第100章
◎天子的孝心◎
“每个人的因果都在改变……”
李信业解开女娘颈间的雪貂斗篷系带,指节掠过她发间凝结的冰晶。莹白雪粒在他掌心化作细碎水光，他低沉的嗓音亦浸着温润水汽。
“虽然母亲避无可避还是中毒了，但万幸没有伤及性命。而普荣达纵使再度进京求亲,却不会如前世那般顺遂；至于宋皇后，腹中龙胎未能保全，更因小产伤了根本……”
他捻着指尖残留的水痕,话音忽而转轻,“秋娘，这盘因果棋，到底被你我破了命盘死门,想来郭小娘子也会因秋娘的庇护,而命数不同吧！”
“我只怕她早将芳心许了宋檀……”
何年从袖兜里掏出那枚香囊，信手掷入鎏金走马炉,幽蓝火舌骤然腾起，将锦缎吞作簌簌焰团。
“正是发现她对宋檀有意,我才不敢明着提醒她,只怕她当我是嫉妒使然,故意从中作梗坏她好事……而如今宋家又视她为肥羊，她若情丝缚心，甘愿往那火坑里跳,我哪能时时刻刻防得住？”
她话音未落，余下半截话，骤然被李信业掌心截在唇间。
他捂住她的口鼻,指节间是尚未散尽的冰雪气息,目光却凝在袅袅升腾的青烟上。
“这香囊既然含有阴私之物,秋娘这般焚化,岂不是会伤及自身？”
异香混着记忆涌上喉头,李信业蓦地想起前世她连饮三载避子汤，不仅未能受孕，更败了根基气血，再无生孕可能……
此刻见她随手焚烧这等落胎的东西，往日种种与眼前光景骤然重叠。
李信业掌心发冷，意识到秋娘这般作态，是对子嗣一事毫不在意。
“想什么呢？”何年拍掉他欲取香囊的手，又拂开他覆在鼻息上的掌心，“我不过是觉得烧了才安心，这等要命的东西，留在身边总是祸患……”
她指尖拨弄着香著，“至于里头的红花与茉莉根，若遇怀胎妇人，这是穿肠毒药；于我这般未孕之躯，顶多催动月信罢了！”
火舌吞吐的焰光，映得她脸颊上都是红色。
李信业收回手，心里还是不自在，“秋娘很怕郭小娘子，会嫁给宋檀？”
何年反问李信业，“你不怕？”
李信业眸色低沉，“若她果真愚蠢，想不通其中关窍，着了对方道，不过是多费些心思，重新谋划而已，也没有什么可怕之处……”
李信业行军打仗多年，养成流矢穿帐也能淡定喝茶，心有惊雷而面如平湖的性子，在他看来，郭小娘子这个变量，完全不足为惧。
“那是因为你是男子，生来就是执棋者。”何年凝视着香囊在铜炉中蜷为灰絮后，才回望着李信业，眼里有落寞的神色。
她今日亲眼见宋皇后满身是血，若说毫无触动那是假的，事实上，她五脏六腑都绞着疼。
这是她第一次亲自动手，除掉一条无辜的生命，也是第一次亲自动手，毁掉一个女人的一生。
宋皇后这辈子算是完了，可她也全无半分喜悦可言。
“李信业……”青烟掠过她蹙起的眉峰，何年语气含着悲哀，“女子天生被视为资源，但使用权不在自己手上。这个时代的女子，更是镶在舆图上的朱砂痣，点在哪里都由不得自己。待悟透这抹红原是可作印泥拓山河时，朱砂痣也成了蚊子血。”
“郎君们打从开蒙便读《策论》习《六韬》，懂得如何掠夺各种资源，而女子却要在胭脂盒里学《女诫》，练习如何取悦一个掠夺者。这便意味着，纵是同等错处，于男子是枰中弃子犹可易，于女子，便是血浸的残局。”
“你想我如何能不怕？”她尾音里压着颤，“我怕极了，我怕一个疏漏，便毁了郭静姝的一生。毕竟，宋檀可以娶错妻子，郭小娘子却不能嫁错夫君……”
李信业见她所忧心的既不是宋檀，也不是宋檀会另娶新妇，蟒袍玉带下的紧绷脊背稍松三分，眼底晦涩光影，化作流转的柔波，望向女娘的眸光也格外柔情。
“秋娘不是资源，是执棋手，若是秋娘愿意，我这副过河卒，可做你掌中棋……”
“李信业”，女娘眼里闪过动容，“我过去总觉得，高台上的神女不该动凡心，只能高坐供台享受跪拜，若是沾了俗世情字，便容易跌入凡尘，堕入泥污。可为何你说要做我掌中棋时，我偏偏受之有愧呢？”
