第49章 绝笔宁佳与向他袒露了不少。
“什么叫没了。”宁展背对几人,“判书未下，大理寺焉敢越俎代庖？”
“并非.……大理寺执刑。”以宁长叩不起，断断续续说着大理寺递来的口信：“是……吞刀自戕。”
卫子昀久困其间，若早有佩刀在身,那些屡次深入地牢的青竹隐士不至于有去无回。
“是谁。”宁展侧首望向隔挡里间的珠箔银屏,沉声道,“谁把刀给他的？”
殿内阒然，蓄势已久的闷雷终于滚过天边,轰隆炸响,霍闪将大片彤云劈得四分五裂。
堂前燕抖翼逃散，翎羽落了一地。
这平地惊雷如击人天灵,直震宁展头骨。他身后立着嘉宁与景安，隐着母族与暗阁，即使火气再大，隐忍为上。
来日方长。
戌正一刻,地牢里灯烛通明,全然没了先前的昏暗及腥臭。
卫子昀两臂垂地,额倚高墙,背朝囚门半跪。再旺的光焰，如今也无从打亮他埋入阴影的脸。
宁展与卫子昀阔别多年,原先竟不觉狮子怎么成了眼前这副耸膊成山的模样。
狮头柄傲视群雄，抵着糙可磨铁的地砖。
利刃自下而上，穿喉刺过,撑起一躯随时欲倒的冰冷,送走赍志以殁的不甘。
血溅三尺，草写好梦难圆。
宁展去素冠，缚洁绫,白衫等身，腰佩长剑。
他如约出现在步千弈面前，将一命归阴的卫子昀挡至身后。
“步世子眼下不该盯着文官日夜赶笔，好在天亮之前将此事公诸于世吗？”宁展平和道。
步千弈不紧不慢，抚掌称许：“果然是淑人君子，处变不惊。在下佩服。”
这话，是明摆着讥刺宁展刻薄寡义，那坊间流传的贤德美名不过尔尔。
宁展没心思与步千弈周旋，道：“你我各取所需，何必逼死我的人？步溪世子，是要靠着过河拆桥来开基立业吗。”
“过河拆桥？”步千弈微微摇头，“待明日的新律昭示七州，先前应许步州令，同样会交与宁世子——哦，如今该是展凌君了。”
宁展问出谁把刀给了卫子昀那一刻，便确定了答案。
“没有判书，谁能左右卫子昀死活？”宁展看向囚室地上孤零零的刀鞘，“步世子自作主张、暗下杀手，究竟安的什么心。”
步千弈眉梢一挑，淡然道：“听雪阁尚且不曾追究青竹阁何故派人伪装流民、私立暗桩。始作俑者，倒质问起我来了？”
暗阁游走江湖、市井，不受朝纲限制，效忠掌阁一人，却得有不成文的规矩。虽不必互通实际方位，但设在三位掌阁地界内的暗桩，皆须由主事如数呈报至该掌阁之手。
步溪能力通天者不胜枚举，以致城内青竹、迎柳的一举一动皆难避其耳目，暗桩及其人头不得不平抑在合宜范围内，诸多不为步溪所接纳之念更是被扼死于根源。
然则嘉宁、墨川两座王城中，听雪阁明面上自与其余两阁大差不离，若有心隐瞒，非常人可察。
因着步溪素来讲信修睦，听雪暗桩亦是多作调和各方用，是以纵料此隐患，迎柳掌阁墨司齐也以等闲视之。
彼时堪堪执掌青竹阁大权的宁展则深以为意。
为破前局，宁展留意到部分奔赴步溪城的落难流民。
流民多害怪血病，卫子昀确有此患且才干出众，是极好的问路石。
青竹阁把握悯恤之心，仅两年便将百余名乔装打扮的青竹隐士陆续送入步溪城。至此，宁展能够调动的人手和青竹阁行事的保密程度越发乐观。
即使两年后步千弈亲自毁了这条见不得光的诡道，步溪城中像卫子昀这样的猛将早已各有所成，令人盘查、清理起来十分不易。
“这是掌阁之间的账，你大可找我当面算。如此大费周章去为难一个小部下，”宁展道，“听雪阁怕是连本儿都赚不回来罢？”
“卫氏的死活，从来由他自己而定。他一心求死，听雪阁能如何？”步千弈懒怠与他争执，似是豁达道：“那旧账，就算你平了。”
平？
青竹隐士粗席裹尸，毙命数日不得落葬。
卫子昀手脚筋脉尽断，唯有吞刀过喉，方才得个痛快。
步溪累年难消的凌虐，到头非得借一个外州人的手和命奋起反抗。
烂帐笔笔，片言何平？
“嘉宁人氏，为着步溪的新律出头、认罪。你们呢？”
宁展瞥向卫子昀手掌残留的墨渍和枯红，指节作响。
“不止断人手脚，连性命都不肯留。这般蛮不讲理，步世子早前还要与我谈合作？”
“非也。这新律换敬令，是在下与你协约所定。但卫氏手里，另有宝物。他的命，”步千弈漫不经心道，“须得由此物来换。卫氏心知肚明，展凌君岂会不解？”
宁展固然高挑，还是比不过步千弈的先天优势，矮了对方两三寸。
他跨步上前，势要护住卫子昀的尸首，道：“能解如何，不解又如何？”
步千弈却觉得宁展实在虚伪，于是掸襟离去，只留下一句“展凌君便等着敬令送上门罢”。
步千弈的倒影彻底消失，宁展松了袖衫下掐出印的拳头。
半晌，他才提起迈向桌案的第一步。桌上摆着敞口的信函，想是早被大理寺里外翻了个遍。
封皮上分明写着，吾主亲启。
-
主公，展信好。
阔别九年，重逢于此，实非我愿。
然见主公意气风发，贤名远扬，犹胜当年，吾辈喜不自禁，众心振奋。故家中一切康平，同袍同泽，如竹攀高，将成上可参天，下可拔地之势，所向克捷。唯有一方不毛之地，或须防微杜渐。
渣滓理当躬行诛，雄狮刀下斩奸邪。当年赠言，每饭不忘，是以除恶务尽，问心无愧。
吾乃农人，种瓜得瓜，种豆得豆。一切祸福，自己作来，自己受。
此生，幸得主子青眼，方有枯木再生，两世为人。又托主子慈心，先赐新
氏，后冠雅名。诸般恩情，铭肌镂骨，没世难忘。
为君，吾辈九死不悔。
卫氏子昀，今番原璧归赵。望主子长虑却顾，勿念尘芥。前方严阵以待，刀山火海，听凭调令。
吾主明君，年方十九，俊彦有志，赫赫凌云。苍天在上，可见枯苗盼雨，大旱望云霓。愿日月早重光，还君时和岁稔、盛世承平。
此致，拜别。
来世还做投石子，提携玉龙替君死[1]。嘉墨二十七年夏，绝笔。
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墨迹潦草，疾行纸上。他来去匆匆，字字泣血。
宁展捧着这封以青竹阁密用文法完成的绝命书，视线模糊于“嘉墨二十七年夏”，透骨酸心，惄焉如捣。
戌正三刻，雷雨骤然扑向整个步溪，张狂的潇声肆虐城池。
地牢寂若无人，终为漫漫长夜所没，封棺成殓。宁展不胜其苦，与那几近疯魔的雨夜此唱彼和，泣不可仰。
直至地牢里再接不到一滴泪，即见以宁奋不顾命挥剑闯入，其后追赶的束衣男子面如死灰。
以宁一眼盯住宁展身后的高墙，墙上殷红飞溅。
“——殿下！”他惊惧呼唤，踉跄推开囚门，才瞧见被宁展和桌案遮挡，死状不可谓不惨烈的尸首。
宁展随手抹去泪痕，手压剑柄，看向外边的束衣男子。
不佩刀、弩、剑，身着青蝉翼。
听雪阁。
以宁深知这会儿不是多愁善感的时候。他回神转身，护着宁展，与那人隔门相对。
宁展拨开了以宁的肩，吩咐道：“去，收刀入鞘，将人处理妥当带走。这里太脏。”
令出如山，以宁从不怠慢。
可他方获悉阁中数位隐士下落不明，此际又亲眼目睹往昔雄狮惨死，就是责他违逆，他也没法置宁展的安危次于指令。
宁展并未降罪，只将以宁推向卫子昀，兀自质问束衣男子：“本君的人，现在何处。”
“埋了。”那人答得爽快，却有意不说埋在了哪里。
“现、在、何、处。”宁展一字一顿，步步接近。
束衣男子闭了嘴。
他右手负后，向外倒退，脚步麻利而不失稳健，行止之间，略有几分宁佳与身轻如燕的架子。
可惜，他还远远比不上宁佳与！
那人说话便要走出犴门，即被宁展迎头追上。
宁展踏地腾跃，片刻不差，翻身断其起势，截其去路，将人堵在灯火烛顶的囚室长廊。
束衣男子眼中闪过一丝讶异，似在惊错宁展何以如此了解听雪阁的节奏。
青蝉翼与素白衫之下，脚步迂回，无声对峙。
束衣男子谨慎退至长廊另一头，确保自己将背后全部交与坚实的高墙，而非囚室内蓄势待发般的以宁。
宁展紧盯那人背于身后的右手。
三大暗阁，青竹执剑佩刀，迎柳负弩搭矢，独听雪标新立异，花样层出不穷。
说好听些，是妙用江湖暗器。说难听些，都是下九流的鬼蜮伎俩。
坏人心术！
眼观那人势动，宁展果断拔剑出鞘。束衣男子同时弓腰起跳，借着身后高墙及两侧栅栏凭空飞跨，猛向他俯冲。
宁展亦然阔步，挥剑对敌。
两道锋芒划破一文不值的颜面，二人奔突相向，间距陡然迫近。
束衣男子立刻扬起右手，甩着“哐啷”脆响的刺棱铁链，朝宁展劈头而下！
长剑与刺链擦身撞击，震颤不止。
男子力大如牛，铁索长逾五尺、重达一钧，被他赶得快若疾风，每每以迅雷之势抓住宁展通体煞白的利剑。
宁展并非没有可堪匹敌的功夫，奈何铁索粗重，荆棘似的刺棱更是绕着利剑攀缠直上。剑刃锋锐，但受困须臾，便失了快速还手的威力。
三回五次，宁展发觉此人竟毫无闪避之意，像是咬定了他的长剑不敌铁索，企图借此耗尽他的精力，要与他斗个你死我活。
体格如何精壮，也是实打实的血肉之躯。
对方既不躲，宁展决心与之拼力一搏。他稳步撤剑，气沉丹田，凝通体之息，举刃刺其喉管！
利刃依旧被袭来的铁链锁得几无用武之地。
宁展牢牢把住剑柄，与强力互不相让。他额角业已渗出细汗，险些任面前这尊立地金刚连同那铁索一并带向半空。
硬拼不是良策。
男子气粗劲强，器械霸道，正因如是，他本就吃重的块头还须坠上沉甸甸的铁索。这缠人的刺棱能锁住宁展的剑，亦能锁住他自己的看家本领。
听雪隐士本应行经无迹，如今另受禁锢，能为之活用的轻功，不及宁佳与平素同宁展打闹的半分火候。
倘规避锋芒，再偷师一二，能比其更近听雪之风！
宁展霎时后撤，蹬犴门骤起，逼得束衣男子稍退两步。
他凌空少顷，脑海中不断掠过宁佳与绕手抽扇、蹿房越脊、闪身取袋、飞踢踩尸的种种。
荒郊客栈，城关窄巷，集市长街，寻芳楼前。
如此看，宁佳与貌似讳莫如深，却又向他袒露了不少。
宁展右手把剑，半身不动，双脚则后踩门栅，交替而上。眨眼工夫，他两腿越过头顶，面朝束衣男子，眼色挑衅，随即整个人蓦然前翻！
剑身犹困铁链间不得动弹，剑柄已在宁展掌中迅速掉转。
宁展反手握柄，双脚稳稳落在对方左右两肩。
铁索缠绕长剑，剑柄朝上，利刃朝下，俨若扭转乾坤。
宁展站在这抓了瞎的男子肩头，只消就长剑捅下，利刃便要并着裹了满身的刺，将听雪阁的废物捅个肝胆俱烂！
“——等等！”
宁展循声望去，是那为虎作伥的白公子。
“剑下留人！”白歌左手高举，右手压剑，步子在犴门外刹住，不敢再前半寸，唯恐激怒宁展。
宁展两眼微眯，似在犹豫。孰料下一刻，长剑竟被他脚下的男子勒着刺棱铁链，生生拦腰折断。
尖端“当啷”砸地，余下的断刃连着剑柄，仍被宁展掐于虎口。
不待男子接续动作，他狠狠踩下两脚，借力下了肩，与对方拉开距离，站定白歌一臂之外。
束衣男子磨磨蹭蹭收起铁索，垂着脑袋摸鼻子，难为情地偷瞟白歌。
短暂沉寂，宁展依稀捕捉到利物擦过粗糙的尖锐。
宁展正好挡了白歌视线，缓缓提手，与颈齐平，五指在脸侧并作斜掌，由左上至右下，隔空抹脖。
白歌与宁展相去不远，但始终隔着一扇半掩半开的栅门。他显然也听见了细微动静，暗道不好，却是为时已晚。
宁展手起，以宁刀落。
“苍！”一声，长剑抽出，血柱迸散长廊。
宁展虚拳掩鼻，从容让道，形似在躲身后绽放的血花，实是给白公子将青竹阁“凶残成性”的做派看得更清楚些。
他推门而出，在白歌身边顿了会。
“节哀。”
说罢，宁展向以宁招招手掌，率先离去。
以宁甩下残血，收刃入鞘。他绕过白歌，肩头的卫子昀纹风不动，在他背上睡得格外安稳。
白歌切齿拊心，如鲠在喉。
虎体熊腰的大块头孤零零向后倒去，他终于全力奔入地牢，嘶吼回荡寺狱。
“——师兄！”
第50章 香樟“我也许会死，但你要自由。”……
以宁奉命敷好存尸药,再替卫子昀换上干净得体的敛衣，交由步溪城中的暗桩主事，将遗体连同雄狮刀一并送回嘉宁，封棺落葬。
宁展则熟门熟路寻至大理寺卿的文房,上回为他和宁佳与引路的司狱果然在此守夜。
