第123章
◎身不由己◎
岁末的最后一个早朝,庆帝身着绛纱袍，头戴通天冠，端坐在文德殿的御座之上。
殿角金猊炉吐着龙涎香,青烟袅袅间，群臣按班次鱼贯而入。
不一会，殿中朱紫公服次第展开,在金砖地上铺就一片锦绣。
庆帝强忍着颅内的阵阵刺痛,抬手道，“众卿平身。”声音里带着宿醉后的沙哑。
连日来的心绪郁结，让他愈发沉溺于琼浆玉液。此刻酒意未消,额角青筋隐隐跳动。
他不动声色地调整坐姿,让通天冠垂下的玉旒，遮掩住眉间的倦色。
整个早朝,他都以手支颐，神色淡漠地俯视着殿中群臣的争论。
曾几何时,他会为每一个奏议焦虑不安,为每一句谏言辗转反侧。而今,他发现自己竟能如此疏离地坐在御座上，恍若在观赏一场皮影戏。
那些往日让人夜不能寐的朝堂纷争，此刻看来,不过是蝼蚁争食般的无聊把戏。
这种抽离感让他既陌生又愉悦，就像从一场漫长的梦魇中醒来，冷眼旁观着梦中那个惶惑不安的傀儡皇帝。
等到群臣奏议完毕后,他才站起身,环视殿中诸人,缓缓开口道,“朕承天命御极以来,夙夜忧勤，惟恐负先帝之托。然中宫之位空悬，恐非宗庙之福也。”
威严的声音，在文德殿回荡。
不等群臣揣摩明白圣意，侍立在御阶下的入内内侍省都知，已展开明黄绫诏书，高声宣道：“奉天承运皇帝诏曰：朕惟乾坤定位，阴阳协和，今皇后之位虚空，六宫无主。着即开选秀之制，着令三品以上官家年十六至二十岁嫡女，具名呈报礼部，择贤良淑德者入宫侍奉。钦此。”
庆帝抬手示意都知退下，犀利目光扫过殿内众臣。
“此次选秀非同小可，入选者皆有望承继凤位，母仪天下。朕望诸卿以国事为重，莫存私念。”
众臣闻听天子此言，神色各异。有面露喜色者，亦有眉头紧蹙者。
那些真心疼爱女儿的，此刻心中苦涩难言。谁愿将掌上明珠送入深宫，从此骨肉分离？
而如张贞这般汲汲营营之徒，却只叹圣旨为何只让嫡女入选。他有六个女儿，恨不能都送入后宫，替他笼络圣心，铺就青云之路。
庆帝冷眼旁观众人反应，嘴角微不可察地扬起。
“礼部即日筹备选秀事宜，务必严谨周全。”
礼部尚书沈清介，正待要站出来领命，御史中臣郭路，已率先开口道，“陛下，此事万万不可！”
他手持象牙笏板出列，在青砖地上重重叩首。
“陛下选秀以充后宫，本是圣明之举。然臣斗胆进言，今岁南方雪患未平，北境边陲军饷未足，若此时大选秀女，恐非社稷之福。”
他深吸一口气，笏板上已见汗渍。
“《礼记》有云：国君不乘危，不徼幸。臣请陛下暂缓选秀，待来年丰稔之时……”
他话未说完，庆帝眼中已闪现一丝烦躁，和掩饰不住的厌恶。
“正是体恤生民多艰，朕才没有大肆选秀，仅限三品以上官员嫡女。既不扰民，又不动摇国本，郭卿何故如此危言耸听？”
“况且，”庆帝目光如刀，接着道，“后宫秽乱频发，太后却年事已高，有心无力。且新春将至，太后还要操持宫宴。诸位卿家府中尚有主母掌事，朕身为一国之君，却连个执掌六宫的人都没有！！！”
说到此处，他突然看向郭御史，冷笑道，“郭御史既然这般忧国忧民，不如去替朕分忧？南方雪患严重，朕就命你即日启程，督查王公赈灾事宜。省得你整日盯着朕的私事关心！”
郭路闻言，獬豸冠猛地一晃，面色瞬间惨白。
让他南下赈灾，无异于要了他的老命！
沈清介有心缓解君臣僵持，站出来恭敬道，“陛下圣明，臣谨奉诏，即刻着礼部筹办选秀事宜。”
他稍作停顿，又温言进谏，“至于新春宫宴，若陛下忧心太后操劳，臣可遣礼部礼官入宫协理。”
庆帝拂袖道，“不必了。沈卿还需筹备元日大朝会，后宫之事自有内廷处置。”
说罢起身，摆了摆手道，“退朝！”腰间玉带上的金銙叮当作响。
群臣纷纷伏拜在地。
庆帝大步离去的身影在晨光中拉长，只留下跪着的朝臣们，面面相觑。
郭御史额头紧贴着冰凉的金砖，心如刀绞。
他膝下唯有静姝一女，自幼性子娴静。这两年及笄后，夫人才开始带着她参加些闺阁聚会，正悄悄相看着合适的人家。
