正文 第 23-24 章
胡记布庄。
“果然一模一样？真就一匹也没留？！”胡掌柜简直不敢相信自己的耳朵。
“是……”带头去送布的张管事喃喃道。胸有成竹地去,灰头土脸地回，他都没脸开口了！
“爹，不能啊,”小胡掌柜皱眉道，“去南边进货,往返一趟就要两个多月，咱家一年能去四五回呢！我不信那两家跑得比咱们还勤！”
“少东家，”张管事温声打断，“如今料子明摆着的,信不信的都不要紧,要紧的是查查那些新货究竟哪里来的。”
历年中秋都是卖货大潮,往年马家七月底八月初少说也能买个十几、二十匹,今年却迟迟没有动静，胡掌柜等不及，这才派人直接登门,谁知就碰了一鼻子灰。
“若说是那两个老货，也不能够。”胡掌柜冷笑。
城内卖布的不少，但成规模的只三家,他们三家谁不知道谁呀，各家车队什么时候出过城,彼此都清楚。
张管事和小胡掌柜面面相觑,不是本地的，那就是外来的？还是说马家有人去外头买了？
可他家的药材生意多从北面进货,难不成真为了几匹布南下？不值当的呀！
胡掌柜沉吟片刻，唤了两个心腹进来,“你去马家打听打听,最近可有谁往里头递布了？你往李记、刘记走一趟,看他们在马家开没开张，快去！”
吩咐完了伙计，胡掌柜重回座位上坐下，垂着眼，端着茶盏一下下慢慢刮，也不说话。
张管事跟着吃茶，小胡掌柜却有些沉不住气，随意喝了口就把茶盏丢回桌上，“咔嚓”一声轻响。
“嗯？”胡掌柜斜了他一眼。
年轻气盛的小胡掌柜抿了抿嘴，到底没吭声。
他还是有些怕父亲的。
少卖十几、二十几匹布确实不至于伤筋动骨，只是跟马家的买卖多年如一日，早被小胡掌柜视为囊中之物，如今却被不知哪里的野人抢了去……这不是打脸么！
去另外两家的伙计很快回来，“东家，问过了，李记也是原样送出来，倒是收了刘记几块西边来的薄羊毛织花毯子。”
李记和胡记卖的货都差不多，以丝绸和南来的精细棉布【注1】为主，并零星成衣和小配件，具体品类各有千秋；而刘记则兼营羊毛毡子、毯子之流，也有粗细棉麻，货多且杂，寻常百姓去的也不少。
原本那两家还藏着掖着不愿说，可等胡记的人微微透了口风后，对方便默认了。
胡掌柜心里一咯噔，也就是说，连着俩月了，三家同行都在马家吃了闭门羹！却没碍着马家四处打点！
去马家打听的人直到夜里才回来，“老爷，小的请马家的一个小厮吃了顿酒，那人说约莫小半年前吧，有个南边来的小丫头上门卖布，不知怎得就合了赵太太的眼缘，次次满载货进去、空着手出来，前儿才又去了。”
“好啊，这是外来的王八羔子把手伸到咱们这儿来了！”小胡掌柜猛地一拍桌子，恨声道，“可知她住在哪里？”
“你想做什么？”胡掌柜厉声道，“你情我愿，买卖已结，难不成还叫人把吃进去的吐出来？”
“那，那就由得她嚣张？”小胡掌柜被骂得直缩脖子，很小声地为自己争辩。
“东家，少东家忧心不无道理。”张管事抽空调和，先安抚小胡掌柜，又对当爹的说，“不过么，一来马家今年的礼单咱们都不知道，况且他家又做药材买卖，以其他物件替换丝绸亦未可知；二来么，个人家中说不得也有些存货，未必非要临时采买。”
见两位东家面色稍缓，张管事才继续道：“纵然真照顾了别家买卖，此事也有些不上不下……”
此番确实丢人，但终究只是十来匹布，若因此大动干戈，不免有小题大做之嫌，传出去恐遭人耻笑。
况且那丫头和马家的买卖究竟是一时巧合还是怎样，尚未可知，倘或过阵子便风平浪静了，他们此时动作，倒显得多余。
不如先静观其变，再做打算。
胡掌柜也是这样想的，看向张管事的眼中露出欣慰，转而又虎着脸对儿子道：“往日我便叫你多向张先生请教，你都请教到哪里去了？！做生意最忌讳一时脑热，二十多岁的人了，还这样毛躁！”
“哎，”张管事笑着打圆场，维护少东家的面子，“关心则乱，况且年轻人有冲劲总归是好事。”
“冲劲？”胡掌柜上下打量着儿子，“就怕冲过头。”
说完摆摆手，“去吧去吧！在外头收敛着些！”
结结实实挨了一通骂，小胡掌柜心下好不憋闷，老老实实跟着张管事退出书房后便忍不住道：“不如咱们也多去进新货。”
不就是新鲜花色么，进就是了！
“不是说的这么容易，”张管事笑呵呵道，“头一个，出去进货必要跟着一位大管事，算上拉货的马车，起码三辆，也就是三个车夫，六个押车的健壮伙计。往返少说两个来月，每日人吃马嚼、停泊住宿就是一笔不小的开销。到后选货，回来之后又要纳税又要盘账，车马亦要保养，一年出去个四五回真不算少了。”
除非如大都市的极个别一流大铺面那般，专门在南边养一批人，专盯新货，与本店遥相呼应，时时输送新货。
但几家能有这样的大手笔？
至少胡记养不起，甚至州里的那几家也养不起。
小胡掌柜沉默半晌，“那她怎么行？”
难不成有翅膀，会飞？
“小打小闹，自然快些，”张管事言语中不自觉透出一点轻蔑，“买卖也有限。”
小胡掌柜却不这么觉得。
尝过一次甜头的人，怎么可能就此收手？！
如今只是一个马家，焉知接下来不会有王家、李家、朱家？胡记也好，李记也罢，哪个不是从小到大一点点做起来的？
