正文 第 21-22 章
六月初十,明月自固县启程。
正是一年间最热的时候，炽热阳光尤如利剑，笔直地穿透衣裳,烤得皮肉生疼，继而汗出如浆,又被燥风卷起的尘土糊匀，闷且痒。
近来少雨，地面开裂，树叶打蔫,远看天地都被扭曲,沿途许多小池塘、小河也干涸,露出底部黑乎乎龟裂的淤泥和焦干的鱼虾。
太热了,白天完全不能赶路，明月只好昼伏夜出，吃不好、睡不好,一路辛劳难以言表。
一人一骡于七月初三傍晚抵杭州，次日一早进城，饶是薛掌柜见多识广亦不禁感慨,“你怕不是飞来的！”
盛夏三伏，简直是在玩儿命。
如今两人熟了,彼此间少些拘束,明月主动向她讨茶吃，咕咚咚灌下去半壶才狠狠吐了口气道：“走量,我比不得旁人，只好抢新鲜。”
有失必有得,寻常货色走量如何能有这般厚利。
说着,明月难耐地扭了几下脖子。
纵然一路戴着帷帽,依旧挡不住地面返上来的热气，她的脖子和下巴皆被晒伤，近几日开始蜕皮，黑一块白一块，皱皱巴巴十分可怖。汗水滑过掉皮后的嫩肉，细细密密地疼，她几次三番想伸手挠。
薛掌柜递来一把绢扇，叫人去取薄荷芦荟汁子和药油，“快别抓，当心留疤。用纱布蘸药水按一按就好了，保持干爽，三两日便可收敛。”
不多时，药汁上来，明月洗了手，照她说的法子按了一回，又往两侧太阳穴上擦了点药油，凉意顿生，舒坦得直吐气。
薛掌柜帮她扇了几下，“你这样跑，一年下来卖不少呢。”
这次光湖丝苏绣便要八匹，又要细锦，都是贵价好货，快赶上中等贩子了。
进货并不难，难的是如何在短时间内销出去。
这个姑娘的扩张堪称神速，她亲眼见证了对方一步一个大台阶，短短半年多就从几两的碎布头买卖攀升至如今的苏绣、锦缎，着实令人震惊。
明月将扇子扇出残影，薄荷药油味儿迅速弥漫开来，“买卖不等人，能赚就赚吧，谁说得准以后如何？”
桌上摆着一只青石小水翁，里头两朵粉荷亭亭玉立，粉蕊怒放，另有一支含苞，衬着两片浓绿大荷叶和几只歪脖莲蓬，分外有趣。
明月一扇风，那细嫩花瓣便微微颤动，隐隐泛起一点带着水意的清香来。
见她盯着莲蓬看个不住，薛掌柜莞尔，伸手取了一只给她，“剥了吃吧，莲子脆嫩，莲心虽苦，却是败火良药，吃些无妨。”
明月嘿嘿一笑，果然剥了来吃，“哇……呕……”
好苦！
难得见她这般孩气，薛掌柜被逗得大笑，“细锦最迟明天下午便到，只是苏绣却有些早，少说要七、八日才来呢。”
“我等不了那么久。”明月皱眉，刚吃过莲心的脸上更皱巴了。
与赵太太签的“生死状”上若干条款历历在目，她定要八月初三之前回去，否则之前的一切努力便都白费了。
啧，麻烦了。
“这样急，”薛掌柜跟着郑重起来，擎着扇子扇了几下，“不好办呢。”
“正是，”明月摆弄着剩下的半只莲蓬叹道，“言而有信乃商人立足之本，若此次办砸，恐怕就没有来日了。”
薛掌柜感同身受地点了点头，扇扇子的手一顿，“既如此，你可愿往苏州去一趟？”
“苏州？”明月瞬间了然，“有何不可？”
她知道薛掌柜的意思了：虽未到，但算算日子，大略也该得了，只等薛记的人去接货罢了。左右苏州乃返程必经之路，她大可以先去，直接在码头的薛记货船上交割，也不必再回杭州，岂不省事？
“多谢您了，实在解我燃眉之急。”明月起身作揖，又想了一回，“正好，我还有些事要办，后日一早出发，约莫两日可达，可来得及？”
当然，最省事的还是直接跟薛记的船去，但事关业内机密，窥探同行渠道乃行业大忌，薛掌柜不至于那般无私，明月也不至于那般无耻。
况且码头上卖货实在繁琐，需得薛记的人重新开舱、盘点登记，薛掌柜肯如此行事，已是帮了大忙。
薛掌柜对她的知进退很满意，“好。”
对合眼缘的人，薛掌柜并不介意顺手帮一把，但对方定要知情识趣，断不可打蛇随棍上、得了便宜还卖乖。
如此，刚好。
两人又坐着吃了会儿茶，下头便有伙计来通报，说有贵客到，需薛掌柜亲自接待。
明月顺势告辞，出门路过书肆，脚步一顿，转头走了进去。
杭州富贵，许多小姐们也读书，她去时正有几个年轻姑娘与伙计说话，“恁多版本，叫我不知如何取舍。”
同来的几个女孩儿也叽叽喳喳议论起来，声音清脆，透着股无忧无虑的鲜活气。
伙计便一一翻与她们瞧，“单论装订之法便有蝴蝶装、包背装和线装之分，各有千秋。再有内页刊刻，姑娘你瞧，这是官刻，好纸好墨，排布整齐、字迹清晰，多放几年也不褪色，封皮乃荷叶皮纸，略沾水亦无妨。官刻亦有两个版本，一白本，一带大儒注释的，价格么，自然贵些，前者要五两，后者七两。”
明月也凑上去瞧，跟着学了一手。
做买卖嘛，不一定遇到什么人，倘或来日有文人做客人，自己却对书画之流一窍不通，总归不好。
那几位女郎低声议论一回，大约是觉得贵了，迟迟不开口。
伙计见状又打开另外几本，“这是私人书坊刻印，排布么，自然不如官刻齐整，字迹也小，纸张和墨水不过平平，封皮亦无甚好处。不过看都是一样看的，卖得也最多。”
真是一文钱一分货，明月这个不懂行的都能一眼看出好坏：
最贵的纸张厚重，翻之铮铮有声；字迹宽大整齐，阅之心旷神怡；每页还单独留出写批注的空白，看着便舒心。
反观便宜货，为节省成本，纸张甚薄，且质地并不匀称，又恨不得一页当三页用，蝇头小字密密麻麻……
几位姑娘挑了两本中等的，合计三两九钱八分，蝴蝶般翩然离去。
见明月没走，伙计又笑着上前招呼。
明月难得扭捏，“我认字却不会写，该从何处下手呢？”
买卖做起来之后，需要落款的地方越来越多，可是她根本不会写。
那书肆伙计并未瞧不起她，温和道：“姑娘以前可曾习过？”
明月摇头。儿时她跟先生念书，还没念到需要上纸练字呢，先生就被继母辞退了，压根儿没入门。
“平时我也用木棍在沙土上练，可是到了纸面上还是不成。”明月沮丧道。
“那自然是不成的，”伙计温和笑道，“木棍是硬的，毛笔是软的，沙土不会晕，不会破，又怎么能一样呢？”
他想了想，耐心道：“我想你练字定以务实为要，既如此，那些花哨卖弄便一概不取……”
非伙计势利眼，皆因他常年待客，练就一双利眼。似方才那几位小姐，周身温柔，眼神清澈，一派天真烂漫，便是富贵人家出来的娇客，大多好诗词文章，以备取乐消遣；可眼前这位姑娘肌肤不甚白皙，双手却尤其细腻，更兼双眸精光四射，浑身透着急往前冲的锐气，只怕是个丝绸商人。
商人么，尤其是年轻商人，只怕没有什么吟诗作画的雅兴。
伙计张口报了几本字帖，又说了两样纸和一种毛笔的名字，“依我说，姑娘先买一本拆分笔划，再买一本《千字文》的字帖，日常所需字样大多齐备，也就够用了。练好这两本，日后再想买什么，也好入门。”
见明月点头，他又道：“练字是水磨工夫，不要怕絮烦，且先将横竖撇捺等一概笔顺练会了再说。就好比盖房子打地基，若地基不稳，又怎么能求日后通达呢？至于墨汁，初学者什么墨汁暂且不要紧，若逼得狠了，水也能将就几日……你且先练，时日多了，自然能品出不同来，到时再选墨不迟。”
真是遇见好人了，明月连连道谢，如获至宝。
稍后回到客栈，绣姑见她买书还诧异，“如今你竟正经要写文章了不成？”
明月失笑，“我哪有这个福气！”
正说着，竟过来一个熟脸，开口带着浓重的闽南口音，“姑娘，要浆洗衣裳么？只要一文钱一件。”
明月一怔，这不是上回来碰见的对门那个来寻丈夫的么！记得叫七娘？竟还没走？瞧着干瘦好些，十分憔悴，活像换了个人似的。
只是眼神依旧平静，平静中透着股韧劲儿。
明月的衣裳昨晚就顺手洗了，这会儿倒不必旁人来，那女人听了也不纠缠，略福了一福，伴着蝉鸣转身走了。
“怎么回事？”她一走，明月便低声问绣姑。
绣姑叹道：“早几日就这么着了，一直没找到人……她身上没几个钱儿，又没地方去，我怎好眼睁睁看她流落街头，暂时让她睡睡柴房。她呢，也算勤快，杂活全包了，日常帮人浆洗衣裳赚些伙食。可总归不是长久之计。”
天长日久的，还能真一文不给？可她家小店仅四间房，哪里用得着再雇人呢？
“那她还不走？”明月更惊讶了。快两个月了吧？每日开销不是小数目，若找不到，还不如先回家呢。
“回不去了，”绣姑唏嘘道，“听她话里话外的意思，公婆十分刻薄，娘家兄嫂也非善与之辈，唉！”
同为有家不能回者，明月不禁涌起一点同命相连之苦，“果然找不到么，干脆报官算了。”
“衙门里日日千头万绪的，哪里管这个，”绣姑撇撇嘴，“况且早说是求学来的，亲爹娘都不着急，纵然她硬说是死了，无凭无据的，人家也不当真呢。”顿了顿，又压低声音说，“说句不中听的，那男人如今到底在不在杭州还不一定呢。”
明月也这样想，“依我说，说不得就是男的一家子合伙做戏，偏要将她蒙在鼓里呢。”
若儿子果然好几年没动静，爹娘还能不着急？一准儿有鬼！
绣姑嗯了声，“我也这么想。”
其实那女人未必不知道，只是知道又如何？不过找个借口，拼命吊着叫自己活下去罢了。
说着说着话，巧慧从外面回来，也不知跟谁玩的，热得小脸儿通红，豆大汗珠顺着鬓角、脖子哗哗直流，手里还抓着几只吱哇乱叫的知了，“娘，明姐姐，我捉的！”