“司狱大人。”宁展言笑如常,“一日不见,别来无恙。”
司狱眼尖，烟月朦胧,照样
辨出是先前那位出手阔绰的大善人来了。
他乐不可支,拱手相迎，点头道：“哎哟,贵人呐！小的李兼，有事您说话！”
“哦？”宁展被提起兴趣，笑靥更甚，“大人姓李？”
“对,对。”李兼尚未拿准贵人言下之意,小心翼翼道,“不是什的稀罕姓。”
“大人不必妄自菲薄。从前改朝换代是常态,李氏虽中道消乏，也煊赫一时。我瞧大人非愚夫俗子,”宁展拍了拍他的肩，“想来日后定能光复门楣。”
宁展嘴上说得有鼻子有眼，实则忐忑,不知自己是否点中了关键。
毕竟,关于曾经的步溪李氏，各州学博古通今的先生都得避而不谈，而宁展仅仅是在外祖母祭拜旧友时见过李氏的牌位。
昔年,七州尚未开国，境内便有久负百年盛名的四大世族。
汴亭元氏，世代书香。
风流才子、咏雪佳人辈出，且个个清风峻节，誓死不入仕途，不谋权柄，只弄月吟风，雅俗共赏。故景以承起初乍闻宁展自报家门，当然缠上他不愿撒手。
墨川王太后元叶，正是元氏如今的当家人。
永清江氏，轻财重义。
白手起家，凭一己之力打通多条互市之道，商号遍布七州，生意蒸蒸日上。祖辈乐善好施，不仅独掏腰包为永清修桥补路，更是大手一挥揽了琅遇几十年行军打仗的粮草。
墨川韩氏，骁勇善战。
单论百年将门、无往不胜这两处，能保韩氏数代拜相封侯，富及九族。彼时，族中上有定国大将军，下有陪戎副尉，后又出一位纬武经文的探花郎，驰名当世。
可叹福无双至，自江、韩两家喜结连理，先逢两州大战，后遇宁朝衰落、鼎新革故。时至今日，两家盛名尽已不再，子孙销声匿迹。
四大世族，唯步溪李氏动静全无，平白任后人抹去了所有痕迹，俨如从未驶过水势湍急的旧史长河。
不论何如，老辈口中的元、江、韩、李乃是从前名副其实的乌衣门第，是墨川目前那些滥竽充数者望尘莫及的存在。
作为李氏后裔旁支，李兼知之甚少，却没少因着这个没得选的姓氏惹祸招灾。
好在他发奋有为，进了步溪大理寺当差。寺卿夫人恰是李氏旧交，李兼为人谦逊，且颇会来事，寺卿便收他作学生。
日前李兼好心办坏事，给宁展二人点了下边人孝敬恩师的熏香。谁料，他与同僚闲话得知那香来头不小，竟是闺房行乐所用的助兴香！
寺卿隔天于文房拜别宁展，瞧着那炉子残香，不明所以。
李兼给恩师垂肩又捏腿，随口搪塞了去。也亏得大善人没四处告他的状，否则.……
“嘿，小的承您吉言！”
李兼原就心怀感念，又添这一席美言，恨不能上街多置办些好香再给宁展点上。
“贵人今日有何吩咐？是要用文房？”
“李大人好眼力，确实如此。”宁展说着便开始摸自个儿袖袋，“只是在下有一问.……”
宁展话音未落，李兼边为他开锁边道：“我见识短，但您若不嫌，只管问！”
“鄙人听闻，李家约莫在两州大战以后方才走了下坡路。”
宁展状似思索，手头拎出了小袋碎银，递与李兼。
“李大人可记得那位早逝的当家人唤作何名，现在何处？”
李兼挂锁回身，迎面对上那坠袋的碎银，愣是吓得没敢接。
他委实不敢想自己撞的哪门子大运——这是什么贵人？简直是财神爷！短短两天，赏了他半年都赚不够的数。
倘宁展勤来几回，他一介捞不着油水的小官，怕是连媳妇本都要攒足了。
但李兼今岁不过二十有三，亦是李氏没落之后那一辈，小道消息未必能比身为青竹掌阁的宁展灵通。
“据说，那时的当家人似是位天赋异禀的姑娘？旁的就.……”
“不妨事，在下随口一问。李大人，”宁展直接把钱袋子搁李兼手里，笑道，“不用放在心上。”
拿人钱财，替人办事。不看事成与否，既给了报酬，就得拿，对方这才能安心放他走，这是恩师教的道理。李兼揣起钱袋，麻溜退下。
宁展定定望着雨夜遮去李兼的官袍，径自往寺牢去。
自始至终，他意不在文房。
李兼，本应在此行的算计内，宁展却忽然改了主意。他想保下这位李氏后人，因此心血来潮改了口，并未告之李兼“有何吩咐”。
他想看世家光复门楣，看望族各展千秋，看家业再生、兵强将勇、国士无双。
如卫子昀所书，宁展要时和岁稔、盛世承平。他的山河光景，缺的是这些势均力敌的颜色，而非同流合污之蠢材。
嘉宁世子的宏图里，也绘着宁展自己的私心。
他想纪念一个人，令此人得以魂归千金之躯，泉下安眠。
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托宁佳与的福，宁展偷师听雪，颇有新得。他三两下绕了大狱值守的后，赏完几位一人一劈，搜出锁匙，开了大门。
夜近子时，小偷小摸关进来的拘囚自知事小，早瘫在板床上打鼾。
宁展缓步潜入，响动极轻。
楚珂扒了许久围栏，闻声双目不住放光。
宁展远见一颗卡着脖颈使劲往外探的头，行至长廊最深处，终于看清楚珂眼里的红、眉心的暗，及其先前从未流露在外的恐惧。
“少君、少君.……”
楚珂极力抻手去够那腰牌，却被宁展侧身避过。素白轻衫从手里堪堪滑走，她不肯放弃，依然空悬两臂。
“少君，你会救他的，对不对？对不对？”
宁展并不回应，只站着一把一把试那串锁匙。
其实他大可出脚踹开此门，或是拔剑砍烂挂锁，但步千弈若真有脸问他要人，他还得搬出大理寺玩忽职守的由头，而非谁来劫狱这样明着决裂两州的说法。
“他们.……”
楚珂泪如雨落，顾不上抹脸，心在宁展的沉默里发颤。
“他们.……到底要给卫子昀判什么罪？卫子昀会去哪里？少君，您是不是要.……要裁汰他了？”
咔嗒。
挂锁卸下，楚珂来不及起身，跪地膝行扑去。她本欲将那腰牌稳在掌心，看个仔细，不意伸手一抓，竟整块儿带了下来。
“少、少君.……”楚珂手足无措，捧着玉牌要还与宁展，“我不是有意！”
宁展仍侧身躲开，仿佛那是件不详之物。
“你不是早盯上这东西了吗。”他望向高墙窄窗，外边雷雨不减，“现下到手了，为何又不肯收。”
楚珂听得出，宁展对她的不满，不亚于她对宁展的成见。
她膝骨压着凹凸不平的砖，与宁展隔开半臂，双手托起腰牌，低头道：“请少君，救卫子昀一命.……”
“你以为这是什么。”
宁展背身而立，声气低缓，令人听不出喜怒。
“本君把它送给你，你去向墨川大家、向步溪微王求卫子昀的命，看他们瞧不瞧这东西一眼。”
“我……”楚珂话音愈来愈浅，像是被人摁入泥塘的呜咽，“民女无能。”
“无能？”宁展稍稍侧首，好像看不见楚珂的狼狈，“无能你在这牢里装什么人精。你觉得混过了大理寺审讯，就高枕无忧了？你当自己很聪明？”
宁展面对着眼前的楚珂，骂的却是曾经的自己。
彼时，他尚与初至步溪集镇的楚珂一般年纪。比之他欲盖弥彰扯下的谎，楚珂胡言乱道的供词不过如是。
楚珂未抬头就急着坦白：“他说！他说，把那些世家子的腌臢，还有我与他的关联瞒下来，我才能无事！他说.……若是我也被墨川盯上，主家便不会救他了——”
“他说，他说！”宁展猛然回身，拂袖道：“那他当初让你走，你为何不走？”
宁展按捺不下，幸而周遭四室
皆空。
“少君！”楚珂忙不迭挪动膝盖，递上腰牌，颤声道：“你能救卫子昀的，对不对？他一直说主家待他——”
“他走了。”宁展目不转睛地盯着腰牌，打断道。
“真的！”楚珂不敢想卫子昀的归宿，却不禁期待，“去哪里了？”
“没了，死了，入土了。”宁展兀自抽回腰牌，“满意吗？”
死了？
那个顶天立地、无所不能及的卫子昀，死了？
楚珂两臂犹然高举，宛如盛满她希冀的牌子还在手里。
窄窗外豪雨打叶。
簌簌、簌簌.……
她被飞速带回浑身湿透的落汤蟹面前。
-
“卫子昀！你又在搞怂过（做什么）啊！”
楚珂在家里饿得肚子乱叫。
她原以为突如其来的雷雨把卫子昀困在哪处，人一时半刻赶不回来。然卫子昀不仅把自己淋成了打横挪移的落汤蟹，还拖回来一株沾泥带水的“参天大树”。
若这树立起来，种进土里，至多能比卫子昀高上几个头。故而，是之于小鸟儿的参天大树。
什的银喉长尾雀，楚珂未曾提起，卫子昀也不甚清楚。他只知道，自己悉心喂养了将近五年的鸟儿，现今仍是小矮子一个。
他日复一日给楚珂滋补膳食，好容易补出来几两肉，全长脸上了。
到头来，楚珂胃口是大了，脸是圆了，眼睛也炯炯有神，但一双手脚照样近似卫子昀单手即可折断的细竿。
卫子昀将香樟树搁置在小院檐下，又照着楚珂化形后的身段对香樟丈量了好几回，这才心满意足掸着雨水进屋，带上门。
楚珂追在卫子昀身后，一着急就爱蹦些卫子昀听不懂的鸟语。
“卫子昀，你就教我烧饭能抹样（怎样）啊，天天正暂子（这么晚），我——”
卫子昀蹲在盆边擦汗洗脸，没看楚珂，直截道：“说人话。”
楚珂几步蹿到卫子昀对面，两手叉腰。
“教我烧饭！”
卫子昀抬起埋进粗布的脸，看看楚珂，再瞟向灶台，不禁乐出声：“你还不及那铁锅摆得高，连里头放的什么东西都瞧不见，烧哪门子饭？”
不待楚珂发作，他从怀里掏出两堆香喷喷的油纸，在楚珂眼前挥了挥。
一见那焦黄的油纸，楚珂便不由咽口水，即使饿得两眼发昏，亦然手脚并用，跳起来抢。
楚珂也不明白，为何卫子昀自己淋成那般德行，却总能把两堆油纸护得完整——管他了，这可是玉米饼！比鸡鸭牛羊，滋味不知美多少！
是挂上钩子，就能吊着小鸟儿连追三四里都不带歇气儿的玉米饼。
他今日进城复命，料想无暇生火做饭，于是路上买了两袋子将出炉的饼。卫子昀了解楚珂最馋这个，可惜这会子拿在手里，不怎么热乎了。
楚珂倒是一如既往，捧着饼吃得香，不多时就沾了满嘴油花。
她心情大好，以致卫子昀没费多少口舌，便说服楚珂应了让他扩高屋子、且把外头那树移到家里的荒唐事。
实则，楚珂压根没仔细听这两件事，左耳进了右耳出。
向来勤勉的卫子昀隔天早晨连地也不下，扛起劈好的木头说干就干。
楚珂在院儿里荡了半天躺椅，权当后头叮叮当当的声儿又是卫子昀在瞎鼓捣。直至她跑回屋内，头顶的脊檩高得吓人，脚下更是踩着新添的木板地，方回过神。
而卫子昀，正胸有成竹地给那香樟树压土。
“卫、子、昀。”楚珂骤指俨然顶天的香樟，“好端端的，到底为什么要在家里种树？！”
“这可不是一般的树。”卫子昀未回应她的目光，只不厌其烦打磨着香樟四周的木板。
楚珂没法理解他的心血来潮，便拿腔拿调扭脑袋，把卫子昀那句故作玄虚的答复学得古怪：“咦哟，介可不系一般滴素。”
卫子昀看惯了楚珂这模样，非但不同她吵嘴，还咧开嘴笑。
他满意地拍去手上尘土，随即猛不丁把住楚珂臂膀，将人高高举起，与树顶几乎齐平，炫耀道：“我们小鸟儿的游园地，完工！”
楚珂这才见着香樟上别出心裁的一番景致。
枝叶扶疏，沉香扑鼻。
桠杈纵横交贯，刻着数层短阶。
上了木梯，便是一座座吊楼，玲珑小巧。
假使楼中背光，另有四面迎风的软巢，惬意休息。
往下打滚，又能窝在绵弹的睡袋里摇秋千.……
对巴掌大小的银喉长尾雀而言，这方天地岂止游园而已？简直是瑶池阆苑，人间天堂！
楚珂被卫子昀举得两肩耸起，目瞪口呆。
“这里.……”她愣眼转头，惊得忘了让卫子昀先把自己放回地上，“是我的？”
“当然。”
卫子昀点头，再托着楚珂围绕香樟转两圈。
“算算日子，你要长翎羽了，指不定翅膀发痒又飞到何处历险，不如在家里给你造个好玩儿的。如何，满意吗？”
“满意！满意！”楚珂是心直口快的小孩，肯说满意，定就是百般喜爱。她挥着手，在空中比划，“但是，镇上哪有这——么大的树啊？”
步溪集镇，确实没几棵诸如这般光冒叶子、不结好果的大树。
卫子昀放她站稳，如是说：“自然没有，是我在江边捡的。这阵子狂风大雨，把树从哪里带了过来罢。”
“它越长越高怎么办。”楚珂仰头看香樟，“总不能年年往上盖房子啊？”