张管事也算看着他长大的，知道他口服心不服，又放软了语气说：“再者，江湖规矩总要讲一讲的……”
如今胡、李、刘三家瓜分固县上下布匹买卖，多年来相安无事，早已形成微妙的平衡。统共就这么些买卖，你那面儿多点儿，我这块儿必然就少些，若胡记骤然转变，在外人看来就是要抢地盘、开战的意思，只怕不好收场。
“少东家且不要放在心上，”张管事轻轻拍了拍小胡掌柜的肩膀，“肥肉香甜，可不是谁都吞得下的，且等着瞧吧。”
以前也不是没人这么干过，可最后怎么样了呢？
只是个野丫头而已，蚍蜉撼树，不足为惧。
又是这一套！小胡掌柜皱眉。
什么江湖规矩！商场如战场，跟江湖是两码事，整日讲情分，必然伤钱！
这也不行，那也不行，他赌气道：“若那两家不思进取，自寻死路，难不成我们也要跟着陪葬？”
张管事笑着摇头，“少东家说这话就孩子气了……”
孩子，孩子，在你们眼里，我永远都是挑不起担子的孩子！小胡掌柜愤愤地想，等着吧，我非要作一番大事业给你们瞧！
几家欢喜几家愁，当晚，明月睡得很好，次日却见春枝匆匆而来，脸上明晃晃挂着喜气。
她先把昨日外头送布的事情说了，眉飞色舞道：“昨儿他们一走，太太就寻了个由头唤我进去，竟将我升做二等了！”
“哎呦，恭喜恭喜，这可真是大喜事！”明月亦笑道。
“同喜同喜！”春枝畅快地吐了口气，双眼亮闪闪的，“今儿早起我就在屋子里伺候了，下头的粗活自有别的小丫头去做，不必东跑西颠，果然舒坦。”
不仅如此，月钱也涨到六百文，一年多两套衣裳，逢年过节也有单独的赏赐。还可以搬出大通铺，住进二等丫头专属的六人间，有独立的床铺和柜子。
她拉着明月的手感慨：“说起来还要谢谢你，必然是昨儿太太见送进来的布不成样子，又想起你的好处，这才施恩于我。不然，指不定再熬几年呢。”
若不能赶在二十岁之前混出头，兴许就被随意配了小厮……
“哎，这是姐姐尽心办事应得的，”明月眨眨眼，“可见昨儿的酒没白吃吧？”
说罢，两个姑娘笑作一团，都很畅快。
见明月换了旧衣裳，春枝问道：“要出去？没耽搁你的正事吧？”
“嗨，才回来，”明月一屁股坐下，“往王家走了一回。”
春枝便知她要故技重施，如之前逮自己一般逮王家人，不禁莞尔，“依我说，你倒不必往他家去。”
“怎么讲？”明月摆出一副求知若渴的姿态。
“之前我便同你说过，王家那位太太虽掌家，却不热衷于穿戴打扮，即便你跑到她跟前自报家门，眼下不年不节的，她也未必肯听。”春枝信誓旦旦道，“倒是王大官人本人，虽管着那么大的家业，却很亲力亲为，常在酒楼泡着，他又爱打扮……”
明月如拨云见日，再三感谢，下午果带着七娘往王家酒楼去，一直坐到晚间打样方回。
次日又去。
当真如春枝所言，明月一共去了三天，就有两天看见了王大官人。
非常好认！
老远就见一团胖胖的身影四处跳挪，身穿金红色铜钱纹薄绸，头上是同色嵌翠玉纱帽，人也白白的。分明快五十的人了，如此穿戴简直招摇到近乎轻浮，但他昂首阔步举止爽朗，竟不令人讨厌。
待第三日下半晌，客人渐渐散去，王大官人也不怎么忙了，明月便见缝插针打招呼，“王大官人，生意兴隆，恭喜发财呀！”
买卖人对这类话皆是本能一般的反应，未及分辨说话之人是谁，王大官人已先拱手还礼道谢，“同喜同喜！多蒙惠顾！”
再抬头看时，愣了一瞬，“恕我眼拙，您是……”
是个黑瘦的小姑娘，容貌倒也罢了，只一双因为瘦而显得格外大的眼睛明亮异常，似藏着无数个心眼儿。
没印象呐！
明月就笑：“大官人贵人事忙，我只是南来的小小丝绸贩子，怎么会认识呢？只因远远见大官人气势惊人，可巧衣裳料子我亦熟悉，不觉多看几眼。非我有意奉承，这料子寻常人极难穿着，若无富贵气概，更兼十分排场，如何弹压得住？但在您身上便是相得益彰，竟有十二分的气派！真是难得难得。”
王大官人最爱锦衣华服，听了这话乐得合不拢嘴，活像大白饽饽裂了缝，“哈哈哈，谬赞谬赞！你既做丝绸买卖，又来到本地，怎不见在城里发财？”
小姑娘年纪不大，眼光不差嘛！
明月笑道：“小本生意糊口而已出，初来乍到，怎好造次？今日得见尊面，三生有幸，日后大官人可要多多照顾买卖啊！”
“好说好说！只要东西好，我自然照顾。”王大官人熟门熟路道。
交情归交情，买卖归买卖，都是生意场上混的，客气话当不得真。反正话摆在这儿，货好了我才买，成不成的，到时候再说吧。
见王大官人略客气几句就匆匆离去，七娘下意识望向明月。
她听不懂固县话，但看二人交谈的意思也知道买卖没谈成。
“是好事。”明月对她挑眉一笑。
看似没有结果，然买卖人重诺，日后再来，明月便可以今日交谈为契机，直接请王大官人看货，不似贸然登门那般生硬了——
【注1】棉花出现很早，但是实际应用却比较晚，直到宋代，棉花种植也主要集中在西北和两广、福建、海南等少数几个地方，中原地区很少。而且当时的棉纺织技术比较落后，织出来的棉布非常粗糙、稀疏。直到南宋时期，棉花种植才扩展到长江流域，后来到了元明两代，棉纺技术大大改善，才开始出现后世人比较熟悉的真正意义上的精细棉布。
唏嘘