她身上呼哧呼哧直冒热气，浑似移动的火炉，看得绣娘眼皮子突突直跳，“你也不怕热！快跟我去洗澡！”
小兔崽子们石头变得不成？大人坐着一动不动都难熬，她们竟能在大日头底下嗖嗖跑！
明月大笑，目送娘儿俩嘻嘻哈哈远去，余光瞥到角落里吭哧吭哧搓洗衣裳的女人，心里渐渐冒出一个念头。
只是事关重大，看看再说。
眼见七娘洗干净一盆衣裳，往院子里晾了，也不歇息，竟擦擦手，又带上帷帽往外去。
明月一声不吭，悄悄跟在后面。
就见七娘一路往城里去，逢客栈便进，遇人便问：“大爷，要浆洗衣裳么？一文钱一件……娘子，要浆洗衣裳么？一文钱一件。”
但浆洗衣裳不算什么难事，既有自己洗了的，也有旁的抢活儿的，七娘问了一圈也才三件。
大约来过许多次，许多伙计、闲汉都识得她，远远看见便笑，还有人嘴上不干不净的，“嫂嫂，过来吃杯酒吧！”
“好个能干的婆娘，我家有许多被褥要浆洗，你去不去？”
饶是明月都听得火冒三丈，可七娘只装作没听见。
可她不反抗，渐渐地便有人放肆起来，竟笑嘻嘻上来拉扯，“来来来，别洗衣裳了，陪大爷吃一杯。”
七娘扭身要走，却又有两个闲汉凑上来，嬉皮笑脸将她围在中央，你一眼我一语，你一把我一下。
欺人太甚！
明月脑门儿上火星直冒，伸手就往骡子肚子下头摸，手指头才碰着刀把，却见木头人突然爆发：
“啊！”七娘尖叫一声，举起装着脏衣裳的包袱就往那些人身上砸。
那几人不妨她骤然爆发，被臭烘烘的衣裳裹了满头，几欲作呕。
店内众人见了，一阵哄笑，那几人恼羞成怒，才要发作，却见披头散发的七娘竟弯腰抄起一旁的条凳，双眼血红扑过来，“都别活了！”
她长期缺吃少睡，力气不够，条凳挥到半空便往下落，一个站立不稳，连人带条凳一起摔倒在地，又带倒一张桌子，杯盘碗碟连同汤汤水水摔了一地。
周遭的客人们纷纷尖叫出声，引得跑堂、掌柜的都来看，“这是怎么了？”
七娘挣扎着要往上起，手按在碎瓷茬上，血涌出来也不知道疼，竟不似活人，那三个闲汉只是口花花，何曾见过这样拼命的场面？都有些怕了，边后退边嚷嚷，“她自己发疯摔了的，不关我们的事啊！”
“分明是你们下流放浪！”明月猛地从人堆儿外面挤进来，举着菜刀冲他们吼，“狗日的，都别想跑！”
欺人太甚！
这又是哪儿来的女煞神！
众人为明月持刀的凶相所惊，潮水般向四周退避，又恐闲汉逃脱，这两个女疯子拿他们泄愤，便默契地堵死了闲汉们的退路，远远看起热闹来。
七娘发疯固然可怕，但持刀的明月显然更容易伤人，尤其此刻她脖子下巴少皮没毛，尤为可怖，掌柜的不禁头皮发麻，“姑奶奶，哪里就至于动了兵器呢？有话好好说。”
万一在他店里闹出人命，当真是“黄泥掉裤／裆，不是屎也是屎”！
“你怎么不问他们，”明月猛地朝三闲汉一比划，扯着嗓子吼，“这是要好好说话的样子吗？”
雪亮刀锋划出一道白光，三人齐齐发抖，“啊啊！别动手，别动手！”
“给她赔不是！还要去医馆！”明月用脚尖踢飞地上的碎瓷片，过去单手将七娘从地上拽起来，“再赔给店家！”
“啊对！”眼看这个烈货不好惹，掌柜的立刻调转枪头，拉长了黑脸冲三闲汉骂道，“好王八，在老子店里嘴上也没个把门的，灌了两口黄汤，不干不净胡沁甚么！快点赔钱，啊不，赔不是！”
“我，我们哪里有钱……”三闲汉战战兢兢。
他们只是进来闲坐，看哪个好说话，便上前卖弄唇舌讲些动听的，偶然碰见客人心情好了，或许能混一杯来吃。
掌柜的气急败坏，“没钱进来坐什么！”
还打碎我的家当！
“脱了衣裳去卖！”明月吼道，“总有家吧？若她果然有个好歹，你们倾家荡产也要治！”
穿的人模狗样的，净不干人事！
“没听见吗？！”见那三人不动弹，明月上前就是一个嘴巴子，也不管打的是哪一个，“赔不是！”
又恨铁不成钢地扭头看七娘，厉声道：“刚才你的厉害哪里去了？过来，打回去，要么骂回去，以后谁也不敢瞧不起你！”
失魂落魄的七娘被吼得一个哆嗦，大梦初醒般抬起头，看看“面目全非”的明月，看看闲汉，再看看一直袖手旁观的众人，眼里慢慢聚起一点湿润的神采。
她咬牙上前，抡圆没受伤的那条胳膊，挨个甩那三个闲汉的大巴掌，“狗杂/种！”
“狗杂/种！！”
“狗杂/种！！！”
不许，不许你们那么说我！
七娘的声音中带着哭腔，随着巴掌一起甩出去的，还有长久以来的委屈和辛酸。
掌柜的既怕明月再发疯，又恨闲汉们损毁餐具，也希望能抵账，于是一咬牙，叫上几个健壮伙计，押着三闲汉陪明月和七娘直奔医馆而去。
后头还跟着看热闹的，乌压压一群人挤在医馆门口，吓得对方够呛，还以为医闹来了。
解释清楚之后，才有留着山羊须的大夫上来瞧。
见七娘手上的血都顺着流到胳膊上，大夫先用药酒洗了一回，又以镊子分开皮肉，检查伤口内是否有异物留存，“忍着些。”
所幸里头倒还干净，大夫再冲洗一回，立刻敷上药粉，可马上就被渗出来的鲜血冲走。大夫看得直摇头，“没伤着筋骨，不过两寸到底太长，还有些深，不好止血。如今天气又热，倘或再脏污、撕裂了，恐于贵体有害，不如缝针，再日日敷药，干晾上十天半月也就长好了。”
一听不重，众人都松了口气。
七娘最不怕痛，也不要麻沸散，硬生生熬着缝了十多针，看得众人眼皮子直抽。
医者仁心，那老大夫还抽空往明月脖子上扫了眼，“你这个晒伤不好见水啊……”
最后算账，药酒、药粉、缝针钱，外加大夫看诊，顷刻间竟填进去一两一钱。
明月不禁咋舌，真是没什么别没钱，有什么别有病啊！
三个闲汉自然付不起，不必明月再嚎，客栈掌柜的便打发伙计们往各自家里搜罗了若干桌椅板凳、衣裳被褥，往当铺里走一遭，换来一两三钱。
事到如今，他安了心、出了气，也不计较这一钱两钱的，索性都与七娘压惊。
一场混乱就此结束，明月余怒未散，见缝插针对七娘唠叨：“世人便是如此，好的怕坏的，坏的怕不要命的，遇事不能一味忍耐，你要当场打回去，旁人知道你不好欺负，自然就不敢欺负。”
只要肯吃亏，就有吃不完的亏！
与其窝窝囊囊的活着，明月宁肯死！
“我……”七娘看了她一眼，“多谢你。”
她只是想着，日后少不得再来这里收脏衣服，多一事不如少一事。
可如今看来，一步退，步步退。
“嗨，不值一提，”明月摆摆手，“以后你有什么打算？”
七娘黯然道：“过得一日算一日吧。”
除了操持家务、缝缝补补，她什么都不会，甚至学了这么久了，官话说得也不好。
“你跟我干吧。”明月脱口而出。
干什么？七娘下意识往明月手里瞥了眼。
明月这才意识到自己还抓着菜刀，难怪人都绕道走！
她讪讪一笑，将菜刀放回去，“我是走南闯北贩布的，也不哄你，眼下么，挣得不算多，也累得很，一年到头多在路上，风餐露宿是少不了的，若遇着野兽、歹人，说不得也要拼命……”
早在赵太太委托捎布时，明月就在琢磨这个事儿了：
她没读过正经书，只知道一条律法，布帛属特殊商品，凡一次买卖十匹以上者，皆归于商用，需缴税一成。若再行开店，另有百中取三、取二、取五的几样交易税等。
例如这次有十多匹布，且不说一个人带不带得了，即便带得，明月也逃脱不了！
一成税啊，太痛了！
但朝廷对底层百姓亦有恩德：一人十匹。所以小商贩们常会雇人，分散运货，税务官领会圣意，大多睁一只眼闭一只眼。
当然，数量太多就不行了，毕竟朝廷不是开善堂的，税务官也不是瞎子。
如此一来，小商小贩可以糊口，豪商巨贾避无可避，本意是叫穷的不至于太穷，富的不至于太富。至于真实情况么……
“我，我吗？”七娘尚未从方才的余波中走出来，愣愣的不敢相信。
“就是你，”明月笑笑，“你我不熟，也不知你能不能做、做得怎么样，所以头个月没办法给你开工钱。不过我可以保证，我吃什么你吃什么，我住哪里，你也住哪里。先走一个月看看，若好了，以后包你的四季衣裳，工钱照开。”
找人帮工很不容易，要能吃苦，要身体好，要忠诚……
二十来岁的七娘能吃苦，身体也不错，够能忍，被点破之后也能立刻反击，这很好。最要紧的是离家两个多月，分明混得惨兮兮，却始终没想过走歪门邪道。
心性正，这是顶顶要紧的。
最后说句不好听的，没有一技之长的七娘根本没有退路，明月完全不担心她背叛。
而且她们都是女人，也不必忌讳什么，以后再添头牲口，甚至可以鼓鼓劲儿单独上路，不必再东拼西凑拉人组队，多么畅快！
七娘完全没有给明月等候的机会。
她的眼泪刷的落下来，“东家，您心善，愿意拉我一把，我还有什么可挑剔的。我也没有旁的本事，不怕吃苦，只跟着您拼命罢了！”
“好，”明月高兴地拍拍她的肩膀，“以后咱俩好好干，赚大钱！”
七娘手受了伤，又要跟明月走，便干脆将收来的脏衣退了，回客栈收拾家当。
得知她要跟着明月走，绣姑诚心诚意道贺，“明月是个实在姑娘，日后你们俩相互照应，也是缘分。”
七娘吸吸鼻子，深深一福，用半生不熟的官话道：“这些日子给您添麻烦了，以后我一定报答。”
