第106章
◎率军北上◎
文德殿内,庆帝端坐御座，面色阴沉如铁。
关于北梁三皇子涉嫌毒害太后一案，朝堂争论已持续七日,却始终未能议定处置之策。
今日早朝，庆帝特旨扩大议政范围。不仅三省长官、台谏重臣尽数列席，连平日只备顾问的经筵讲官们也奉诏入殿。翰林学士们侍立两侧,太常寺卿也率礼官出席。
参知政事韩焘,眯缝的眼中精光闪烁。他缓步出列，绛紫官袍在金砖上拖出沙沙声响。
“陛下，恕老臣直言,北梁使团携国书而来,若贸然处置三皇子，恐边关再起烽烟。”
他捧起一封三皇子的亲笔信,声音在殿内回荡。
“陛下容禀，三皇子在调查中,多次自剖陈情,言少年人慕我大宁风华,这才乔装随商队游历，前来我朝求娶公主为妻。没有想到无心之举，被有心人利用,这才酿下祸端……”
“老臣以为，仅凭三皇子与商队同行一事，就断定其谋害太后,未免武断。更何况,太后娘娘如今凤体康泰。我大宁堂堂天朝,如果因些捕风捉影的猜测就处置贵宾……只怕要寒了四夷归化之心啊！”
御史中丞郭路站出来,从鼻腔里挤出一声‘哼’。
“陛下明鉴,若因凶手行凶未遂而免其死罪，臣尚可勉强理解。但若因被害人侥幸未死，便要与其握手言和……这岂非纵容天下恶徒，皆可先杀人再赌命？！”
郭路一字一顿道，“太后凤体无恙，实乃苍天庇佑！天佑大宁，陛下就要与弑母仇人把酒言欢？韩参知此议，是要陷陛下于不孝不义之地啊！”
韩焘唇角一撇，露出犬齿的尖角。
笏板直指殿外北梁使团所在方向，声音陡然提高道，“陛下！三皇子已呈递国书明志。即便昭怀公主不幸身染恶疾，容颜有损，北梁仍愿以皇子正妃之礼相迎！”
他展开帛书，北梁皇子特有的虎啸朱砂印，在大殿之内如火般醒目。
“为表赤诚，三皇子愿献上寒河三州为聘！朔州、云州、燕州，此乃先帝当年饮恨未收的故土啊！三州沃土，万民归心，臣恳请陛下，为两国万世太平计……”
“可笑”，御史中臣郭路冷声打断，“寒河三州数月前，早被我军收复，韩参知莫不是忘了？三州本就是我军将士用命换来的，何时成了北梁的‘诚意’？”
郭路唇角都是讥诮，喉间滚出冷笑。
“若非当日您与宋相怂恿陛下急诏李将军回朝，此刻丢失数年的战略要地塑雪城上，早该插遍我大宁旌旗！拿我军的战果来做聘礼？真是滑天下之大稽！”
“那怎么能一样？”监察御史张贞反驳道，“我军虽收复失地，若无北梁国书为凭，他日必再生领土之争。而今北梁亲笔割让，方是板上钉钉之实，岂可混为一谈？”
郭路闻言，骤然振袖而拜，犀角笏板‘铿’地砸在金砖之上。
“陛下，自先太祖马背得天下，便有祖训：真刀真枪打下的疆土方为根本！”他玄色官袍无风自动，“我军将士浴血收复之地，便是大宁疆域，何须盗寇首肯？”
他转身指向韩焘道，“韩参知口口声声怕寒了四夷之心，殊不知北梁如今在我朝面前恭恭敬敬，正是我朝兵锋所指，方叫这些蛮夷懂得何为恭敬！”
“陛下可还记得？”郭路腰间佩玉铮铮作响，声音陡然转沉，“先帝晚年诸子夺嫡之时，北梁送来四只海东青贺寿？”他指节捏得发白，“先帝那时身体垂危，而四乃死数，此等羞辱，先帝忍辱回赠精美瓷器绢帛，以示我朝礼仪之邦的气度……”
“可北梁使团做了什么？他们在万寿宴上当众摔碎瓷器，狂言‘大宁瓷器不过花架子’，说什么‘北梁以人骨为酒器才够结实’！又当庭撕毁绸缎，讥讽‘大宁织物一扯就破’！更纵容海东青扑伤宗室子弟，反笑我大宁男儿文弱！”
郭路双目赤红，声音哽咽，“那时……北梁怎么不提两国邦交？三皇子怎么不仰慕我朝文化？！”
“三皇子口口声声为两国邦交着想，不惜进献珍贵的寒河明珠和北地紫貂为贺礼。可老臣记得清楚，往年北梁进献的贺礼，每次都是凶性未驯的海东青。而那猛禽利爪如钩，分明是要震慑我朝安分守己……”
“如今战场失利，倒摆出以和为贵的架势……”
他冷呵一声，“这等冠冕堂皇的说辞，骗骗北梁自己人也就罢了。怎么我大宁这满朝朱紫公卿，竟也肯信？”
郭御史话音刚落，殿内顿时响起争执之声，两派意见越吵越凶。
就在这剑拔弩张之际，已递了致仕奏章的宋居珉缓步出列，紫袍玉带在殿中熠熠生辉。
这位宰相虽然面容憔悴，声音却沉稳有力，“陛下，圣人常言‘化干戈为玉帛’，此中深意……便是两方纵然曾有血仇，若能修好关系，于双方都大有裨益……因这‘止戈为武’的‘戈’字背后，是多少母亲哭瞎的双眼啊……”