若入了那深宫禁苑……他不敢再想下去。
沈清介起身整了整袍服，见郭御史仍跪伏在地，不由得暗自叹息。
近来天子行事愈发独断。选秀这等大事，竟不与朝臣商议就直接下诏。这分明是告知，而非征询。
君王乾纲独断本非吉兆，可这选秀、肃清后宫，说到底都是天子家事。他们这些外臣，又能置喙什么呢？
沈清介缓步踱出殿外，眉宇间的忧虑更深了几分。两个儿子紧随其后，脸色也不好看。
待坐上自家马车后，沈初轩才压低声音道，“父亲，三娘是否也要报名参选？”
沈清介沉重地点了点头。
三娘本是庶出，因性子乖巧恭顺，得夫人喜爱，便记在了嫡母名下。原想着能许个更好的人家，谁曾想反倒要送进那见不得人的去处。也不知道夫人得知此事后，会作何反应？
沈初明闻言，脱口而出道，“幸好秋娘已经出阁了……”
话一出口便自觉失言，偷眼去瞧父亲脸色。却听沈清介也轻叹道，“是啊，幸好秋娘已经出阁了。”
沈初明心头一热，正欲说父亲果然更疼秋娘，却听沈清介继续道，“三娘性子沉稳，若是她入宫，虽然令人不舍，倒也不必过分忧心。”
三娘未必得宠，但不至于给家中惹祸。
至于秋娘……
沈清介眼前浮现出女儿那张明艳不可方物的面容，和那烈马般的性子，不由得摇了摇头。若她入宫，怕是早晚要闹出祸事来。
青帷马车缓缓停在沈府门前，沈清介刚踏下轿凳，便见廊下立着个杏色身影。
何年裹着织锦斗篷，领口一圈白狐毛衬得她笑脸愈发夺目，此刻正朝门外张望，等着父兄回府。
“胡闹！”沈清介三步并作两步上前，眉间皱出深深的沟壑。
“小产才过多久，就敢冒着风雪回来？太医开的方子可都按时用了？”
何年绞着斗篷系带，委屈道，“女儿知道父兄挂心，特意回来让您们瞧瞧……”
说着轻巧地转了个圈，藕荷色裙裾在雪地里绽开。
“父亲且看，母亲日日遣人送来的千年老参、血燕窝，女儿都按时用了。如今气血充盈得很，就是骑马射箭也不在话下。”
沈清介仔细端详，见她双颊确实透着血色，这才稍缓神色，却仍板着脸道，“纵是如此，也不该任性妄为。”
二兄沈初明也走上前，伸手替她拢了拢斗篷，“快进屋去，仔细着了凉。”
何年撇撇嘴，挽住二兄的手臂往屋里带。
转过影壁，就见厅堂里的沈夫人，正指挥侍女们布菜。
蒸腾的白雾，模糊了窗上的冰花纹。
炭盆噼啪作响，众人正要落座用膳，老管事却急匆匆跑来，禀告道，“老爷，街上刚贴了皇榜，说是要在三品以上官家选秀女……”
“选秀？”何年手中的银箸一顿，“这寒冬腊月的时节？”
沈清介叹了口气，“后宫无人主事，太后年事已高，新春宴又迫在眉睫，圣上也是不得已而为之。”
他原想等家宴过后再提此事，可如今皇榜既出，怕是早已传遍京城的大街小巷。
沈清介看着满桌精心准备的菜肴，却已失了胃口。
朝会刚过，皇榜就贴了出来，天子这是在提醒朝臣们：皇命已下，再无转圜余地。
也是在警告朝臣们，他心意已决的事情，朝臣们也无资格置喙。
何年指尖摩挲着茶盏边缘，眼中闪过一丝疑虑。
禁军接连查出后宫秽乱之事后，庆帝分明在刻意架空周太后，连诰命夫人的册封礼都绕过慈宁宫，怎的突然又让年迈的太后操持新春宴？
若当真体恤太后，宫中没有皇后，还有贵妃、贤妃，何须劳动太后？而且这种宫中宴席，月余前宋皇后就在筹备，现在只剩收尾的工作，哪里需要费神费力？
更蹊跷的是这时节选秀……
何年脑中辗转回思，不得其解。蓦地回神，发现家人的目光，都聚焦在三娘身上。
向来安静温顺的庶妹，此刻攥紧了帕子，那双总是低垂的眼睛里，盛满了惊慌。
她这才恍然，自己一心琢磨着天子此举的背后深意，却忘了按皇榜要求，三娘正是适龄待选的官家女。
“三娘不能去。”沈夫人突然放下银箸，发出‘叮’地一声脆响，“我已在为她相看人家，心中已有……”
“母亲！”沈初明急声打断，“这可是皇榜昭告天下的事，岂是能随意推拒的？”
沈尚书望着满桌菜肴，最终只疲惫道，“先用膳吧。”
这短短四个字，却像一把钝刀，磨在每个人心口。