“嗨，出门在外都不容易，”绣姑摆摆手，跟着松了口气，“说那些作甚。”
次日明月先去薛记布庄挑了八匹细锦，又往水司衙门去问包船的事。
苏杭同属两浙路，水司衙门开具的批条可以通用，明月现场缴了十五两银子，次日便可凭批条往苏州坐船。
只是时间仓促，有个坏处：先来后到，若一时无船可坐，也只好干等。
见她年岁小，那官差特意出言宽慰，“时下天气炎热，非游玩的好时节，想必包船的不多。以后记得提前三天来，事先订好便可少些烦恼。”
明月道谢，又问：“差爷，能与人搭伙么？”
对方点头，“不过乌篷船甚小，最多只得四五人，若有牲口或大批行囊就更少了。”
明月心想，我一个，大青骡一个，七娘一个，再算上十来匹布，还有空哩。
下船后到固县还有五六日路程，到时再给七娘配齐牲口也不迟，还省了船上吃水呢。
七月初六一早，明月带七娘去苏州，初八于码头停靠后，先往当地水司衙门递条子。
责任此事的差役眯着眼翻了翻船舶簿子，“白天的没了，只今晚有条船回来交班，明日一早发，坐么？再往后就多了。”
明天还得拿货呢，明月道：“要后天一早的。”
定好船，明月便去找客栈，七娘小声说：“东家，我不用住。”
她心疼钱。
明月失笑，“不是说了么，我吃什么你吃什么，我睡哪儿你睡哪儿，就算你不住，我就不住了不成？想什么呢，你打地铺，咱俩一个屋子。”
七娘这才放下心来，入住后又擎着一条胳膊铺床、端饭，分外殷勤，生怕被撵走。
苏州夜里也极热闹，她们近水住着，远远听见有丝竹声混着细细的歌声借着水音传来，恍若游丝，十分勾人。
两人趴在窗口，怔怔听了半日，看水面上摇曳的星光月芒，目送外头白白嫩嫩水生生的小娘子、公子们来了又去，津津有味，直到明月的肚皮开始喊饿。
天是黑的，但街头巷尾的灯火依旧亮着，从高处看去，与蜿蜒河道内随波逐流的花灯一般动人。那是沿街叫卖的小贩和跑腿的伙计。
明月花四十个大钱叫了一大盆三鲜馄饨，一盘棕红色油淋林笋丁酱肉和一个香喷喷大炒鳝丝，逼着拘束的七娘分吃了。
如今她渐渐适应南方湿热，胃口也慢慢回归，就很想吃肉。做体力活么，肚里没油水根本打熬不住。
馄饨里有肉，酱肉自不必说，肥而不腻，瘦而不柴，颤巍巍一块好不馋人。黄鳝性温，能补虚损，益气除湿，正好她近来亏损得厉害，也去去湿气。
饱饱一顿，七娘梦中都在舔嘴抹舌地回味。
要是天天能过这样的日子就好了……
第二天，明月重返码头，挨着密密麻麻的大小船只一路找寻，终于发现了悬挂“薛记”幌子的货船。
两边各拿出一半撕开的条子一对，核验无误，薛记的伙计才让明月上船挑货。
晚间明月将布匹仔细包好，反复叮嘱七娘，“这趟湖丝苏绣和细锦各八匹，明儿登船时必有官差核验，你我各带一半，届时你只说乡音，扮成咱俩搭伙的模样……”
七娘不懂，但足够听话，一脸严肃地点头，然后紧张得一宿没睡，生怕将东家头回交代的差事办砸了。
七月初十一早，两人一骡赶往码头。
码头边上搭着凉棚，早有税务官懒洋洋坐在里头吃茶，见她们所负行囊甚大，特意叫过去查验，“带的什么，有多少？你二人可是一伙的，前往何处啊？”
明月忙递上条子，“给亲友带的布匹和书籍，”又指着七娘说，“因囊中羞涩，特找人分担，下船后再各奔东西。”
税务官看完条子，再看行囊，确实是布匹和书籍，又看七娘，“你们不认识？”
七娘眨眨眼，张嘴喷出一大串闽南话。
税务官：“……说官话！”
七娘急了，又是一大串闽南话。
她的官话是真的不好。
明月满面坦诚，“确实不认识，如今中人不在，民女也听不懂。”
税务官听得头痛，随手将条子丢还给明月，不耐烦的摆摆手，“过过过。”——
二合一哈！还有一更！
超肥三更
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包船干净又迅捷,且是从苏州出发，仅九日便到应天府码头，明月这才松了口气。
果然贵有贵的好处……
明月感慨时,七娘正拼命舔嘴唇，抻着脖子拼命呼吸的样子活像一条被丢上岸的鱼。
她是闽南人,之前到过最北之地便是杭州了，如今忽然来到应天府，嘴巴和脸都快干爆皮了，汗珠子流过的地方俱都刺痛。
“还受得住么？”明月问。
七娘点头如啄米。死也要死在路上！
明月调整下帷帽,略认了方向便往城内走,边走边安慰道：“习惯就好,头两回我到南边去时也受不了,浑身都是疹子，半夜痒醒，哪里睡得着！且水土不服,连着几日吃了就吐，只能喝水……”
上回去杭州，短短几日她就瘦脱了相,如今还没养回来呢。
十五两包船银子没白花，今儿才七月十九,绝对能提前到固县,明月决定进城休息一晚，再好好吃一顿。
坐船半月不用干活,七娘的手几近痊愈，正好骑骡子。明月向客栈的伙计打听牲口市场,不曾想对方却反问：“姑娘是想长用呢,还是短租？”
短租？还能租？
若果然能租借,暂时还真不用买了！
她往南方贩丝绸，一大半路程都在水上飘过，牲口坐船不仅比人贵得多，且吃水重、占位置，实在没必要时刻带着。
这次回来，两人一骡加十来匹布就把乌篷船塞了个七、八成，若再加一头……空出来的位置能多带多少布啊！
“租又怎么算呢？”明月细问。
“一天十文钱，若满一月，就照两百八十文，我家便可租借。”小伙计热情道，“姑娘也不必担心押金，我家是做了许多年的老字号，届时去衙门里请人见证……”
马匹价高难养，牛不擅远行，驴子倔强且不擅长负重，故而出远门以饭量小的骡子居多。如今一头普通成色的骡子就要二两上下，似明月骑的正当年的健壮大青骡甚至能卖到将近三两。
可租一个月才两百八十钱，还不用担心生病和日常照料！
明月每次回固县，只待三五日不等，算上陆地往返十一二日，半月足矣。
长久来看，租自然比买贵得多，但若算上运货包船时牲口占的船位费、多运布匹产生的利润，就合算到天边儿去啦！
牲口也讲究脾性，明月随伙计挑了一头青灰色的骡子，让七娘牵着试试，又对自己的骡子说：“可不许欺负人家。”
大青骡甩甩尾巴，好奇地凑上去嗅了嗅新伙伴，算是接受了。
两个人，两头牲口，一起上路就不那么怕了，七月二十六傍晚，明月重返固县，比约定时间早了足足七日。
且因为是包船，十分干净舒适，布匹洁净无损，二人亦颇精神，竟省了休整的工夫。
次日一早，七娘在客栈守着货，明月梳洗一番后直奔马家，先找小安递消息，看赵太太什么时候有空验货。
春枝立刻回了赵太太，赵太太一怔，“这样快？既来了，今儿晚些时候就送进来吧。”
守时，甚至早到，这很好，方便她协调送往各处的礼品，不至于手忙脚乱。
尤其方知县那头，下头的孝敬不在少数，万一给人抢了先就不美了。
仍是申时过半，明月带着七娘送货到马家。
七娘没做过买卖，也不会北方方言，便留在门房处喝水等候，另有丫头婆子帮明月抱着布进去。
里间赵太太也不清闲，身边两个大丫头各自拿着几张礼单，与她反复核对，时不时还有小丫头抱着盒子、卷子出出进进。
明月几次侧身避让，先请安，见赵太太穿的正是自己上回送来的佛手罗所裁对襟短衫，下搭蜜瓜色裙子，并无额外绣花，十分清爽，不由笑道：“几日不见，太太气色愈发好了，衣裳裁剪也精巧，经太太这么一穿，倒把花样衬得更好看了。”
老话常说，人靠衣裳马靠鞍，意思是再漂亮的人也需要精美的衣裳去衬托，而明月如今却颠倒过来，拐着弯的夸赵太太风华气度更胜丝绸。
赵太太眼底泛起一点笑意，难得同她玩笑起来，“光说好话可不中用。”
“怎敢糊弄您？”明月将料子一一打开，做委屈状，“皆是我肺腑之言，太太谦逊，可难不成不许我说实话了么？”
赵太太被她逗乐了，屋内一时喜气洋洋。
湖丝苏绣仍是杂宝团花，四匹月白，两匹雪青，两匹浅鹅黄，皆是最能凸显丝质的清爽浅色，男女皆可，老少咸宜。
杂宝团花略有不同，此事已事先禀告过，赵太太见都是极好的意头，满意地点头，验过成色便命人收起来，再看细锦。
明月在一旁讲解，“不日便是中秋，白日虽还有些燥热，晚间渐渐起了凉意，穿单的太薄，夹的太厚，倒是细锦刚好。这两匹是秋香金桂，花蕊织金，正应景，且有蟾宫折桂之意。这两匹是对鹿，鹿角里头掺了银线，并不打眼，乃是福禄寿，又可说官禄亨通……另有菊香满园和月宫玉兔的，皆短抛梭织主花，丝细、布薄又透气，正是节下使的。”
赵太太瞧她一眼，“你倒机灵。”
蟾宫折桂、官禄亨通，都是最适合送礼的好意头，且跟苏绣同为八匹，省却额外找平。
“不敢不敢，”明月微微低下头，“不过竭力想贵客之所想，思贵客之所思罢了。”
稍后核对结账自不必说，离开之前，明月特特向赵太太辞行，“承蒙太太惠顾，不胜感激，不知贵府上还有什么想要的？”
赵太太果然想了一回，却笑道：“眼下倒没有了，若有好货，你只管选些新鲜花样送来我瞧便是。”
只是“送来瞧”，却未必会买。
明月便知当初和薛掌柜说的话应验了，好日子要告一段落。
除去各家婚丧嫁娶，大禄的三大节，春节、端午和中秋，皆是各处走动的好时机，如今赵太太全了中秋，自然要等春节，少说还有三四个月呢。