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“东家,事情办完了，咱们回南么？”七娘问。
“先不急，再等两天。”明月想了下,笑眯眯道，“正好把你这几日学的官话和固县方言稳一稳。”
之前玩儿命是为赶中秋,如今赶上了，眼下又值夏未过、秋未至的尴尬期，各大织坊不会上太多新花色，倒不如歇几日避暑。
别看连续三天来王家酒楼踩点,明月一点儿没闲着,得空就教七娘官话、固县方言。也不讲究咬文嚼字、出口成章,起码日常寒暄得会,浓重的闽南口音也要掰一掰，免得她听懂旁人，旁人听不懂她。
七娘一听便苦了脸,她学说话的天分实在不高。
会官话走遍天下，该学。如今东家在固县做买卖，也该学。
可她最不明白的是,东家竟然跟自己学闽南话？！
“技多不压身，没准哪天就用上了呢！”明月说,“或许我暂时不去闽南,但以后未必不去。再或者，未必遇不到那边的客人……”
出门在外的,谁不思念乡音呢？万一真遇上了，别人都听不懂,偏偏自己会说,这不就拿下了么！
凡事都要提前准备好,临时抓瞎可不成！
七娘似懂非懂地点头。
一路走来，她越发觉得这个比自己还小几岁的东家厉害，瘦削的身体里总有使不完的劲儿，又有那么多、那么远的点子……
七娘一边笨拙地重复着本地方言，一边默默地想，跟着东家真好。她没念过书，嘴巴也笨，说不清究竟哪儿好，反正，反正就是心里踏实，特别有盼头！
又练一会儿，两人把桌上的菜吃干净，拍拍屁股走人。
走着走着，七娘觉得不对劲，“东家，走错了。”
这不是回客栈的路。
“没错，”明月道，“先去买锄头。”
“啊？”七娘懵了。
不是做买卖么，要改种地？我有的是力气，这回肯定能帮到东家。不过北面都是旱地，我还没种过呢，看样子也得学……
唉，我咋什么都不会呢？
“想什么呢？”明月失笑，“防身用的。”
随停随走的诱惑太大了，现在有了伴儿，明月就不愿意跟外人搭伙赶路了，免得糟心。不过这样一来，更需提高警惕。
她一直带着菜刀，可俗话说得好，一寸长一寸强，劫道的大多拿棍棒，不等菜刀甩过去呢，人家的棍子先到了！
平民无法购买兵器，明月就想起当初与常夫人她们同行时遇到的几个劫道农夫，脑瓜一亮：对啊，农具头也是铁的，打磨光亮了，狠命抡起来能削掉半个脑瓜子，一点儿不比寻常刀剑差，还不妨碍进城！
寻常木头稀烂贱，但铁器值钱，两把大锄头花了明月近一两银子。
不过今非昔比，一两银子已不足以让她肉痛。
给马家备的中秋节礼赚了好大一笔：
小卷湖丝苏绣每匹进价十九两，售价四十五两，可谓暴利；细锦中秋香金桂花蕊织金，对鹿鹿角织银，工艺亦复杂，每匹进价二十八两，五十五两售出；剩下的菊香满园和月宫玉兔五彩绚烂，纹样灵动、配色巧妙，然丝质和织造手法平平，算织锦类的大众货色，只要十八两，四卷一百四十两卖出。
因赵太太提前付了定金，明月的二十七两老本没动，扣去包船的十五两、租骡子和与七娘的往返食宿开销约莫一两半（因天气炎热，需要夜间赶路，登岸后二人几乎没住过店），宴请春枝、去王家酒楼三日探风不能不点菜，合计花费约五两，如今明月手中竟有四百五十五两！
四百五十五两！
明月知道这趟一定赚了很多，可当白花花的银锭子摆在眼前时，仍旧无法克制的头脸发热，腿都软了。
这么多银子，我何德何能……嗯？不对！
拿命换的，我值得！
时间就是金银，且看本地胡记布庄只比她晚了两天，同样的细锦就没卖出去！更别提更早的罗。
这银子活该我挣，明月心安理得地想。
银两携带不便，明月搂着吸够了味儿便去银号换成银票，依旧用油纸反复包裹后缠在腰间。
银票只换了四百五十两，剩下五两都是散碎银角子和铜钱，方便零用。
两人一直休息到八月初一才重新上路，期间天天吃肉，吃得饱饱的，七娘的手伤和明月的蜕皮都好利索了，养得浑身是劲。
七娘过得尤其充实，不仅能说几句简单的官话和固县方言，新衣裳也拼得了，闲暇之余甚至还将明月磨破的两条裤子补了，针脚十分细腻匀称。
“你的针线可比我强多了！”明月看得感慨，又暗骂她男人一家子混账王八不识货，这么好的媳妇说不要就不要，呸！
八月的早晚凉意微露，人畅快，牲口也舒坦，仅正午日头最高的时候有些晒，正好歇息。
见明月下了骡背后又开始在路边翻捡，七娘终于忍不住问：“东家，您找什么呢？”
“石头。”说话间，明月已扒拉出几块，以极其苛刻的目光审视着，末了还抓在手中做抛掷状。
“一定要尖，最好哪一面都有很多尖角，要重，又不能太重，也不能太大，打了抓不稳。”明月一本正经地传授经验，最终选定一块，后撤步，右臂高高扬起，腿腰胯向后弯曲如弓，“嘿”一声猛地砸了出去。
七娘的目光追随石头一并飞出去，下一刻就见路边一根探出的树枝应声而断。
“哇！”七娘惊叹。
明月面上亦有得色。哈哈，我真是砸得越来越准了。
她巴巴儿跑过去将石头捡回来，爱惜地装进大青骡背上的褡裢里，转头对七娘道：“永远不要指望一个法儿走天下，以后咱们就先用石头砸，吓不跑的再扛锄头跟他们干！”
七娘总算知道那个鼓鼓囊囊的褡裢里装了什么了！