他手指划过北方，语气里含着哀叹。
“边关每战，必添新坟。塑雪城下的白骨未寒，大昭寺的英魂未安。那些日日哭祭的老父母们……”他声音哽咽道，“且不说朝廷每年拨付给他们的抚恤银两，给国库开支造成重负，便单看这些失去亲人的大宁百姓，都叫人看着怜惜啊……”
他喉头滚动，声音沙哑道，“老臣恳请陛下，将这备战之资转为养民之费。让边关儿郎解甲归田，叫孤寡老幼得享太平……”
宋居珉抬起的面容上，泪痕纵横，“这才是……真正的明君之道……是老臣在九泉之下，敢向太祖皇帝禀报的……仁政啊！”
他言罢，下方立刻有翰林学士站出来，引经据典，附和他的说法。
庆帝拖了几日悬而未决，今日早朝这般盛大，就是为了借助满朝势力，压下御史台的声音。
是而，朝中那些宋居珉的门生，和趋炎附势之人，立马站出来为宋居珉冲锋陷阵。
动辄以百姓安全，天下安危为说辞，仿若郭御史揪着三皇子不放，就是不在乎百姓们的性命。
庆帝目光扫过群臣，缓缓落在李信业身上。
“李卿镇守北境多年，于处置三皇子一事，可有良策？”
因三皇子一事，事关北境战和大计，军功赫赫的李信业，屡屡被叫来参加重臣组成的机密会议。但他始终恪守武将本分，垂首而立，并不发表意见。
庆帝有意垂询，他也只拱手答道，“回禀陛下，边将不宜预政，臣一介武夫，不通庙堂之事，唯知陛下剑锋所指，便是臣等赴死之处。”
言辞恳切，俨然一副任凭驱策之态。
他这般藏锋守拙，倒叫那些蓄意挑起文武之争的宰执们无从下手。
此时，庆帝看向李信业，以为他还是会敷衍推诿。
却不曾想，李信业抱拳一礼，语气平静得仿佛在讨论今日天气。
“陛下，臣以为，若三皇子当真诚心求亲，不如让他将塑雪城当作聘礼送回。如此，我朝收复故土，百姓免遭战火，三皇子亦能如愿迎娶公主——岂非三全其美？”
这番话说得直白如军中议事，却似惊雷炸响全殿。庆帝瞳孔微缩，郭路忍不住‘噗嗤’笑出声来，宋居珉的脸色顿时阴沉如墨。
众人怔然间，大理寺左寺丞沈初明，却贸然出声道，“禀陛下，臣有事启奏！”
“爱卿何事？”庆帝脸上也显出惊诧之色。
沈初明想到妹妹当日所求，又想到今日朝堂之上，看似扩大参与讨论的人数，其实只是宋相压制御史台的手段……
他便明白扬汤止沸，不如釜底抽薪。
宋相才是背后主导者，想要阻止议亲，只能先拉宋相下马，令其自顾不暇。
“陛下，臣前番奉命查办光禄大夫陆万安葬身火海一案，意外查到北梁细作与我朝官员暗通款曲，意图扰乱朝纲。彼时臣欲深挖其根，然陛下谕令暂缓，命臣先查京城流言一事。”
他顿了顿，声音愈发冷峻，“后经皇城司查实，那些蛊惑人心的谣言，正是北梁为动摇我大宁国本所散布。臣转而复核宋相府内侍女被害一案，却发现此案草草了结，其中破绽之多，令人瞠目！”
他言辞之间，看似历数近期接手的工作，却将大梁此前恶行在群臣面前重温一遍，堪称对主和派的无声驳斥。
沈初明双手呈上验骨笔录，声如金玉相击，“禀陛下，裴少卿结案认定，宋府虐杀侍女之事，乃是丞相夫人所为。然臣根据大理寺仵作王宴舟的骨伤鉴定，可知行凶者必为男子无疑！”
裴中当即出列，为自己辩白道，“沈寺丞莫非不知，高门主母处置婢女，何须亲自动手？府中自有小厮代行其事，验出男子痕迹有何稀奇？”
他转向庆帝，拱手道，“陛下明鉴，此案唯一尚未腐坏的侍女尸体，死者名唤香穗。大理寺的几名仵作当日检查，确实发现勒痕显示是男子所为。后来宋夫人身边的小厮福胜受不住审问，主动承认奉主母之命，掐死了这些侍女。”
裴中话锋一转，露出委屈的表情，“陛下，此案既已了结，与今日边关军情实无干系……”
他说着瞥向身旁沈初明，仿若沈初明此举，是故意越过他在天子面前表现自己。
庆帝随手翻动案卷，眉宇间已现不耐，“今日朝会议的是军国大事，其他案子细枝末节的出入与争论，沈卿可私下里禀告朕，实在不必……”
“陛下！”沈初明突然撩袍跪地，额头重重叩在金砖上。“《尚书》有云：‘民惟邦本，本固邦宁’！”
他猛地直起身，眼中寒芒如电，“我大宁宰相府中百余侍女惨死，骸骨堆积如山，此等骇人听闻的虐杀案，难道不比边关烽火更动摇国本？”
他重重叩首，玉笏在青砖上撞出清脆回响。
“陛下，《左传》云：‘民不堪命矣’！如今市井小儿传唱‘朱门白骨曲’，茶楼酒肆皆议‘相府食人案……若朝廷对此视而不见，不能惩治真凶，我大宁煌煌天威何在？泱泱民心何存？”