女娘素手停在他的喉骨处，堪堪擦过喉结。
“我心中的北境王，执虎符踏碎灵关，战袍浴血仍能笑啖炙羊肉，脊骨从不曾为旁人折半分……”
也不须为任何人折戟沉沙。
车帘被风掀起，日光斜切过李信业绷紧的下颌线。
他随着她动作抬起下颌，由着女娘在喉骨处落下一个吻。
“秋娘不是旁人。”
李信业声音闷沉，骨节分明的手掌拢住怀中人后颈，将女娘莹白的脸颊，按在滚烫胸膛。
他的鼻尖深埋进雾鬓里，女娘发间幽香浸透肺腑，缠裹住每一寸呼吸，惹得他喉结滚动。
“秋娘的发，好软……”
手指蜷入绸缎般的乌发，本来只是出来看一眼她，此刻只想永久沉溺下去。
“铛——”
铜锤敲响红漆云板，正午时分的鼓楼声波荡开，这是皇家寿宴启动的信号。
七十二座青铜编钟同时震动，宫鼓沿中轴大道依次敲响，声浪掠过宫殿琉璃瓦顶，震得檐角铜铃叮当乱响。
庆帝虽心力交瘁，但按照礼部既定章程，所有仪式环节仍须完整执行。
九重宫门外，朱漆金钉的中央门洞平日紧闭，此刻却由十六名力士，推动枢轴缓缓开启。
庆帝衮冕垂旒，踏着猩红毡毯，登上五丈高的凤楼城台，俯瞰着御街跪拜的数万百姓。
礼部尚书沈清介，跪呈錾金蟠龙盏时，城下立时山呼万岁，声震得满城雀鸟乱飞。
庆帝执盏向南三举，第一口祭天泼洒于汉白玉螭首，第二口倾入金瓯永固杯传至太庙，第三口方就唇沾湿，这便是与民同饮了。
皇后不能露面，是周太后陪他站在城楼告慰百姓。
周家向来在百姓中积威甚重，周太后朝着百姓招手示意，底下民众爆发出一阵欢呼。
有人小声发问，“今年怎么是太后亲临午凤楼，怎么不见皇后凤驾？”
底下传来回答，“自是宋家出了那等丑事，没脸见人呗，你看天子旁边站得官员，哪里有宰相的位置？”
“听说辞官了……”
“可不是？寻常人都怕娶错媳妇，宰相大人娶到那样的恶婆娘，自然也带累仕途……”
庆帝听不到下面的窃窃私语，但他心知肚明，若是不来午凤楼走一遭，那满城百姓都要揣测天家秘辛，暗传天子许是出了什么事……
李信业挑起帘子瞧了眼外间，这里是内宫偏门，距离午凤楼的中央门尚隔着几条宫道，他懒怠管外面的喧嚣，声音里含着眷念。
“秋娘，中宫能否承祧关乎社稷，那帮大臣必然还在等消息，我是听闻皇后宫中宴席已散，贵女们各自家去，特意来瞧你一眼……”
他这几日早出晚归，二人连温存的时间都没有，皆为今日背水一战。
李信业垂眸衔走她唇上胭脂，粗粝指腹碾过唇瓣残红，喉间漏出熔岩般的气音，“秋娘……”他哑着嗓子，“今日这出戏才揭了红牙板，真正压轴的重头戏还未登场，我这会儿还要回去，秋娘先行家去，且等我消息……”
他的灼热声线混入女娘耳后薄汗，震得女娘肩头发颤。
“李信业”，何年气息有些紊乱，“无论事情顺遂与否，都不要贪功冒进，宋居珉既然已经与普荣达联手，他们只等你出头好设个靶子，将矛头转到你这里，你务必要保全好自身！”
李信业点了点头。
他起身回到寿宴上时，炙鹿脯已整块铺在白玉雕琢的雪山上，冰裂纹瓷盏里浮着雪莲羹，长案中间摆着的是九霄金鳞炕羊。
炕羊是大宁国宴上的重头菜，其中需要的御羊，是通过榷场贸易从北梁采买的草原膘羊。
膘羊肉质肥美，膻味较轻，向来是皇室宴席的首选。
而九霄金鳞炕羊的做法返璞归真，先将整羊用香料腌制一天，使其肉质嫩滑，骨缝沁出琥珀色脂，然后置于特制土灶中以炭火煨烤一夜，这样整羊外皮酥脆、肉质鲜嫩，入口生香。
只是，李信业早一步回来，天子还未驾到，留在这里都是不需要登楼的官员。
宋居珉因家事暂避风头，故而没有伴驾亲临午凤楼。
此时盯着李信业，意有所指道，“将军好兴致，这个节骨眼上还有心情外出赏雪？”
李信业心道宋居珉也是好兴致，这个节骨眼还有闲心管他去做什么？
但他面上不显，敛眉坐在曹茂边上，似听不出宋相话里试探。