看着树枝断口处的白茬，七娘问：“万一把人砸死了呢？”
这一下子要是砸准了，可不得头破血流！
明月咧嘴一笑，露出森森白牙，“算他们活该！”
凡劫道者，必为穷凶极恶之徒，必在荒野无人之处，死了也白死！
怎么，只许劫道的杀人，不许别人杀他们？
自这日起，七娘要学的又多了一样。
这趟不着急，还了租的骡子后，两人仍坐便宜的大船回去。
旅途无聊，众人便胡乱说些闲话，难免提到即将进行的秋闱。
明月便凑过去问：“可是举人试么？不知什么时候放榜？”
那人便笑着打趣，“小娘子忒也性急，要初八那日才开考，前后数场，放榜么，得到九月初五前后。”
明月觉得以常夫人为人，挑选夫婿的眼光必定不差，她又那样行善积德的，相公必中，不然就是老天瞎了眼！自己八月二十五前后就能到杭州，不如略等一等，若果然中了，也好赶第一波送贺礼。
当初常夫人不嫌弃自己穷困腌臜，一路多有照拂，又悉心传授官话，闲时更讲述学问……如今她略略有喘息之力，也该报答一二。
不紧不慢抵达杭州是八月二十六，明月和七娘仍住在绣姑家，后者见了她们便笑，“可见你们投缘，我冷眼瞧着，倒比上回胖了许多。”
“还高了，也结实了呢！”明月撸起袖子给她看胳膊，微微用力便有肌肉隆起，十分自得，“最近注重保养，我力气也大了好些。”
正说着，忽听远处有男人的哭嚎声传来，三人都跑出去看，就见一个三十来岁的汉子横在地上，涕泪横流，哭得呼天抢地。
“怎么回事？”绣姑戳戳前头看热闹的邻居。
“给人骗了！”邻居叹道，“他听人说来杭州贩布挣得多，也不管自己是不是那块料，揣着家底就来了，给人家花言巧语哄骗，买了多年卖不出去的老式粗麻绢，哪里卖得出？回来找，人家甩出白纸黑字的契约来，说什么买卖你情我愿，你自己不会卖如何能赖我……”
明月听了，半晌无言。
这就是哪怕当初再苦再累，她也不敢轻易改行的缘故了，因为不懂，不懂就一定会吃亏。
不多时，那男人悲痛过度，竟哭得昏死过去。
他房东吓了一跳，连忙叫大夫，明月等人也过去帮忙搬运到树底阴凉处，又有人取来水给他擦拭头颈、扇风。
稍后大夫赶来，一把脉便道：“此乃悲愤交加怒火攻心，痰迷了心窍，吃一丸清心丹，咳出来就好了。”
那男人已牙关紧咬，死活灌不进，众人便合力上前，以竹板撬开牙齿硬塞。
好在还能吞咽，又过一刻钟，男人喉头耸动，几声大咳后果吐了几口血痰出来，人也幽幽转醒。醒来却不哭了，只是蜡黄着脸儿呆呆的，失了魂魄一般。
大夫要诊费，偏他倾家荡产，房东便做主取了几匹他卖不出去的麻绢来抵账，又劝，“留得青山在，不怕没柴烧，一时坎坷也是有的……”
身在繁华地，他见过太多一夜暴富、一夜返贫的例子，能有什么办法？吃一堑长一智，若把那些货贱卖了，改做点小本生意，他日未必不能东山再起。
众人唏嘘一回，又骂奸商，各自散去。
然人永远都无法感同身受，旁人劝和，那男人却鲜有回应，可见一时半刻是走不出来的。
晚间七娘留下带巧慧玩耍，绣姑带明月去钓鱼钓虾，也网着几只张牙舞爪的螃蟹，都用麻绳绑成一串提着。
“可惜你中秋不在，那几日母蟹极肥，膏肓饱满，如今已十分逊色。”绣姑眉飞色舞道，“不过过几日公蟹就肥了。”
路上顺手摘几片鲜荷，回家后稍作调味便用荷叶裹了蒸熟，果然鲜美异常、汁水丰沛，又有荷叶清香。
桌上还有鲜藕，不必烹调，只以飞刀切成雪白薄片即可，入口清甜，不逊瓜果。
“虾蟹性寒，”绣姑盯着巧慧和明月等人说，“我煎了浓浓的姜汤，都多喝两盅。”
绣姑心软，还特意去白日出事的客栈问了一回，“我新做了鱼虾，可要拿些与他吃？”
那掌柜的摇头，“不开门呢。”
隔着门问了一回，许久才听那男人闷闷道：“多谢，我吃不下。”
肯回应就没什么事了吧？两人都松口气，又劝几句，绣姑这才回家。
众人饱食鱼蟹，又喝一碗姜汤驱寒，各自回房歇息。
次日七娘留守，照例帮绣姑打下手，顺道学官话，明月进城拜访薛掌柜。
两人正说话，又听河对面一阵喧哗，中间还伴着尖叫，显有大事发生。
两人立刻凑到窗边看，就见昨日哭昏过去的男人披头散发，踉踉跄跄从斜对面的绸缎庄子里跑出来，手中染血尖刀兀自滴答，在地上拉出一条长长的血线。
“我活不了，你也别活，都死，都死！”
凄厉地喊了几遍，他也不伤旁人，竟当场跳河。
他不会水，等被捞起来，早没了气息。
薛掌柜大为惊诧，先骂对面掌柜的，“混账东西，整条街的名声都给他带累了！”
又叹行凶之人，“可惜了。”
明月大脑一片空白，慢慢回神后也觉得可惜。
人死如灯灭，什么都没了，只有活着才有指望。
以后我不管遇到什么事，都不能轻易寻死，明月默默地想。
消息传得很快，傍晚明月回绣姑那边时，就见那男人的房东在烧纸，眉宇间颇为惋惜。
听人说，原是那男人清醒后直奔城内，再次找到坑骗他的掌柜质问。
对方非但不认，还当众羞辱。却不料那男人早袖了一柄利刃，也不还嘴，抬手连刺数刀……
房东知道后亦十分惊愕，整理那男人的房间时才发现，对方将所有囤货都留给他抵账，房梁上还悬着一根麻绳。
“大约他原本是想上吊的，又恐耽搁房东买卖，且咽不下那口气，这才……”绣姑唏嘘道。