他深吸一口气，强压怒意道，“裴少卿所言虽有其理，但此案尚存疑点，恳请陛下垂听！”
“福胜承认所有侍女之死，都是出自他之手，可仵作验骨发现，从尸骨腐化时间来看，虐杀行为最早可追溯到七年前。而死者骨头上均呈现舌骨大角骨折或甲状软骨粉碎性骨折状况。且舌骨大角对称性断裂，明显是男性拇指压迫特征。甲状软骨板放射性裂痕，乃男性食指和中指施压导致。根据大理寺仵作伤痕鉴定，所有尸骨在颅骨两侧颞骨处，均留下对称性凹陷，可推测凶手指骨压痕间距超过两寸不止……”
沈初明眸光如刃，诘问如冰锥刺入，带着不容置疑的锐利。
“死者舌骨上的断痕深浅、裂口走向如出一辙，显系同一人所为。若凶手真是福胜，七年前的福胜不过十余岁，怎会造成这等力度的伤痕？可见，福胜说谎了。”
沈初明笃定道，“依臣之见，真凶初次行凶时便已筋骨强健，此后数年更需体魄不衰，方能保持每具尸骸的损毁程度分毫不差。”
宋居珉广袖下的手掌骤然攥紧，余光如淬毒的银针般扎向宋鹤。这不成器的东西！分明嘱咐过他料理干净，竟留下这等要命的破绽！
宋鹤后背也霎时沁出冷汗。
他原以为选了手指相似的福胜顶罪便万无一失，哪曾想那些深埋地下的枯骨，经年累月后仍能道出凶手的气力与年岁。
“陛下……”沈初明公事公办的模样，俨然如寒潭静水不可动摇。
“此案牵连上百条人命，更涉朝廷法度威严。既已发现顶罪之嫌，理当彻查到底。若草草结案，非但有损律法公正，更会纵容真凶逍遥法外。”
郭路闻言，当即赞同道，“臣附议！”他声若洪钟，震慑全殿。
“老臣早就说过，宋夫人虽掌中馈，终究是深闺妇人，如何能神不知鬼不觉行此大恶？至于那嘉王萧裕陵……”他嗤笑一声，“满朝文武谁人不知，萧裕陵不过是个耽于酒色的庸碌之徒！如今萧家式微，自然成了某些人眼中现成的替罪羊！”
李信业见沈初明冒然陈词，惊讶过后，唇角微不可察地扬了扬，随即整肃神色，稳步上前拱手道，“陛下容禀……”
他声音不疾不徐，却字字如钉，“当日奉旨协查李寺卿遇刺一案时，臣曾与裴少卿详析，凶徒臂力惊人，招式狠辣，那群死士更是训练有素，进退如风。”
说到此处，他忽的话锋一转，“反观嘉王……月前街头斗殴案卷尚在巡检司存着，更有遭凶徒虐打的经历。若嘉王真能驱使这般精锐死士……”
他恰到好处地停顿，任那未尽之言在众人心头盘旋，“又怎会屡屡需要巡检司出面调停？依靠巡检司耀武扬威？”
庆帝也没料到，这个事情居然没完没了。
他揉了揉发胀的太阳穴，声音里透着疲惫，“此事纠缠至今，依卿等之言，当如何处置？"
沈初明当即毛遂自荐道，“臣愿领命彻查此案，定当为陛下分忧解难。”翻飞的袍角撩过金砖地面，带着丝决然。
明亮的金砖，也倒映出宋相骤然绷紧的身影。
他原以为这场风波早已平息，却不料对方竟如春蚕吐丝……
如今之计，只能以二子宋鹤伏法，彻底平息此事了。
宋鹤立于丹墀之下，玄色官袍被穿堂风掀起一角。他抬眸将父亲眼中那抹决绝尽收眼底。
那是一种他再熟悉不过的神情，就像幼时亲眼看着父亲将犯错的门客，推进蛇窟时的模样。
‘呵……’他喉间溢出一声轻笑。
明明已经嗅到自由的气息，转眼却又被拽回这血腥的角斗场。但奇怪的是，胸腔里翻涌的并非恐惧，而是一种近乎战栗的兴奋。
他整了整被风吹乱的衣襟，心道父亲若要拿他当弃子，那不妨让老狐狸尝尝，什么叫做反噬。
李信业负手立于殿前，目光不着痕迹的掠过这对父子俩，眼底暗芒流转。
耳边似又响起秋娘那夜在烛影下的低语，“宋相根基深厚，若贸然强攻，只怕会逼得天子决然护短。倒不如……让宋家这棵大树，从自己的根须开始腐烂。”
七年前宋檀也尚未成年，排除了作案可能。那只有宋居珉、宋鹤与宋砚嫌疑最大。
以宋鹤阴鸷狠毒的心性，为求自保必会不惜一切代价。
这招便是秋娘的“驱虎吞狼”之计。
明明早已将宋鹤涉案的铁证握在手中，却故意引而不发，就是要逼得这条毒蛇在绝境中反噬同类。
李信业抬眸望向殿外的天色，唇边掠过一丝意味深长的笑意。
他正在等待某个既定时刻的到来！
“报……八百里加急！”
殿外骤然响起凌乱的铁甲碰撞声，一名风尘仆仆的传令官踉跄闯入，玄铁护心镜上还凝着未化的霜花。
“陛下……”那传令官单膝跪地，声音沙哑如磨砂，“朔州……又丢了。”