已经尝过甜头的明月绝不可能干等这么久。
有机会要卖，没有机会，创造机会也要卖！
春枝照例送明月出去，后者从袖子里顺出一只小荷包，“好姐姐，我从南边给你带了个小玩意儿，可千万别嫌弃。”
春枝抽开系绳一瞧，眼前一亮，“呦，好精巧的钗子！”
木质底座上赫然是一朵珍珠攒成的小荷花，花蕊处堆着银丝，花瓣边缘立着一只岫玉雕刻的蜻蜓，翅膀却是璀璨银贝雕成，轻轻一动便摇晃起来，竟像活了似的。
岫玉的蜻蜓身子乃是取下脚料雕刻而成，成色一般，串荷花的珍珠不大也不圆，在江南珍珠泛滥之地几十个大钱便可得，但在北方少说也要一二百个了。且胜在心思精巧，又正合春枝的身份，不可谓不用心。
“姐姐喜欢就好，”明月拉着她的手笑，亲热道，“姐姐这两日可得空？之前忙乱，未曾好好感谢，如今倒想请姐姐吃两杯。”
春枝把玩着发钗笑道：“才贪了你的好东西，怎好厚着脸皮再吃酒？”
“不怕姐姐笑话，我有事要求姐姐呢，且赏个脸罢！”明月拉着她的手晃了晃，被晒得黑黢黢的小脸儿上满是诚恳。
春枝噗嗤一笑，“也罢，我也想听你说说江南风物。就明儿晌午吧，主子们吃饭不用我伺候，又要午睡，少说能偷一个时辰的懒呢！”
同春枝告别后，明月让七娘先回客栈，“对了，之前还卖剩下不少布片，你做一件替换着穿吧。”
七娘还穿着旧棉布衣裳，领口、袖口和胳膊肘等容易脏污的位置都洗得断线，只剩薄薄一层，能看见里头的皮肉了。
“我哪里配穿绸子衣裳，”七娘喃喃道，“不如留着卖钱。”
东家做丝绸买卖，剩料必然也是丝绸，怎好给自己糟蹋。
“怎么不好意思？我说你配你就配。”明月笑道，“之前就说了的，若卖得好，管你四季衣裳，以后还给你开工钱呢！如今也算考考你，看你针线如何，去吧。”
她手上还有伤呢，一路却恨不得把各色杂活都包圆。下了船来固县的路上，有三晚在野外露宿，说好了轮流守夜，七娘却不叫她，硬生生挺整宿……
一桩桩一件件，都已证明七娘的尽心，人心肉长，给件衣裳怎么了？
到底是有生以来头一件丝绸衣裳，七娘回去就拼，瞧着美滋滋的。
明月凑过去一瞧，顿觉辣眼睛：
两次剩下的布片有薄有厚，颜色也多，七娘便红的一坨，绿的一堆，一眼望去活像补丁成精，好不难看！
“你再瞧瞧这样呢？”明月伸过手去，飞快地摆弄一回，“颜色不怕多，只怕乱来，你这样穿插着，要么深浅一点点顺过来，要么将深色分开，也能压一压浅色的轻浮……厚薄更不好乱堆，你只将这些厚的做领口、袖头和胳膊肘就完了，又耐磨又好看。”
七娘虽已成婚，也不过二十出头的年纪，哪有不爱美的？如此这般看了一回，不由心花怒放，望向明月的眼神中满是崇拜，“东家，您真厉害。”
“嘿嘿，”明月很吃这套，下巴翘起老高，“这算什么，我厉害的地方且多着呢！”
第二天，春枝如约而至，就见桌子正中一盘金灿灿的翘尾煎鱼，旁边一只黄澄澄弯颈肥鸡，另有两盘红的绿的时兴菜蔬、两样干湿点心并两碗烩面。桌边一个青釉细颈壶里灌着甜酒，旁边立着两个梅花小盅。
竟是一桌正经席面！
两人相互谦让着坐了，明月起身斟酒，春枝不安起来，“无功不受禄，好妹子，有话但说无妨，你这样客气，倒叫我浑身发毛。”
别看如今明月仍需她传话，但大面都已接续上，春枝实在想不出对方这一出是为什么。
“姐姐只管吃喝就是，”明月大笑，“不过是些家常闲话，再者，问问太太私底下觉得如何，日后我买卖料子也有个底。”
“你早说啊，”春枝松了口气，安心吃了一杯，“不是什么大事，何苦巴巴儿摆席？”
“此为其一，再者，中秋佳节将至，我却无处可去，权当咱们小姐俩扎堆乐一乐。”明月知道春枝是被卖进去的，中秋节只怕也是伤心夜，提前凑在一处说说话也不错。
果然，此言一出，春枝的戒备就淡了几分，再一碰酒，话匣子渐渐打开，“别看太太话不多，对你的货是极中意的，不光她穿，阖家上下都做过两轮啦！前些日子出城赏荷，碰见几家人，谁不眼馋？只恨没处买去！”
如今县里倒是有了，可生生慢了一轮，赵太太自然得意。
明月又问赵太太日常交际的是哪几家，羡慕的又是哪几家？
春枝隐约猜到意思，伸手往她腮上轻轻拧了把，半真半假玩笑道：“我的乖乖，还不够折腾的吗？”
“鸡蛋还不能放在一个篮子里呢，更何况是安身立命的买卖！”明月用手指沾了酒水，就着桌面算起账来，“素日我听姐姐和那几个大丫鬟漏的口风，再看赵太太日常穿戴，闲时算过了，若自家人用呢，满打满算一年六十匹足够了，即便四处送礼再翻上一番，说破天也不越不过一百三去！更何况这其中多有里衣、被子等贴身的不打眼的，自要素面的才好，我却不卖那个……如此细细算下来，即便花色的都从我这里买，一年也不过八、九十匹。可如今我新找了个路子，又在兴头上，一年少说能往返七、八次，就算忙里偷闲多歇几日也有六回。一次可带绸缎二十匹，一年少则一百二十匹，多则一百六十匹，多出将近一半来，却往哪里卖呢？”
春枝听得目瞪口呆！
一年一百多匹绸子，这得是多大的买卖！
良久，她才夹起一块雪嫩鱼肉，慢慢嚼着幽幽叹道：“真有你的！”
她在赵太太跟前伺候也有几年了，日常也见各处走礼，却从未上心细算过，还是当初明月初次登门，大丫头戏谑时听了一耳朵才隐约知道皮毛。明月知道的自然更少，却能推断得这般贴近，可见功夫火候。
明月也拆嫩鸡吃，果然鲜美多汁，“我要靠这个吃饭呢，自该多留心，姐姐志向不在这上头，何必额外费神？”
什么人做什么事，如今她俨然已养成习惯，看人先看穿戴，通过布料品类、花色样式，甚至衣服各处的磨损情况就能将此人的来历、脾性判断个八/九不离十。
得知对方再次需要自己，春枝心里也踏实，想了一想才说：“若论财主嘛，自然是有的，旁人且不说，你可知城中的王家酒楼？”
见明月点头，春枝先往四下看了，然后才凑近了压低声音说：“不怕说句不恭敬的话，王家的家业只怕不比马家差多少呢！光县里就有好大一家酒楼，一家客栈兼食肆，历年新春衙门对外办宴会，历届县试、乡试后县太爷主持的谢恩宴，都是他家承办。偶尔谁家想办体面的宴席，请的也是王家酒楼的大厨过去掌勺，另外下头的乡里还有两家酒楼，你自己算算一年吃药的人多少，吃饭住店吃酒的又有多少？
不过王家酒楼家的女眷倒不大招摇，只是那位王大官人很不安分，整日穿金戴银，十分铺张打扮……”
偶尔春枝等人还能听见马大官人私底下说呢，姓王的这般招摇，树大招风，只怕不是好事。
这条极重要！明月就知道日后若想攻克王家，便要多上富丽、招摇的男用纹样，女款的反倒可以稳重些。
明月万分感谢，又细细问过王家人口、生辰和喜好等等，遂起身帮忙斟酒。
怕稍后被闻出酒味儿，春枝再吃一杯便不敢再吃，只难免担忧，“你不怕惹太太不快吗？”
赵太太凡事最喜欢独一份儿，得知明月向外兜售，必然不悦。
“敞开四门做生意，岂有专对一家之理？”若日后赵太太都看多买少，明月还不快呢！不知不觉间，明月的胃口也渐渐大起来，“若我力有不及，不足一家之用便罢了，可既然贵府所需有限，难不成剩下的货都砸在我手里？贵府上也是做买卖的，自然明白没这样的道理。况且我从未说过只供一家……”
若春枝所言无误，两家喜好大有不同，也不必担心争抢。
只是如今王家如何尚未可知，下次依旧要先去马家罢了。
午饭略吃了几杯，天气又热，春枝自觉面上发沉，要了一碗酸汤醒酒，又借明月的屋子歇了约莫两刻钟，这才叫水洗脸、重新梳头，返回马家当差。
老远就见门口停着一辆眼熟的灰布篷马车，春枝以眼神向小安询问。后者向门房努努嘴儿，低声道：“送布来的。”
春枝便知是城里相熟的绸缎庄子来让太太挑货，不由暗道侥幸，得亏明月先到一步。不过话又说回来，那些人拿来的货也未必比明月的好。
吃人嘴短，拿人手软，才同明月吃了酒肉，春枝难免更加偏向，立刻加快脚步，预备替明月“探听敌情”。
此时赵太太还没起，春枝进去同人换了班，静悄悄立在廊下听传。
热燥燥的，白惨惨的日头底下几只小飞虫直往脸上扑，反复蒸烤之下，月季花的香味儿都显得腻味了。春枝往嘴里塞了一丸薄荷球，努力吞咽下口水，一股凉意沿着喉管蔓开，这才缓缓吐了口气。
又过了约莫一刻钟，里面有了动静，一个二等丫头探出头来说：“叫她们进来吧。”
不多时，果然有一串儿的人捧了布进来。
主子不叫，三等丫头不能进屋，春枝看不见里头的情形，更无从辨别花纹，只得竖起耳朵细听。
来人呱唧呱唧说了一通，大意是都是如今时兴的料子，哪几匹尤其适合过团圆节，特特给您留出来的云云。
春枝心道，都不如明月会说话。团圆节之前买的就一定是为了过团圆节么？还“特特留出来”，好像不买就对不起他们的心意，指指挥挥的，活像棍子戳脸似的梆硬。
半天没听见赵太太出声，过了会儿，才有她身边的大丫头开腔，“可别是拿错了吧，这样的料子也算时新？我们太太早就得了，这不正穿着？另有几件也做成了。”
好，春枝悬着的心瞬间就落回到肚子里去了。