饭毕，沈尚书带着两个儿子匆匆去了书房。沈夫人红着眼眶，紧紧攥着三娘冰凉的手往暖阁走。
何年与两位嫂嫂对视一眼，也默默跟了上去。
暖阁里，炭盆烧得正旺。沈夫人将三娘搂在怀里，眼泪簌簌落了下来。
大儿媳王氏忙递上帕子，“母亲且宽心，三妹妹性子沉稳……”
“你懂什么？”沈夫人突然激动起来，“那宫里吃人的规矩，步步都是陷阱，三娘这般绵软的性子……”她颤抖着抚过三娘的发髻，”早知如此，当初就不该将你记在我名下……”
二儿媳小王氏，轻轻按住大王氏的手，示意她体谅婆母此刻的心情。
见婆母实在哭得伤心，她也只能柔声劝道，“母亲且往好处想想，若能得个位份，也是光耀门楣……”
“胡说！”沈夫人猛地抬头，眼中泪光闪烁，“她父兄若是有出息，那才叫光耀门楣。那些个把女儿送进宫求富贵，妄图拿女儿攀附权贵的，和卖女求荣何异？”
何年站在窗外，望着越下越大的冬雪。
嫂嫂和母亲的话飘进耳中，她心头愈发清明：庆帝此举，分明是要借选秀之名，行挟制之实。
那些送入宫中的贵女，都将成为牵制朝臣的棋子。
三娘若入了宫，沈家从此就算不是被捏住命脉，至少父兄行事也要更加忌惮……
而沈家如此，郭御史那里……
何年冷不丁开口道，“三娘若是不愿意进宫……我倒是有法子……”
她想起三娘前世，嫁给一个外放的录事参军，姓陆，名修武。家世门第虽不显赫，却是个重情义的。
前世沈家败落时，他对三娘不离不弃，想来两人应当十分恩爱。
何年迎着母亲和三娘的目光，幽幽道，“眼下若贸然说有婚约，难免落个欺君之罪。不如找个门第低微的人家，就说三娘春日游湖时不慎落水，被其所救。两家私下有了口头之约，只因对方尚未建功立业，故而未敢声张……”
她看向三娘，轻声道，“只是这般行事，三娘日后怕是要嫁得寻常些。若你愿意……”
何年顿了顿，“我认得禁军一位陆校尉，虽家世不显，却是个端方君子。”
暖阁内一时寂静，只有银骨炭偶尔爆出几声轻响。
沈夫人虽心有不甘，但想到深宫险恶，终是擦了擦眼泪道，“门第低些也无妨，清寒些也不怕。大不了……”
她握紧三娘的手，“到时多备些嫁妆便是。”
“我不愿意！”三娘苍白的脸上，泛起不自然的红晕。手指死死绞着帕子，声音细如蚊呐，“我不喜欢武夫。”
她垂眸掩去眼中的委屈。这位嫡姐素来喜欢压她一头，如今自己嫁了武将，便要她嫁给自己夫君的下属。
可她不喜欢武夫，从小到大，她喜欢的都是宋小郎君那样，皎皎明月般的清贵公子！
“母亲不必为我忧心。”三娘强自镇定道，“女儿容貌寻常，未必能入圣眼。再说，即便入了宫……”
她咬了咬唇，“女儿定会谨言慎行，绝不连累父兄。只是……”
她声音渐低，带着哭腔，“只是女儿以后，再不能侍奉母亲膝下了。”
三娘说完这番话，整个人像是被抽干了力气，单薄的身子倒在沈夫人怀里。
沈夫人将她紧紧搂住，哭得肝肠寸断。
两个嫂嫂侍立一旁，三娘那句‘不喜欢武夫’说出口后，她们便已听出话中机锋……
此刻看着母女相拥的场景，忍不住偷眼去瞧何年的神色。
何年神色平静。
她早知道母亲更疼三娘，更疼这个亲手教诲，亲自养育的乖顺女儿。
但她不在意这些了，满心只想着如何破解庆帝的杀招。
正欲寻个由头告辞，忽见三娘的亲母周姨娘，闻讯后跌跌撞撞赶来。
那瘦弱的身影，在暖阁门前陡然停住，她颤抖的双肩抵着门框，望着里面相拥而泣的母女，只能死死捂住嘴，不让哭声从指缝溢出。
仿佛作为生母，连痛哭的资格都没有。
“姨娘来了？”何年上前一步，不动声色地为她让出位置，随即牵着两位嫂嫂退出暖阁。
身后传来愈发悲切的哭声。
二嫂握了握她冰凉的手，想到她刚失去孩子，巴巴回家又看见这一幕，柔声劝道，“秋娘别往心里去，婆母只是一时情急……”
“嫂嫂放心，”何年轻轻回握，“我都多大了，早就不计较这些了。”
她长大了，不会看见母亲抱别人，就拈酸吃醋使小性子。
当然，也不会再需要母亲的怀抱了。