“果然一模一样？真就一匹也没留？！”胡掌柜简直不敢相信自己的耳朵。
“是……”带头去送布的张管事喃喃道。胸有成竹地去,灰头土脸地回，他都没脸开口了！
“爹，不能啊,”小胡掌柜皱眉道，“去南边进货,往返一趟就要两个多月，咱家一年能去四五回呢！我不信那两家跑得比咱们还勤！”
“少东家，”张管事温声打断，“如今料子明摆着的,信不信的都不要紧,要紧的是查查那些新货究竟哪里来的。”
历年中秋都是卖货大潮,往年马家七月底八月初少说也能买个十几、二十匹,今年却迟迟没有动静，胡掌柜等不及，这才派人直接登门,谁知就碰了一鼻子灰。
“若说是那两个老货，也不能够。”胡掌柜冷笑。
城内卖布的不少，但成规模的只三家,他们三家谁不知道谁呀，各家车队什么时候出过城,彼此都清楚。
张管事和小胡掌柜面面相觑,不是本地的，那就是外来的？还是说马家有人去外头买了？
可他家的药材生意多从北面进货,难不成真为了几匹布南下？不值当的呀！
胡掌柜沉吟片刻，唤了两个心腹进来,“你去马家打听打听,最近可有谁往里头递布了？你往李记、刘记走一趟,看他们在马家开没开张，快去！”
吩咐完了伙计，胡掌柜重回座位上坐下，垂着眼，端着茶盏一下下慢慢刮，也不说话。
张管事跟着吃茶，小胡掌柜却有些沉不住气，随意喝了口就把茶盏丢回桌上，“咔嚓”一声轻响。
“嗯？”胡掌柜斜了他一眼。
年轻气盛的小胡掌柜抿了抿嘴，到底没吭声。
他还是有些怕父亲的。
少卖十几、二十几匹布确实不至于伤筋动骨，只是跟马家的买卖多年如一日，早被小胡掌柜视为囊中之物，如今却被不知哪里的野人抢了去……这不是打脸么！
去另外两家的伙计很快回来，“东家，问过了，李记也是原样送出来，倒是收了刘记几块西边来的薄羊毛织花毯子。”
李记和胡记卖的货都差不多，以丝绸和南来的精细棉布【注1】为主，并零星成衣和小配件，具体品类各有千秋；而刘记则兼营羊毛毡子、毯子之流，也有粗细棉麻，货多且杂，寻常百姓去的也不少。
原本那两家还藏着掖着不愿说，可等胡记的人微微透了口风后，对方便默认了。
胡掌柜心里一咯噔，也就是说，连着俩月了，三家同行都在马家吃了闭门羹！却没碍着马家四处打点！
去马家打听的人直到夜里才回来，“老爷，小的请马家的一个小厮吃了顿酒，那人说约莫小半年前吧，有个南边来的小丫头上门卖布，不知怎得就合了赵太太的眼缘，次次满载货进去、空着手出来，前儿才又去了。”
“好啊，这是外来的王八羔子把手伸到咱们这儿来了！”小胡掌柜猛地一拍桌子，恨声道，“可知她住在哪里？”
“你想做什么？”胡掌柜厉声道，“你情我愿，买卖已结，难不成还叫人把吃进去的吐出来？”
“那，那就由得她嚣张？”小胡掌柜被骂得直缩脖子，很小声地为自己争辩。
“东家，少东家忧心不无道理。”张管事抽空调和，先安抚小胡掌柜，又对当爹的说，“不过么，一来马家今年的礼单咱们都不知道，况且他家又做药材买卖，以其他物件替换丝绸亦未可知；二来么，个人家中说不得也有些存货，未必非要临时采买。”
见两位东家面色稍缓，张管事才继续道：“纵然真照顾了别家买卖，此事也有些不上不下……”
此番确实丢人，但终究只是十来匹布，若因此大动干戈，不免有小题大做之嫌，传出去恐遭人耻笑。
况且那丫头和马家的买卖究竟是一时巧合还是怎样，尚未可知，倘或过阵子便风平浪静了，他们此时动作，倒显得多余。
不如先静观其变，再做打算。
胡掌柜也是这样想的，看向张管事的眼中露出欣慰，转而又虎着脸对儿子道：“往日我便叫你多向张先生请教，你都请教到哪里去了？！做生意最忌讳一时脑热，二十多岁的人了，还这样毛躁！”
“哎，”张管事笑着打圆场，维护少东家的面子，“关心则乱，况且年轻人有冲劲总归是好事。”
“冲劲？”胡掌柜上下打量着儿子，“就怕冲过头。”
说完摆摆手，“去吧去吧！在外头收敛着些！”
结结实实挨了一通骂，小胡掌柜心下好不憋闷，老老实实跟着张管事退出书房后便忍不住道：“不如咱们也多去进新货。”
不就是新鲜花色么，进就是了！
“不是说的这么容易，”张管事笑呵呵道，“头一个，出去进货必要跟着一位大管事，算上拉货的马车，起码三辆，也就是三个车夫，六个押车的健壮伙计。往返少说两个来月，每日人吃马嚼、停泊住宿就是一笔不小的开销。到后选货，回来之后又要纳税又要盘账，车马亦要保养，一年出去个四五回真不算少了。”
除非如大都市的极个别一流大铺面那般，专门在南边养一批人，专盯新货，与本店遥相呼应，时时输送新货。
但几家能有这样的大手笔？
至少胡记养不起，甚至州里的那几家也养不起。
小胡掌柜沉默半晌，“那她怎么行？”
难不成有翅膀，会飞？
“小打小闹，自然快些，”张管事言语中不自觉透出一点轻蔑，“买卖也有限。”
小胡掌柜却不这么觉得。
尝过一次甜头的人，怎么可能就此收手？！
如今只是一个马家，焉知接下来不会有王家、李家、朱家？胡记也好，李记也罢，哪个不是从小到大一点点做起来的？