“那便让它长出去。若是长不出去.……”卫子昀挠了挠下巴，思索道，“我就帮它一把，在房顶上开个洞。”
“笨不笨！”楚珂当即推翻卫子昀又一个荒唐念头，“就是落雨淹不死我们，入冬了也得冻死！”
卫子昀乐道：“那你说说？”
“哥哥才知道问我？种树之前怎的不问！”楚珂装模作样要打人，“到那时再说！反正现在漂漂亮亮的。”
“好。那除了玩儿，”卫子昀俯身检查木板，“可还有想要的？”
“玉米饼！”楚珂舔着唇角，似是意犹未尽。
卫子昀无声一笑，思忖道：“不若.……我教你念书？”
“呸呸呸！”楚珂猛往墙边退，作势要够头顶挂的雄狮刀，“你剪我毛，还要逼我认字！”
“哪儿是逼你。”卫子昀利落起身，将楚珂带离挂刀，“多认几个字又不吃亏，日后跟人打交道也便宜。”
“有你这大官腔在，还要我道什么写什么。再者说，”楚珂挣开卫子昀，望向院中整整齐齐的农具，“哥哥有书？”
“跟人家借呗。实在不想学，”卫子昀道，“依你就是。”
卫子昀什么都能依着楚珂，唯独再次拎起雄狮刀那日，他定要去酒家，亲手宰了那群把人当野物猎杀的杂碎。
任楚珂百般阻拦，无视其反抗的气力对他就像拂去硬撑的蚂蚁。
卫子昀一去不回，待官府的人找上门来，家中恰是楚珂受审时所述的“囚禁、控制”之景。
楚珂被牢牢捆在榻上，脸上新泪叠旧痕，哭得神志不清，再不能够挣扎，思绪却试图将卫子昀临行前对她嘱咐的供词埋入土里。
她不想记起，奈何耳边时时回荡着最后的回音。
“我也许会死，但你要自由。”
-
“哥哥，你这个人，分明就是软心肠，何必总装作拒人于千里之外的意思？”楚珂初来乍到，小心翼翼，替卫子昀抹着他不肯用的药。
“不狠心些。”卫子昀擦着雄狮刀，不看楚珂，“如何能成大事。”
-
心狠，就把她捆在那顶天的香樟旁，让
她眼睁睁见朝夕相处的人去送死，让她乏力地望着屋顶，以泪洗面。
若自由非得卫子昀以命相抵，她宁可不要。
石砖刺骨，楚珂怔怔道：“少君，他临终前，可曾留下遗言？”
遗言中，是否提及过去的七年，或是那意料之外的……她不敢往下问。
“里面没有你。”宁展不假思索道。
楚珂闻言扭头，背后的残翼抖然扑开，稀羽零落。一身染血的彩绸随着她抽噎，却是再破烂不堪，也流不出更多泪了。
果真是个心狠的傻子。
“你走罢，趁夜。”宁展问完自己耿耿于怀之事后抛下一锭银，头也不回，踏出囚室，“活着，去哪里都好。”
步溪城雨过天青，先前惊散的堂前燕洗髓伐毛，迎曦玉重光，一路向北。
第51章 腻甜“你同那姑娘还是竹马之交？”……
清晨,步溪境内鼓乐齐鸣。
金銮殿上再度跪倒一片，这回是文臣武将不分你我的喜悦。
百官如何料想，先前骂名满身的嘉宁凶犯能够出面指斥墨川，更不惜以死明志！
步溪朝臣长年夹在百姓与外州间进退两难,即使发自内心厌恶诸如墨川大家那般的败类,要谨遵上意,就得端着虚怀若谷的架子。
如今农夫斗杀案圆满审结，算是嘉宁挺身而出的一大义举。此等敦睦邦交之事,不日便会传遍七州。而步溪上下终于看到些许改变旧态的希望,届时再不必忍气吞声做老实疙瘩了。
新律昭布，不仅是步溪王室精神振奋的喻示,亦是王城能够对七州敞开门户的好兆头。
武将不善言辞，便俯身贴地，久叩不起。文臣大喜过望，执笏板膜拜微王英明。
“欸,此事是千弈办得好、主意拿得好。”步长微在座上摆开手,朗声笑道。
百官闻言越发情难自已,心中对步千弈崇敬更甚,武将亦然举手加额，再拜世子睿见。
与众卿寒暄家常是步长微二十年如一日的习惯,奈何眼下有更紧要的事情等着他，只好提早散朝，预备用膳。
步千弈落座不多时,周连引手带起帘子,虚搀步长微进了偏殿。
步长微笑呵呵挨着儿子坐下，周连端住拂尘向步千弈叩礼。步千弈睨了周连一眼，没搭理,任其跪在堂前。
步千弈正欲起身，被步长微“欸”一声按了下来，于是正身作揖，道：“儿臣给父王请安。”
步长微不急应他，自顾捏起一块儿软糕，趁隙塞进了步千弈嘴里，方道：“臭小子！几个月不见人，一回来就要跟为父疏远。”
“二……”步千弈无奈咬断半块软糕，余下的放回自己碗里，“儿臣没有。”
步长微屏退左右，只留父子二人与周连同在殿内，想跟儿子说些体己话。孰料步千弈总是离家一久便不爱讲人情，未待他开口，步千弈又将话茬扯到公务上。
“父王，楚氏女失踪了。”步千弈拿起宫娥原先布下的食具，为步长微盛豆粥。
“怎会如此？！”步长微愕然，接过豆粥时则不禁破颜为笑。
“看样子，是抢了值守的锁匙。”步千弈品着今岁的永清龙井，“自己跑的。”
“唉……还是小孩子心性。此事不好勉强，”步长微搅动玉勺，摇了摇头，“随她去罢。但愿路上平安。”
步千弈颔首称是，捏软糕入口，草草吞咽。糕体的糖粉抵在喉间，不上不下，一时堵得他闷咳。
步长微赶紧放了勺，边给步千弈抚背，边吩咐周连起身给世子斟茶。
周连没费时去扶隐隐作痛的膝骨，麻利为步千弈添了茶水，继而躬腰退至步长微身后。
“父王。”步千弈避开步长微的动作，“儿臣不是年幼小童了。”
“那你吃得这般猴急作甚？”步长微怪道，像是替自家小儿向不知轻重的步溪世子讨说法，末了话锋一转：“千弈，你也知自己到了年岁，何时……”
“父王。”步千弈当即打断，“儿臣身负重任，现下并无婚娶的想法。”
步长微不受他这套托辞，喝了粥便说：“依为父看，那位雨.……雨姑娘？就很不错。气度非凡，卓荦不羁，正是步溪世子妃的——”
“父王当真如此中意雨妹妹？”步千弈道。
“这能有假？听白歌说……”
碗里的粥去了一半，步长微顺手取来周连备在旁侧的清茶漱口。
“你同那姑娘还是竹马之交？多妙的缘分啊。”
白歌确为步千弈的第二张嘴，但他不是如此自作主张之人。
步千弈不动声色地瞥垂首恭立的周连，后浮夸拍去沾于指尖的糖粉。周连立刻递上巾帕，步千弈照旧不接，把人晾着。
“若不然，为父做东，在宫里摆道午宴，将那姑娘请来问问。”步长微拿了那巾帕擦嘴，紧着添补：“对了，还有展凌君。上回弄得急三火四，实在怠慢了些。周连，笔墨。”
-
以宁手按剑柄，快步进屋。
宁展彻夜未眠，就在雕梁画栋的殿里，看门外风吹云散、日月更迭，手边的梅子汤亦然枯坐。
“公子。”以宁揖手通禀，“外头是些赶往王宫瞻拜的百姓，并无其他异样。”
宁展略显疲惫，定定听着高门外欢声如雷，好半晌才问：“瞻拜？”
“是。手上提着鲜果和糕点，说是，”以宁顿了顿，“拜神。”
宁展不禁嗤笑。
他转视那盏平静的梅子汤，失了冰点缀，甜汤俨如一滩乌七八糟的潲水，不仅越发难以下咽，且被热气蒸腾的仲夏烤得酸臭冲鼻。最后，兴许就是任人泼洒街边的命，浇花灌地都没份。
拜神？
卫子昀未必能得几日感念，坐收渔利的步千弈却是众望攸归。进城至今，步溪真是让他长了不少见识。
“宁佳与呢？”说罢，宁展忽觉喉间沙哑，端起梅子汤昂首饮尽。
“辰初一刻。”以宁回头望穿云洒下的曦光，“与姑娘没起罢。”
宁展垂首蹙额，将腻得糊嗓子的甜水尽数咽了，唇齿间仍有股挥之不去的蜜味频频歪缠，令人牙痒舌燥。
他发现，自己真没那么爱喝梅子汤。
“柳氏可起了？若起了，劳驾她去宁佳与房中看看。”宁展不容置疑道，潜词是宁佳与没醒也得把她叫醒。
昨夜宁展执意孤身前去大理寺，宁佳与外出归来后便与柳如殷各自歇在内院偏房。直到以宁完事进院，宁佳与房中的灯仍依稀未灭。
“柳姑娘素来少眠，已经起了。”
以宁心下反复确认自己听到的是“宁佳与”而非“小与姑娘”。
/：.
他跟了宁展这么些年，摸不准用意的时候屈指可数，这会儿却要试探：“不过，柳姑娘兴许正在东厨——”
不待他探完，宁展视线斜来。以宁颔首收声，去了东厨。
为着案子，宁佳与接连数日不得安眠。好容易陷进一方软榻，她呵欠连天，但辗转难寐，迟迟未等来意料的人影。
凭宁佳与如何拖沓，照白歌的气性，昨日便该将她打昏了“押”回家。对方整晚没个动静，不可谓不反常。
窗外夜色淡了，她捱不住困意，迷迷糊糊入梦。
梦里，是她初到山庄的景。
四面单椒秀泽，浮岚暖翠，师父将她牢牢牵着。
门前，一个憨傻的大块头欢眉大眼，敞开两臂迎接她；门后，冒着同她年岁相近的小鬼，个个蹑手蹑脚，目光惊喜。
她不敢与谁对视，师父引着大块头，道：“这是熊崽——”
“.……姑娘？”
柳如殷凑在榻前，俯身轻唤。
“与姑娘？”
宁佳与睡眼惺忪，头痛欲裂，强撑着回应：“怎么了？”
“.……用早膳了。”柳如殷见宁佳与的脸色无不透着寝不安席，有些愧疚。她看了眼门外的以宁，道：“元公子在等你.……”
宁佳与霎时醒神，不为旁的，只是难以言喻的不安。
她翻身坐起，看柳如殷系着襜衣，衣上滴油未沾，飘来浅浅的烟味。因着她直勾勾的视线，柳如殷窘迫地退了一步，似是担心将灶房气味过给她。
“柳姐姐这便备好了早饭？那得卯时起罢，”宁佳与利索地披衣下床，笑道，“未免太辛苦了。不知姐姐身子可还好？”
“好多了，也不辛苦。
大伙不常在府中，我一个人养病，闲着也是闲着，”柳如殷一瞧她笑，也不住跟着笑，“脚踩了地，就爱沾烟火。”
宁佳与没睡多沉，头发却乱得离谱。
她平日不爱梳妆，然顶着比鸟窝还不如的脑袋，不得不老实坐在镜台前，挑出木拢子，耐着性子顺长发。
管事耳聪目明，随时待命内院。乍闻偏房有声，他应时差人打好清水、备上刨花。宁佳与将将坐下，房中一下子涌进许多使女。
可宁佳与散诞了十年，哪里接得住这阵仗？
若在听雪阁，她还能由着师父收拾个鬓齐钗楚的模样。
但凡自个儿外出任事，则以布带归拢长发，任青丝荡在腰后，两颊碎发肆意舞。到了嘉宁，再辅以黄泥，弄她个灰头土脸的邋遢相。
这才是宁佳与。
柳如殷隐约觉出宁佳与僵于台前的抗拒，便接过使女端的铜盆，示意众人退避。她在东厨净了手，还不放心，就着盆里的清水重新洗过。
使女走干净了，宁佳与捏起木拢子和长发缠斗。柳如殷笑得无奈，她伸手要那拢子，宁佳与泄气般递上。
“傻妹妹，你这本就扭得难舍难分，哪能再使密齿与之撕咬呢？”柳如殷将拢子放回妆奁，取出玉梳，举给镜中的宁佳与看，“这个好，齿子宽，且能疏通脉络，松弛头皮。”
她一面说一面整理，最终问了宁佳与的喜好，以系带高束长发。
玉梳果有奇效，宁佳与舒眉展眼，铜镜也绽开夏花。
“还是柳姐姐见多识广。”
第52章 私宴“给我一个选择你的理由。”……
系带自上垂落,与长发红黑重叠，遮掩颈间，雪白若现。
宁佳与背映朝晖入室，后知后觉,这里没有早饭,只赫然镇着尊面露凶相的塑像。
她回身寻人,即见以宁带上门扉，柳如殷歉疚的神情随门缝逐渐紧缩。
宁佳与登时了然那愧疚从何而来,也不同宁展客气,掀了袍子跨腿就坐，一副不好惹的混子架势。
“不知公子有何要事,非扰人清梦不可。”
宁展靠着雕椅，直接道：“先前问的准话，想必与姑娘心里已有定数。”
“不曾。元公子问了，”宁佳与垂眸搅弄发丝,懒散道,“在下便要答吗。”
“与姑娘以为,如若不答,这事就安然揭过了？”宁展似笑非笑，“人心里一旦有了掂量利弊的秤,久无定数，两端便会此起彼伏，无休无止。你视而不见,它也不会平衡。”
宁佳与不以为然,看向宁展。
“我偏要它平衡呢？”
“无论是小商小贩的案秤，还是权门贵戚的交易，总有不公。与姑娘的设想很大胆,但在人心涣散的七州，”宁展径直回视，“恐怕没可能。”
宁佳与沉吟，将束带与长发撩至身后。
从前她惹了乱子，要被师父当众教训，有一招，好使得很。她闭嘴听训，师父罚也舍不得下狠手，时辰到了，她又是拍拍屁股上桌吃饭的好汉。
虽略失颜面，但屡试不爽。