短短数字，却似一柄钝刀生生剜进殿中众人的耳中。不过数月余前，那城楼上才重新插上的大宁旗帜，而今竟又易主。
“北梁大军破城后，未作休整，铁骑已直扑云州！”他喉头滚动，额角冷汗涙涙，“沿途三十七座烽燧尽数燃起狼烟，云州守军……怕是撑不过三日了。”
庆帝展开绢帛的刹那，朔州二字格外刺目，后方紧跟着的‘沦陷’二字墨迹犹湿。
殿内死寂，唯闻军报被帝王五指，缓缓攥紧的簌簌声。
“好，好得很。”帝王捏着军报的指节已然泛白，念及朔州丢失与自己急召李信业回京有关，那句‘朕的朔州，倒成了他们来去自如的猎场……”终究咽在嗓子里。
庆帝只觉胸腔憋闷，几乎要呕出一口鲜血出来。
郭路一步跨出，声音如铁石相击，“陛下！北梁三皇子假意议亲在前，如今李将军甫一回朝，他们便急不可耐地攻占朔州。这所谓的求和，根本就是缓兵之计！”
宋居珉指节在袖中暗暗掐紧。
他本欲出列，却想起方才沈初明那一记软刀子，眼角余光扫过身后战战兢兢的翰林院众人，最终只微不可察地抬了抬下巴。
一名青袍翰林立刻扑跪而出，额头重重磕在金砖上，“陛、陛下！定是扣押三皇子的消息走漏，这才激得北梁狗急跳墙啊！”
他声音惊恐，活像只受惊的鹌鹑。
“臣等恳请陛下三思！”
“若再僵持下去，恐酿成滔天战祸啊！”
七八个主和派官员突然此起彼伏地高呼，殿内充斥着一股焦躁与恐慌。
宋居珉也面露忧色，上前奏道，“陛下，先帝新丧不过二载，国丧耗费甚巨；加之此前诸皇子夺嫡，朝局动荡，如今国库空虚。若此时兴兵，恐劳民伤财，动摇国本。臣以为，既然北梁三皇子诚心求娶，不如……”
话音未落，郭路已愤然出声，“陛下！我大宁自立国以来，从无公主和亲之例！当年萧太后临朝，宁可割地赔款也不愿折损皇室尊严；先帝在位时，即便签订代北合约，也未曾以公主换取和平。若开此先例，何以面对祖宗？何以教化万民？”
韩焘轻抚玉笏，缓声道，“郭御史此言差矣。北梁皇子求娶乃两国联姻，岂能与屈辱和亲混为一谈？”
郭路白了他一眼，“北梁趁虚而入，前线小胜之后，我朝即刻应允议亲，与纳贡求和何异？”
他环视群臣，目光如炬，“难道这满朝文武，竟要依靠弱质女流来换取太平？”
此言一出，原本昏昏欲睡的曹茂猛然惊醒，大步出列抱拳道，“陛下！臣请率兵出征，让北梁看看我大宁儿郎的血性！”
李信业顺势出列，沉声道：“陛下，臣请出征！”他声音铿锵有力，“即便公主要嫁往北梁，两国结为姻亲，也请陛下允臣先收复塑州、云州，为公主增添几分底气！”
他心中冷笑，北梁和大宁边境线上，一直冲突不断。
此番北梁趁他不在边关，试探性地挑衅而已，他不过命令手下故意放水，就让北梁忍不住攻城略地，为三皇子求亲增添筹码。可他们却不知，这一切，都在他的算计之中。
“陛下……”一向沉默的沈尚书也站了出来，肃然道，“陛下，公主若真要远嫁北梁，也绝不能以如此屈辱的姿态出嫁！否则，她在北梁如何立足？先帝若泉下有知，又该何等痛心？”
宋檀站在翰林学士之列，听了李信业自请出征，眸光微闪。
他突然意识到，李信业在京城不好下手，可他若与北梁里应外合，叫李信业死在战场上……那秋娘岂不是……就是他的了。
而就算李信业死不了，一时半会也回不来。待他离京后，他再撺掇庆帝，将秋娘接入皇宫做人质，那他就有机会与秋娘重修于好了。
想到这里，他当即出列，朗声道，“陛下，臣附议！两国邦交固然重要，但公主绝不能如此仓促下嫁！”
李信业侧目瞥了宋檀一眼，略一思索，就知道他打着什么主意，眼底闪过一丝冷意，却未言语。
其他翰林学士见状，以为这是宋相授意，纷纷附和着，“是啊，陛下！即便议亲，也绝不能在此时！”
庆帝面色阴沉，目光扫过群臣，最终缓缓闭了闭眼，似在艰难下定决心。
许久，帝王缓缓抬手，殿内霎时肃静。
“北境王李信业听旨——”
庆帝声音低沉，字字如铁，“朕命你即刻率军北上，收复朔州、云州，驱逐北梁贼寇！边关诸军，悉听调遣，凡抗命者，以叛国论处！”
他顿了顿，又冷冷补上一句，“另，北梁三皇子暂押天牢，扣为人质。待战事平定，再行议和之事！”
圣旨既下，满朝寂然。
李信业单膝跪地，抱拳领命，“臣，遵旨！”
他低垂的眉睫在脸上投下一片阴影，恰好掩住唇角微扬的欣喜。多日运筹帷幄，今日终得偿所愿。
可这喜悦还未及漫上心头，便被一阵尖锐的刺痛取代。
他要离开秋娘了。