果然还是单枪匹马闯荡的快呀！
正是一年间最热的时候，炽热阳光尤如利剑，笔直地穿透衣裳,烤得皮肉生疼，继而汗出如浆,又被燥风卷起的尘土糊匀，闷且痒。
近来少雨，地面开裂，树叶打蔫,远看天地都被扭曲,沿途许多小池塘、小河也干涸,露出底部黑乎乎龟裂的淤泥和焦干的鱼虾。
太热了,白天完全不能赶路，明月只好昼伏夜出，吃不好、睡不好,一路辛劳难以言表。
一人一骡于七月初三傍晚抵杭州，次日一早进城，饶是薛掌柜见多识广亦不禁感慨,“你怕不是飞来的！”
盛夏三伏，简直是在玩儿命。
如今两人熟了,彼此间少些拘束,明月主动向她讨茶吃，咕咚咚灌下去半壶才狠狠吐了口气道：“走量,我比不得旁人，只好抢新鲜。”
有失必有得,寻常货色走量如何能有这般厚利。
说着,明月难耐地扭了几下脖子。
纵然一路戴着帷帽,依旧挡不住地面返上来的热气，她的脖子和下巴皆被晒伤，近几日开始蜕皮，黑一块白一块，皱皱巴巴十分可怖。汗水滑过掉皮后的嫩肉，细细密密地疼，她几次三番想伸手挠。
薛掌柜递来一把绢扇，叫人去取薄荷芦荟汁子和药油，“快别抓，当心留疤。用纱布蘸药水按一按就好了，保持干爽，三两日便可收敛。”
不多时，药汁上来，明月洗了手，照她说的法子按了一回，又往两侧太阳穴上擦了点药油，凉意顿生，舒坦得直吐气。
薛掌柜帮她扇了几下，“你这样跑，一年下来卖不少呢。”
这次光湖丝苏绣便要八匹，又要细锦，都是贵价好货，快赶上中等贩子了。
进货并不难，难的是如何在短时间内销出去。
这个姑娘的扩张堪称神速，她亲眼见证了对方一步一个大台阶，短短半年多就从几两的碎布头买卖攀升至如今的苏绣、锦缎，着实令人震惊。
明月将扇子扇出残影，薄荷药油味儿迅速弥漫开来，“买卖不等人，能赚就赚吧，谁说得准以后如何？”
桌上摆着一只青石小水翁，里头两朵粉荷亭亭玉立，粉蕊怒放，另有一支含苞，衬着两片浓绿大荷叶和几只歪脖莲蓬，分外有趣。
明月一扇风，那细嫩花瓣便微微颤动，隐隐泛起一点带着水意的清香来。
见她盯着莲蓬看个不住，薛掌柜莞尔，伸手取了一只给她，“剥了吃吧，莲子脆嫩，莲心虽苦，却是败火良药，吃些无妨。”
明月嘿嘿一笑，果然剥了来吃，“哇……呕……”
好苦！
难得见她这般孩气，薛掌柜被逗得大笑，“细锦最迟明天下午便到，只是苏绣却有些早，少说要七、八日才来呢。”
“我等不了那么久。”明月皱眉，刚吃过莲心的脸上更皱巴了。
与赵太太签的“生死状”上若干条款历历在目，她定要八月初三之前回去，否则之前的一切努力便都白费了。
啧，麻烦了。
“这样急，”薛掌柜跟着郑重起来，擎着扇子扇了几下，“不好办呢。”
“正是，”明月摆弄着剩下的半只莲蓬叹道，“言而有信乃商人立足之本，若此次办砸，恐怕就没有来日了。”
薛掌柜感同身受地点了点头，扇扇子的手一顿，“既如此，你可愿往苏州去一趟？”
“苏州？”明月瞬间了然，“有何不可？”
她知道薛掌柜的意思了：虽未到，但算算日子，大略也该得了，只等薛记的人去接货罢了。左右苏州乃返程必经之路，她大可以先去，直接在码头的薛记货船上交割，也不必再回杭州，岂不省事？
“多谢您了，实在解我燃眉之急。”明月起身作揖，又想了一回，“正好，我还有些事要办，后日一早出发，约莫两日可达，可来得及？”
当然，最省事的还是直接跟薛记的船去，但事关业内机密，窥探同行渠道乃行业大忌，薛掌柜不至于那般无私，明月也不至于那般无耻。
况且码头上卖货实在繁琐，需得薛记的人重新开舱、盘点登记，薛掌柜肯如此行事，已是帮了大忙。
薛掌柜对她的知进退很满意，“好。”
对合眼缘的人，薛掌柜并不介意顺手帮一把，但对方定要知情识趣，断不可打蛇随棍上、得了便宜还卖乖。
如此，刚好。
两人又坐着吃了会儿茶，下头便有伙计来通报，说有贵客到，需薛掌柜亲自接待。
明月顺势告辞，出门路过书肆，脚步一顿，转头走了进去。
杭州富贵，许多小姐们也读书，她去时正有几个年轻姑娘与伙计说话，“恁多版本，叫我不知如何取舍。”
同来的几个女孩儿也叽叽喳喳议论起来，声音清脆，透着股无忧无虑的鲜活气。
伙计便一一翻与她们瞧，“单论装订之法便有蝴蝶装、包背装和线装之分，各有千秋。再有内页刊刻，姑娘你瞧，这是官刻，好纸好墨，排布整齐、字迹清晰，多放几年也不褪色，封皮乃荷叶皮纸，略沾水亦无妨。官刻亦有两个版本，一白本，一带大儒注释的，价格么，自然贵些，前者要五两，后者七两。”
明月也凑上去瞧，跟着学了一手。
做买卖嘛，不一定遇到什么人，倘或来日有文人做客人，自己却对书画之流一窍不通，总归不好。
那几位女郎低声议论一回，大约是觉得贵了，迟迟不开口。
伙计见状又打开另外几本，“这是私人书坊刻印，排布么，自然不如官刻齐整，字迹也小，纸张和墨水不过平平，封皮亦无甚好处。不过看都是一样看的，卖得也最多。”
真是一文钱一分货，明月这个不懂行的都能一眼看出好坏：
最贵的纸张厚重，翻之铮铮有声；字迹宽大整齐，阅之心旷神怡；每页还单独留出写批注的空白，看着便舒心。
反观便宜货，为节省成本，纸张甚薄，且质地并不匀称，又恨不得一页当三页用，蝇头小字密密麻麻……
几位姑娘挑了两本中等的，合计三两九钱八分，蝴蝶般翩然离去。
见明月没走，伙计又笑着上前招呼。
明月难得扭捏，“我认字却不会写，该从何处下手呢？”
买卖做起来之后，需要落款的地方越来越多，可是她根本不会写。
那书肆伙计并未瞧不起她，温和道：“姑娘以前可曾习过？”
明月摇头。儿时她跟先生念书，还没念到需要上纸练字呢，先生就被继母辞退了，压根儿没入门。
“平时我也用木棍在沙土上练，可是到了纸面上还是不成。”明月沮丧道。
“那自然是不成的，”伙计温和笑道，“木棍是硬的，毛笔是软的，沙土不会晕，不会破，又怎么能一样呢？”
他想了想，耐心道：“我想你练字定以务实为要，既如此，那些花哨卖弄便一概不取……”
非伙计势利眼，皆因他常年待客，练就一双利眼。似方才那几位小姐，周身温柔，眼神清澈，一派天真烂漫，便是富贵人家出来的娇客，大多好诗词文章，以备取乐消遣；可眼前这位姑娘肌肤不甚白皙，双手却尤其细腻，更兼双眸精光四射，浑身透着急往前冲的锐气，只怕是个丝绸商人。
商人么，尤其是年轻商人，只怕没有什么吟诗作画的雅兴。
伙计张口报了几本字帖，又说了两样纸和一种毛笔的名字，“依我说，姑娘先买一本拆分笔划，再买一本《千字文》的字帖，日常所需字样大多齐备，也就够用了。练好这两本，日后再想买什么，也好入门。”
见明月点头，他又道：“练字是水磨工夫，不要怕絮烦，且先将横竖撇捺等一概笔顺练会了再说。就好比盖房子打地基，若地基不稳，又怎么能求日后通达呢？至于墨汁，初学者什么墨汁暂且不要紧，若逼得狠了，水也能将就几日……你且先练，时日多了，自然能品出不同来，到时再选墨不迟。”
真是遇见好人了，明月连连道谢，如获至宝。
稍后回到客栈，绣姑见她买书还诧异，“如今你竟正经要写文章了不成？”
明月失笑，“我哪有这个福气！”
正说着，竟过来一个熟脸，开口带着浓重的闽南口音，“姑娘，要浆洗衣裳么？只要一文钱一件。”
明月一怔，这不是上回来碰见的对门那个来寻丈夫的么！记得叫七娘？竟还没走？瞧着干瘦好些，十分憔悴，活像换了个人似的。
只是眼神依旧平静，平静中透着股韧劲儿。
明月的衣裳昨晚就顺手洗了，这会儿倒不必旁人来，那女人听了也不纠缠，略福了一福，伴着蝉鸣转身走了。
“怎么回事？”她一走，明月便低声问绣姑。
绣姑叹道：“早几日就这么着了，一直没找到人……她身上没几个钱儿，又没地方去，我怎好眼睁睁看她流落街头，暂时让她睡睡柴房。她呢，也算勤快，杂活全包了，日常帮人浆洗衣裳赚些伙食。可总归不是长久之计。”
天长日久的，还能真一文不给？可她家小店仅四间房，哪里用得着再雇人呢？
“那她还不走？”明月更惊讶了。快两个月了吧？每日开销不是小数目，若找不到，还不如先回家呢。
“回不去了，”绣姑唏嘘道，“听她话里话外的意思，公婆十分刻薄，娘家兄嫂也非善与之辈，唉！”
同为有家不能回者，明月不禁涌起一点同命相连之苦，“果然找不到么，干脆报官算了。”
“衙门里日日千头万绪的，哪里管这个，”绣姑撇撇嘴，“况且早说是求学来的，亲爹娘都不着急，纵然她硬说是死了，无凭无据的，人家也不当真呢。”顿了顿，又压低声音说，“说句不中听的，那男人如今到底在不在杭州还不一定呢。”
明月也这样想，“依我说，说不得就是男的一家子合伙做戏，偏要将她蒙在鼓里呢。”
若儿子果然好几年没动静，爹娘还能不着急？一准儿有鬼！
绣姑嗯了声，“我也这么想。”
其实那女人未必不知道，只是知道又如何？不过找个借口，拼命吊着叫自己活下去罢了。
说着说着话，巧慧从外面回来，也不知跟谁玩的，热得小脸儿通红，豆大汗珠顺着鬓角、脖子哗哗直流，手里还抓着几只吱哇乱叫的知了，“娘，明姐姐，我捉的！”