辞别嫂嫂后，马车刚驶出巷口，何年便掀开车帘对驾车的湛卢道，“去安排一下，我要见周佑宁。”
湛卢会意地点头，“夫人，前面有间香料铺子，夫人不妨先去逛逛。”
何年虽然心有疑惑，还是让马车停在了御街旁。
她信步走进一家铺子，连名字都没细看，只是漫不经心地拨弄着柜台上的香囊，余光却在打量四周。
一刻钟后，掌柜笑吟吟上前道，“娘子好眼力，这批安息香是今早才到的。后头还有些珍品，娘子可要一观？”
何年知道玉京城生意最好的拣香铺面，蔡公公是背后的东家。但这家小香铺名不经传，现在看来，竟也是周家的暗桩。
何年跟着掌柜穿过回廊，推开雕花木门的瞬间，一室暖香扑面而来。
逆光中，月白长袍的小郎君转过身，腰间青玉随着动作轻晃。阳光描摹着他清隽的轮廓，修长的眉宇下，那双含笑的凤眼如墨玉般深邃。
“周小郎君？”何年微微一怔。
她虽与周佑宁书信往来多时，这却是他们第一次见面。
周佑宁执礼时袖口垂落，他温和回礼道，“李夫人。”
何年见他如此轻易出宫，不由蹙眉道，“你该不会……已经自请离宫了吧？”
周佑宁听她此言，便知他已经洞穿庆帝的把戏，摇了摇头，“尚未离宫。庆帝以姑母需人照料，且要筹备新春宴为由，命我过完元日再搬。今日只是借故出来办事。”
何年眉头微挑，露出不解的神情。
“按理说，秽乱宫闱一事，就是为逼你离宫而设计，怎么现在你自请离宫，庆帝反而要挽留？还要等你过完元日……这件事拖得太久，到时风波已然平息，他岂不是白忙活一场？”
她眼波流转间，忽然抬眸，似想通什么，“除非，在此期间，他们打算诬害你，而且……和秽乱宫闱有关？”
“与秽乱后宫有关？”周佑宁凤眼微眯，“莫非栽赃我私通宫女？”
“区区宫女怎够分量？”何年指尖轻叩案几，“若是诬陷你与宫女私通，顶多让你纳为妾室，伤不了你根基。除非……”
她声音一沉，“除非是宫里的娘娘们。若你私通天子嫔妃，那才是死罪！”
话毕又摇头道，“也不对。若要诬陷你与嫔妃有染，早该借‘秽乱宫闱’案之机，一并发难，何必等到年后？岂不是打草惊蛇？”
何年脑袋高速运转着，她突然想到当日宋檀也是如此，意图玷污郭小娘子，然后顺理成章娶她为妻……
“我明白了！”何年眼中精光闪烁，“还有一种可能，他们是要故技重施，诬你与宫中女子有染，然后逼你娶亲……”
“可这个节骨眼上，他们为何要你娶妻？宫里你可以娶的人有谁？”
宫里……
‘啪’地一声，所有线索在此刻串联起来。
何年倒吸一口凉气，不可思议道，“只有公主……是了……他们要你娶公主！”
何年脑中无比清醒，也无比笃定，“他们要你娶公主，娶了公主你就是驸马。驸马都尉不得参政，表面风光，实则断你仕途！这才是他们的真正目的！”
“原来如此……”周佑宁手中茶盏一顿，钦佩道，“李夫人果然慧识过人！”
他终于想明白了全部关窍。
“现在看来，秽乱后宫只是铺垫，让众人觉得宫内若是有外男，便很容易发生秽乱之事。如此先入为主的印象一旦形成，届时，我若是与公主……那便显得顺理成章了……”
何年冷笑一声，唇角是压不下的蔑视。
“如此看来，庆帝忽然放权，让太后主持新春宴，就是因为宫宴上昭怀公主会出席，而太后操持此事，你必会从中协助……如此，就有了为你和昭怀做局的机会……”
何年终于弄清楚庆帝的意图，她挑眉望向周佑宁，“那你……可有破局之法？”
周佑宁沉吟片刻，轻笑道，“将计就计！我确实需要娶妻，但不能是昭怀……”
“那是谁？”何年一脸狐疑。
周佑宁低垂眉目，抚摸着手中杯盏。
“李夫人可知，庆帝已经下了选秀的圣旨，郭御史的女儿郭静姝，也在选秀名列。庆帝必然会选中她，而郭御史必然不舍女儿入宫，如此，不如顺着他们的谋划，让我娶……”
他后半截话没说出口，何年也知道他的意思。
“这确是上策。”
何年眸光微动，“只是……郭小娘子会愿意吗？”
周佑宁唇畔挤出一抹苦笑，“我日后……定会好生待她……”