“内人向来胆小”，李信业恭敬回答，“方才在皇后娘娘宫中受了惊吓，臣去看看她……”
他甫一提及宋皇后，宋居珉脸色瞬息黯淡下来。
片刻之前，太医院院判许守仁躬身立于珠帘之外，脊背如压着千钧重的药杵，向着外间天子叩首道，“皇后娘娘气血两亏，胞宫受创至深，臣斗胆断言，此番凤体之损，恐难再结珠胎。”
若是长女无法诞下皇嗣，那宋家多年来辛苦经营，岂不是为他人做嫁衣裳？
宋居珉神色难看，普荣达也坐立难安。
殿中诸人又等候了一刻钟后，庆帝才姗姗来迟。
他实在不想面对眼前残局。
果然，周太后刚一落座，就指着普荣达道，“你这北梁庶子，欺周家无人，焉敢这般诓骗羞辱哀家？”
她对着庆帝道，“陛下难道要眼睁睁看着哀家受辱吗？”
没等庆帝回答，凤头拐杖落地，伴随着周太后的一声长叹，“吾儿昭隆若是活着，哀家何至于落魄至此？”
“太后，实在是误会啊！”
不等庆帝为难，普荣达上前一步，大呼道，“本皇子也是受了诓骗，这北地小儿，定然是见父皇重金寻访周家遗孤，这才冒充周家后人……”
“幸得太后凤目如炬，否则本皇子此刻，仍蒙在鼓里！”
他忽地伏低脊背，虽然同样是抚胸礼，却比先前恭敬谦卑好几倍。
“求大宁皇帝圣裁！”普荣达将镶着狼睛石的木匣举过头顶，“本皇子奉国书而来，今聘礼清单呈递陛下，所求不过两国盟约永固，世代交好而已！”
他抬头直视御座，脖颈青筋暴起，喉音陡然拔高，“既是诚心求娶，若故意送个假郎君欺骗太后，这满朝文武皆是周家故人，行如此容易被拆穿的事情，岂不是多此一举，自断和亲之路？”
参知政事韩焘拱手出列，脸上堆满笑。
“陛下，太后，要老臣来看，这其中说不定有什么误会？三皇子既是为议亲而来，何必多生事端呢？”
大理寺卿裴中也道，“陛下，不若将这冒充周氏遗孤的黄口小儿，交给大理寺调查清楚，验明正身后再行定夺？”
宋居珉回头瞧了宋鹤一眼，宋鹤回以安抚的眼神。
他当然不会坐以待毙，方才庆帝按照仪程去午凤楼，接受万民叩拜的功夫，他早派人去找庆帝的生母徐德妃。
宋相掩下忧虑，适时出列劝解，“陛下，今日万寿圣节，何事能越过天家生辰？”
他指着金漆龙纹的炕羊提醒道，“吉时将至，请陛下先行开膳礼。”
按照祖制，御前炕羊需行三撕之礼：皇帝金箸初触羊耳，礼官高呼‘风调雨顺’，撕下羊耳抛入青铜火鼎；次取羊尾时齐颂‘国泰民安’，将羊尾供于天地祭台；待第三筷银箸夹取羊肉，群臣方得举盏同庆。
“宋相所言极是……”殿外传来温婉声音，徐德妃由宫女扶着跨进殿来。
她望着庆帝，眉间凝着忧色，眸光蓄着泪水，“皇儿生辰，圣寿正旦，礼乐备而嘉禾生，自然该安安稳稳过个节庆，岂容琐事喧御陛之前？”
徐德妃立在天子御座之下，细细端详着皇帝面容，满眼疼惜。
“皇儿近日又清减了？纵有万钧国事，为何不能明日再议？”
按照位份，徐德妃该向周太后行礼，可她此时只顾擦拭着眼泪，这逾矩的泪珠，倒成了无声的耳光。
毕竟，于周太后而言，庆帝并非是他亲子，自是疏离。可于庆帝而言，周太后又何曾有慈母的样子？
群臣目光在两位天子母亲身上游走。
庆帝这位生母很少露面，皆因位份低微，原为宪宗皇帝身边嫔御，后因生育晋为婉仪，庆帝即位后，才追赠为德妃。
而庆帝得位不易，继位后碍于周太后和周家势力，对这位生母也多有避讳。
可这种情况没有持续多久。
李信业记得，前世这个时节，周庐净身入宫开启宦途。
不过一年光景，这个眉目清秀，城府极深的内侍，便步步为营站稳脚跟。既得庆帝青眼擢为皇城司司使，又借周太后在后宫暗植的势力互为表里。
不过，等到他权柄在握后，就效仿庶子显达便抬举姨娘的做派，撺掇庆帝逾制晋封其生母为贵太妃，先是赐居合福宫，享半副太后仪仗，后来升为德原太后，移居庆寿宫。
而郭御史等老臣，认为此举有违祖制。坚持‘继嗣继统’，反对生母压过嫡母。