她身上呼哧呼哧直冒热气，浑似移动的火炉，看得绣娘眼皮子突突直跳，“你也不怕热！快跟我去洗澡！”
小兔崽子们石头变得不成？大人坐着一动不动都难熬，她们竟能在大日头底下嗖嗖跑！
明月大笑，目送娘儿俩嘻嘻哈哈远去，余光瞥到角落里吭哧吭哧搓洗衣裳的女人，心里渐渐冒出一个念头。
只是事关重大，看看再说。
眼见七娘洗干净一盆衣裳，往院子里晾了，也不歇息，竟擦擦手，又带上帷帽往外去。
明月一声不吭，悄悄跟在后面。
就见七娘一路往城里去，逢客栈便进，遇人便问：“大爷，要浆洗衣裳么？一文钱一件……娘子，要浆洗衣裳么？一文钱一件。”
但浆洗衣裳不算什么难事，既有自己洗了的，也有旁的抢活儿的，七娘问了一圈也才三件。
大约来过许多次，许多伙计、闲汉都识得她，远远看见便笑，还有人嘴上不干不净的，“嫂嫂，过来吃杯酒吧！”
“好个能干的婆娘，我家有许多被褥要浆洗，你去不去？”
饶是明月都听得火冒三丈，可七娘只装作没听见。
可她不反抗，渐渐地便有人放肆起来，竟笑嘻嘻上来拉扯，“来来来，别洗衣裳了，陪大爷吃一杯。”
七娘扭身要走，却又有两个闲汉凑上来，嬉皮笑脸将她围在中央，你一眼我一语，你一把我一下。
欺人太甚！
明月脑门儿上火星直冒，伸手就往骡子肚子下头摸，手指头才碰着刀把，却见木头人突然爆发：
“啊！”七娘尖叫一声，举起装着脏衣裳的包袱就往那些人身上砸。
那几人不妨她骤然爆发，被臭烘烘的衣裳裹了满头，几欲作呕。
店内众人见了，一阵哄笑，那几人恼羞成怒，才要发作，却见披头散发的七娘竟弯腰抄起一旁的条凳，双眼血红扑过来，“都别活了！”
她长期缺吃少睡，力气不够，条凳挥到半空便往下落，一个站立不稳，连人带条凳一起摔倒在地，又带倒一张桌子，杯盘碗碟连同汤汤水水摔了一地。
周遭的客人们纷纷尖叫出声，引得跑堂、掌柜的都来看，“这是怎么了？”
七娘挣扎着要往上起，手按在碎瓷茬上，血涌出来也不知道疼，竟不似活人，那三个闲汉只是口花花，何曾见过这样拼命的场面？都有些怕了，边后退边嚷嚷，“她自己发疯摔了的，不关我们的事啊！”
“分明是你们下流放浪！”明月猛地从人堆儿外面挤进来，举着菜刀冲他们吼，“狗日的，都别想跑！”
欺人太甚！
这又是哪儿来的女煞神！
众人为明月持刀的凶相所惊，潮水般向四周退避，又恐闲汉逃脱，这两个女疯子拿他们泄愤，便默契地堵死了闲汉们的退路，远远看起热闹来。
七娘发疯固然可怕，但持刀的明月显然更容易伤人，尤其此刻她脖子下巴少皮没毛，尤为可怖，掌柜的不禁头皮发麻，“姑奶奶，哪里就至于动了兵器呢？有话好好说。”
万一在他店里闹出人命，当真是“黄泥掉裤／裆，不是屎也是屎”！
“你怎么不问他们，”明月猛地朝三闲汉一比划，扯着嗓子吼，“这是要好好说话的样子吗？”
雪亮刀锋划出一道白光，三人齐齐发抖，“啊啊！别动手，别动手！”
“给她赔不是！还要去医馆！”明月用脚尖踢飞地上的碎瓷片，过去单手将七娘从地上拽起来，“再赔给店家！”
“啊对！”眼看这个烈货不好惹，掌柜的立刻调转枪头，拉长了黑脸冲三闲汉骂道，“好王八，在老子店里嘴上也没个把门的，灌了两口黄汤，不干不净胡沁甚么！快点赔钱，啊不，赔不是！”
“我，我们哪里有钱……”三闲汉战战兢兢。
他们只是进来闲坐，看哪个好说话，便上前卖弄唇舌讲些动听的，偶然碰见客人心情好了，或许能混一杯来吃。
掌柜的气急败坏，“没钱进来坐什么！”
还打碎我的家当！
“脱了衣裳去卖！”明月吼道，“总有家吧？若她果然有个好歹，你们倾家荡产也要治！”
穿的人模狗样的，净不干人事！
“没听见吗？！”见那三人不动弹，明月上前就是一个嘴巴子，也不管打的是哪一个，“赔不是！”
又恨铁不成钢地扭头看七娘，厉声道：“刚才你的厉害哪里去了？过来，打回去，要么骂回去，以后谁也不敢瞧不起你！”
失魂落魄的七娘被吼得一个哆嗦，大梦初醒般抬起头，看看“面目全非”的明月，看看闲汉，再看看一直袖手旁观的众人，眼里慢慢聚起一点湿润的神采。
她咬牙上前，抡圆没受伤的那条胳膊，挨个甩那三个闲汉的大巴掌，“狗杂/种！”
“狗杂/种！！”
“狗杂/种！！！”
不许，不许你们那么说我！
七娘的声音中带着哭腔，随着巴掌一起甩出去的，还有长久以来的委屈和辛酸。
掌柜的既怕明月再发疯，又恨闲汉们损毁餐具，也希望能抵账，于是一咬牙，叫上几个健壮伙计，押着三闲汉陪明月和七娘直奔医馆而去。
后头还跟着看热闹的，乌压压一群人挤在医馆门口，吓得对方够呛，还以为医闹来了。
解释清楚之后，才有留着山羊须的大夫上来瞧。
见七娘手上的血都顺着流到胳膊上，大夫先用药酒洗了一回，又以镊子分开皮肉，检查伤口内是否有异物留存，“忍着些。”
所幸里头倒还干净，大夫再冲洗一回，立刻敷上药粉，可马上就被渗出来的鲜血冲走。大夫看得直摇头，“没伤着筋骨，不过两寸到底太长，还有些深，不好止血。如今天气又热，倘或再脏污、撕裂了，恐于贵体有害，不如缝针，再日日敷药，干晾上十天半月也就长好了。”
一听不重，众人都松了口气。
七娘最不怕痛，也不要麻沸散，硬生生熬着缝了十多针，看得众人眼皮子直抽。
医者仁心，那老大夫还抽空往明月脖子上扫了眼，“你这个晒伤不好见水啊……”
最后算账，药酒、药粉、缝针钱，外加大夫看诊，顷刻间竟填进去一两一钱。
明月不禁咋舌，真是没什么别没钱，有什么别有病啊！
三个闲汉自然付不起，不必明月再嚎，客栈掌柜的便打发伙计们往各自家里搜罗了若干桌椅板凳、衣裳被褥，往当铺里走一遭，换来一两三钱。
事到如今，他安了心、出了气，也不计较这一钱两钱的，索性都与七娘压惊。
一场混乱就此结束，明月余怒未散，见缝插针对七娘唠叨：“世人便是如此，好的怕坏的，坏的怕不要命的，遇事不能一味忍耐，你要当场打回去，旁人知道你不好欺负，自然就不敢欺负。”
只要肯吃亏，就有吃不完的亏！
与其窝窝囊囊的活着，明月宁肯死！
“我……”七娘看了她一眼，“多谢你。”
她只是想着，日后少不得再来这里收脏衣服，多一事不如少一事。
可如今看来，一步退，步步退。
“嗨，不值一提，”明月摆摆手，“以后你有什么打算？”
七娘黯然道：“过得一日算一日吧。”
除了操持家务、缝缝补补，她什么都不会，甚至学了这么久了，官话说得也不好。
“你跟我干吧。”明月脱口而出。
干什么？七娘下意识往明月手里瞥了眼。
明月这才意识到自己还抓着菜刀，难怪人都绕道走！
她讪讪一笑，将菜刀放回去，“我是走南闯北贩布的，也不哄你，眼下么，挣得不算多，也累得很，一年到头多在路上，风餐露宿是少不了的，若遇着野兽、歹人，说不得也要拼命……”
早在赵太太委托捎布时，明月就在琢磨这个事儿了：
她没读过正经书，只知道一条律法，布帛属特殊商品，凡一次买卖十匹以上者，皆归于商用，需缴税一成。若再行开店，另有百中取三、取二、取五的几样交易税等。
例如这次有十多匹布，且不说一个人带不带得了，即便带得，明月也逃脱不了！
一成税啊，太痛了！
但朝廷对底层百姓亦有恩德：一人十匹。所以小商贩们常会雇人，分散运货，税务官领会圣意，大多睁一只眼闭一只眼。
当然，数量太多就不行了，毕竟朝廷不是开善堂的，税务官也不是瞎子。
如此一来，小商小贩可以糊口，豪商巨贾避无可避，本意是叫穷的不至于太穷，富的不至于太富。至于真实情况么……
“我，我吗？”七娘尚未从方才的余波中走出来，愣愣的不敢相信。
“就是你，”明月笑笑，“你我不熟，也不知你能不能做、做得怎么样，所以头个月没办法给你开工钱。不过我可以保证，我吃什么你吃什么，我住哪里，你也住哪里。先走一个月看看，若好了，以后包你的四季衣裳，工钱照开。”
找人帮工很不容易，要能吃苦，要身体好，要忠诚……
二十来岁的七娘能吃苦，身体也不错，够能忍，被点破之后也能立刻反击，这很好。最要紧的是离家两个多月，分明混得惨兮兮，却始终没想过走歪门邪道。
心性正，这是顶顶要紧的。
最后说句不好听的，没有一技之长的七娘根本没有退路，明月完全不担心她背叛。
而且她们都是女人，也不必忌讳什么，以后再添头牲口，甚至可以鼓鼓劲儿单独上路，不必再东拼西凑拉人组队，多么畅快！
七娘完全没有给明月等候的机会。
她的眼泪刷的落下来，“东家，您心善，愿意拉我一把，我还有什么可挑剔的。我也没有旁的本事，不怕吃苦，只跟着您拼命罢了！”
“好，”明月高兴地拍拍她的肩膀，“以后咱俩好好干，赚大钱！”
七娘手受了伤，又要跟明月走，便干脆将收来的脏衣退了，回客栈收拾家当。
得知她要跟着明月走，绣姑诚心诚意道贺，“明月是个实在姑娘，日后你们俩相互照应，也是缘分。”
七娘吸吸鼻子，深深一福，用半生不熟的官话道：“这些日子给您添麻烦了，以后我一定报答。”
“嗨，出门在外都不容易，”绣姑摆摆手，跟着松了口气，“说那些作甚。”