岁末的最后一个早朝,庆帝身着绛纱袍，头戴通天冠，端坐在文德殿的御座之上。
殿角金猊炉吐着龙涎香,青烟袅袅间，群臣按班次鱼贯而入。
不一会，殿中朱紫公服次第展开,在金砖地上铺就一片锦绣。
庆帝强忍着颅内的阵阵刺痛,抬手道，“众卿平身。”声音里带着宿醉后的沙哑。
连日来的心绪郁结，让他愈发沉溺于琼浆玉液。此刻酒意未消,额角青筋隐隐跳动。
他不动声色地调整坐姿,让通天冠垂下的玉旒，遮掩住眉间的倦色。
整个早朝,他都以手支颐，神色淡漠地俯视着殿中群臣的争论。
曾几何时,他会为每一个奏议焦虑不安,为每一句谏言辗转反侧。而今,他发现自己竟能如此疏离地坐在御座上，恍若在观赏一场皮影戏。
那些往日让人夜不能寐的朝堂纷争，此刻看来,不过是蝼蚁争食般的无聊把戏。
这种抽离感让他既陌生又愉悦，就像从一场漫长的梦魇中醒来，冷眼旁观着梦中那个惶惑不安的傀儡皇帝。
等到群臣奏议完毕后,他才站起身,环视殿中诸人,缓缓开口道,“朕承天命御极以来,夙夜忧勤，惟恐负先帝之托。然中宫之位空悬，恐非宗庙之福也。”
威严的声音，在文德殿回荡。
不等群臣揣摩明白圣意，侍立在御阶下的入内内侍省都知，已展开明黄绫诏书，高声宣道：“奉天承运皇帝诏曰：朕惟乾坤定位，阴阳协和，今皇后之位虚空，六宫无主。着即开选秀之制，着令三品以上官家年十六至二十岁嫡女，具名呈报礼部，择贤良淑德者入宫侍奉。钦此。”
庆帝抬手示意都知退下，犀利目光扫过殿内众臣。
“此次选秀非同小可，入选者皆有望承继凤位，母仪天下。朕望诸卿以国事为重，莫存私念。”
众臣闻听天子此言，神色各异。有面露喜色者，亦有眉头紧蹙者。
那些真心疼爱女儿的，此刻心中苦涩难言。谁愿将掌上明珠送入深宫，从此骨肉分离？
而如张贞这般汲汲营营之徒，却只叹圣旨为何只让嫡女入选。他有六个女儿，恨不能都送入后宫，替他笼络圣心，铺就青云之路。
庆帝冷眼旁观众人反应，嘴角微不可察地扬起。
“礼部即日筹备选秀事宜，务必严谨周全。”
礼部尚书沈清介，正待要站出来领命，御史中臣郭路，已率先开口道，“陛下，此事万万不可！”
他手持象牙笏板出列，在青砖地上重重叩首。
“陛下选秀以充后宫，本是圣明之举。然臣斗胆进言，今岁南方雪患未平，北境边陲军饷未足，若此时大选秀女，恐非社稷之福。”
他深吸一口气，笏板上已见汗渍。
“《礼记》有云：国君不乘危，不徼幸。臣请陛下暂缓选秀，待来年丰稔之时……”
他话未说完，庆帝眼中已闪现一丝烦躁，和掩饰不住的厌恶。
“正是体恤生民多艰，朕才没有大肆选秀，仅限三品以上官员嫡女。既不扰民，又不动摇国本，郭卿何故如此危言耸听？”
“况且，”庆帝目光如刀，接着道，“后宫秽乱频发，太后却年事已高，有心无力。且新春将至，太后还要操持宫宴。诸位卿家府中尚有主母掌事，朕身为一国之君，却连个执掌六宫的人都没有！！！”
说到此处，他突然看向郭御史，冷笑道，“郭御史既然这般忧国忧民，不如去替朕分忧？南方雪患严重，朕就命你即日启程，督查王公赈灾事宜。省得你整日盯着朕的私事关心！”
郭路闻言，獬豸冠猛地一晃，面色瞬间惨白。
让他南下赈灾，无异于要了他的老命！
沈清介有心缓解君臣僵持，站出来恭敬道，“陛下圣明，臣谨奉诏，即刻着礼部筹办选秀事宜。”
他稍作停顿，又温言进谏，“至于新春宫宴，若陛下忧心太后操劳，臣可遣礼部礼官入宫协理。”
庆帝拂袖道，“不必了。沈卿还需筹备元日大朝会，后宫之事自有内廷处置。”
说罢起身，摆了摆手道，“退朝！”腰间玉带上的金銙叮当作响。
群臣纷纷伏拜在地。
庆帝大步离去的身影在晨光中拉长，只留下跪着的朝臣们，面面相觑。
郭御史额头紧贴着冰凉的金砖，心如刀绞。
他膝下唯有静姝一女，自幼性子娴静。这两年及笄后，夫人才开始带着她参加些闺阁聚会，正悄悄相看着合适的人家。
若入了那深宫禁苑……他不敢再想下去。