可那时周家已无血脉，再无威慑之力。
便是天子生母册宝该用银鎏金匣，贵太妃却僭越使用玉匣，出行仪仗也比肩周太后，御史们也只能屡次三番劝谏而已。
待郭御史离世，先帝朝三十余言官仅剩半数。余者或流放，或贬官，更多被庆帝借‘巡察盐铁’之名外放。
这般腾挪间，御史台的铜匦早成了空响的匣子。
庆帝为了抬生母位份，打压李信业，不惜架空台谏院。
而宋皇后诞下皇长子后，宋丞相势力日渐坐大，庆帝越发倚重皇城司统领周庐。
可怜安排周庐进宫的周太后，一番筹谋终是替人做嫁衣，晚年光景凄凉，于慈宁宫冷殿咳血病逝，孤零零薨在积灰的凤榻上。
当然，那时周庐也不知道，他动手逼死的周太后，是他父亲最疼爱的亲妹妹，他残存于世的血亲，也是自己的亲姑母。
造化弄人，李信业当时为了争取庆帝信任，在庆帝追封生母时，顶着御史‘嫡庶尊卑乃宗法根基’的谏言，站出来支持孝道，认为孝敬血亲乃人之常情，天子以孝治天下，合该如此。
如今细想，这不过是庆帝借他这把刀，破开礼法铁幕，为自己谋取私利而已。
龙椅上的这位天子，一直将人心当作黑白子，一切都服务于自己的帝王之术罢了。
而李信业重生后，率先找到周太后合作，何尝不是带着几分前世的愧疚？
李信业沉眸回忆前世光景，听闻上方传来冷笑。
周太后扶着凤座起身，满眼都是冷色，“按照徐德妃所言，哀家的父兄为大宁鞠躬尽瘁，如今有番邦皇子找人冒充周家血脉，竟然只是无关紧要的琐事，不该烦扰圣躬？”
徐德妃绞着绢帕垂首抹泪，鬓边点翠步摇簌簌颤动。这刻意示弱的姿态，倒显得她们母子在这九重宫阙里，有寄人篱下之感。
宋居珉轻咳一声，打破僵局。
“太后容禀，三皇子远道而来，定罪总需实证。”他躬身指向阶下少年，“不如先将这冒认周家血脉者，移交三司核查。”
宋居珉转头望向御案，“这金漆炕羊乃是吉羊，若是凉透恐损圣寿吉兆，请陛下先行开膳礼……”
他特意加重‘吉羊’二字，缓步走到周太后座下，躬身道，“三司今夜便能呈上核查文书，断不会误了太后娘娘追查周家血脉的正事。”
他言辞恭谨小心，好像周太后是极难伺候的人。
周太后看着这群人惺惺作态的样子，还想开口训斥，周庐按住她手背，以眼神示意她稍安勿躁。
凤头杖在金砖上刮出细响，终究化作一声冷哼。
但这声冷哼，也很快淹没在喧嚣里。
庆帝按祖制完成开膳礼后，群臣举盏贺寿。
庆帝有心缓解与周太后的关系，特意将御案中央的八宝攒金盘往前推了推。
这盘取自金漆炕羊身上，以肝脏制成，以百种珍材煨制的‘百寿肝膏’，是历来只供天子独享的珍馐。
庆帝亲手将玉碟奉至周太后案前。
“母后尝尝这百寿膏，入口即化，最是滋养。”
盘底金漆云龙纹正对着徐德妃的方向。素日娇柔的德妃，捏着酒盏的指尖发白，面上仍勉强挂着笑。
周太后似不意外，毕竟去岁这盘百寿肝膏，庆帝也是当着群臣面前，亲手捧送给她。
她那时还单纯的以为，这位皇帝敦厚仁慈，纵然她的昭隆不在了，凭借先帝去世前的苦心安排，她总能在深宫里得个安稳余生。
可现在接过这盘珍馐，周太后唇角挤出淡薄的笑。
“陛下孝心，哀家愧领了。”
她凤甲在盘沿刮出细响，忽而转向身侧问周庐，“哀家的玲珑带来了吗？”
玲珑是周太后养得一只金丝雀，骄养无比，太后常带在身边。
周庐立即叩响腰间银符，侍从捧来缠枝纹鸟笼。笼中金丝雀尾羽泛着霞光，正歪头啄理翅间绒羽。
“玲珑今日还未用膳呢。”
周太后舀起半匙肝膏，在雀儿朱砂喙上轻点。
徐德妃见皇儿自己也舍不得吃的珍馐，竟被周太后随手喂了鸟儿，眼中阴霾更甚。
可谁知，那金丝雀方才还在笼中欢快啼鸣，转眼便直挺挺栽倒下来。
周太后手中的描金瓷勺，‘当啷”坠落在地，身侧宫人也倒抽冷气。
“有毒，百寿膏有毒……”
周太后僵坐凤座，呆楞半响才爆发一声哀嚎，“这是有人要哀家的命啊！”