次日明月先去薛记布庄挑了八匹细锦，又往水司衙门去问包船的事。
苏杭同属两浙路，水司衙门开具的批条可以通用，明月现场缴了十五两银子，次日便可凭批条往苏州坐船。
只是时间仓促，有个坏处：先来后到，若一时无船可坐，也只好干等。
见她年岁小，那官差特意出言宽慰，“时下天气炎热，非游玩的好时节，想必包船的不多。以后记得提前三天来，事先订好便可少些烦恼。”
明月道谢，又问：“差爷，能与人搭伙么？”
对方点头，“不过乌篷船甚小，最多只得四五人，若有牲口或大批行囊就更少了。”
明月心想，我一个，大青骡一个，七娘一个，再算上十来匹布，还有空哩。
下船后到固县还有五六日路程，到时再给七娘配齐牲口也不迟，还省了船上吃水呢。
七月初六一早，明月带七娘去苏州，初八于码头停靠后，先往当地水司衙门递条子。
责任此事的差役眯着眼翻了翻船舶簿子，“白天的没了，只今晚有条船回来交班，明日一早发，坐么？再往后就多了。”
明天还得拿货呢，明月道：“要后天一早的。”
定好船，明月便去找客栈，七娘小声说：“东家，我不用住。”
她心疼钱。
明月失笑，“不是说了么，我吃什么你吃什么，我睡哪儿你睡哪儿，就算你不住，我就不住了不成？想什么呢，你打地铺，咱俩一个屋子。”
七娘这才放下心来，入住后又擎着一条胳膊铺床、端饭，分外殷勤，生怕被撵走。
苏州夜里也极热闹，她们近水住着，远远听见有丝竹声混着细细的歌声借着水音传来，恍若游丝，十分勾人。
两人趴在窗口，怔怔听了半日，看水面上摇曳的星光月芒，目送外头白白嫩嫩水生生的小娘子、公子们来了又去，津津有味，直到明月的肚皮开始喊饿。
天是黑的，但街头巷尾的灯火依旧亮着，从高处看去，与蜿蜒河道内随波逐流的花灯一般动人。那是沿街叫卖的小贩和跑腿的伙计。
明月花四十个大钱叫了一大盆三鲜馄饨，一盘棕红色油淋林笋丁酱肉和一个香喷喷大炒鳝丝，逼着拘束的七娘分吃了。
如今她渐渐适应南方湿热，胃口也慢慢回归，就很想吃肉。做体力活么，肚里没油水根本打熬不住。
馄饨里有肉，酱肉自不必说，肥而不腻，瘦而不柴，颤巍巍一块好不馋人。黄鳝性温，能补虚损，益气除湿，正好她近来亏损得厉害，也去去湿气。
饱饱一顿，七娘梦中都在舔嘴抹舌地回味。
要是天天能过这样的日子就好了……
第二天，明月重返码头，挨着密密麻麻的大小船只一路找寻，终于发现了悬挂“薛记”幌子的货船。
两边各拿出一半撕开的条子一对，核验无误，薛记的伙计才让明月上船挑货。
晚间明月将布匹仔细包好，反复叮嘱七娘，“这趟湖丝苏绣和细锦各八匹，明儿登船时必有官差核验，你我各带一半，届时你只说乡音，扮成咱俩搭伙的模样……”
七娘不懂，但足够听话，一脸严肃地点头，然后紧张得一宿没睡，生怕将东家头回交代的差事办砸了。
七月初十一早，两人一骡赶往码头。
码头边上搭着凉棚，早有税务官懒洋洋坐在里头吃茶，见她们所负行囊甚大，特意叫过去查验，“带的什么，有多少？你二人可是一伙的，前往何处啊？”
明月忙递上条子，“给亲友带的布匹和书籍，”又指着七娘说，“因囊中羞涩，特找人分担，下船后再各奔东西。”
税务官看完条子，再看行囊，确实是布匹和书籍，又看七娘，“你们不认识？”
七娘眨眨眼，张嘴喷出一大串闽南话。
税务官：“……说官话！”
七娘急了，又是一大串闽南话。
她的官话是真的不好。
明月满面坦诚，“确实不认识，如今中人不在，民女也听不懂。”
税务官听得头痛，随手将条子丢还给明月，不耐烦的摆摆手，“过过过。”——
二合一哈！还有一更！
超肥三更
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包船干净又迅捷,且是从苏州出发，仅九日便到应天府码头，明月这才松了口气。
果然贵有贵的好处……
明月感慨时,七娘正拼命舔嘴唇，抻着脖子拼命呼吸的样子活像一条被丢上岸的鱼。
她是闽南人,之前到过最北之地便是杭州了，如今忽然来到应天府，嘴巴和脸都快干爆皮了，汗珠子流过的地方俱都刺痛。
“还受得住么？”明月问。
七娘点头如啄米。死也要死在路上！
明月调整下帷帽,略认了方向便往城内走,边走边安慰道：“习惯就好,头两回我到南边去时也受不了,浑身都是疹子，半夜痒醒，哪里睡得着！且水土不服,连着几日吃了就吐，只能喝水……”
上回去杭州，短短几日她就瘦脱了相,如今还没养回来呢。
十五两包船银子没白花，今儿才七月十九,绝对能提前到固县,明月决定进城休息一晚，再好好吃一顿。
坐船半月不用干活,七娘的手几近痊愈，正好骑骡子。明月向客栈的伙计打听牲口市场,不曾想对方却反问：“姑娘是想长用呢,还是短租？”
短租？还能租？
若果然能租借,暂时还真不用买了！
她往南方贩丝绸，一大半路程都在水上飘过，牲口坐船不仅比人贵得多，且吃水重、占位置，实在没必要时刻带着。
这次回来，两人一骡加十来匹布就把乌篷船塞了个七、八成，若再加一头……空出来的位置能多带多少布啊！
“租又怎么算呢？”明月细问。
“一天十文钱，若满一月，就照两百八十文，我家便可租借。”小伙计热情道，“姑娘也不必担心押金，我家是做了许多年的老字号，届时去衙门里请人见证……”
马匹价高难养，牛不擅远行，驴子倔强且不擅长负重，故而出远门以饭量小的骡子居多。如今一头普通成色的骡子就要二两上下，似明月骑的正当年的健壮大青骡甚至能卖到将近三两。
可租一个月才两百八十钱，还不用担心生病和日常照料！
明月每次回固县，只待三五日不等，算上陆地往返十一二日，半月足矣。
长久来看，租自然比买贵得多，但若算上运货包船时牲口占的船位费、多运布匹产生的利润，就合算到天边儿去啦！
牲口也讲究脾性，明月随伙计挑了一头青灰色的骡子，让七娘牵着试试，又对自己的骡子说：“可不许欺负人家。”
大青骡甩甩尾巴，好奇地凑上去嗅了嗅新伙伴，算是接受了。
两个人，两头牲口，一起上路就不那么怕了，七月二十六傍晚，明月重返固县，比约定时间早了足足七日。
且因为是包船，十分干净舒适，布匹洁净无损，二人亦颇精神，竟省了休整的工夫。
次日一早，七娘在客栈守着货，明月梳洗一番后直奔马家，先找小安递消息，看赵太太什么时候有空验货。
春枝立刻回了赵太太，赵太太一怔，“这样快？既来了，今儿晚些时候就送进来吧。”
守时，甚至早到，这很好，方便她协调送往各处的礼品，不至于手忙脚乱。
尤其方知县那头，下头的孝敬不在少数，万一给人抢了先就不美了。
仍是申时过半，明月带着七娘送货到马家。
七娘没做过买卖，也不会北方方言，便留在门房处喝水等候，另有丫头婆子帮明月抱着布进去。
里间赵太太也不清闲，身边两个大丫头各自拿着几张礼单，与她反复核对，时不时还有小丫头抱着盒子、卷子出出进进。
明月几次侧身避让，先请安，见赵太太穿的正是自己上回送来的佛手罗所裁对襟短衫，下搭蜜瓜色裙子，并无额外绣花，十分清爽，不由笑道：“几日不见，太太气色愈发好了，衣裳裁剪也精巧，经太太这么一穿，倒把花样衬得更好看了。”
老话常说，人靠衣裳马靠鞍，意思是再漂亮的人也需要精美的衣裳去衬托，而明月如今却颠倒过来，拐着弯的夸赵太太风华气度更胜丝绸。
赵太太眼底泛起一点笑意，难得同她玩笑起来，“光说好话可不中用。”
“怎敢糊弄您？”明月将料子一一打开，做委屈状，“皆是我肺腑之言，太太谦逊，可难不成不许我说实话了么？”
赵太太被她逗乐了，屋内一时喜气洋洋。
湖丝苏绣仍是杂宝团花，四匹月白，两匹雪青，两匹浅鹅黄，皆是最能凸显丝质的清爽浅色，男女皆可，老少咸宜。
杂宝团花略有不同，此事已事先禀告过，赵太太见都是极好的意头，满意地点头，验过成色便命人收起来，再看细锦。
明月在一旁讲解，“不日便是中秋，白日虽还有些燥热，晚间渐渐起了凉意，穿单的太薄，夹的太厚，倒是细锦刚好。这两匹是秋香金桂，花蕊织金，正应景，且有蟾宫折桂之意。这两匹是对鹿，鹿角里头掺了银线，并不打眼，乃是福禄寿，又可说官禄亨通……另有菊香满园和月宫玉兔的，皆短抛梭织主花，丝细、布薄又透气，正是节下使的。”
赵太太瞧她一眼，“你倒机灵。”
蟾宫折桂、官禄亨通，都是最适合送礼的好意头，且跟苏绣同为八匹，省却额外找平。
“不敢不敢，”明月微微低下头，“不过竭力想贵客之所想，思贵客之所思罢了。”
稍后核对结账自不必说，离开之前，明月特特向赵太太辞行，“承蒙太太惠顾，不胜感激，不知贵府上还有什么想要的？”
赵太太果然想了一回，却笑道：“眼下倒没有了，若有好货，你只管选些新鲜花样送来我瞧便是。”
只是“送来瞧”，却未必会买。
明月便知当初和薛掌柜说的话应验了，好日子要告一段落。
除去各家婚丧嫁娶，大禄的三大节，春节、端午和中秋，皆是各处走动的好时机，如今赵太太全了中秋，自然要等春节，少说还有三四个月呢。