沈清介起身整了整袍服，见郭御史仍跪伏在地，不由得暗自叹息。
近来天子行事愈发独断。选秀这等大事，竟不与朝臣商议就直接下诏。这分明是告知，而非征询。
君王乾纲独断本非吉兆，可这选秀、肃清后宫，说到底都是天子家事。他们这些外臣，又能置喙什么呢？
沈清介缓步踱出殿外，眉宇间的忧虑更深了几分。两个儿子紧随其后，脸色也不好看。
待坐上自家马车后，沈初轩才压低声音道，“父亲，三娘是否也要报名参选？”
沈清介沉重地点了点头。
三娘本是庶出，因性子乖巧恭顺，得夫人喜爱，便记在了嫡母名下。原想着能许个更好的人家，谁曾想反倒要送进那见不得人的去处。也不知道夫人得知此事后，会作何反应？
沈初明闻言，脱口而出道，“幸好秋娘已经出阁了……”
话一出口便自觉失言，偷眼去瞧父亲脸色。却听沈清介也轻叹道，“是啊，幸好秋娘已经出阁了。”
沈初明心头一热，正欲说父亲果然更疼秋娘，却听沈清介继续道，“三娘性子沉稳，若是她入宫，虽然令人不舍，倒也不必过分忧心。”
三娘未必得宠，但不至于给家中惹祸。
至于秋娘……
沈清介眼前浮现出女儿那张明艳不可方物的面容，和那烈马般的性子，不由得摇了摇头。若她入宫，怕是早晚要闹出祸事来。
青帷马车缓缓停在沈府门前，沈清介刚踏下轿凳，便见廊下立着个杏色身影。
何年裹着织锦斗篷，领口一圈白狐毛衬得她笑脸愈发夺目，此刻正朝门外张望，等着父兄回府。
“胡闹！”沈清介三步并作两步上前，眉间皱出深深的沟壑。
“小产才过多久，就敢冒着风雪回来？太医开的方子可都按时用了？”
何年绞着斗篷系带，委屈道，“女儿知道父兄挂心，特意回来让您们瞧瞧……”
说着轻巧地转了个圈，藕荷色裙裾在雪地里绽开。
“父亲且看，母亲日日遣人送来的千年老参、血燕窝，女儿都按时用了。如今气血充盈得很，就是骑马射箭也不在话下。”
沈清介仔细端详，见她双颊确实透着血色，这才稍缓神色，却仍板着脸道，“纵是如此，也不该任性妄为。”
二兄沈初明也走上前，伸手替她拢了拢斗篷，“快进屋去，仔细着了凉。”
何年撇撇嘴，挽住二兄的手臂往屋里带。
转过影壁，就见厅堂里的沈夫人，正指挥侍女们布菜。
蒸腾的白雾，模糊了窗上的冰花纹。
炭盆噼啪作响，众人正要落座用膳，老管事却急匆匆跑来，禀告道，“老爷，街上刚贴了皇榜，说是要在三品以上官家选秀女……”
“选秀？”何年手中的银箸一顿，“这寒冬腊月的时节？”
沈清介叹了口气，“后宫无人主事，太后年事已高，新春宴又迫在眉睫，圣上也是不得已而为之。”
他原想等家宴过后再提此事，可如今皇榜既出，怕是早已传遍京城的大街小巷。
沈清介看着满桌精心准备的菜肴，却已失了胃口。
朝会刚过，皇榜就贴了出来，天子这是在提醒朝臣们：皇命已下，再无转圜余地。
也是在警告朝臣们，他心意已决的事情，朝臣们也无资格置喙。
何年指尖摩挲着茶盏边缘，眼中闪过一丝疑虑。
禁军接连查出后宫秽乱之事后，庆帝分明在刻意架空周太后，连诰命夫人的册封礼都绕过慈宁宫，怎的突然又让年迈的太后操持新春宴？
若当真体恤太后，宫中没有皇后，还有贵妃、贤妃，何须劳动太后？而且这种宫中宴席，月余前宋皇后就在筹备，现在只剩收尾的工作，哪里需要费神费力？
更蹊跷的是这时节选秀……
何年脑中辗转回思，不得其解。蓦地回神，发现家人的目光，都聚焦在三娘身上。
向来安静温顺的庶妹，此刻攥紧了帕子，那双总是低垂的眼睛里，盛满了惊慌。
她这才恍然，自己一心琢磨着天子此举的背后深意，却忘了按皇榜要求，三娘正是适龄待选的官家女。
“三娘不能去。”沈夫人突然放下银箸，发出‘叮’地一声脆响，“我已在为她相看人家，心中已有……”
“母亲！”沈初明急声打断，“这可是皇榜昭告天下的事，岂是能随意推拒的？”
沈尚书望着满桌菜肴，最终只疲惫道，“先用膳吧。”
这短短四个字，却像一把钝刀，磨在每个人心口。