独自去北境。
文德殿内,庆帝端坐御座，面色阴沉如铁。
关于北梁三皇子涉嫌毒害太后一案，朝堂争论已持续七日,却始终未能议定处置之策。
今日早朝，庆帝特旨扩大议政范围。不仅三省长官、台谏重臣尽数列席，连平日只备顾问的经筵讲官们也奉诏入殿。翰林学士们侍立两侧,太常寺卿也率礼官出席。
参知政事韩焘,眯缝的眼中精光闪烁。他缓步出列，绛紫官袍在金砖上拖出沙沙声响。
“陛下，恕老臣直言,北梁使团携国书而来,若贸然处置三皇子，恐边关再起烽烟。”
他捧起一封三皇子的亲笔信,声音在殿内回荡。
“陛下容禀，三皇子在调查中,多次自剖陈情,言少年人慕我大宁风华,这才乔装随商队游历，前来我朝求娶公主为妻。没有想到无心之举，被有心人利用,这才酿下祸端……”
“老臣以为，仅凭三皇子与商队同行一事，就断定其谋害太后,未免武断。更何况,太后娘娘如今凤体康泰。我大宁堂堂天朝,如果因些捕风捉影的猜测就处置贵宾……只怕要寒了四夷归化之心啊！”
御史中丞郭路站出来,从鼻腔里挤出一声‘哼’。
“陛下明鉴,若因凶手行凶未遂而免其死罪，臣尚可勉强理解。但若因被害人侥幸未死，便要与其握手言和……这岂非纵容天下恶徒，皆可先杀人再赌命？！”
郭路一字一顿道，“太后凤体无恙，实乃苍天庇佑！天佑大宁，陛下就要与弑母仇人把酒言欢？韩参知此议，是要陷陛下于不孝不义之地啊！”
韩焘唇角一撇，露出犬齿的尖角。
笏板直指殿外北梁使团所在方向，声音陡然提高道，“陛下！三皇子已呈递国书明志。即便昭怀公主不幸身染恶疾，容颜有损，北梁仍愿以皇子正妃之礼相迎！”
他展开帛书，北梁皇子特有的虎啸朱砂印，在大殿之内如火般醒目。
“为表赤诚，三皇子愿献上寒河三州为聘！朔州、云州、燕州，此乃先帝当年饮恨未收的故土啊！三州沃土，万民归心，臣恳请陛下，为两国万世太平计……”
“可笑”，御史中臣郭路冷声打断，“寒河三州数月前，早被我军收复，韩参知莫不是忘了？三州本就是我军将士用命换来的，何时成了北梁的‘诚意’？”
郭路唇角都是讥诮，喉间滚出冷笑。
“若非当日您与宋相怂恿陛下急诏李将军回朝，此刻丢失数年的战略要地塑雪城上，早该插遍我大宁旌旗！拿我军的战果来做聘礼？真是滑天下之大稽！”
“那怎么能一样？”监察御史张贞反驳道，“我军虽收复失地，若无北梁国书为凭，他日必再生领土之争。而今北梁亲笔割让，方是板上钉钉之实，岂可混为一谈？”
郭路闻言，骤然振袖而拜，犀角笏板‘铿’地砸在金砖之上。
“陛下，自先太祖马背得天下，便有祖训：真刀真枪打下的疆土方为根本！”他玄色官袍无风自动，“我军将士浴血收复之地，便是大宁疆域，何须盗寇首肯？”
他转身指向韩焘道，“韩参知口口声声怕寒了四夷之心，殊不知北梁如今在我朝面前恭恭敬敬，正是我朝兵锋所指，方叫这些蛮夷懂得何为恭敬！”
“陛下可还记得？”郭路腰间佩玉铮铮作响，声音陡然转沉，“先帝晚年诸子夺嫡之时，北梁送来四只海东青贺寿？”他指节捏得发白，“先帝那时身体垂危，而四乃死数，此等羞辱，先帝忍辱回赠精美瓷器绢帛，以示我朝礼仪之邦的气度……”
“可北梁使团做了什么？他们在万寿宴上当众摔碎瓷器，狂言‘大宁瓷器不过花架子’，说什么‘北梁以人骨为酒器才够结实’！又当庭撕毁绸缎，讥讽‘大宁织物一扯就破’！更纵容海东青扑伤宗室子弟，反笑我大宁男儿文弱！”
郭路双目赤红，声音哽咽，“那时……北梁怎么不提两国邦交？三皇子怎么不仰慕我朝文化？！”
“三皇子口口声声为两国邦交着想，不惜进献珍贵的寒河明珠和北地紫貂为贺礼。可老臣记得清楚，往年北梁进献的贺礼，每次都是凶性未驯的海东青。而那猛禽利爪如钩，分明是要震慑我朝安分守己……”
“如今战场失利，倒摆出以和为贵的架势……”
他冷呵一声，“这等冠冕堂皇的说辞，骗骗北梁自己人也就罢了。怎么我大宁这满朝朱紫公卿，竟也肯信？”
郭御史话音刚落，殿内顿时响起争执之声，两派意见越吵越凶。
就在这剑拔弩张之际，已递了致仕奏章的宋居珉缓步出列，紫袍玉带在殿中熠熠生辉。
这位宰相虽然面容憔悴，声音却沉稳有力，“陛下，圣人常言‘化干戈为玉帛’，此中深意……便是两方纵然曾有血仇，若能修好关系，于双方都大有裨益……因这‘止戈为武’的‘戈’字背后，是多少母亲哭瞎的双眼啊……”