“每个人的因果都在改变……”
李信业解开女娘颈间的雪貂斗篷系带,指节掠过她发间凝结的冰晶。莹白雪粒在他掌心化作细碎水光，他低沉的嗓音亦浸着温润水汽。
“虽然母亲避无可避还是中毒了，但万幸没有伤及性命。而普荣达纵使再度进京求亲,却不会如前世那般顺遂；至于宋皇后，腹中龙胎未能保全，更因小产伤了根本……”
他捻着指尖残留的水痕,话音忽而转轻,“秋娘，这盘因果棋，到底被你我破了命盘死门,想来郭小娘子也会因秋娘的庇护,而命数不同吧！”
“我只怕她早将芳心许了宋檀……”
何年从袖兜里掏出那枚香囊，信手掷入鎏金走马炉,幽蓝火舌骤然腾起，将锦缎吞作簌簌焰团。
“正是发现她对宋檀有意,我才不敢明着提醒她,只怕她当我是嫉妒使然,故意从中作梗坏她好事……而如今宋家又视她为肥羊，她若情丝缚心，甘愿往那火坑里跳,我哪能时时刻刻防得住？”
她话音未落，余下半截话，骤然被李信业掌心截在唇间。
他捂住她的口鼻,指节间是尚未散尽的冰雪气息,目光却凝在袅袅升腾的青烟上。
“这香囊既然含有阴私之物,秋娘这般焚化,岂不是会伤及自身？”
异香混着记忆涌上喉头,李信业蓦地想起前世她连饮三载避子汤，不仅未能受孕，更败了根基气血，再无生孕可能……
此刻见她随手焚烧这等落胎的东西，往日种种与眼前光景骤然重叠。
李信业掌心发冷，意识到秋娘这般作态，是对子嗣一事毫不在意。
“想什么呢？”何年拍掉他欲取香囊的手，又拂开他覆在鼻息上的掌心，“我不过是觉得烧了才安心，这等要命的东西，留在身边总是祸患……”
她指尖拨弄着香著，“至于里头的红花与茉莉根，若遇怀胎妇人，这是穿肠毒药；于我这般未孕之躯，顶多催动月信罢了！”
火舌吞吐的焰光，映得她脸颊上都是红色。
李信业收回手，心里还是不自在，“秋娘很怕郭小娘子，会嫁给宋檀？”
何年反问李信业，“你不怕？”
李信业眸色低沉，“若她果真愚蠢，想不通其中关窍，着了对方道，不过是多费些心思，重新谋划而已，也没有什么可怕之处……”
李信业行军打仗多年，养成流矢穿帐也能淡定喝茶，心有惊雷而面如平湖的性子，在他看来，郭小娘子这个变量，完全不足为惧。
“那是因为你是男子，生来就是执棋者。”何年凝视着香囊在铜炉中蜷为灰絮后，才回望着李信业，眼里有落寞的神色。
她今日亲眼见宋皇后满身是血，若说毫无触动那是假的，事实上，她五脏六腑都绞着疼。
这是她第一次亲自动手，除掉一条无辜的生命，也是第一次亲自动手，毁掉一个女人的一生。
宋皇后这辈子算是完了，可她也全无半分喜悦可言。
“李信业……”青烟掠过她蹙起的眉峰，何年语气含着悲哀，“女子天生被视为资源，但使用权不在自己手上。这个时代的女子，更是镶在舆图上的朱砂痣，点在哪里都由不得自己。待悟透这抹红原是可作印泥拓山河时，朱砂痣也成了蚊子血。”
“郎君们打从开蒙便读《策论》习《六韬》，懂得如何掠夺各种资源，而女子却要在胭脂盒里学《女诫》，练习如何取悦一个掠夺者。这便意味着，纵是同等错处，于男子是枰中弃子犹可易，于女子，便是血浸的残局。”
“你想我如何能不怕？”她尾音里压着颤，“我怕极了，我怕一个疏漏，便毁了郭静姝的一生。毕竟，宋檀可以娶错妻子，郭小娘子却不能嫁错夫君……”
李信业见她所忧心的既不是宋檀，也不是宋檀会另娶新妇，蟒袍玉带下的紧绷脊背稍松三分，眼底晦涩光影，化作流转的柔波，望向女娘的眸光也格外柔情。
“秋娘不是资源，是执棋手，若是秋娘愿意，我这副过河卒，可做你掌中棋……”
“李信业”，女娘眼里闪过动容，“我过去总觉得，高台上的神女不该动凡心，只能高坐供台享受跪拜，若是沾了俗世情字，便容易跌入凡尘，堕入泥污。可为何你说要做我掌中棋时，我偏偏受之有愧呢？”