饭毕，沈尚书带着两个儿子匆匆去了书房。沈夫人红着眼眶，紧紧攥着三娘冰凉的手往暖阁走。
何年与两位嫂嫂对视一眼，也默默跟了上去。
暖阁里，炭盆烧得正旺。沈夫人将三娘搂在怀里，眼泪簌簌落了下来。
大儿媳王氏忙递上帕子，“母亲且宽心，三妹妹性子沉稳……”
“你懂什么？”沈夫人突然激动起来，“那宫里吃人的规矩，步步都是陷阱，三娘这般绵软的性子……”她颤抖着抚过三娘的发髻，”早知如此，当初就不该将你记在我名下……”
二儿媳小王氏，轻轻按住大王氏的手，示意她体谅婆母此刻的心情。
见婆母实在哭得伤心，她也只能柔声劝道，“母亲且往好处想想，若能得个位份，也是光耀门楣……”
“胡说！”沈夫人猛地抬头，眼中泪光闪烁，“她父兄若是有出息，那才叫光耀门楣。那些个把女儿送进宫求富贵，妄图拿女儿攀附权贵的，和卖女求荣何异？”
何年站在窗外，望着越下越大的冬雪。
嫂嫂和母亲的话飘进耳中，她心头愈发清明：庆帝此举，分明是要借选秀之名，行挟制之实。
那些送入宫中的贵女，都将成为牵制朝臣的棋子。
三娘若入了宫，沈家从此就算不是被捏住命脉，至少父兄行事也要更加忌惮……
而沈家如此，郭御史那里……
何年冷不丁开口道，“三娘若是不愿意进宫……我倒是有法子……”
她想起三娘前世，嫁给一个外放的录事参军，姓陆，名修武。家世门第虽不显赫，却是个重情义的。
前世沈家败落时，他对三娘不离不弃，想来两人应当十分恩爱。
何年迎着母亲和三娘的目光，幽幽道，“眼下若贸然说有婚约，难免落个欺君之罪。不如找个门第低微的人家，就说三娘春日游湖时不慎落水，被其所救。两家私下有了口头之约，只因对方尚未建功立业，故而未敢声张……”
她看向三娘，轻声道，“只是这般行事，三娘日后怕是要嫁得寻常些。若你愿意……”
何年顿了顿，“我认得禁军一位陆校尉，虽家世不显，却是个端方君子。”
暖阁内一时寂静，只有银骨炭偶尔爆出几声轻响。
沈夫人虽心有不甘，但想到深宫险恶，终是擦了擦眼泪道，“门第低些也无妨，清寒些也不怕。大不了……”
她握紧三娘的手，“到时多备些嫁妆便是。”
“我不愿意！”三娘苍白的脸上，泛起不自然的红晕。手指死死绞着帕子，声音细如蚊呐，“我不喜欢武夫。”
她垂眸掩去眼中的委屈。这位嫡姐素来喜欢压她一头，如今自己嫁了武将，便要她嫁给自己夫君的下属。
可她不喜欢武夫，从小到大，她喜欢的都是宋小郎君那样，皎皎明月般的清贵公子！
“母亲不必为我忧心。”三娘强自镇定道，“女儿容貌寻常，未必能入圣眼。再说，即便入了宫……”
她咬了咬唇，“女儿定会谨言慎行，绝不连累父兄。只是……”
她声音渐低，带着哭腔，“只是女儿以后，再不能侍奉母亲膝下了。”
三娘说完这番话，整个人像是被抽干了力气，单薄的身子倒在沈夫人怀里。
沈夫人将她紧紧搂住，哭得肝肠寸断。
两个嫂嫂侍立一旁，三娘那句‘不喜欢武夫’说出口后，她们便已听出话中机锋……
此刻看着母女相拥的场景，忍不住偷眼去瞧何年的神色。
何年神色平静。
她早知道母亲更疼三娘，更疼这个亲手教诲，亲自养育的乖顺女儿。
但她不在意这些了，满心只想着如何破解庆帝的杀招。
正欲寻个由头告辞，忽见三娘的亲母周姨娘，闻讯后跌跌撞撞赶来。
那瘦弱的身影，在暖阁门前陡然停住，她颤抖的双肩抵着门框，望着里面相拥而泣的母女，只能死死捂住嘴，不让哭声从指缝溢出。
仿佛作为生母，连痛哭的资格都没有。
“姨娘来了？”何年上前一步，不动声色地为她让出位置，随即牵着两位嫂嫂退出暖阁。
身后传来愈发悲切的哭声。
二嫂握了握她冰凉的手，想到她刚失去孩子，巴巴回家又看见这一幕，柔声劝道，“秋娘别往心里去，婆母只是一时情急……”
“嫂嫂放心，”何年轻轻回握，“我都多大了，早就不计较这些了。”
她长大了，不会看见母亲抱别人，就拈酸吃醋使小性子。
当然，也不会再需要母亲的怀抱了。