然而宁展并不打算做她大发慈悲的师父，未待宁佳与施招，毫无顾忌般道：“我杀了听雪阁的人。”
宁佳与猛地抬头。
她紧紧盯着宁展，试图分辨那人摊出的牌，究竟是激将法，还是认罪书。
“就在昨晚。他是个……”宁展全然不避宁佳与的审视，甚至越发坚定，“力可拔山的大块头。不如步千弈高，却比化形之前的狼壮多了。”
大块头！
宁佳与瞬间坠回昏沉的梦。
那里有听雪阁众人的大师兄，是热烈欢迎宁佳与的熊霆。
师父口中的熊崽。
宁佳与攥住雕椅靠手，气息如常，身子则不由颤抖。
“为什么。”
“为什么？为什么.……”宁展耐人寻味地重复着，平和道：“因为步千弈给自戕的卫子昀递刀。因为听雪阁假公济私。因为那群人和墨川一样，要我不声不响命丧步溪。这些理由，够不够？”
宁展所言，宁佳与并非一无所知。
她是明知故问不错，仿佛这样就会得出令她更能够接受的答案。
可泪珠夺眶，视野迷离，她看见天旋地转。
熊霆将七岁的小姑娘高高抛起，又稳稳兜住。
转眼，另有戒鞭劈来，师父大斥熊霆纵容，而功夫与日俱进的姑娘只管撒开腿逃。
宁佳与凝望宁展的目光，动过杀心、刺探，生过同情、感念，如今破天荒含着怨。
她没法轻易接受。
“不够吗？”
宁佳与的反应尽在宁展预料之中，但此际亲眼所见，他不得不认自己莫名多了恻隐之心。宁展捏住腰间的茄袋，借此保持冷静。
“因为你我皆是局中人，要紧的不是棋往哪处下，而是到了该走出一步的时候。我有躲不完的刀，你有逃不脱的命。既入暗阁，与姑娘当真可以在群雄逐鹿的地界全身而退吗？”
宁佳与拂去下巴挂的泪滴，转身要走。
“李主事年事已高，她未必保得住你！”宁展绷紧左拳，放声道。
宁佳与赫然回首，缓缓道：“你想做什么？”
“我没想杀她。”宁展松了拳头，“但与姑娘曾经想杀我，若非李主事指使，大抵便是有人用我的生死与你谈生意。如此，你不妨同我谈，命在我自己手上，买卖划算，宁某不会舍不得死。”
“我说了。这步棋，”宁佳与扭过头，背对宁展，“我不走。”
关于宁元祯和步千弈，青竹和听雪，师父和.……
宁佳与从来都难以抉择。
“你不走，有人替你走。”宁展将茄袋抚平，坠回腰间，“世间道法，安能两全？”
宁展其实说对了，宁佳与不走，定有人替她走。从前是父母，后来是师父。
长辈的抉择固然有理，却都不是宁佳与情愿面向的结局。
“展凌君的命，不在自己手里。”宁佳与侧目，道：“给我一个选择你的理由。”
宁展生于四处受敌的王室，东海扬尘，待来日触及大宝，那条命更不容他自己作主，遑论今时。
宁展和宁佳与之间，或隔着千里云雾山，剑戟森森；或又能知己知彼，料敌制胜。因而两人做不成纯粹的挚友，也免不掉那份心照不宣的默契。
变幻的欲望将他们不断拉近，未知的局势亦在催人疏离。
“七州境内，青竹阁会为与姑娘找到任何你想要的东西。”宁展复归从容，“抑或是人。”
“展凌君开口便是这般丰厚的酬劳。”白日越过门扉，宁佳与容颜模糊，“所求之事，非常人能办罢。”
“若是寻常人，也拿不稳我给的重酬。”
未免落人口实，青竹阁以外，宁展极少用银子办事。李兼是唯一一个收了他好处且保住脑袋的人。
“但此事对与姑娘而言，好办。”
“展凌君请讲。”宁佳与耳力不比白歌，却隐约在这一方庭院内听到了他那匹快马的嘶鸣。
宁展亦有所察，遂不慌不忙站起身，弥望殿门，道：“我要见李主——”
嘭！
门扉大敞。
以宁与白歌拔剑对峙，白歌踹门的右腿将将放下。
“白公子。”宁展款步上前挡住以宁，沉着道，“有何贵干？”
白歌退剑归鞘，递呈帖子，脸上的火气尚未散去。
“微王陛下亲笔。请展凌君、承仁君共赴午宴。”他瞟向宁佳与，不悦道：“还有你。”
景以承对诸多矛盾一知半解，闻讯喜不自禁。
他十分意外，步长微会带自己这个小州少君玩儿。较之宁展，他一无功绩，二无威望，更没有宁佳与和步千弈这层旧识关系在，此番与两位大州少君同席步溪宫宴，委实给景安挣足了面子！
届时荣归故里，想来没谁能指着他骂“阔佬儿”“扫把星”了。
乘舆平稳行进，宁佳与一路垂首，脑海中充斥着两种互相反驳的声音。落车时，连荷包的含桃掉了几粒也未曾发觉，还得白歌翻眼替她收捡。
见着客人入殿，步长微快步迎上去，道：“哎呀，可算来了，本王盼得脖子都长了！”
“嘉宁宁展——”
“景安景以承——”
“拜见微王。”二人道。
以宁、宁佳与、白歌随后，接道：“拜见
微王。”
雅堂被年轻人声声青涩唤醒，步长微满面喜容，那不见衰色的脸上硬是被他笑出了几道褶。
步千弈未离席，侧立座旁，颔首回礼。他敛衣引手，邀宁佳与落座，但并不似先前指明位置，权看宁佳与喜好。
“免礼，都免礼，快快入席！”步长微折回右列首座。
步长微坐定，周连朗声呼道：“传——”
白歌和以宁各立其主座侧。
步长微不拘小节，礼数却深深刻在宁展心底，是以他照旧与步千弈相对而坐。景以承高兴归高兴，仍是只敢挨着宁展。
即堂间右侧依次是步长微、步千弈，左侧为宁展、景以承。
步长微与景以承对面空了出来，踌躇未决的宁佳与显得有些格格不入。
要不是此处不能席地而坐，她恨不得搬个软垫杵在大殿正中用饭！再没人可以指摘她偏颇哪方。
众目睽睽下，宁佳与最终选了景以承作掩饰，于其下首落座。
逃避无耻，胜在管用。
见状，二位“两面派”双双抿了口白水，倒是整齐划一。
步溪宫廷菜式向来不如嘉宁、墨川的八珍玉食，今次又实是记在步长微名下的私宴，更则稀松平常。
宴初，先传奶白杏仁、五丝洋粉、酱小椒，辅以步溪雨花清茶。
步长微越瞧宁展的样貌，神情便越是古怪。
他思来想去，拿笑貌可掬的景以承说话：“我听闻，承仁君折节读书、废寝忘餐，四年不窥园。现下一见，果真文质彬彬！宴上也不忘备着笔墨呢。”
景以承嘴叼半块儿杏仁，手里捏狼毫舔墨。
旁人不知他四年苦学被先生训得多惨，自己却是再清楚不过。这猝不及防任微王点了名，他险些跳起来领手板，笑容都敛了许多。
“呵……呵呵，微王谬赞了。以承学而方知不足，是以朝夕不敢懈怠.……”
步长微悠悠品茶，眼中欣慰不已。
宴中，再传炝时蔬、荷叶鸡、高汤粉角、鸭腰子片，红松果子酿作辅。
“来，千弈。”步长微把酒，却道：“代为父敬展凌君一杯。”
步千弈不动声色，起身进酒：“展凌君，幸会。”
宁展执手拜过微王，继而回敬步千弈：“幸会。”
步长微点点头，示意二人就坐，打趣道：“展凌君从前便是温良恭俭的大雅君子，这年近弱冠，品貌愈发出众了！本王的千弈，还能追上嘛！”
步千弈搁置了果酿，预感不妙。
“微王抬举。”宁展肃然起身，“晚辈不才，从前只知安分守己，故疏忽了身在异乡的百姓。仅此一处，宁某便远不如步世子。”
“欸，展凌君快坐！私宴，咱不谈公事，也无须拘谨。本王不过是想问，当今英才辈出.……”步长微笑道，“展凌君可有婚配？”
第53章 良配“如何缓？缓两日再嫁给你？”……
步长微此话一出,在座无不动容。
景以承两颊鼓鼓兜着粉角，眼睛瞪得比太阳大。
宁佳与垂眼盯时蔬，筷箸挑挑拣拣的动作益发频繁。
步千弈指捏杯盏，看向宁展。
宁展亦然始料未及。
任他本事再大,也猜不透步长微何故惦记他一个外人的婚事。毕竟微王膝下无女,嫡次子更是年少早逝,欲凭联姻推进两州关系，按理该拿步千弈出来说道。
宁展平复心绪,恭敬道：“权位在身,晚辈当以天下为先。立身行道，济世经邦。因而——”
“哎呀,展凌君何须紧张。你若无意，本王怎会乱点鸳鸯呢？”
宴末，传蜜饯小枣、鸳鸯卷、珍珠含桃，牛乳冰酪作辅。
步长微舀着冰酪,轻声短叹。
“就是可惜了,倘展凌君也心有所属,即可与千弈同办喜宴。喜事成双,多好！”
几人再度哑然。
唯景以承抱着饮喜酒、沾福报的心思，乐滋滋道：“不知步溪好事将近,以承代父王，恭贺微王，恭贺步世子！”
莫说景以承不知了,步千弈又何尝晓得自己婚配谁人、佳期远近？
“哟,瞧我这脑子。”步长微忽一拍脖颈，后知后觉似的道，“我私以为,雨姑娘生得神清骨秀，又落落大方，是为小儿良配，却不曾过问雨姑娘意下。今番，恰诸君齐聚，雨姑娘不必苦恼，将心意如实说来便是！”
景以承笑容僵滞，松掉狼毫的手巴不得给自己一耳刮，治治那嘴快的毛病。
连他都能觉出宁展看宁佳与的眼神多么复杂，微王当真是糊涂了，适才口口声声称不会瞎点鸳鸯，可现下这宴席简直杯盘狼藉，一切都乱了套！
坏了坏了，他才与世子老师表过决心，待会真杀起人来，不会要他跟着一并动刀罢.……景以承痛悔抿唇，恂恂窥察。
宁展面色不改，却将桌案下湖蓝宽袍绣的胡蝶捏得紧。眼看就快谈成生意，步千弈竟使出如此下三滥的招式跟他抢人，不耻搬出世子妃之位招惹宁佳与。
宁佳与本就沉浸在步千弈何时定了亲的疑惑中，怎料步长微越说越没谱，竟撮合起她与步千弈的婚事。
她一时缓不过神，张了半晌嘴，只道：“.……啊？”
“听闻雨姑娘与千弈青梅竹马，相交有年，实乃不可多得的缘分。千弈属意于你，本王心里高兴，便自作主张，代小儿问问雨姑娘，”步长微往前探了探身子，亲和无比，“可有此情？”
宁佳与终于清醒。
她起身绕过桌案，拱手道：“谢微王赏识。但民女一介布衣，凡胎俗骨，与世子殿下霄壤之别，不敢当‘良配’之说。”
说罢，宁佳与敬拜步长微。
见状，宁展眉间一动。
他观宁佳与右手叠左手，五指紧并，躬身颔首，行的是明明白白，且毫不违和的肃拜之礼。
以及，他拿不准那婉拒是否真心，因为“霄壤之别”压根不像宁佳与会用作自述的词。
思忖间，宁展忽觉故人宛然在目，遂忙移开视线，把不切实际的错觉晃得很远。但面前这场好戏，他看定了。
“这……”步长微为难地望着步千弈，欲言又止。
“雨妹妹坐罢。”步千弈待宁佳与归位，方宽慰道：“父王听得些风言风语，关心则乱。错原在我，未能剖明此事。雨妹妹莫要介怀。”
宁佳与笑着摇头，道：“父慈子孝，何错之有？”
步溪女子驻颜有术，青春长在。男子虽比之不及，倒也能沾上点儿光，以致年近知天命者，尚显未及而立。
然外州人的寿限左右不过五六十，依此见，步长微业已貌似半截入土之人。而他却比痴呆的老翁好哄，尤其爱听“风调雨顺”“父慈子孝”这般溢美言辞。
是以宁佳与话音未落，步长微乐得关不住嘴，浑不把身为君王反被子民当众推拒的窘迫当回事。
“对对对，你们二人说的，都有理！”步长微面露赞许，随即话锋一转：“可本王觉着，雨姑娘确实当得起良配，同王公贵戚亦非霄壤之别——展凌君以为呢？”
“晚辈以
为。”宁展微不可察地提了提唇角，颔首道：“微王圣明。”
“本王还听闻。”
步长微手一抬，周连领宫娥麻利地撤案收尾。
“展凌君和雨姑娘相辅同行，两次为景安救下神医，泰王对此赞不绝口啊。”
“景安有难，晚辈不能坐视不管，所作所为皆是分内之事。与姑娘……”宁展身形稍顿，道：“路见不平，侠义相助。晚辈钦慕不已。”
“哦？”步长微立马来了兴致，“展凌君果真倾慕雨姑娘？”
“绝无虚言。”宁展道。
宁佳与眼皮直跳，兀自推想着宁展的心思。
“雨姑娘呢？”步长微问得着急。
宁佳与游移片晌，道：“展凌君仁民爱物，是大雅君子，民女自然钦——”
“好好好！”
步长微喜上眉梢，张口就要周连呈上笔墨，挥毫落迹。
“既如此，本王便暂代善王做了这个证婚人。这就修函一封，快马送往嘉宁！”
语惊四座，宁佳与“钦佩”之“佩”犹被步长微的话卡在喉咙里，那封龙飞凤舞的“喜报”已然完成。
瞥见步千弈蠢蠢欲动，宁展即刻站起作揖，飞速道：“微王雷厉风行，是为吾辈楷模。只是晚辈未拜会与姑娘家中长者便贸然定亲，恐有失礼数。”