张管事也算看着他长大的，知道他口服心不服，又放软了语气说：“再者，江湖规矩总要讲一讲的……”
如今胡、李、刘三家瓜分固县上下布匹买卖，多年来相安无事，早已形成微妙的平衡。统共就这么些买卖，你那面儿多点儿，我这块儿必然就少些，若胡记骤然转变，在外人看来就是要抢地盘、开战的意思，只怕不好收场。
“少东家且不要放在心上，”张管事轻轻拍了拍小胡掌柜的肩膀，“肥肉香甜，可不是谁都吞得下的，且等着瞧吧。”
以前也不是没人这么干过，可最后怎么样了呢？
只是个野丫头而已，蚍蜉撼树，不足为惧。
又是这一套！小胡掌柜皱眉。
什么江湖规矩！商场如战场，跟江湖是两码事，整日讲情分，必然伤钱！
这也不行，那也不行，他赌气道：“若那两家不思进取，自寻死路，难不成我们也要跟着陪葬？”
张管事笑着摇头，“少东家说这话就孩子气了……”
孩子，孩子，在你们眼里，我永远都是挑不起担子的孩子！小胡掌柜愤愤地想，等着吧，我非要作一番大事业给你们瞧！
几家欢喜几家愁，当晚，明月睡得很好，次日却见春枝匆匆而来，脸上明晃晃挂着喜气。
她先把昨日外头送布的事情说了，眉飞色舞道：“昨儿他们一走，太太就寻了个由头唤我进去，竟将我升做二等了！”
“哎呦，恭喜恭喜，这可真是大喜事！”明月亦笑道。
“同喜同喜！”春枝畅快地吐了口气，双眼亮闪闪的，“今儿早起我就在屋子里伺候了，下头的粗活自有别的小丫头去做，不必东跑西颠，果然舒坦。”
不仅如此，月钱也涨到六百文，一年多两套衣裳，逢年过节也有单独的赏赐。还可以搬出大通铺，住进二等丫头专属的六人间，有独立的床铺和柜子。
她拉着明月的手感慨：“说起来还要谢谢你，必然是昨儿太太见送进来的布不成样子，又想起你的好处，这才施恩于我。不然，指不定再熬几年呢。”
若不能赶在二十岁之前混出头，兴许就被随意配了小厮……
“哎，这是姐姐尽心办事应得的，”明月眨眨眼，“可见昨儿的酒没白吃吧？”
说罢，两个姑娘笑作一团，都很畅快。
见明月换了旧衣裳，春枝问道：“要出去？没耽搁你的正事吧？”
“嗨，才回来，”明月一屁股坐下，“往王家走了一回。”
春枝便知她要故技重施，如之前逮自己一般逮王家人，不禁莞尔，“依我说，你倒不必往他家去。”
“怎么讲？”明月摆出一副求知若渴的姿态。
“之前我便同你说过，王家那位太太虽掌家，却不热衷于穿戴打扮，即便你跑到她跟前自报家门，眼下不年不节的，她也未必肯听。”春枝信誓旦旦道，“倒是王大官人本人，虽管着那么大的家业，却很亲力亲为，常在酒楼泡着，他又爱打扮……”
明月如拨云见日，再三感谢，下午果带着七娘往王家酒楼去，一直坐到晚间打样方回。
次日又去。
当真如春枝所言，明月一共去了三天，就有两天看见了王大官人。
非常好认！
老远就见一团胖胖的身影四处跳挪，身穿金红色铜钱纹薄绸，头上是同色嵌翠玉纱帽，人也白白的。分明快五十的人了，如此穿戴简直招摇到近乎轻浮，但他昂首阔步举止爽朗，竟不令人讨厌。
待第三日下半晌，客人渐渐散去，王大官人也不怎么忙了，明月便见缝插针打招呼，“王大官人，生意兴隆，恭喜发财呀！”
买卖人对这类话皆是本能一般的反应，未及分辨说话之人是谁，王大官人已先拱手还礼道谢，“同喜同喜！多蒙惠顾！”
再抬头看时，愣了一瞬，“恕我眼拙，您是……”
是个黑瘦的小姑娘，容貌倒也罢了，只一双因为瘦而显得格外大的眼睛明亮异常，似藏着无数个心眼儿。
没印象呐！
明月就笑：“大官人贵人事忙，我只是南来的小小丝绸贩子，怎么会认识呢？只因远远见大官人气势惊人，可巧衣裳料子我亦熟悉，不觉多看几眼。非我有意奉承，这料子寻常人极难穿着，若无富贵气概，更兼十分排场，如何弹压得住？但在您身上便是相得益彰，竟有十二分的气派！真是难得难得。”
王大官人最爱锦衣华服，听了这话乐得合不拢嘴，活像大白饽饽裂了缝，“哈哈哈，谬赞谬赞！你既做丝绸买卖，又来到本地，怎不见在城里发财？”
小姑娘年纪不大，眼光不差嘛！
明月笑道：“小本生意糊口而已出，初来乍到，怎好造次？今日得见尊面，三生有幸，日后大官人可要多多照顾买卖啊！”
“好说好说！只要东西好，我自然照顾。”王大官人熟门熟路道。
交情归交情，买卖归买卖，都是生意场上混的，客气话当不得真。反正话摆在这儿，货好了我才买，成不成的，到时候再说吧。
见王大官人略客气几句就匆匆离去，七娘下意识望向明月。
她听不懂固县话，但看二人交谈的意思也知道买卖没谈成。
“是好事。”明月对她挑眉一笑。
看似没有结果，然买卖人重诺，日后再来，明月便可以今日交谈为契机，直接请王大官人看货，不似贸然登门那般生硬了——
【注1】棉花出现很早，但是实际应用却比较晚，直到宋代，棉花种植也主要集中在西北和两广、福建、海南等少数几个地方，中原地区很少。而且当时的棉纺织技术比较落后，织出来的棉布非常粗糙、稀疏。直到南宋时期，棉花种植才扩展到长江流域，后来到了元明两代，棉纺技术大大改善，才开始出现后世人比较熟悉的真正意义上的精细棉布。
唏嘘