辞别嫂嫂后，马车刚驶出巷口，何年便掀开车帘对驾车的湛卢道，“去安排一下，我要见周佑宁。”
湛卢会意地点头，“夫人，前面有间香料铺子，夫人不妨先去逛逛。”
何年虽然心有疑惑，还是让马车停在了御街旁。
她信步走进一家铺子，连名字都没细看，只是漫不经心地拨弄着柜台上的香囊，余光却在打量四周。
一刻钟后，掌柜笑吟吟上前道，“娘子好眼力，这批安息香是今早才到的。后头还有些珍品，娘子可要一观？”
何年知道玉京城生意最好的拣香铺面，蔡公公是背后的东家。但这家小香铺名不经传，现在看来，竟也是周家的暗桩。
何年跟着掌柜穿过回廊，推开雕花木门的瞬间，一室暖香扑面而来。
逆光中，月白长袍的小郎君转过身，腰间青玉随着动作轻晃。阳光描摹着他清隽的轮廓，修长的眉宇下，那双含笑的凤眼如墨玉般深邃。
“周小郎君？”何年微微一怔。
她虽与周佑宁书信往来多时，这却是他们第一次见面。
周佑宁执礼时袖口垂落，他温和回礼道，“李夫人。”
何年见他如此轻易出宫，不由蹙眉道，“你该不会……已经自请离宫了吧？”
周佑宁听她此言，便知他已经洞穿庆帝的把戏，摇了摇头，“尚未离宫。庆帝以姑母需人照料，且要筹备新春宴为由，命我过完元日再搬。今日只是借故出来办事。”
何年眉头微挑，露出不解的神情。
“按理说，秽乱宫闱一事，就是为逼你离宫而设计，怎么现在你自请离宫，庆帝反而要挽留？还要等你过完元日……这件事拖得太久，到时风波已然平息，他岂不是白忙活一场？”
她眼波流转间，忽然抬眸，似想通什么，“除非，在此期间，他们打算诬害你，而且……和秽乱宫闱有关？”
“与秽乱后宫有关？”周佑宁凤眼微眯，“莫非栽赃我私通宫女？”
“区区宫女怎够分量？”何年指尖轻叩案几，“若是诬陷你与宫女私通，顶多让你纳为妾室，伤不了你根基。除非……”
她声音一沉，“除非是宫里的娘娘们。若你私通天子嫔妃，那才是死罪！”
话毕又摇头道，“也不对。若要诬陷你与嫔妃有染，早该借‘秽乱宫闱’案之机，一并发难，何必等到年后？岂不是打草惊蛇？”
何年脑袋高速运转着，她突然想到当日宋檀也是如此，意图玷污郭小娘子，然后顺理成章娶她为妻……
“我明白了！”何年眼中精光闪烁，“还有一种可能，他们是要故技重施，诬你与宫中女子有染，然后逼你娶亲……”
“可这个节骨眼上，他们为何要你娶妻？宫里你可以娶的人有谁？”
宫里……
‘啪’地一声，所有线索在此刻串联起来。
何年倒吸一口凉气，不可思议道，“只有公主……是了……他们要你娶公主！”
何年脑中无比清醒，也无比笃定，“他们要你娶公主，娶了公主你就是驸马。驸马都尉不得参政，表面风光，实则断你仕途！这才是他们的真正目的！”
“原来如此……”周佑宁手中茶盏一顿，钦佩道，“李夫人果然慧识过人！”
他终于想明白了全部关窍。
“现在看来，秽乱后宫只是铺垫，让众人觉得宫内若是有外男，便很容易发生秽乱之事。如此先入为主的印象一旦形成，届时，我若是与公主……那便显得顺理成章了……”
何年冷笑一声，唇角是压不下的蔑视。
“如此看来，庆帝忽然放权，让太后主持新春宴，就是因为宫宴上昭怀公主会出席，而太后操持此事，你必会从中协助……如此，就有了为你和昭怀做局的机会……”
何年终于弄清楚庆帝的意图，她挑眉望向周佑宁，“那你……可有破局之法？”
周佑宁沉吟片刻，轻笑道，“将计就计！我确实需要娶妻，但不能是昭怀……”
“那是谁？”何年一脸狐疑。
周佑宁低垂眉目，抚摸着手中杯盏。
“李夫人可知，庆帝已经下了选秀的圣旨，郭御史的女儿郭静姝，也在选秀名列。庆帝必然会选中她，而郭御史必然不舍女儿入宫，如此，不如顺着他们的谋划，让我娶……”
他后半截话没说出口，何年也知道他的意思。
“这确是上策。”
何年眸光微动，“只是……郭小娘子会愿意吗？”
周佑宁唇畔挤出一抹苦笑，“我日后……定会好生待她……”