步长微顺手把信函吩咐了下去，抚掌称是：“此事横竖得到了嘉宁，由善王点过头才作数。如今尚早，择日，展凌君就随雨姑娘归家拜会双亲罢！”
听雪阁姑且能称作家，可这世上，哪里还有她的双亲？宁佳与听了前头，以为宁展此举意在将计就计——看她与步千弈没戏，即借微王之口，寻个由头抵换所谓的婚事。
孰知宁展并不正面回应步长微，反将重点引向省亲。
宁佳与瞬间了然。
今有步长微一番话，宁展便无须再等她或许遥遥无期的答复。
宁展见人之事，板上钉钉了。
至于宁展不惜拿婚事作赌也要见师父是打的什么算盘，宁佳与不甚明确。然以她对宁展的了解，只要见到师父，此人的谋划起码成了一半。
-
午宴一退，景以承被步长微留在宫中叙话，步千弈与白歌匆促出宫。
临行前，白歌还不忘恶狠狠剜一眼宁展，对方笑而不语。
宁佳与则随嘉宁主从乘舆出宫，以宁驾车。
宁展空着主位不坐，大剌剌杵在宁佳与对面，像是等她先开骂口。奈何等了好一阵，宁佳与亦然凭窗观外景，权当车里没他这人。
“与姑娘……就没什么想同我言语的？”宁展声气温和，端的是仪表堂堂。
“展凌君果真雕心雁爪。狠起来，”宁佳与斜他一眼，“连自己的婚事也不放过。”
“与姑娘适才还道宁某仁民爱物呢？”宁展调笑般说，“看你没有要做微王儿媳的意思，我是想帮你。”
“妙啊。”
宁佳与拍手称绝，扯了银骨扇对自己猛起凉风。
“展凌君这杀敌一千、自损八百的‘高招’，定能‘流芳千古’，教嘉宁子孙后代学个通透。”
“欸——不知道了罢？”宁展学着步长微的客气模样，摆手又摇头，“此为缓兵之计。”
宁佳与顿觉语塞，手上的银骨扇挥得没了影，极其不解：“缓？！如何缓？缓车、缓马、缓章程，缓两日再嫁给你？”
虽不清楚嘉宁善王为人究竟如何，她却深知善王对王室联姻的态度。
步长微膝下无女，今为他们二人指婚，想是有心改变嘉宁与步溪从前不温不火的关系。
宁善本尊，正是奉行“父母之命、媒妁之言”者。即使他如传闻中那般疼爱长子，兹事体大，又岂容宁展说缓即缓？
“就缓在，微王实在不会做‘买卖’。书信到了嘉宁，也无济于事。他要打联姻的主意与嘉宁更进一竿，没有至亲可嫁，须得拿出.……”
宁展打了个响指，故弄玄虚。
“更大的诚意。众生平等，是你们步溪推崇备至的金言，嘉宁那群老骨头最不爱听。嘉宁仰承高低有序、尊卑有别，即是与姑娘说的霄壤之分。步长微若不能推个封号加身的高门贵女出面，哪怕父王和王室宗亲肯点头，言官决计不会应许。”
霄壤之别分明是宁佳与亲口所言，适才关乎步千弈，她尚且敏锐。时下对着宁展，她恍惚将二人中间的距离和阻碍忘得干净。
宁佳与静下心，发觉自己竟是在以嘉宁善王比对宁展，又以嘉宁王后比对了自己。
无论前者后者，其实都少有可比之处。
“那……”宁佳与鬼使神差道，“您的意思呢？”
“我？”宁展没想宁佳与会问及自己，理所应当道：“自然也不会答允。”
宁佳与一时不知如何搭腔。
“不过，我从不谈什的尊卑有别、云泥之分。”
对面摇扇的手似乎丢了气力，宁展干脆接过来替宁佳与扇凉，出奇殷勤。
“不允，是不愿拿婚约当筹码、做交易。之于权贵，抑或布衣，那都是非同儿戏的终身大事。”
宁佳与夺回银骨扇的念头戛然而止，俨如被宁展一席真假难辨的好话挡在空中。她看进宁展双眼，里边难得清澈。
“怎么？与姑娘不信？”宁展打直身子，左手指天，浮夸道：“苍天在上，我宁元祯所言，句句真心。如若有假，便叫我此生无亲无友、不得善——”
“呸！”
宁佳与冷不丁打下宁展左手，抢了折扇，没好气。
“展凌君要发毒誓，不知避着些吗？天雷劈下来，还要连累旁人与你陪葬！”
宁展不禁笑露八齿，一副景以承上身的乐天派，调侃道：“话说回来，我着实好奇，与姑娘到底从哪儿将我的表字听了去？莫非是李主事.……”
“你少拿我师父说事。”宁佳与睨着宁展，倏然豁达道：“展凌君不是想见吗？尽管去见，最好当面把那些陈芝麻、烂谷子的事刨问清楚。过了这村，可就没这店了。”
届时，看师父怎么收拾他。
舍不得重罚宁佳与，并不意味着李主事就是个好脾气的长辈。
“好啊。只是.……”
短短两月，宁展因吃亏受挫攒了许多心得，早已做好时刻反将宁佳与一军的准备。
“我同与姑娘到了谈婚论嫁、归家省亲的地步，怎的还叫展凌君呢？该是——”
“殿下。”宁佳与打手收扇，锐利的银骨径直指向宁展颈间，“适可而止。”
“并非.……大理寺执刑。”以宁长叩不起，断断续续说着大理寺递来的口信：“是……吞刀自戕。”
卫子昀久困其间，若早有佩刀在身,那些屡次深入地牢的青竹隐士不至于有去无回。
“是谁。”宁展侧首望向隔挡里间的珠箔银屏,沉声道,“谁把刀给他的？”
殿内阒然，蓄势已久的闷雷终于滚过天边,轰隆炸响,霍闪将大片彤云劈得四分五裂。
堂前燕抖翼逃散，翎羽落了一地。
这平地惊雷如击人天灵,直震宁展头骨。他身后立着嘉宁与景安，隐着母族与暗阁，即使火气再大，隐忍为上。
来日方长。
戌正一刻,地牢里灯烛通明,全然没了先前的昏暗及腥臭。
卫子昀两臂垂地,额倚高墙,背朝囚门半跪。再旺的光焰，如今也无从打亮他埋入阴影的脸。
宁展与卫子昀阔别多年,原先竟不觉狮子怎么成了眼前这副耸膊成山的模样。
狮头柄傲视群雄，抵着糙可磨铁的地砖。
利刃自下而上，穿喉刺过,撑起一躯随时欲倒的冰冷,送走赍志以殁的不甘。
血溅三尺，草写好梦难圆。
宁展去素冠，缚洁绫,白衫等身，腰佩长剑。
他如约出现在步千弈面前，将一命归阴的卫子昀挡至身后。
“步世子眼下不该盯着文官日夜赶笔，好在天亮之前将此事公诸于世吗？”宁展平和道。
步千弈不紧不慢，抚掌称许：“果然是淑人君子，处变不惊。在下佩服。”
这话，是明摆着讥刺宁展刻薄寡义，那坊间流传的贤德美名不过尔尔。
宁展没心思与步千弈周旋，道：“你我各取所需，何必逼死我的人？步溪世子，是要靠着过河拆桥来开基立业吗。”
“过河拆桥？”步千弈微微摇头，“待明日的新律昭示七州，先前应许步州令，同样会交与宁世子——哦，如今该是展凌君了。”
宁展问出谁把刀给了卫子昀那一刻，便确定了答案。
“没有判书，谁能左右卫子昀死活？”宁展看向囚室地上孤零零的刀鞘，“步世子自作主张、暗下杀手，究竟安的什么心。”
步千弈眉梢一挑，淡然道：“听雪阁尚且不曾追究青竹阁何故派人伪装流民、私立暗桩。始作俑者，倒质问起我来了？”
暗阁游走江湖、市井，不受朝纲限制，效忠掌阁一人，却得有不成文的规矩。虽不必互通实际方位，但设在三位掌阁地界内的暗桩，皆须由主事如数呈报至该掌阁之手。
步溪能力通天者不胜枚举，以致城内青竹、迎柳的一举一动皆难避其耳目，暗桩及其人头不得不平抑在合宜范围内，诸多不为步溪所接纳之念更是被扼死于根源。
然则嘉宁、墨川两座王城中，听雪阁明面上自与其余两阁大差不离，若有心隐瞒，非常人可察。
因着步溪素来讲信修睦，听雪暗桩亦是多作调和各方用，是以纵料此隐患，迎柳掌阁墨司齐也以等闲视之。
彼时堪堪执掌青竹阁大权的宁展则深以为意。
为破前局，宁展留意到部分奔赴步溪城的落难流民。
流民多害怪血病，卫子昀确有此患且才干出众，是极好的问路石。
青竹阁把握悯恤之心，仅两年便将百余名乔装打扮的青竹隐士陆续送入步溪城。至此，宁展能够调动的人手和青竹阁行事的保密程度越发乐观。
即使两年后步千弈亲自毁了这条见不得光的诡道，步溪城中像卫子昀这样的猛将早已各有所成，令人盘查、清理起来十分不易。
“这是掌阁之间的账，你大可找我当面算。如此大费周章去为难一个小部下，”宁展道，“听雪阁怕是连本儿都赚不回来罢？”
“卫氏的死活，从来由他自己而定。他一心求死，听雪阁能如何？”步千弈懒怠与他争执，似是豁达道：“那旧账，就算你平了。”
平？
青竹隐士粗席裹尸，毙命数日不得落葬。
卫子昀手脚筋脉尽断，唯有吞刀过喉，方才得个痛快。
步溪累年难消的凌虐，到头非得借一个外州人的手和命奋起反抗。
烂帐笔笔，片言何平？
“嘉宁人氏，为着步溪的新律出头、认罪。你们呢？”
宁展瞥向卫子昀手掌残留的墨渍和枯红，指节作响。
“不止断人手脚，连性命都不肯留。这般蛮不讲理，步世子早前还要与我谈合作？”
“非也。这新律换敬令，是在下与你协约所定。但卫氏手里，另有宝物。他的命，”步千弈漫不经心道，“须得由此物来换。卫氏心知肚明，展凌君岂会不解？”
宁展固然高挑，还是比不过步千弈的先天优势，矮了对方两三寸。
他跨步上前，势要护住卫子昀的尸首，道：“能解如何，不解又如何？”
步千弈却觉得宁展实在虚伪，于是掸襟离去，只留下一句“展凌君便等着敬令送上门罢”。
步千弈的倒影彻底消失，宁展松了袖衫下掐出印的拳头。
半晌，他才提起迈向桌案的第一步。桌上摆着敞口的信函，想是早被大理寺里外翻了个遍。
封皮上分明写着，吾主亲启。
-
主公，展信好。
阔别九年，重逢于此，实非我愿。
然见主公意气风发，贤名远扬，犹胜当年，吾辈喜不自禁，众心振奋。故家中一切康平，同袍同泽，如竹攀高，将成上可参天，下可拔地之势，所向克捷。唯有一方不毛之地，或须防微杜渐。
渣滓理当躬行诛，雄狮刀下斩奸邪。当年赠言，每饭不忘，是以除恶务尽，问心无愧。
吾乃农人，种瓜得瓜，种豆得豆。一切祸福，自己作来，自己受。
此生，幸得主子青眼，方有枯木再生，两世为人。又托主子慈心，先赐新
氏，后冠雅名。诸般恩情，铭肌镂骨，没世难忘。
为君，吾辈九死不悔。
卫氏子昀，今番原璧归赵。望主子长虑却顾，勿念尘芥。前方严阵以待，刀山火海，听凭调令。
吾主明君，年方十九，俊彦有志，赫赫凌云。苍天在上，可见枯苗盼雨，大旱望云霓。愿日月早重光，还君时和岁稔、盛世承平。
此致，拜别。
来世还做投石子，提携玉龙替君死[1]。嘉墨二十七年夏，绝笔。
-
墨迹潦草，疾行纸上。他来去匆匆，字字泣血。
宁展捧着这封以青竹阁密用文法完成的绝命书，视线模糊于“嘉墨二十七年夏”，透骨酸心，惄焉如捣。
戌正三刻，雷雨骤然扑向整个步溪，张狂的潇声肆虐城池。
地牢寂若无人，终为漫漫长夜所没，封棺成殓。宁展不胜其苦，与那几近疯魔的雨夜此唱彼和，泣不可仰。
直至地牢里再接不到一滴泪，即见以宁奋不顾命挥剑闯入，其后追赶的束衣男子面如死灰。
以宁一眼盯住宁展身后的高墙，墙上殷红飞溅。
“——殿下！”他惊惧呼唤，踉跄推开囚门，才瞧见被宁展和桌案遮挡，死状不可谓不惨烈的尸首。
宁展随手抹去泪痕，手压剑柄，看向外边的束衣男子。
不佩刀、弩、剑，身着青蝉翼。
听雪阁。
以宁深知这会儿不是多愁善感的时候。他回神转身，护着宁展，与那人隔门相对。
宁展拨开了以宁的肩，吩咐道：“去，收刀入鞘，将人处理妥当带走。这里太脏。”
令出如山，以宁从不怠慢。
可他方获悉阁中数位隐士下落不明，此际又亲眼目睹往昔雄狮惨死，就是责他违逆，他也没法置宁展的安危次于指令。
宁展并未降罪，只将以宁推向卫子昀，兀自质问束衣男子：“本君的人，现在何处。”
“埋了。”那人答得爽快，却有意不说埋在了哪里。
“现、在、何、处。”宁展一字一顿，步步接近。
束衣男子闭了嘴。
他右手负后，向外倒退，脚步麻利而不失稳健，行止之间，略有几分宁佳与身轻如燕的架子。
可惜，他还远远比不上宁佳与！
那人说话便要走出犴门，即被宁展迎头追上。
宁展踏地腾跃，片刻不差，翻身断其起势，截其去路，将人堵在灯火烛顶的囚室长廊。
束衣男子眼中闪过一丝讶异，似在惊错宁展何以如此了解听雪阁的节奏。
青蝉翼与素白衫之下，脚步迂回，无声对峙。