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“东家,事情办完了，咱们回南么？”七娘问。
“先不急，再等两天。”明月想了下,笑眯眯道，“正好把你这几日学的官话和固县方言稳一稳。”
之前玩儿命是为赶中秋,如今赶上了，眼下又值夏未过、秋未至的尴尬期，各大织坊不会上太多新花色，倒不如歇几日避暑。
别看连续三天来王家酒楼踩点,明月一点儿没闲着,得空就教七娘官话、固县方言。也不讲究咬文嚼字、出口成章,起码日常寒暄得会,浓重的闽南口音也要掰一掰，免得她听懂旁人，旁人听不懂她。
七娘一听便苦了脸,她学说话的天分实在不高。
会官话走遍天下，该学。如今东家在固县做买卖，也该学。
可她最不明白的是,东家竟然跟自己学闽南话？！
“技多不压身，没准哪天就用上了呢！”明月说,“或许我暂时不去闽南,但以后未必不去。再或者，未必遇不到那边的客人……”
出门在外的,谁不思念乡音呢？万一真遇上了，别人都听不懂,偏偏自己会说,这不就拿下了么！
凡事都要提前准备好,临时抓瞎可不成！
七娘似懂非懂地点头。
一路走来，她越发觉得这个比自己还小几岁的东家厉害，瘦削的身体里总有使不完的劲儿，又有那么多、那么远的点子……
七娘一边笨拙地重复着本地方言，一边默默地想，跟着东家真好。她没念过书，嘴巴也笨，说不清究竟哪儿好，反正，反正就是心里踏实，特别有盼头！
又练一会儿，两人把桌上的菜吃干净，拍拍屁股走人。
走着走着，七娘觉得不对劲，“东家，走错了。”
这不是回客栈的路。
“没错，”明月道，“先去买锄头。”
“啊？”七娘懵了。
不是做买卖么，要改种地？我有的是力气，这回肯定能帮到东家。不过北面都是旱地，我还没种过呢，看样子也得学……
唉，我咋什么都不会呢？
“想什么呢？”明月失笑，“防身用的。”
随停随走的诱惑太大了，现在有了伴儿，明月就不愿意跟外人搭伙赶路了，免得糟心。不过这样一来，更需提高警惕。
她一直带着菜刀，可俗话说得好，一寸长一寸强，劫道的大多拿棍棒，不等菜刀甩过去呢，人家的棍子先到了！
平民无法购买兵器，明月就想起当初与常夫人她们同行时遇到的几个劫道农夫，脑瓜一亮：对啊，农具头也是铁的，打磨光亮了，狠命抡起来能削掉半个脑瓜子，一点儿不比寻常刀剑差，还不妨碍进城！
寻常木头稀烂贱，但铁器值钱，两把大锄头花了明月近一两银子。
不过今非昔比，一两银子已不足以让她肉痛。
给马家备的中秋节礼赚了好大一笔：
小卷湖丝苏绣每匹进价十九两，售价四十五两，可谓暴利；细锦中秋香金桂花蕊织金，对鹿鹿角织银，工艺亦复杂，每匹进价二十八两，五十五两售出；剩下的菊香满园和月宫玉兔五彩绚烂，纹样灵动、配色巧妙，然丝质和织造手法平平，算织锦类的大众货色，只要十八两，四卷一百四十两卖出。
因赵太太提前付了定金，明月的二十七两老本没动，扣去包船的十五两、租骡子和与七娘的往返食宿开销约莫一两半（因天气炎热，需要夜间赶路，登岸后二人几乎没住过店），宴请春枝、去王家酒楼三日探风不能不点菜，合计花费约五两，如今明月手中竟有四百五十五两！
四百五十五两！
明月知道这趟一定赚了很多，可当白花花的银锭子摆在眼前时，仍旧无法克制的头脸发热，腿都软了。
这么多银子，我何德何能……嗯？不对！
拿命换的，我值得！
时间就是金银，且看本地胡记布庄只比她晚了两天，同样的细锦就没卖出去！更别提更早的罗。
这银子活该我挣，明月心安理得地想。
银两携带不便，明月搂着吸够了味儿便去银号换成银票，依旧用油纸反复包裹后缠在腰间。
银票只换了四百五十两，剩下五两都是散碎银角子和铜钱，方便零用。
两人一直休息到八月初一才重新上路，期间天天吃肉，吃得饱饱的，七娘的手伤和明月的蜕皮都好利索了，养得浑身是劲。
七娘过得尤其充实，不仅能说几句简单的官话和固县方言，新衣裳也拼得了，闲暇之余甚至还将明月磨破的两条裤子补了，针脚十分细腻匀称。
“你的针线可比我强多了！”明月看得感慨，又暗骂她男人一家子混账王八不识货，这么好的媳妇说不要就不要，呸！
八月的早晚凉意微露，人畅快，牲口也舒坦，仅正午日头最高的时候有些晒，正好歇息。
见明月下了骡背后又开始在路边翻捡，七娘终于忍不住问：“东家，您找什么呢？”
“石头。”说话间，明月已扒拉出几块，以极其苛刻的目光审视着，末了还抓在手中做抛掷状。
“一定要尖，最好哪一面都有很多尖角，要重，又不能太重，也不能太大，打了抓不稳。”明月一本正经地传授经验，最终选定一块，后撤步，右臂高高扬起，腿腰胯向后弯曲如弓，“嘿”一声猛地砸了出去。
七娘的目光追随石头一并飞出去，下一刻就见路边一根探出的树枝应声而断。
“哇！”七娘惊叹。
明月面上亦有得色。哈哈，我真是砸得越来越准了。
她巴巴儿跑过去将石头捡回来，爱惜地装进大青骡背上的褡裢里，转头对七娘道：“永远不要指望一个法儿走天下，以后咱们就先用石头砸，吓不跑的再扛锄头跟他们干！”
七娘总算知道那个鼓鼓囊囊的褡裢里装了什么了！
看着树枝断口处的白茬，七娘问：“万一把人砸死了呢？”