他手指划过北方，语气里含着哀叹。
“边关每战，必添新坟。塑雪城下的白骨未寒，大昭寺的英魂未安。那些日日哭祭的老父母们……”他声音哽咽道，“且不说朝廷每年拨付给他们的抚恤银两，给国库开支造成重负，便单看这些失去亲人的大宁百姓，都叫人看着怜惜啊……”
他喉头滚动，声音沙哑道，“老臣恳请陛下，将这备战之资转为养民之费。让边关儿郎解甲归田，叫孤寡老幼得享太平……”
宋居珉抬起的面容上，泪痕纵横，“这才是……真正的明君之道……是老臣在九泉之下，敢向太祖皇帝禀报的……仁政啊！”
他言罢，下方立刻有翰林学士站出来，引经据典，附和他的说法。
庆帝拖了几日悬而未决，今日早朝这般盛大，就是为了借助满朝势力，压下御史台的声音。
是而，朝中那些宋居珉的门生，和趋炎附势之人，立马站出来为宋居珉冲锋陷阵。
动辄以百姓安全，天下安危为说辞，仿若郭御史揪着三皇子不放，就是不在乎百姓们的性命。
庆帝目光扫过群臣，缓缓落在李信业身上。
“李卿镇守北境多年，于处置三皇子一事，可有良策？”
因三皇子一事，事关北境战和大计，军功赫赫的李信业，屡屡被叫来参加重臣组成的机密会议。但他始终恪守武将本分，垂首而立，并不发表意见。
庆帝有意垂询，他也只拱手答道，“回禀陛下，边将不宜预政，臣一介武夫，不通庙堂之事，唯知陛下剑锋所指，便是臣等赴死之处。”
言辞恳切，俨然一副任凭驱策之态。
他这般藏锋守拙，倒叫那些蓄意挑起文武之争的宰执们无从下手。
此时，庆帝看向李信业，以为他还是会敷衍推诿。
却不曾想，李信业抱拳一礼，语气平静得仿佛在讨论今日天气。
“陛下，臣以为，若三皇子当真诚心求亲，不如让他将塑雪城当作聘礼送回。如此，我朝收复故土，百姓免遭战火，三皇子亦能如愿迎娶公主——岂非三全其美？”
这番话说得直白如军中议事，却似惊雷炸响全殿。庆帝瞳孔微缩，郭路忍不住‘噗嗤’笑出声来，宋居珉的脸色顿时阴沉如墨。
众人怔然间，大理寺左寺丞沈初明，却贸然出声道，“禀陛下，臣有事启奏！”
“爱卿何事？”庆帝脸上也显出惊诧之色。
沈初明想到妹妹当日所求，又想到今日朝堂之上，看似扩大参与讨论的人数，其实只是宋相压制御史台的手段……
他便明白扬汤止沸，不如釜底抽薪。
宋相才是背后主导者，想要阻止议亲，只能先拉宋相下马，令其自顾不暇。
“陛下，臣前番奉命查办光禄大夫陆万安葬身火海一案，意外查到北梁细作与我朝官员暗通款曲，意图扰乱朝纲。彼时臣欲深挖其根，然陛下谕令暂缓，命臣先查京城流言一事。”
他顿了顿，声音愈发冷峻，“后经皇城司查实，那些蛊惑人心的谣言，正是北梁为动摇我大宁国本所散布。臣转而复核宋相府内侍女被害一案，却发现此案草草了结，其中破绽之多，令人瞠目！”
他言辞之间，看似历数近期接手的工作，却将大梁此前恶行在群臣面前重温一遍，堪称对主和派的无声驳斥。
沈初明双手呈上验骨笔录，声如金玉相击，“禀陛下，裴少卿结案认定，宋府虐杀侍女之事，乃是丞相夫人所为。然臣根据大理寺仵作王宴舟的骨伤鉴定，可知行凶者必为男子无疑！”
裴中当即出列，为自己辩白道，“沈寺丞莫非不知，高门主母处置婢女，何须亲自动手？府中自有小厮代行其事，验出男子痕迹有何稀奇？”
他转向庆帝，拱手道，“陛下明鉴，此案唯一尚未腐坏的侍女尸体，死者名唤香穗。大理寺的几名仵作当日检查，确实发现勒痕显示是男子所为。后来宋夫人身边的小厮福胜受不住审问，主动承认奉主母之命，掐死了这些侍女。”
裴中话锋一转，露出委屈的表情，“陛下，此案既已了结，与今日边关军情实无干系……”
他说着瞥向身旁沈初明，仿若沈初明此举，是故意越过他在天子面前表现自己。
庆帝随手翻动案卷，眉宇间已现不耐，“今日朝会议的是军国大事，其他案子细枝末节的出入与争论，沈卿可私下里禀告朕，实在不必……”
“陛下！”沈初明突然撩袍跪地，额头重重叩在金砖上。“《尚书》有云：‘民惟邦本，本固邦宁’！”
他猛地直起身，眼中寒芒如电，“我大宁宰相府中百余侍女惨死，骸骨堆积如山，此等骇人听闻的虐杀案，难道不比边关烽火更动摇国本？”
他重重叩首，玉笏在青砖上撞出清脆回响。
“陛下，《左传》云：‘民不堪命矣’！如今市井小儿传唱‘朱门白骨曲’，茶楼酒肆皆议‘相府食人案……若朝廷对此视而不见，不能惩治真凶，我大宁煌煌天威何在？泱泱民心何存？”