束衣男子谨慎退至长廊另一头，确保自己将背后全部交与坚实的高墙，而非囚室内蓄势待发般的以宁。
宁展紧盯那人背于身后的右手。
三大暗阁，青竹执剑佩刀，迎柳负弩搭矢，独听雪标新立异，花样层出不穷。
说好听些，是妙用江湖暗器。说难听些，都是下九流的鬼蜮伎俩。
坏人心术！
眼观那人势动，宁展果断拔剑出鞘。束衣男子同时弓腰起跳，借着身后高墙及两侧栅栏凭空飞跨，猛向他俯冲。
宁展亦然阔步，挥剑对敌。
两道锋芒划破一文不值的颜面，二人奔突相向，间距陡然迫近。
束衣男子立刻扬起右手，甩着“哐啷”脆响的刺棱铁链，朝宁展劈头而下！
长剑与刺链擦身撞击，震颤不止。
男子力大如牛，铁索长逾五尺、重达一钧，被他赶得快若疾风，每每以迅雷之势抓住宁展通体煞白的利剑。
宁展并非没有可堪匹敌的功夫，奈何铁索粗重，荆棘似的刺棱更是绕着利剑攀缠直上。剑刃锋锐，但受困须臾，便失了快速还手的威力。
三回五次，宁展发觉此人竟毫无闪避之意，像是咬定了他的长剑不敌铁索，企图借此耗尽他的精力，要与他斗个你死我活。
体格如何精壮，也是实打实的血肉之躯。
对方既不躲，宁展决心与之拼力一搏。他稳步撤剑，气沉丹田，凝通体之息，举刃刺其喉管！
利刃依旧被袭来的铁链锁得几无用武之地。
宁展牢牢把住剑柄，与强力互不相让。他额角业已渗出细汗，险些任面前这尊立地金刚连同那铁索一并带向半空。
硬拼不是良策。
男子气粗劲强，器械霸道，正因如是，他本就吃重的块头还须坠上沉甸甸的铁索。这缠人的刺棱能锁住宁展的剑，亦能锁住他自己的看家本领。
听雪隐士本应行经无迹，如今另受禁锢，能为之活用的轻功，不及宁佳与平素同宁展打闹的半分火候。
倘规避锋芒，再偷师一二，能比其更近听雪之风！
宁展霎时后撤，蹬犴门骤起，逼得束衣男子稍退两步。
他凌空少顷，脑海中不断掠过宁佳与绕手抽扇、蹿房越脊、闪身取袋、飞踢踩尸的种种。
荒郊客栈，城关窄巷，集市长街，寻芳楼前。
如此看，宁佳与貌似讳莫如深，却又向他袒露了不少。
宁展右手把剑，半身不动，双脚则后踩门栅，交替而上。眨眼工夫，他两腿越过头顶，面朝束衣男子，眼色挑衅，随即整个人蓦然前翻！
剑身犹困铁链间不得动弹，剑柄已在宁展掌中迅速掉转。
宁展反手握柄，双脚稳稳落在对方左右两肩。
铁索缠绕长剑，剑柄朝上，利刃朝下，俨若扭转乾坤。
宁展站在这抓了瞎的男子肩头，只消就长剑捅下，利刃便要并着裹了满身的刺，将听雪阁的废物捅个肝胆俱烂！
“——等等！”
宁展循声望去，是那为虎作伥的白公子。
“剑下留人！”白歌左手高举，右手压剑，步子在犴门外刹住，不敢再前半寸，唯恐激怒宁展。
宁展两眼微眯，似在犹豫。孰料下一刻，长剑竟被他脚下的男子勒着刺棱铁链，生生拦腰折断。
尖端“当啷”砸地，余下的断刃连着剑柄，仍被宁展掐于虎口。
不待男子接续动作，他狠狠踩下两脚，借力下了肩，与对方拉开距离，站定白歌一臂之外。
束衣男子磨磨蹭蹭收起铁索，垂着脑袋摸鼻子，难为情地偷瞟白歌。
短暂沉寂，宁展依稀捕捉到利物擦过粗糙的尖锐。
宁展正好挡了白歌视线，缓缓提手，与颈齐平，五指在脸侧并作斜掌，由左上至右下，隔空抹脖。
白歌与宁展相去不远，但始终隔着一扇半掩半开的栅门。他显然也听见了细微动静，暗道不好，却是为时已晚。
宁展手起，以宁刀落。
“苍！”一声，长剑抽出，血柱迸散长廊。
宁展虚拳掩鼻，从容让道，形似在躲身后绽放的血花，实是给白公子将青竹阁“凶残成性”的做派看得更清楚些。
他推门而出，在白歌身边顿了会。
“节哀。”
说罢，宁展向以宁招招手掌，率先离去。
以宁甩下残血，收刃入鞘。他绕过白歌，肩头的卫子昀纹风不动，在他背上睡得格外安稳。
白歌切齿拊心，如鲠在喉。
虎体熊腰的大块头孤零零向后倒去，他终于全力奔入地牢，嘶吼回荡寺狱。
“——师兄！”
第50章 香樟“我也许会死，但你要自由。”……
以宁奉命敷好存尸药,再替卫子昀换上干净得体的敛衣，交由步溪城中的暗桩主事，将遗体连同雄狮刀一并送回嘉宁，封棺落葬。
宁展则熟门熟路寻至大理寺卿的文房,上回为他和宁佳与引路的司狱果然在此守夜。
“司狱大人。”宁展言笑如常,“一日不见,别来无恙。”
司狱眼尖，烟月朦胧,照样
辨出是先前那位出手阔绰的大善人来了。
他乐不可支,拱手相迎，点头道：“哎哟,贵人呐！小的李兼，有事您说话！”
“哦？”宁展被提起兴趣，笑靥更甚，“大人姓李？”
“对,对。”李兼尚未拿准贵人言下之意,小心翼翼道,“不是什的稀罕姓。”
“大人不必妄自菲薄。从前改朝换代是常态,李氏虽中道消乏，也煊赫一时。我瞧大人非愚夫俗子,”宁展拍了拍他的肩，“想来日后定能光复门楣。”
宁展嘴上说得有鼻子有眼，实则忐忑,不知自己是否点中了关键。
毕竟,关于曾经的步溪李氏，各州学博古通今的先生都得避而不谈，而宁展仅仅是在外祖母祭拜旧友时见过李氏的牌位。
昔年,七州尚未开国，境内便有久负百年盛名的四大世族。
汴亭元氏，世代书香。
风流才子、咏雪佳人辈出，且个个清风峻节，誓死不入仕途，不谋权柄，只弄月吟风，雅俗共赏。故景以承起初乍闻宁展自报家门，当然缠上他不愿撒手。
墨川王太后元叶，正是元氏如今的当家人。
永清江氏，轻财重义。
白手起家，凭一己之力打通多条互市之道，商号遍布七州，生意蒸蒸日上。祖辈乐善好施，不仅独掏腰包为永清修桥补路，更是大手一挥揽了琅遇几十年行军打仗的粮草。
墨川韩氏，骁勇善战。
单论百年将门、无往不胜这两处，能保韩氏数代拜相封侯，富及九族。彼时，族中上有定国大将军，下有陪戎副尉，后又出一位纬武经文的探花郎，驰名当世。
可叹福无双至，自江、韩两家喜结连理，先逢两州大战，后遇宁朝衰落、鼎新革故。时至今日，两家盛名尽已不再，子孙销声匿迹。
四大世族，唯步溪李氏动静全无，平白任后人抹去了所有痕迹，俨如从未驶过水势湍急的旧史长河。
不论何如，老辈口中的元、江、韩、李乃是从前名副其实的乌衣门第，是墨川目前那些滥竽充数者望尘莫及的存在。
作为李氏后裔旁支，李兼知之甚少，却没少因着这个没得选的姓氏惹祸招灾。
好在他发奋有为，进了步溪大理寺当差。寺卿夫人恰是李氏旧交，李兼为人谦逊，且颇会来事，寺卿便收他作学生。
日前李兼好心办坏事，给宁展二人点了下边人孝敬恩师的熏香。谁料，他与同僚闲话得知那香来头不小，竟是闺房行乐所用的助兴香！
寺卿隔天于文房拜别宁展，瞧着那炉子残香，不明所以。
李兼给恩师垂肩又捏腿，随口搪塞了去。也亏得大善人没四处告他的状，否则.……
“嘿，小的承您吉言！”
李兼原就心怀感念，又添这一席美言，恨不能上街多置办些好香再给宁展点上。
“贵人今日有何吩咐？是要用文房？”
“李大人好眼力，确实如此。”宁展说着便开始摸自个儿袖袋，“只是在下有一问.……”
宁展话音未落，李兼边为他开锁边道：“我见识短，但您若不嫌，只管问！”
“鄙人听闻，李家约莫在两州大战以后方才走了下坡路。”
宁展状似思索，手头拎出了小袋碎银，递与李兼。
“李大人可记得那位早逝的当家人唤作何名，现在何处？”
李兼挂锁回身，迎面对上那坠袋的碎银，愣是吓得没敢接。
他委实不敢想自己撞的哪门子大运——这是什么贵人？简直是财神爷！短短两天，赏了他半年都赚不够的数。
倘宁展勤来几回，他一介捞不着油水的小官，怕是连媳妇本都要攒足了。
但李兼今岁不过二十有三，亦是李氏没落之后那一辈，小道消息未必能比身为青竹掌阁的宁展灵通。
“据说，那时的当家人似是位天赋异禀的姑娘？旁的就.……”
“不妨事，在下随口一问。李大人，”宁展直接把钱袋子搁李兼手里，笑道，“不用放在心上。”
拿人钱财，替人办事。不看事成与否，既给了报酬，就得拿，对方这才能安心放他走，这是恩师教的道理。李兼揣起钱袋，麻溜退下。
宁展定定望着雨夜遮去李兼的官袍，径自往寺牢去。
自始至终，他意不在文房。
李兼，本应在此行的算计内，宁展却忽然改了主意。他想保下这位李氏后人，因此心血来潮改了口，并未告之李兼“有何吩咐”。
他想看世家光复门楣，看望族各展千秋，看家业再生、兵强将勇、国士无双。
如卫子昀所书，宁展要时和岁稔、盛世承平。他的山河光景，缺的是这些势均力敌的颜色，而非同流合污之蠢材。
嘉宁世子的宏图里，也绘着宁展自己的私心。
他想纪念一个人，令此人得以魂归千金之躯，泉下安眠。
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托宁佳与的福，宁展偷师听雪，颇有新得。他三两下绕了大狱值守的后，赏完几位一人一劈，搜出锁匙，开了大门。
夜近子时，小偷小摸关进来的拘囚自知事小，早瘫在板床上打鼾。
宁展缓步潜入，响动极轻。
楚珂扒了许久围栏，闻声双目不住放光。
宁展远见一颗卡着脖颈使劲往外探的头，行至长廊最深处，终于看清楚珂眼里的红、眉心的暗，及其先前从未流露在外的恐惧。
“少君、少君.……”
楚珂极力抻手去够那腰牌，却被宁展侧身避过。素白轻衫从手里堪堪滑走，她不肯放弃，依然空悬两臂。
“少君，你会救他的，对不对？对不对？”
宁展并不回应，只站着一把一把试那串锁匙。
其实他大可出脚踹开此门，或是拔剑砍烂挂锁，但步千弈若真有脸问他要人，他还得搬出大理寺玩忽职守的由头，而非谁来劫狱这样明着决裂两州的说法。
“他们.……”
楚珂泪如雨落，顾不上抹脸，心在宁展的沉默里发颤。
“他们.……到底要给卫子昀判什么罪？卫子昀会去哪里？少君，您是不是要.……要裁汰他了？”
咔嗒。
挂锁卸下，楚珂来不及起身，跪地膝行扑去。她本欲将那腰牌稳在掌心，看个仔细，不意伸手一抓，竟整块儿带了下来。
“少、少君.……”楚珂手足无措，捧着玉牌要还与宁展，“我不是有意！”
宁展仍侧身躲开，仿佛那是件不详之物。
“你不是早盯上这东西了吗。”他望向高墙窄窗，外边雷雨不减，“现下到手了，为何又不肯收。”
楚珂听得出，宁展对她的不满，不亚于她对宁展的成见。
她膝骨压着凹凸不平的砖，与宁展隔开半臂，双手托起腰牌，低头道：“请少君，救卫子昀一命.……”
“你以为这是什么。”
宁展背身而立，声气低缓，令人听不出喜怒。
“本君把它送给你，你去向墨川大家、向步溪微王求卫子昀的命，看他们瞧不瞧这东西一眼。”
“我……”楚珂话音愈来愈浅，像是被人摁入泥塘的呜咽，“民女无能。”
“无能？”宁展稍稍侧首，好像看不见楚珂的狼狈，“无能你在这牢里装什么人精。你觉得混过了大理寺审讯，就高枕无忧了？你当自己很聪明？”
宁展面对着眼前的楚珂，骂的却是曾经的自己。
彼时，他尚与初至步溪集镇的楚珂一般年纪。比之他欲盖弥彰扯下的谎，楚珂胡言乱道的供词不过如是。
楚珂未抬头就急着坦白：“他说！他说，把那些世家子的腌臢，还有我与他的关联瞒下来，我才能无事！他说.……若是我也被墨川盯上，主家便不会救他了——”
“他说，他说！”宁展猛然回身，拂袖道：“那他当初让你走，你为何不走？”
宁展按捺不下，幸而周遭四室
皆空。
“少君！”楚珂忙不迭挪动膝盖，递上腰牌，颤声道：“你能救卫子昀的，对不对？他一直说主家待他——”
“他走了。”宁展目不转睛地盯着腰牌，打断道。
“真的！”楚珂不敢想卫子昀的归宿，却不禁期待，“去哪里了？”
“没了，死了，入土了。”宁展兀自抽回腰牌，“满意吗？”
死了？
那个顶天立地、无所不能及的卫子昀，死了？
楚珂两臂犹然高举，宛如盛满她希冀的牌子还在手里。
窄窗外豪雨打叶。
簌簌、簌簌.……