女娘素手停在他的喉骨处，堪堪擦过喉结。
“我心中的北境王，执虎符踏碎灵关，战袍浴血仍能笑啖炙羊肉，脊骨从不曾为旁人折半分……”
也不须为任何人折戟沉沙。
车帘被风掀起，日光斜切过李信业绷紧的下颌线。
他随着她动作抬起下颌，由着女娘在喉骨处落下一个吻。
“秋娘不是旁人。”
李信业声音闷沉，骨节分明的手掌拢住怀中人后颈，将女娘莹白的脸颊，按在滚烫胸膛。
他的鼻尖深埋进雾鬓里，女娘发间幽香浸透肺腑，缠裹住每一寸呼吸，惹得他喉结滚动。
“秋娘的发，好软……”
手指蜷入绸缎般的乌发，本来只是出来看一眼她，此刻只想永久沉溺下去。
“铛——”
铜锤敲响红漆云板，正午时分的鼓楼声波荡开，这是皇家寿宴启动的信号。
七十二座青铜编钟同时震动，宫鼓沿中轴大道依次敲响，声浪掠过宫殿琉璃瓦顶，震得檐角铜铃叮当乱响。
庆帝虽心力交瘁，但按照礼部既定章程，所有仪式环节仍须完整执行。
九重宫门外，朱漆金钉的中央门洞平日紧闭，此刻却由十六名力士，推动枢轴缓缓开启。
庆帝衮冕垂旒，踏着猩红毡毯，登上五丈高的凤楼城台，俯瞰着御街跪拜的数万百姓。
礼部尚书沈清介，跪呈錾金蟠龙盏时，城下立时山呼万岁，声震得满城雀鸟乱飞。
庆帝执盏向南三举，第一口祭天泼洒于汉白玉螭首，第二口倾入金瓯永固杯传至太庙，第三口方就唇沾湿，这便是与民同饮了。
皇后不能露面，是周太后陪他站在城楼告慰百姓。
周家向来在百姓中积威甚重，周太后朝着百姓招手示意，底下民众爆发出一阵欢呼。
有人小声发问，“今年怎么是太后亲临午凤楼，怎么不见皇后凤驾？”
底下传来回答，“自是宋家出了那等丑事，没脸见人呗，你看天子旁边站得官员，哪里有宰相的位置？”
“听说辞官了……”
“可不是？寻常人都怕娶错媳妇，宰相大人娶到那样的恶婆娘，自然也带累仕途……”
庆帝听不到下面的窃窃私语，但他心知肚明，若是不来午凤楼走一遭，那满城百姓都要揣测天家秘辛，暗传天子许是出了什么事……
李信业挑起帘子瞧了眼外间，这里是内宫偏门，距离午凤楼的中央门尚隔着几条宫道，他懒怠管外面的喧嚣，声音里含着眷念。
“秋娘，中宫能否承祧关乎社稷，那帮大臣必然还在等消息，我是听闻皇后宫中宴席已散，贵女们各自家去，特意来瞧你一眼……”
他这几日早出晚归，二人连温存的时间都没有，皆为今日背水一战。
李信业垂眸衔走她唇上胭脂，粗粝指腹碾过唇瓣残红，喉间漏出熔岩般的气音，“秋娘……”他哑着嗓子，“今日这出戏才揭了红牙板，真正压轴的重头戏还未登场，我这会儿还要回去，秋娘先行家去，且等我消息……”
他的灼热声线混入女娘耳后薄汗，震得女娘肩头发颤。
“李信业”，何年气息有些紊乱，“无论事情顺遂与否，都不要贪功冒进，宋居珉既然已经与普荣达联手，他们只等你出头好设个靶子，将矛头转到你这里，你务必要保全好自身！”
李信业点了点头。
他起身回到寿宴上时，炙鹿脯已整块铺在白玉雕琢的雪山上，冰裂纹瓷盏里浮着雪莲羹，长案中间摆着的是九霄金鳞炕羊。
炕羊是大宁国宴上的重头菜，其中需要的御羊，是通过榷场贸易从北梁采买的草原膘羊。
膘羊肉质肥美，膻味较轻，向来是皇室宴席的首选。
而九霄金鳞炕羊的做法返璞归真，先将整羊用香料腌制一天，使其肉质嫩滑，骨缝沁出琥珀色脂，然后置于特制土灶中以炭火煨烤一夜，这样整羊外皮酥脆、肉质鲜嫩，入口生香。
只是，李信业早一步回来，天子还未驾到，留在这里都是不需要登楼的官员。
宋居珉因家事暂避风头，故而没有伴驾亲临午凤楼。
此时盯着李信业，意有所指道，“将军好兴致，这个节骨眼上还有心情外出赏雪？”
李信业心道宋居珉也是好兴致，这个节骨眼还有闲心管他去做什么？
但他面上不显，敛眉坐在曹茂边上，似听不出宋相话里试探。