他深吸一口气，强压怒意道，“裴少卿所言虽有其理，但此案尚存疑点，恳请陛下垂听！”
“福胜承认所有侍女之死，都是出自他之手，可仵作验骨发现，从尸骨腐化时间来看，虐杀行为最早可追溯到七年前。而死者骨头上均呈现舌骨大角骨折或甲状软骨粉碎性骨折状况。且舌骨大角对称性断裂，明显是男性拇指压迫特征。甲状软骨板放射性裂痕，乃男性食指和中指施压导致。根据大理寺仵作伤痕鉴定，所有尸骨在颅骨两侧颞骨处，均留下对称性凹陷，可推测凶手指骨压痕间距超过两寸不止……”
沈初明眸光如刃，诘问如冰锥刺入，带着不容置疑的锐利。
“死者舌骨上的断痕深浅、裂口走向如出一辙，显系同一人所为。若凶手真是福胜，七年前的福胜不过十余岁，怎会造成这等力度的伤痕？可见，福胜说谎了。”
沈初明笃定道，“依臣之见，真凶初次行凶时便已筋骨强健，此后数年更需体魄不衰，方能保持每具尸骸的损毁程度分毫不差。”
宋居珉广袖下的手掌骤然攥紧，余光如淬毒的银针般扎向宋鹤。这不成器的东西！分明嘱咐过他料理干净，竟留下这等要命的破绽！
宋鹤后背也霎时沁出冷汗。
他原以为选了手指相似的福胜顶罪便万无一失，哪曾想那些深埋地下的枯骨，经年累月后仍能道出凶手的气力与年岁。
“陛下……”沈初明公事公办的模样，俨然如寒潭静水不可动摇。
“此案牵连上百条人命，更涉朝廷法度威严。既已发现顶罪之嫌，理当彻查到底。若草草结案，非但有损律法公正，更会纵容真凶逍遥法外。”
郭路闻言，当即赞同道，“臣附议！”他声若洪钟，震慑全殿。
“老臣早就说过，宋夫人虽掌中馈，终究是深闺妇人，如何能神不知鬼不觉行此大恶？至于那嘉王萧裕陵……”他嗤笑一声，“满朝文武谁人不知，萧裕陵不过是个耽于酒色的庸碌之徒！如今萧家式微，自然成了某些人眼中现成的替罪羊！”
李信业见沈初明冒然陈词，惊讶过后，唇角微不可察地扬了扬，随即整肃神色，稳步上前拱手道，“陛下容禀……”
他声音不疾不徐，却字字如钉，“当日奉旨协查李寺卿遇刺一案时，臣曾与裴少卿详析，凶徒臂力惊人，招式狠辣，那群死士更是训练有素，进退如风。”
说到此处，他忽的话锋一转，“反观嘉王……月前街头斗殴案卷尚在巡检司存着，更有遭凶徒虐打的经历。若嘉王真能驱使这般精锐死士……”
他恰到好处地停顿，任那未尽之言在众人心头盘旋，“又怎会屡屡需要巡检司出面调停？依靠巡检司耀武扬威？”
庆帝也没料到，这个事情居然没完没了。
他揉了揉发胀的太阳穴，声音里透着疲惫，“此事纠缠至今，依卿等之言，当如何处置？"
沈初明当即毛遂自荐道，“臣愿领命彻查此案，定当为陛下分忧解难。”翻飞的袍角撩过金砖地面，带着丝决然。
明亮的金砖，也倒映出宋相骤然绷紧的身影。
他原以为这场风波早已平息，却不料对方竟如春蚕吐丝……
如今之计，只能以二子宋鹤伏法，彻底平息此事了。
宋鹤立于丹墀之下，玄色官袍被穿堂风掀起一角。他抬眸将父亲眼中那抹决绝尽收眼底。
那是一种他再熟悉不过的神情，就像幼时亲眼看着父亲将犯错的门客，推进蛇窟时的模样。
‘呵……’他喉间溢出一声轻笑。
明明已经嗅到自由的气息，转眼却又被拽回这血腥的角斗场。但奇怪的是，胸腔里翻涌的并非恐惧，而是一种近乎战栗的兴奋。
他整了整被风吹乱的衣襟，心道父亲若要拿他当弃子，那不妨让老狐狸尝尝，什么叫做反噬。
李信业负手立于殿前，目光不着痕迹的掠过这对父子俩，眼底暗芒流转。
耳边似又响起秋娘那夜在烛影下的低语，“宋相根基深厚，若贸然强攻，只怕会逼得天子决然护短。倒不如……让宋家这棵大树，从自己的根须开始腐烂。”
七年前宋檀也尚未成年，排除了作案可能。那只有宋居珉、宋鹤与宋砚嫌疑最大。
以宋鹤阴鸷狠毒的心性，为求自保必会不惜一切代价。
这招便是秋娘的“驱虎吞狼”之计。
明明早已将宋鹤涉案的铁证握在手中，却故意引而不发，就是要逼得这条毒蛇在绝境中反噬同类。
李信业抬眸望向殿外的天色，唇边掠过一丝意味深长的笑意。
他正在等待某个既定时刻的到来！
“报……八百里加急！”
殿外骤然响起凌乱的铁甲碰撞声，一名风尘仆仆的传令官踉跄闯入，玄铁护心镜上还凝着未化的霜花。
“陛下……”那传令官单膝跪地，声音沙哑如磨砂，“朔州……又丢了。”