她被飞速带回浑身湿透的落汤蟹面前。
-
“卫子昀！你又在搞怂过（做什么）啊！”
楚珂在家里饿得肚子乱叫。
她原以为突如其来的雷雨把卫子昀困在哪处，人一时半刻赶不回来。然卫子昀不仅把自己淋成了打横挪移的落汤蟹，还拖回来一株沾泥带水的“参天大树”。
若这树立起来，种进土里，至多能比卫子昀高上几个头。故而，是之于小鸟儿的参天大树。
什的银喉长尾雀，楚珂未曾提起，卫子昀也不甚清楚。他只知道，自己悉心喂养了将近五年的鸟儿，现今仍是小矮子一个。
他日复一日给楚珂滋补膳食，好容易补出来几两肉，全长脸上了。
到头来，楚珂胃口是大了，脸是圆了，眼睛也炯炯有神，但一双手脚照样近似卫子昀单手即可折断的细竿。
卫子昀将香樟树搁置在小院檐下，又照着楚珂化形后的身段对香樟丈量了好几回，这才心满意足掸着雨水进屋，带上门。
楚珂追在卫子昀身后，一着急就爱蹦些卫子昀听不懂的鸟语。
“卫子昀，你就教我烧饭能抹样（怎样）啊，天天正暂子（这么晚），我——”
卫子昀蹲在盆边擦汗洗脸，没看楚珂，直截道：“说人话。”
楚珂几步蹿到卫子昀对面，两手叉腰。
“教我烧饭！”
卫子昀抬起埋进粗布的脸，看看楚珂，再瞟向灶台，不禁乐出声：“你还不及那铁锅摆得高，连里头放的什么东西都瞧不见，烧哪门子饭？”
不待楚珂发作，他从怀里掏出两堆香喷喷的油纸，在楚珂眼前挥了挥。
一见那焦黄的油纸，楚珂便不由咽口水，即使饿得两眼发昏，亦然手脚并用，跳起来抢。
楚珂也不明白，为何卫子昀自己淋成那般德行，却总能把两堆油纸护得完整——管他了，这可是玉米饼！比鸡鸭牛羊，滋味不知美多少！
是挂上钩子，就能吊着小鸟儿连追三四里都不带歇气儿的玉米饼。
他今日进城复命，料想无暇生火做饭，于是路上买了两袋子将出炉的饼。卫子昀了解楚珂最馋这个，可惜这会子拿在手里，不怎么热乎了。
楚珂倒是一如既往，捧着饼吃得香，不多时就沾了满嘴油花。
她心情大好，以致卫子昀没费多少口舌，便说服楚珂应了让他扩高屋子、且把外头那树移到家里的荒唐事。
实则，楚珂压根没仔细听这两件事，左耳进了右耳出。
向来勤勉的卫子昀隔天早晨连地也不下，扛起劈好的木头说干就干。
楚珂在院儿里荡了半天躺椅，权当后头叮叮当当的声儿又是卫子昀在瞎鼓捣。直至她跑回屋内，头顶的脊檩高得吓人，脚下更是踩着新添的木板地，方回过神。
而卫子昀，正胸有成竹地给那香樟树压土。
“卫、子、昀。”楚珂骤指俨然顶天的香樟，“好端端的，到底为什么要在家里种树？！”
“这可不是一般的树。”卫子昀未回应她的目光，只不厌其烦打磨着香樟四周的木板。
楚珂没法理解他的心血来潮，便拿腔拿调扭脑袋，把卫子昀那句故作玄虚的答复学得古怪：“咦哟，介可不系一般滴素。”
卫子昀看惯了楚珂这模样，非但不同她吵嘴，还咧开嘴笑。
他满意地拍去手上尘土，随即猛不丁把住楚珂臂膀，将人高高举起，与树顶几乎齐平，炫耀道：“我们小鸟儿的游园地，完工！”
楚珂这才见着香樟上别出心裁的一番景致。
枝叶扶疏，沉香扑鼻。
桠杈纵横交贯，刻着数层短阶。
上了木梯，便是一座座吊楼，玲珑小巧。
假使楼中背光，另有四面迎风的软巢，惬意休息。
往下打滚，又能窝在绵弹的睡袋里摇秋千.……
对巴掌大小的银喉长尾雀而言，这方天地岂止游园而已？简直是瑶池阆苑，人间天堂！
楚珂被卫子昀举得两肩耸起，目瞪口呆。
“这里.……”她愣眼转头，惊得忘了让卫子昀先把自己放回地上，“是我的？”
“当然。”
卫子昀点头，再托着楚珂围绕香樟转两圈。
“算算日子，你要长翎羽了，指不定翅膀发痒又飞到何处历险，不如在家里给你造个好玩儿的。如何，满意吗？”
“满意！满意！”楚珂是心直口快的小孩，肯说满意，定就是百般喜爱。她挥着手，在空中比划，“但是，镇上哪有这——么大的树啊？”
步溪集镇，确实没几棵诸如这般光冒叶子、不结好果的大树。
卫子昀放她站稳，如是说：“自然没有，是我在江边捡的。这阵子狂风大雨，把树从哪里带了过来罢。”
“它越长越高怎么办。”楚珂仰头看香樟，“总不能年年往上盖房子啊？”
“那便让它长出去。若是长不出去.……”卫子昀挠了挠下巴，思索道，“我就帮它一把，在房顶上开个洞。”
“笨不笨！”楚珂当即推翻卫子昀又一个荒唐念头，“就是落雨淹不死我们，入冬了也得冻死！”
卫子昀乐道：“那你说说？”
“哥哥才知道问我？种树之前怎的不问！”楚珂装模作样要打人，“到那时再说！反正现在漂漂亮亮的。”
“好。那除了玩儿，”卫子昀俯身检查木板，“可还有想要的？”
“玉米饼！”楚珂舔着唇角，似是意犹未尽。
卫子昀无声一笑，思忖道：“不若.……我教你念书？”
“呸呸呸！”楚珂猛往墙边退，作势要够头顶挂的雄狮刀，“你剪我毛，还要逼我认字！”
“哪儿是逼你。”卫子昀利落起身，将楚珂带离挂刀，“多认几个字又不吃亏，日后跟人打交道也便宜。”
“有你这大官腔在，还要我道什么写什么。再者说，”楚珂挣开卫子昀，望向院中整整齐齐的农具，“哥哥有书？”
“跟人家借呗。实在不想学，”卫子昀道，“依你就是。”
卫子昀什么都能依着楚珂，唯独再次拎起雄狮刀那日，他定要去酒家，亲手宰了那群把人当野物猎杀的杂碎。
任楚珂百般阻拦，无视其反抗的气力对他就像拂去硬撑的蚂蚁。
卫子昀一去不回，待官府的人找上门来，家中恰是楚珂受审时所述的“囚禁、控制”之景。
楚珂被牢牢捆在榻上，脸上新泪叠旧痕，哭得神志不清，再不能够挣扎，思绪却试图将卫子昀临行前对她嘱咐的供词埋入土里。
她不想记起，奈何耳边时时回荡着最后的回音。
“我也许会死，但你要自由。”
-
“哥哥，你这个人，分明就是软心肠，何必总装作拒人于千里之外的意思？”楚珂初来乍到，小心翼翼，替卫子昀抹着他不肯用的药。
“不狠心些。”卫子昀擦着雄狮刀，不看楚珂，“如何能成大事。”
-
心狠，就把她捆在那顶天的香樟旁，让
她眼睁睁见朝夕相处的人去送死，让她乏力地望着屋顶，以泪洗面。
若自由非得卫子昀以命相抵，她宁可不要。
石砖刺骨，楚珂怔怔道：“少君，他临终前，可曾留下遗言？”
遗言中，是否提及过去的七年，或是那意料之外的……她不敢往下问。
“里面没有你。”宁展不假思索道。
楚珂闻言扭头，背后的残翼抖然扑开，稀羽零落。一身染血的彩绸随着她抽噎，却是再破烂不堪，也流不出更多泪了。
果真是个心狠的傻子。
“你走罢，趁夜。”宁展问完自己耿耿于怀之事后抛下一锭银，头也不回，踏出囚室，“活着，去哪里都好。”
步溪城雨过天青，先前惊散的堂前燕洗髓伐毛，迎曦玉重光，一路向北。
第51章 腻甜“你同那姑娘还是竹马之交？”……
清晨,步溪境内鼓乐齐鸣。
金銮殿上再度跪倒一片，这回是文臣武将不分你我的喜悦。
百官如何料想，先前骂名满身的嘉宁凶犯能够出面指斥墨川，更不惜以死明志！
步溪朝臣长年夹在百姓与外州间进退两难,即使发自内心厌恶诸如墨川大家那般的败类,要谨遵上意,就得端着虚怀若谷的架子。
如今农夫斗杀案圆满审结，算是嘉宁挺身而出的一大义举。此等敦睦邦交之事,不日便会传遍七州。而步溪上下终于看到些许改变旧态的希望,届时再不必忍气吞声做老实疙瘩了。
新律昭布，不仅是步溪王室精神振奋的喻示,亦是王城能够对七州敞开门户的好兆头。
武将不善言辞，便俯身贴地，久叩不起。文臣大喜过望，执笏板膜拜微王英明。
“欸,此事是千弈办得好、主意拿得好。”步长微在座上摆开手,朗声笑道。
百官闻言越发情难自已,心中对步千弈崇敬更甚,武将亦然举手加额，再拜世子睿见。
与众卿寒暄家常是步长微二十年如一日的习惯,奈何眼下有更紧要的事情等着他，只好提早散朝，预备用膳。
步千弈落座不多时,周连引手带起帘子,虚搀步长微进了偏殿。
步长微笑呵呵挨着儿子坐下，周连端住拂尘向步千弈叩礼。步千弈睨了周连一眼，没搭理,任其跪在堂前。
步千弈正欲起身，被步长微“欸”一声按了下来，于是正身作揖，道：“儿臣给父王请安。”
步长微不急应他，自顾捏起一块儿软糕，趁隙塞进了步千弈嘴里，方道：“臭小子！几个月不见人，一回来就要跟为父疏远。”
“二……”步千弈无奈咬断半块软糕，余下的放回自己碗里，“儿臣没有。”
步长微屏退左右，只留父子二人与周连同在殿内，想跟儿子说些体己话。孰料步千弈总是离家一久便不爱讲人情，未待他开口，步千弈又将话茬扯到公务上。
“父王，楚氏女失踪了。”步千弈拿起宫娥原先布下的食具，为步长微盛豆粥。
“怎会如此？！”步长微愕然，接过豆粥时则不禁破颜为笑。
“看样子，是抢了值守的锁匙。”步千弈品着今岁的永清龙井，“自己跑的。”
“唉……还是小孩子心性。此事不好勉强，”步长微搅动玉勺，摇了摇头，“随她去罢。但愿路上平安。”
步千弈颔首称是，捏软糕入口，草草吞咽。糕体的糖粉抵在喉间，不上不下，一时堵得他闷咳。
步长微赶紧放了勺，边给步千弈抚背，边吩咐周连起身给世子斟茶。
周连没费时去扶隐隐作痛的膝骨，麻利为步千弈添了茶水，继而躬腰退至步长微身后。
“父王。”步千弈避开步长微的动作，“儿臣不是年幼小童了。”
“那你吃得这般猴急作甚？”步长微怪道，像是替自家小儿向不知轻重的步溪世子讨说法，末了话锋一转：“千弈，你也知自己到了年岁，何时……”
“父王。”步千弈当即打断，“儿臣身负重任，现下并无婚娶的想法。”
步长微不受他这套托辞，喝了粥便说：“依为父看，那位雨.……雨姑娘？就很不错。气度非凡，卓荦不羁，正是步溪世子妃的——”
“父王当真如此中意雨妹妹？”步千弈道。
“这能有假？听白歌说……”
碗里的粥去了一半，步长微顺手取来周连备在旁侧的清茶漱口。
“你同那姑娘还是竹马之交？多妙的缘分啊。”
白歌确为步千弈的第二张嘴，但他不是如此自作主张之人。
步千弈不动声色地瞥垂首恭立的周连，后浮夸拍去沾于指尖的糖粉。周连立刻递上巾帕，步千弈照旧不接，把人晾着。
“若不然，为父做东，在宫里摆道午宴，将那姑娘请来问问。”步长微拿了那巾帕擦嘴，紧着添补：“对了，还有展凌君。上回弄得急三火四，实在怠慢了些。周连，笔墨。”
-
以宁手按剑柄，快步进屋。
宁展彻夜未眠，就在雕梁画栋的殿里，看门外风吹云散、日月更迭，手边的梅子汤亦然枯坐。
“公子。”以宁揖手通禀，“外头是些赶往王宫瞻拜的百姓，并无其他异样。”
宁展略显疲惫，定定听着高门外欢声如雷，好半晌才问：“瞻拜？”
“是。手上提着鲜果和糕点，说是，”以宁顿了顿，“拜神。”
宁展不禁嗤笑。
他转视那盏平静的梅子汤，失了冰点缀，甜汤俨如一滩乌七八糟的潲水，不仅越发难以下咽，且被热气蒸腾的仲夏烤得酸臭冲鼻。最后，兴许就是任人泼洒街边的命，浇花灌地都没份。
拜神？
卫子昀未必能得几日感念，坐收渔利的步千弈却是众望攸归。进城至今，步溪真是让他长了不少见识。
“宁佳与呢？”说罢，宁展忽觉喉间沙哑，端起梅子汤昂首饮尽。
“辰初一刻。”以宁回头望穿云洒下的曦光，“与姑娘没起罢。”
宁展垂首蹙额，将腻得糊嗓子的甜水尽数咽了，唇齿间仍有股挥之不去的蜜味频频歪缠，令人牙痒舌燥。
他发现，自己真没那么爱喝梅子汤。
“柳氏可起了？若起了，劳驾她去宁佳与房中看看。”宁展不容置疑道，潜词是宁佳与没醒也得把她叫醒。
昨夜宁展执意孤身前去大理寺，宁佳与外出归来后便与柳如殷各自歇在内院偏房。直到以宁完事进院，宁佳与房中的灯仍依稀未灭。
“柳姑娘素来少眠，已经起了。”
以宁心下反复确认自己听到的是“宁佳与”而非“小与姑娘”。
/：.