“内人向来胆小”，李信业恭敬回答，“方才在皇后娘娘宫中受了惊吓，臣去看看她……”
他甫一提及宋皇后，宋居珉脸色瞬息黯淡下来。
片刻之前，太医院院判许守仁躬身立于珠帘之外，脊背如压着千钧重的药杵，向着外间天子叩首道，“皇后娘娘气血两亏，胞宫受创至深，臣斗胆断言，此番凤体之损，恐难再结珠胎。”
若是长女无法诞下皇嗣，那宋家多年来辛苦经营，岂不是为他人做嫁衣裳？
宋居珉神色难看，普荣达也坐立难安。
殿中诸人又等候了一刻钟后，庆帝才姗姗来迟。
他实在不想面对眼前残局。
果然，周太后刚一落座，就指着普荣达道，“你这北梁庶子，欺周家无人，焉敢这般诓骗羞辱哀家？”
她对着庆帝道，“陛下难道要眼睁睁看着哀家受辱吗？”
没等庆帝回答，凤头拐杖落地，伴随着周太后的一声长叹，“吾儿昭隆若是活着，哀家何至于落魄至此？”
“太后，实在是误会啊！”
不等庆帝为难，普荣达上前一步，大呼道，“本皇子也是受了诓骗，这北地小儿，定然是见父皇重金寻访周家遗孤，这才冒充周家后人……”
“幸得太后凤目如炬，否则本皇子此刻，仍蒙在鼓里！”
他忽地伏低脊背，虽然同样是抚胸礼，却比先前恭敬谦卑好几倍。
“求大宁皇帝圣裁！”普荣达将镶着狼睛石的木匣举过头顶，“本皇子奉国书而来，今聘礼清单呈递陛下，所求不过两国盟约永固，世代交好而已！”
他抬头直视御座，脖颈青筋暴起，喉音陡然拔高，“既是诚心求娶，若故意送个假郎君欺骗太后，这满朝文武皆是周家故人，行如此容易被拆穿的事情，岂不是多此一举，自断和亲之路？”
参知政事韩焘拱手出列，脸上堆满笑。
“陛下，太后，要老臣来看，这其中说不定有什么误会？三皇子既是为议亲而来，何必多生事端呢？”
大理寺卿裴中也道，“陛下，不若将这冒充周氏遗孤的黄口小儿，交给大理寺调查清楚，验明正身后再行定夺？”
宋居珉回头瞧了宋鹤一眼，宋鹤回以安抚的眼神。
他当然不会坐以待毙，方才庆帝按照仪程去午凤楼，接受万民叩拜的功夫，他早派人去找庆帝的生母徐德妃。
宋相掩下忧虑，适时出列劝解，“陛下，今日万寿圣节，何事能越过天家生辰？”
他指着金漆龙纹的炕羊提醒道，“吉时将至，请陛下先行开膳礼。”
按照祖制，御前炕羊需行三撕之礼：皇帝金箸初触羊耳，礼官高呼‘风调雨顺’，撕下羊耳抛入青铜火鼎；次取羊尾时齐颂‘国泰民安’，将羊尾供于天地祭台；待第三筷银箸夹取羊肉，群臣方得举盏同庆。
“宋相所言极是……”殿外传来温婉声音，徐德妃由宫女扶着跨进殿来。
她望着庆帝，眉间凝着忧色，眸光蓄着泪水，“皇儿生辰，圣寿正旦，礼乐备而嘉禾生，自然该安安稳稳过个节庆，岂容琐事喧御陛之前？”
徐德妃立在天子御座之下，细细端详着皇帝面容，满眼疼惜。
“皇儿近日又清减了？纵有万钧国事，为何不能明日再议？”
按照位份，徐德妃该向周太后行礼，可她此时只顾擦拭着眼泪，这逾矩的泪珠，倒成了无声的耳光。
毕竟，于周太后而言，庆帝并非是他亲子，自是疏离。可于庆帝而言，周太后又何曾有慈母的样子？
群臣目光在两位天子母亲身上游走。
庆帝这位生母很少露面，皆因位份低微，原为宪宗皇帝身边嫔御，后因生育晋为婉仪，庆帝即位后，才追赠为德妃。
而庆帝得位不易，继位后碍于周太后和周家势力，对这位生母也多有避讳。
可这种情况没有持续多久。
李信业记得，前世这个时节，周庐净身入宫开启宦途。
不过一年光景，这个眉目清秀，城府极深的内侍，便步步为营站稳脚跟。既得庆帝青眼擢为皇城司司使，又借周太后在后宫暗植的势力互为表里。
不过，等到他权柄在握后，就效仿庶子显达便抬举姨娘的做派，撺掇庆帝逾制晋封其生母为贵太妃，先是赐居合福宫，享半副太后仪仗，后来升为德原太后，移居庆寿宫。
而郭御史等老臣，认为此举有违祖制。坚持‘继嗣继统’，反对生母压过嫡母。