这一下子要是砸准了，可不得头破血流！
明月咧嘴一笑，露出森森白牙，“算他们活该！”
凡劫道者，必为穷凶极恶之徒，必在荒野无人之处，死了也白死！
怎么，只许劫道的杀人，不许别人杀他们？
自这日起，七娘要学的又多了一样。
这趟不着急，还了租的骡子后，两人仍坐便宜的大船回去。
旅途无聊，众人便胡乱说些闲话，难免提到即将进行的秋闱。
明月便凑过去问：“可是举人试么？不知什么时候放榜？”
那人便笑着打趣，“小娘子忒也性急，要初八那日才开考，前后数场，放榜么，得到九月初五前后。”
明月觉得以常夫人为人，挑选夫婿的眼光必定不差，她又那样行善积德的，相公必中，不然就是老天瞎了眼！自己八月二十五前后就能到杭州，不如略等一等，若果然中了，也好赶第一波送贺礼。
当初常夫人不嫌弃自己穷困腌臜，一路多有照拂，又悉心传授官话，闲时更讲述学问……如今她略略有喘息之力，也该报答一二。
不紧不慢抵达杭州是八月二十六，明月和七娘仍住在绣姑家，后者见了她们便笑，“可见你们投缘，我冷眼瞧着，倒比上回胖了许多。”
“还高了，也结实了呢！”明月撸起袖子给她看胳膊，微微用力便有肌肉隆起，十分自得，“最近注重保养，我力气也大了好些。”
正说着，忽听远处有男人的哭嚎声传来，三人都跑出去看，就见一个三十来岁的汉子横在地上，涕泪横流，哭得呼天抢地。
“怎么回事？”绣姑戳戳前头看热闹的邻居。
“给人骗了！”邻居叹道，“他听人说来杭州贩布挣得多，也不管自己是不是那块料，揣着家底就来了，给人家花言巧语哄骗，买了多年卖不出去的老式粗麻绢，哪里卖得出？回来找，人家甩出白纸黑字的契约来，说什么买卖你情我愿，你自己不会卖如何能赖我……”
明月听了，半晌无言。
这就是哪怕当初再苦再累，她也不敢轻易改行的缘故了，因为不懂，不懂就一定会吃亏。
不多时，那男人悲痛过度，竟哭得昏死过去。
他房东吓了一跳，连忙叫大夫，明月等人也过去帮忙搬运到树底阴凉处，又有人取来水给他擦拭头颈、扇风。
稍后大夫赶来，一把脉便道：“此乃悲愤交加怒火攻心，痰迷了心窍，吃一丸清心丹，咳出来就好了。”
那男人已牙关紧咬，死活灌不进，众人便合力上前，以竹板撬开牙齿硬塞。
好在还能吞咽，又过一刻钟，男人喉头耸动，几声大咳后果吐了几口血痰出来，人也幽幽转醒。醒来却不哭了，只是蜡黄着脸儿呆呆的，失了魂魄一般。
大夫要诊费，偏他倾家荡产，房东便做主取了几匹他卖不出去的麻绢来抵账，又劝，“留得青山在，不怕没柴烧，一时坎坷也是有的……”
身在繁华地，他见过太多一夜暴富、一夜返贫的例子，能有什么办法？吃一堑长一智，若把那些货贱卖了，改做点小本生意，他日未必不能东山再起。
众人唏嘘一回，又骂奸商，各自散去。
然人永远都无法感同身受，旁人劝和，那男人却鲜有回应，可见一时半刻是走不出来的。
晚间七娘留下带巧慧玩耍，绣姑带明月去钓鱼钓虾，也网着几只张牙舞爪的螃蟹，都用麻绳绑成一串提着。
“可惜你中秋不在，那几日母蟹极肥，膏肓饱满，如今已十分逊色。”绣姑眉飞色舞道，“不过过几日公蟹就肥了。”
路上顺手摘几片鲜荷，回家后稍作调味便用荷叶裹了蒸熟，果然鲜美异常、汁水丰沛，又有荷叶清香。
桌上还有鲜藕，不必烹调，只以飞刀切成雪白薄片即可，入口清甜，不逊瓜果。
“虾蟹性寒，”绣姑盯着巧慧和明月等人说，“我煎了浓浓的姜汤，都多喝两盅。”
绣姑心软，还特意去白日出事的客栈问了一回，“我新做了鱼虾，可要拿些与他吃？”
那掌柜的摇头，“不开门呢。”
隔着门问了一回，许久才听那男人闷闷道：“多谢，我吃不下。”
肯回应就没什么事了吧？两人都松口气，又劝几句，绣姑这才回家。
众人饱食鱼蟹，又喝一碗姜汤驱寒，各自回房歇息。
次日七娘留守，照例帮绣姑打下手，顺道学官话，明月进城拜访薛掌柜。
两人正说话，又听河对面一阵喧哗，中间还伴着尖叫，显有大事发生。
两人立刻凑到窗边看，就见昨日哭昏过去的男人披头散发，踉踉跄跄从斜对面的绸缎庄子里跑出来，手中染血尖刀兀自滴答，在地上拉出一条长长的血线。
“我活不了，你也别活，都死，都死！”
凄厉地喊了几遍，他也不伤旁人，竟当场跳河。
他不会水，等被捞起来，早没了气息。
薛掌柜大为惊诧，先骂对面掌柜的，“混账东西，整条街的名声都给他带累了！”
又叹行凶之人，“可惜了。”
明月大脑一片空白，慢慢回神后也觉得可惜。
人死如灯灭，什么都没了，只有活着才有指望。
以后我不管遇到什么事，都不能轻易寻死，明月默默地想。
消息传得很快，傍晚明月回绣姑那边时，就见那男人的房东在烧纸，眉宇间颇为惋惜。
听人说，原是那男人清醒后直奔城内，再次找到坑骗他的掌柜质问。
对方非但不认，还当众羞辱。却不料那男人早袖了一柄利刃，也不还嘴，抬手连刺数刀……
房东知道后亦十分惊愕，整理那男人的房间时才发现，对方将所有囤货都留给他抵账，房梁上还悬着一根麻绳。
“大约他原本是想上吊的，又恐耽搁房东买卖，且咽不下那口气，这才……”绣姑唏嘘道。