已经尝过甜头的明月绝不可能干等这么久。
有机会要卖，没有机会，创造机会也要卖！
春枝照例送明月出去，后者从袖子里顺出一只小荷包，“好姐姐，我从南边给你带了个小玩意儿，可千万别嫌弃。”
春枝抽开系绳一瞧，眼前一亮，“呦，好精巧的钗子！”
木质底座上赫然是一朵珍珠攒成的小荷花，花蕊处堆着银丝，花瓣边缘立着一只岫玉雕刻的蜻蜓，翅膀却是璀璨银贝雕成，轻轻一动便摇晃起来，竟像活了似的。
岫玉的蜻蜓身子乃是取下脚料雕刻而成，成色一般，串荷花的珍珠不大也不圆，在江南珍珠泛滥之地几十个大钱便可得，但在北方少说也要一二百个了。且胜在心思精巧，又正合春枝的身份，不可谓不用心。
“姐姐喜欢就好，”明月拉着她的手笑，亲热道，“姐姐这两日可得空？之前忙乱，未曾好好感谢，如今倒想请姐姐吃两杯。”
春枝把玩着发钗笑道：“才贪了你的好东西，怎好厚着脸皮再吃酒？”
“不怕姐姐笑话，我有事要求姐姐呢，且赏个脸罢！”明月拉着她的手晃了晃，被晒得黑黢黢的小脸儿上满是诚恳。
春枝噗嗤一笑，“也罢，我也想听你说说江南风物。就明儿晌午吧，主子们吃饭不用我伺候，又要午睡，少说能偷一个时辰的懒呢！”
同春枝告别后，明月让七娘先回客栈，“对了，之前还卖剩下不少布片，你做一件替换着穿吧。”
七娘还穿着旧棉布衣裳，领口、袖口和胳膊肘等容易脏污的位置都洗得断线，只剩薄薄一层，能看见里头的皮肉了。
“我哪里配穿绸子衣裳，”七娘喃喃道，“不如留着卖钱。”
东家做丝绸买卖，剩料必然也是丝绸，怎好给自己糟蹋。
“怎么不好意思？我说你配你就配。”明月笑道，“之前就说了的，若卖得好，管你四季衣裳，以后还给你开工钱呢！如今也算考考你，看你针线如何，去吧。”
她手上还有伤呢，一路却恨不得把各色杂活都包圆。下了船来固县的路上，有三晚在野外露宿，说好了轮流守夜，七娘却不叫她，硬生生挺整宿……
一桩桩一件件，都已证明七娘的尽心，人心肉长，给件衣裳怎么了？
到底是有生以来头一件丝绸衣裳，七娘回去就拼，瞧着美滋滋的。
明月凑过去一瞧，顿觉辣眼睛：
两次剩下的布片有薄有厚，颜色也多，七娘便红的一坨，绿的一堆，一眼望去活像补丁成精，好不难看！
“你再瞧瞧这样呢？”明月伸过手去，飞快地摆弄一回，“颜色不怕多，只怕乱来，你这样穿插着，要么深浅一点点顺过来，要么将深色分开，也能压一压浅色的轻浮……厚薄更不好乱堆，你只将这些厚的做领口、袖头和胳膊肘就完了，又耐磨又好看。”
七娘虽已成婚，也不过二十出头的年纪，哪有不爱美的？如此这般看了一回，不由心花怒放，望向明月的眼神中满是崇拜，“东家，您真厉害。”
“嘿嘿，”明月很吃这套，下巴翘起老高，“这算什么，我厉害的地方且多着呢！”
第二天，春枝如约而至，就见桌子正中一盘金灿灿的翘尾煎鱼，旁边一只黄澄澄弯颈肥鸡，另有两盘红的绿的时兴菜蔬、两样干湿点心并两碗烩面。桌边一个青釉细颈壶里灌着甜酒，旁边立着两个梅花小盅。
竟是一桌正经席面！
两人相互谦让着坐了，明月起身斟酒，春枝不安起来，“无功不受禄，好妹子，有话但说无妨，你这样客气，倒叫我浑身发毛。”
别看如今明月仍需她传话，但大面都已接续上，春枝实在想不出对方这一出是为什么。
“姐姐只管吃喝就是，”明月大笑，“不过是些家常闲话，再者，问问太太私底下觉得如何，日后我买卖料子也有个底。”
“你早说啊，”春枝松了口气，安心吃了一杯，“不是什么大事，何苦巴巴儿摆席？”
“此为其一，再者，中秋佳节将至，我却无处可去，权当咱们小姐俩扎堆乐一乐。”明月知道春枝是被卖进去的，中秋节只怕也是伤心夜，提前凑在一处说说话也不错。
果然，此言一出，春枝的戒备就淡了几分，再一碰酒，话匣子渐渐打开，“别看太太话不多，对你的货是极中意的，不光她穿，阖家上下都做过两轮啦！前些日子出城赏荷，碰见几家人，谁不眼馋？只恨没处买去！”
如今县里倒是有了，可生生慢了一轮，赵太太自然得意。
明月又问赵太太日常交际的是哪几家，羡慕的又是哪几家？
春枝隐约猜到意思，伸手往她腮上轻轻拧了把，半真半假玩笑道：“我的乖乖，还不够折腾的吗？”
“鸡蛋还不能放在一个篮子里呢，更何况是安身立命的买卖！”明月用手指沾了酒水，就着桌面算起账来，“素日我听姐姐和那几个大丫鬟漏的口风，再看赵太太日常穿戴，闲时算过了，若自家人用呢，满打满算一年六十匹足够了，即便四处送礼再翻上一番，说破天也不越不过一百三去！更何况这其中多有里衣、被子等贴身的不打眼的，自要素面的才好，我却不卖那个……如此细细算下来，即便花色的都从我这里买，一年也不过八、九十匹。可如今我新找了个路子，又在兴头上，一年少说能往返七、八次，就算忙里偷闲多歇几日也有六回。一次可带绸缎二十匹，一年少则一百二十匹，多则一百六十匹，多出将近一半来，却往哪里卖呢？”
春枝听得目瞪口呆！
一年一百多匹绸子，这得是多大的买卖！
良久，她才夹起一块雪嫩鱼肉，慢慢嚼着幽幽叹道：“真有你的！”
她在赵太太跟前伺候也有几年了，日常也见各处走礼，却从未上心细算过，还是当初明月初次登门，大丫头戏谑时听了一耳朵才隐约知道皮毛。明月知道的自然更少，却能推断得这般贴近，可见功夫火候。
明月也拆嫩鸡吃，果然鲜美多汁，“我要靠这个吃饭呢，自该多留心，姐姐志向不在这上头，何必额外费神？”
什么人做什么事，如今她俨然已养成习惯，看人先看穿戴，通过布料品类、花色样式，甚至衣服各处的磨损情况就能将此人的来历、脾性判断个八/九不离十。
得知对方再次需要自己，春枝心里也踏实，想了一想才说：“若论财主嘛，自然是有的，旁人且不说，你可知城中的王家酒楼？”
见明月点头，春枝先往四下看了，然后才凑近了压低声音说：“不怕说句不恭敬的话，王家的家业只怕不比马家差多少呢！光县里就有好大一家酒楼，一家客栈兼食肆，历年新春衙门对外办宴会，历届县试、乡试后县太爷主持的谢恩宴，都是他家承办。偶尔谁家想办体面的宴席，请的也是王家酒楼的大厨过去掌勺，另外下头的乡里还有两家酒楼，你自己算算一年吃药的人多少，吃饭住店吃酒的又有多少？
不过王家酒楼家的女眷倒不大招摇，只是那位王大官人很不安分，整日穿金戴银，十分铺张打扮……”
偶尔春枝等人还能听见马大官人私底下说呢，姓王的这般招摇，树大招风，只怕不是好事。
这条极重要！明月就知道日后若想攻克王家，便要多上富丽、招摇的男用纹样，女款的反倒可以稳重些。
明月万分感谢，又细细问过王家人口、生辰和喜好等等，遂起身帮忙斟酒。
怕稍后被闻出酒味儿，春枝再吃一杯便不敢再吃，只难免担忧，“你不怕惹太太不快吗？”
赵太太凡事最喜欢独一份儿，得知明月向外兜售，必然不悦。
“敞开四门做生意，岂有专对一家之理？”若日后赵太太都看多买少，明月还不快呢！不知不觉间，明月的胃口也渐渐大起来，“若我力有不及，不足一家之用便罢了，可既然贵府所需有限，难不成剩下的货都砸在我手里？贵府上也是做买卖的，自然明白没这样的道理。况且我从未说过只供一家……”
若春枝所言无误，两家喜好大有不同，也不必担心争抢。
只是如今王家如何尚未可知，下次依旧要先去马家罢了。
午饭略吃了几杯，天气又热，春枝自觉面上发沉，要了一碗酸汤醒酒，又借明月的屋子歇了约莫两刻钟，这才叫水洗脸、重新梳头，返回马家当差。
老远就见门口停着一辆眼熟的灰布篷马车，春枝以眼神向小安询问。后者向门房努努嘴儿，低声道：“送布来的。”
春枝便知是城里相熟的绸缎庄子来让太太挑货，不由暗道侥幸，得亏明月先到一步。不过话又说回来，那些人拿来的货也未必比明月的好。
吃人嘴短，拿人手软，才同明月吃了酒肉，春枝难免更加偏向，立刻加快脚步，预备替明月“探听敌情”。
此时赵太太还没起，春枝进去同人换了班，静悄悄立在廊下听传。
热燥燥的，白惨惨的日头底下几只小飞虫直往脸上扑，反复蒸烤之下，月季花的香味儿都显得腻味了。春枝往嘴里塞了一丸薄荷球，努力吞咽下口水，一股凉意沿着喉管蔓开，这才缓缓吐了口气。
又过了约莫一刻钟，里面有了动静，一个二等丫头探出头来说：“叫她们进来吧。”
不多时，果然有一串儿的人捧了布进来。
主子不叫，三等丫头不能进屋，春枝看不见里头的情形，更无从辨别花纹，只得竖起耳朵细听。
来人呱唧呱唧说了一通，大意是都是如今时兴的料子，哪几匹尤其适合过团圆节，特特给您留出来的云云。
春枝心道，都不如明月会说话。团圆节之前买的就一定是为了过团圆节么？还“特特留出来”，好像不买就对不起他们的心意，指指挥挥的，活像棍子戳脸似的梆硬。
半天没听见赵太太出声，过了会儿，才有她身边的大丫头开腔，“可别是拿错了吧，这样的料子也算时新？我们太太早就得了，这不正穿着？另有几件也做成了。”
好，春枝悬着的心瞬间就落回到肚子里去了。
果然还是单枪匹马闯荡的快呀！