可那时周家已无血脉，再无威慑之力。
便是天子生母册宝该用银鎏金匣，贵太妃却僭越使用玉匣，出行仪仗也比肩周太后，御史们也只能屡次三番劝谏而已。
待郭御史离世，先帝朝三十余言官仅剩半数。余者或流放，或贬官，更多被庆帝借‘巡察盐铁’之名外放。
这般腾挪间，御史台的铜匦早成了空响的匣子。
庆帝为了抬生母位份，打压李信业，不惜架空台谏院。
而宋皇后诞下皇长子后，宋丞相势力日渐坐大，庆帝越发倚重皇城司统领周庐。
可怜安排周庐进宫的周太后，一番筹谋终是替人做嫁衣，晚年光景凄凉，于慈宁宫冷殿咳血病逝，孤零零薨在积灰的凤榻上。
当然，那时周庐也不知道，他动手逼死的周太后，是他父亲最疼爱的亲妹妹，他残存于世的血亲，也是自己的亲姑母。
造化弄人，李信业当时为了争取庆帝信任，在庆帝追封生母时，顶着御史‘嫡庶尊卑乃宗法根基’的谏言，站出来支持孝道，认为孝敬血亲乃人之常情，天子以孝治天下，合该如此。
如今细想，这不过是庆帝借他这把刀，破开礼法铁幕，为自己谋取私利而已。
龙椅上的这位天子，一直将人心当作黑白子，一切都服务于自己的帝王之术罢了。
而李信业重生后，率先找到周太后合作，何尝不是带着几分前世的愧疚？
李信业沉眸回忆前世光景，听闻上方传来冷笑。
周太后扶着凤座起身，满眼都是冷色，“按照徐德妃所言，哀家的父兄为大宁鞠躬尽瘁，如今有番邦皇子找人冒充周家血脉，竟然只是无关紧要的琐事，不该烦扰圣躬？”
徐德妃绞着绢帕垂首抹泪，鬓边点翠步摇簌簌颤动。这刻意示弱的姿态，倒显得她们母子在这九重宫阙里，有寄人篱下之感。
宋居珉轻咳一声，打破僵局。
“太后容禀，三皇子远道而来，定罪总需实证。”他躬身指向阶下少年，“不如先将这冒认周家血脉者，移交三司核查。”
宋居珉转头望向御案，“这金漆炕羊乃是吉羊，若是凉透恐损圣寿吉兆，请陛下先行开膳礼……”
他特意加重‘吉羊’二字，缓步走到周太后座下，躬身道，“三司今夜便能呈上核查文书，断不会误了太后娘娘追查周家血脉的正事。”
他言辞恭谨小心，好像周太后是极难伺候的人。
周太后看着这群人惺惺作态的样子，还想开口训斥，周庐按住她手背，以眼神示意她稍安勿躁。
凤头杖在金砖上刮出细响，终究化作一声冷哼。
但这声冷哼，也很快淹没在喧嚣里。
庆帝按祖制完成开膳礼后，群臣举盏贺寿。
庆帝有心缓解与周太后的关系，特意将御案中央的八宝攒金盘往前推了推。
这盘取自金漆炕羊身上，以肝脏制成，以百种珍材煨制的‘百寿肝膏’，是历来只供天子独享的珍馐。
庆帝亲手将玉碟奉至周太后案前。
“母后尝尝这百寿膏，入口即化，最是滋养。”
盘底金漆云龙纹正对着徐德妃的方向。素日娇柔的德妃，捏着酒盏的指尖发白，面上仍勉强挂着笑。
周太后似不意外，毕竟去岁这盘百寿肝膏，庆帝也是当着群臣面前，亲手捧送给她。
她那时还单纯的以为，这位皇帝敦厚仁慈，纵然她的昭隆不在了，凭借先帝去世前的苦心安排，她总能在深宫里得个安稳余生。
可现在接过这盘珍馐，周太后唇角挤出淡薄的笑。
“陛下孝心，哀家愧领了。”
她凤甲在盘沿刮出细响，忽而转向身侧问周庐，“哀家的玲珑带来了吗？”
玲珑是周太后养得一只金丝雀，骄养无比，太后常带在身边。
周庐立即叩响腰间银符，侍从捧来缠枝纹鸟笼。笼中金丝雀尾羽泛着霞光，正歪头啄理翅间绒羽。
“玲珑今日还未用膳呢。”
周太后舀起半匙肝膏，在雀儿朱砂喙上轻点。
徐德妃见皇儿自己也舍不得吃的珍馐，竟被周太后随手喂了鸟儿，眼中阴霾更甚。
可谁知，那金丝雀方才还在笼中欢快啼鸣，转眼便直挺挺栽倒下来。
周太后手中的描金瓷勺，‘当啷”坠落在地，身侧宫人也倒抽冷气。
“有毒，百寿膏有毒……”
周太后僵坐凤座，呆楞半响才爆发一声哀嚎，“这是有人要哀家的命啊！”