短短数字，却似一柄钝刀生生剜进殿中众人的耳中。不过数月余前，那城楼上才重新插上的大宁旗帜，而今竟又易主。
“北梁大军破城后，未作休整，铁骑已直扑云州！”他喉头滚动，额角冷汗涙涙，“沿途三十七座烽燧尽数燃起狼烟，云州守军……怕是撑不过三日了。”
庆帝展开绢帛的刹那，朔州二字格外刺目，后方紧跟着的‘沦陷’二字墨迹犹湿。
殿内死寂，唯闻军报被帝王五指，缓缓攥紧的簌簌声。
“好，好得很。”帝王捏着军报的指节已然泛白，念及朔州丢失与自己急召李信业回京有关，那句‘朕的朔州，倒成了他们来去自如的猎场……”终究咽在嗓子里。
庆帝只觉胸腔憋闷，几乎要呕出一口鲜血出来。
郭路一步跨出，声音如铁石相击，“陛下！北梁三皇子假意议亲在前，如今李将军甫一回朝，他们便急不可耐地攻占朔州。这所谓的求和，根本就是缓兵之计！”
宋居珉指节在袖中暗暗掐紧。
他本欲出列，却想起方才沈初明那一记软刀子，眼角余光扫过身后战战兢兢的翰林院众人，最终只微不可察地抬了抬下巴。
一名青袍翰林立刻扑跪而出，额头重重磕在金砖上，“陛、陛下！定是扣押三皇子的消息走漏，这才激得北梁狗急跳墙啊！”
他声音惊恐，活像只受惊的鹌鹑。
“臣等恳请陛下三思！”
“若再僵持下去，恐酿成滔天战祸啊！”
七八个主和派官员突然此起彼伏地高呼，殿内充斥着一股焦躁与恐慌。
宋居珉也面露忧色，上前奏道，“陛下，先帝新丧不过二载，国丧耗费甚巨；加之此前诸皇子夺嫡，朝局动荡，如今国库空虚。若此时兴兵，恐劳民伤财，动摇国本。臣以为，既然北梁三皇子诚心求娶，不如……”
话音未落，郭路已愤然出声，“陛下！我大宁自立国以来，从无公主和亲之例！当年萧太后临朝，宁可割地赔款也不愿折损皇室尊严；先帝在位时，即便签订代北合约，也未曾以公主换取和平。若开此先例，何以面对祖宗？何以教化万民？”
韩焘轻抚玉笏，缓声道，“郭御史此言差矣。北梁皇子求娶乃两国联姻，岂能与屈辱和亲混为一谈？”
郭路白了他一眼，“北梁趁虚而入，前线小胜之后，我朝即刻应允议亲，与纳贡求和何异？”
他环视群臣，目光如炬，“难道这满朝文武，竟要依靠弱质女流来换取太平？”
此言一出，原本昏昏欲睡的曹茂猛然惊醒，大步出列抱拳道，“陛下！臣请率兵出征，让北梁看看我大宁儿郎的血性！”
李信业顺势出列，沉声道：“陛下，臣请出征！”他声音铿锵有力，“即便公主要嫁往北梁，两国结为姻亲，也请陛下允臣先收复塑州、云州，为公主增添几分底气！”
他心中冷笑，北梁和大宁边境线上，一直冲突不断。
此番北梁趁他不在边关，试探性地挑衅而已，他不过命令手下故意放水，就让北梁忍不住攻城略地，为三皇子求亲增添筹码。可他们却不知，这一切，都在他的算计之中。
“陛下……”一向沉默的沈尚书也站了出来，肃然道，“陛下，公主若真要远嫁北梁，也绝不能以如此屈辱的姿态出嫁！否则，她在北梁如何立足？先帝若泉下有知，又该何等痛心？”
宋檀站在翰林学士之列，听了李信业自请出征，眸光微闪。
他突然意识到，李信业在京城不好下手，可他若与北梁里应外合，叫李信业死在战场上……那秋娘岂不是……就是他的了。
而就算李信业死不了，一时半会也回不来。待他离京后，他再撺掇庆帝，将秋娘接入皇宫做人质，那他就有机会与秋娘重修于好了。
想到这里，他当即出列，朗声道，“陛下，臣附议！两国邦交固然重要，但公主绝不能如此仓促下嫁！”
李信业侧目瞥了宋檀一眼，略一思索，就知道他打着什么主意，眼底闪过一丝冷意，却未言语。
其他翰林学士见状，以为这是宋相授意，纷纷附和着，“是啊，陛下！即便议亲，也绝不能在此时！”
庆帝面色阴沉，目光扫过群臣，最终缓缓闭了闭眼，似在艰难下定决心。
许久，帝王缓缓抬手，殿内霎时肃静。
“北境王李信业听旨——”
庆帝声音低沉，字字如铁，“朕命你即刻率军北上，收复朔州、云州，驱逐北梁贼寇！边关诸军，悉听调遣，凡抗命者，以叛国论处！”
他顿了顿，又冷冷补上一句，“另，北梁三皇子暂押天牢，扣为人质。待战事平定，再行议和之事！”
圣旨既下，满朝寂然。
李信业单膝跪地，抱拳领命，“臣，遵旨！”
他低垂的眉睫在脸上投下一片阴影，恰好掩住唇角微扬的欣喜。多日运筹帷幄，今日终得偿所愿。
可这喜悦还未及漫上心头，便被一阵尖锐的刺痛取代。
他要离开秋娘了。
独自去北境。