他跟了宁展这么些年，摸不准用意的时候屈指可数，这会儿却要试探：“不过，柳姑娘兴许正在东厨——”
不待他探完，宁展视线斜来。以宁颔首收声，去了东厨。
为着案子，宁佳与接连数日不得安眠。好容易陷进一方软榻，她呵欠连天，但辗转难寐，迟迟未等来意料的人影。
凭宁佳与如何拖沓，照白歌的气性，昨日便该将她打昏了“押”回家。对方整晚没个动静，不可谓不反常。
窗外夜色淡了，她捱不住困意，迷迷糊糊入梦。
梦里，是她初到山庄的景。
四面单椒秀泽，浮岚暖翠，师父将她牢牢牵着。
门前，一个憨傻的大块头欢眉大眼，敞开两臂迎接她；门后，冒着同她年岁相近的小鬼，个个蹑手蹑脚，目光惊喜。
她不敢与谁对视，师父引着大块头，道：“这是熊崽——”
“.……姑娘？”
柳如殷凑在榻前，俯身轻唤。
“与姑娘？”
宁佳与睡眼惺忪，头痛欲裂，强撑着回应：“怎么了？”
“.……用早膳了。”柳如殷见宁佳与的脸色无不透着寝不安席，有些愧疚。她看了眼门外的以宁，道：“元公子在等你.……”
宁佳与霎时醒神，不为旁的，只是难以言喻的不安。
她翻身坐起，看柳如殷系着襜衣，衣上滴油未沾，飘来浅浅的烟味。因着她直勾勾的视线，柳如殷窘迫地退了一步，似是担心将灶房气味过给她。
“柳姐姐这便备好了早饭？那得卯时起罢，”宁佳与利索地披衣下床，笑道，“未免太辛苦了。不知姐姐身子可还好？”
“好多了，也不辛苦。
大伙不常在府中，我一个人养病，闲着也是闲着，”柳如殷一瞧她笑，也不住跟着笑，“脚踩了地，就爱沾烟火。”
宁佳与没睡多沉，头发却乱得离谱。
她平日不爱梳妆，然顶着比鸟窝还不如的脑袋，不得不老实坐在镜台前，挑出木拢子，耐着性子顺长发。
管事耳聪目明，随时待命内院。乍闻偏房有声，他应时差人打好清水、备上刨花。宁佳与将将坐下，房中一下子涌进许多使女。
可宁佳与散诞了十年，哪里接得住这阵仗？
若在听雪阁，她还能由着师父收拾个鬓齐钗楚的模样。
但凡自个儿外出任事，则以布带归拢长发，任青丝荡在腰后，两颊碎发肆意舞。到了嘉宁，再辅以黄泥，弄她个灰头土脸的邋遢相。
这才是宁佳与。
柳如殷隐约觉出宁佳与僵于台前的抗拒，便接过使女端的铜盆，示意众人退避。她在东厨净了手，还不放心，就着盆里的清水重新洗过。
使女走干净了，宁佳与捏起木拢子和长发缠斗。柳如殷笑得无奈，她伸手要那拢子，宁佳与泄气般递上。
“傻妹妹，你这本就扭得难舍难分，哪能再使密齿与之撕咬呢？”柳如殷将拢子放回妆奁，取出玉梳，举给镜中的宁佳与看，“这个好，齿子宽，且能疏通脉络，松弛头皮。”
她一面说一面整理，最终问了宁佳与的喜好，以系带高束长发。
玉梳果有奇效，宁佳与舒眉展眼，铜镜也绽开夏花。
“还是柳姐姐见多识广。”
第52章 私宴“给我一个选择你的理由。”……
系带自上垂落,与长发红黑重叠，遮掩颈间，雪白若现。
宁佳与背映朝晖入室，后知后觉,这里没有早饭,只赫然镇着尊面露凶相的塑像。
她回身寻人,即见以宁带上门扉，柳如殷歉疚的神情随门缝逐渐紧缩。
宁佳与登时了然那愧疚从何而来,也不同宁展客气,掀了袍子跨腿就坐，一副不好惹的混子架势。
“不知公子有何要事,非扰人清梦不可。”
宁展靠着雕椅，直接道：“先前问的准话，想必与姑娘心里已有定数。”
“不曾。元公子问了，”宁佳与垂眸搅弄发丝,懒散道,“在下便要答吗。”
“与姑娘以为,如若不答,这事就安然揭过了？”宁展似笑非笑，“人心里一旦有了掂量利弊的秤,久无定数，两端便会此起彼伏，无休无止。你视而不见,它也不会平衡。”
宁佳与不以为然,看向宁展。
“我偏要它平衡呢？”
“无论是小商小贩的案秤，还是权门贵戚的交易，总有不公。与姑娘的设想很大胆,但在人心涣散的七州，”宁展径直回视，“恐怕没可能。”
宁佳与沉吟，将束带与长发撩至身后。
从前她惹了乱子，要被师父当众教训，有一招，好使得很。她闭嘴听训，师父罚也舍不得下狠手，时辰到了，她又是拍拍屁股上桌吃饭的好汉。
虽略失颜面，但屡试不爽。
然而宁展并不打算做她大发慈悲的师父，未待宁佳与施招，毫无顾忌般道：“我杀了听雪阁的人。”
宁佳与猛地抬头。
她紧紧盯着宁展，试图分辨那人摊出的牌，究竟是激将法，还是认罪书。
“就在昨晚。他是个……”宁展全然不避宁佳与的审视，甚至越发坚定，“力可拔山的大块头。不如步千弈高，却比化形之前的狼壮多了。”
大块头！
宁佳与瞬间坠回昏沉的梦。
那里有听雪阁众人的大师兄，是热烈欢迎宁佳与的熊霆。
师父口中的熊崽。
宁佳与攥住雕椅靠手，气息如常，身子则不由颤抖。
“为什么。”
“为什么？为什么.……”宁展耐人寻味地重复着，平和道：“因为步千弈给自戕的卫子昀递刀。因为听雪阁假公济私。因为那群人和墨川一样，要我不声不响命丧步溪。这些理由，够不够？”
宁展所言，宁佳与并非一无所知。
她是明知故问不错，仿佛这样就会得出令她更能够接受的答案。
可泪珠夺眶，视野迷离，她看见天旋地转。
熊霆将七岁的小姑娘高高抛起，又稳稳兜住。
转眼，另有戒鞭劈来，师父大斥熊霆纵容，而功夫与日俱进的姑娘只管撒开腿逃。
宁佳与凝望宁展的目光，动过杀心、刺探，生过同情、感念，如今破天荒含着怨。
她没法轻易接受。
“不够吗？”
宁佳与的反应尽在宁展预料之中，但此际亲眼所见，他不得不认自己莫名多了恻隐之心。宁展捏住腰间的茄袋，借此保持冷静。
“因为你我皆是局中人，要紧的不是棋往哪处下，而是到了该走出一步的时候。我有躲不完的刀，你有逃不脱的命。既入暗阁，与姑娘当真可以在群雄逐鹿的地界全身而退吗？”
宁佳与拂去下巴挂的泪滴，转身要走。
“李主事年事已高，她未必保得住你！”宁展绷紧左拳，放声道。
宁佳与赫然回首，缓缓道：“你想做什么？”
“我没想杀她。”宁展松了拳头，“但与姑娘曾经想杀我，若非李主事指使，大抵便是有人用我的生死与你谈生意。如此，你不妨同我谈，命在我自己手上，买卖划算，宁某不会舍不得死。”
“我说了。这步棋，”宁佳与扭过头，背对宁展，“我不走。”
关于宁元祯和步千弈，青竹和听雪，师父和.……
宁佳与从来都难以抉择。
“你不走，有人替你走。”宁展将茄袋抚平，坠回腰间，“世间道法，安能两全？”
宁展其实说对了，宁佳与不走，定有人替她走。从前是父母，后来是师父。
长辈的抉择固然有理，却都不是宁佳与情愿面向的结局。
“展凌君的命，不在自己手里。”宁佳与侧目，道：“给我一个选择你的理由。”
宁展生于四处受敌的王室，东海扬尘，待来日触及大宝，那条命更不容他自己作主，遑论今时。
宁展和宁佳与之间，或隔着千里云雾山，剑戟森森；或又能知己知彼，料敌制胜。因而两人做不成纯粹的挚友，也免不掉那份心照不宣的默契。
变幻的欲望将他们不断拉近，未知的局势亦在催人疏离。
“七州境内，青竹阁会为与姑娘找到任何你想要的东西。”宁展复归从容，“抑或是人。”
“展凌君开口便是这般丰厚的酬劳。”白日越过门扉，宁佳与容颜模糊，“所求之事，非常人能办罢。”
“若是寻常人，也拿不稳我给的重酬。”
未免落人口实，青竹阁以外，宁展极少用银子办事。李兼是唯一一个收了他好处且保住脑袋的人。
“但此事对与姑娘而言，好办。”
“展凌君请讲。”宁佳与耳力不比白歌，却隐约在这一方庭院内听到了他那匹快马的嘶鸣。
宁展亦有所察，遂不慌不忙站起身，弥望殿门，道：“我要见李主——”
嘭！
门扉大敞。
以宁与白歌拔剑对峙，白歌踹门的右腿将将放下。
“白公子。”宁展款步上前挡住以宁，沉着道，“有何贵干？”
白歌退剑归鞘，递呈帖子，脸上的火气尚未散去。
“微王陛下亲笔。请展凌君、承仁君共赴午宴。”他瞟向宁佳与，不悦道：“还有你。”
景以承对诸多矛盾一知半解，闻讯喜不自禁。
他十分意外，步长微会带自己这个小州少君玩儿。较之宁展，他一无功绩，二无威望，更没有宁佳与和步千弈这层旧识关系在，此番与两位大州少君同席步溪宫宴，委实给景安挣足了面子！
届时荣归故里，想来没谁能指着他骂“阔佬儿”“扫把星”了。
乘舆平稳行进，宁佳与一路垂首，脑海中充斥着两种互相反驳的声音。落车时，连荷包的含桃掉了几粒也未曾发觉，还得白歌翻眼替她收捡。
见着客人入殿，步长微快步迎上去，道：“哎呀，可算来了，本王盼得脖子都长了！”
“嘉宁宁展——”
“景安景以承——”
“拜见微王。”二人道。
以宁、宁佳与、白歌随后，接道：“拜见
微王。”
雅堂被年轻人声声青涩唤醒，步长微满面喜容，那不见衰色的脸上硬是被他笑出了几道褶。
步千弈未离席，侧立座旁，颔首回礼。他敛衣引手，邀宁佳与落座，但并不似先前指明位置，权看宁佳与喜好。
“免礼，都免礼，快快入席！”步长微折回右列首座。
步长微坐定，周连朗声呼道：“传——”
白歌和以宁各立其主座侧。
步长微不拘小节，礼数却深深刻在宁展心底，是以他照旧与步千弈相对而坐。景以承高兴归高兴，仍是只敢挨着宁展。
即堂间右侧依次是步长微、步千弈，左侧为宁展、景以承。
步长微与景以承对面空了出来，踌躇未决的宁佳与显得有些格格不入。
要不是此处不能席地而坐，她恨不得搬个软垫杵在大殿正中用饭！再没人可以指摘她偏颇哪方。
众目睽睽下，宁佳与最终选了景以承作掩饰，于其下首落座。
逃避无耻，胜在管用。
见状，二位“两面派”双双抿了口白水，倒是整齐划一。
步溪宫廷菜式向来不如嘉宁、墨川的八珍玉食，今次又实是记在步长微名下的私宴，更则稀松平常。
宴初，先传奶白杏仁、五丝洋粉、酱小椒，辅以步溪雨花清茶。
步长微越瞧宁展的样貌，神情便越是古怪。
他思来想去，拿笑貌可掬的景以承说话：“我听闻，承仁君折节读书、废寝忘餐，四年不窥园。现下一见，果真文质彬彬！宴上也不忘备着笔墨呢。”
景以承嘴叼半块儿杏仁，手里捏狼毫舔墨。
旁人不知他四年苦学被先生训得多惨，自己却是再清楚不过。这猝不及防任微王点了名，他险些跳起来领手板，笑容都敛了许多。
“呵……呵呵，微王谬赞了。以承学而方知不足，是以朝夕不敢懈怠.……”
步长微悠悠品茶，眼中欣慰不已。
宴中，再传炝时蔬、荷叶鸡、高汤粉角、鸭腰子片，红松果子酿作辅。
“来，千弈。”步长微把酒，却道：“代为父敬展凌君一杯。”
步千弈不动声色，起身进酒：“展凌君，幸会。”
宁展执手拜过微王，继而回敬步千弈：“幸会。”
步长微点点头，示意二人就坐，打趣道：“展凌君从前便是温良恭俭的大雅君子，这年近弱冠，品貌愈发出众了！本王的千弈，还能追上嘛！”
步千弈搁置了果酿，预感不妙。
“微王抬举。”宁展肃然起身，“晚辈不才，从前只知安分守己，故疏忽了身在异乡的百姓。仅此一处，宁某便远不如步世子。”
“欸，展凌君快坐！私宴，咱不谈公事，也无须拘谨。本王不过是想问，当今英才辈出.……”步长微笑道，“展凌君可有婚配？”
第53章 良配“如何缓？缓两日再嫁给你？”……
步长微此话一出,在座无不动容。
景以承两颊鼓鼓兜着粉角，眼睛瞪得比太阳大。
宁佳与垂眼盯时蔬，筷箸挑挑拣拣的动作益发频繁。
步千弈指捏杯盏，看向宁展。
宁展亦然始料未及。
任他本事再大,也猜不透步长微何故惦记他一个外人的婚事。毕竟微王膝下无女,嫡次子更是年少早逝,欲凭联姻推进两州关系，按理该拿步千弈出来说道。
宁展平复心绪,恭敬道：“权位在身,晚辈当以天下为先。立身行道，济世经邦。因而——”
“哎呀,展凌君何须紧张。你若无意，本王怎会乱点鸳鸯呢？”
宴末，传蜜饯小枣、鸳鸯卷、珍珠含桃，牛乳冰酪作辅。
步长微舀着冰酪,轻声短叹。
“就是可惜了,倘展凌君也心有所属,即可与千弈同办喜宴。喜事成双,多好！”
几人再度哑然。
唯景以承抱着饮喜酒、沾福报的心思，乐滋滋道：“不知步溪好事将近,以承代父王，恭贺微王，恭贺步世子！”
莫说景以承不知了,步千弈又何尝晓得自己婚配谁人、佳期远近？
“哟,瞧我这脑子。”步长微忽一拍脖颈，后知后觉似的道，“我私以为,雨姑娘生得神清骨秀，又落落大方，是为小儿良配，却不曾过问雨姑娘意下。今番，恰诸君齐聚，雨姑娘不必苦恼，将心意如实说来便是！”
景以承笑容僵滞，松掉狼毫的手巴不得给自己一耳刮，治治那嘴快的毛病。
连他都能觉出宁展看宁佳与的眼神多么复杂，微王当真是糊涂了，适才口口声声称不会瞎点鸳鸯，可现下这宴席简直杯盘狼藉，一切都乱了套！
坏了坏了，他才与世子老师表过决心，待会真杀起人来，不会要他跟着一并动刀罢.……景以承痛悔抿唇，恂恂窥察。
宁展面色不改，却将桌案下湖蓝宽袍绣的胡蝶捏得紧。眼看就快谈成生意，步千弈竟使出如此下三滥的招式跟他抢人，不耻搬出世子妃之位招惹宁佳与。
宁佳与本就沉浸在步千弈何时定了亲的疑惑中，怎料步长微越说越没谱，竟撮合起她与步千弈的婚事。
她一时缓不过神，张了半晌嘴，只道：“.……啊？”
“听闻雨姑娘与千弈青梅竹马，相交有年，实乃不可多得的缘分。千弈属意于你，本王心里高兴，便自作主张，代小儿问问雨姑娘，”步长微往前探了探身子，亲和无比，“可有此情？”
宁佳与终于清醒。
她起身绕过桌案，拱手道：“谢微王赏识。但民女一介布衣，凡胎俗骨，与世子殿下霄壤之别，不敢当‘良配’之说。”
说罢，宁佳与敬拜步长微。
见状，宁展眉间一动。
他观宁佳与右手叠左手，五指紧并，躬身颔首，行的是明明白白，且毫不违和的肃拜之礼。
以及，他拿不准那婉拒是否真心，因为“霄壤之别”压根不像宁佳与会用作自述的词。
思忖间，宁展忽觉故人宛然在目，遂忙移开视线，把不切实际的错觉晃得很远。但面前这场好戏，他看定了。
“这……”步长微为难地望着步千弈，欲言又止。
“雨妹妹坐罢。”步千弈待宁佳与归位，方宽慰道：“父王听得些风言风语，关心则乱。错原在我，未能剖明此事。雨妹妹莫要介怀。”
宁佳与笑着摇头，道：“父慈子孝，何错之有？”
步溪女子驻颜有术，青春长在。男子虽比之不及，倒也能沾上点儿光，以致年近知天命者，尚显未及而立。
然外州人的寿限左右不过五六十，依此见，步长微业已貌似半截入土之人。而他却比痴呆的老翁好哄，尤其爱听“风调雨顺”“父慈子孝”这般溢美言辞。
是以宁佳与话音未落，步长微乐得关不住嘴，浑不把身为君王反被子民当众推拒的窘迫当回事。
“对对对，你们二人说的，都有理！”步长微面露赞许，随即话锋一转：“可本王觉着，雨姑娘确实当得起良配，同王公贵戚亦非霄壤之别——展凌君以为呢？”
“晚辈以
为。”宁展微不可察地提了提唇角，颔首道：“微王圣明。”
“本王还听闻。”
步长微手一抬，周连领宫娥麻利地撤案收尾。
“展凌君和雨姑娘相辅同行，两次为景安救下神医，泰王对此赞不绝口啊。”
“景安有难，晚辈不能坐视不管，所作所为皆是分内之事。与姑娘……”宁展身形稍顿，道：“路见不平，侠义相助。晚辈钦慕不已。”
“哦？”步长微立马来了兴致，“展凌君果真倾慕雨姑娘？”
“绝无虚言。”宁展道。
宁佳与眼皮直跳，兀自推想着宁展的心思。
“雨姑娘呢？”步长微问得着急。
宁佳与游移片晌，道：“展凌君仁民爱物，是大雅君子，民女自然钦——”
“好好好！”
步长微喜上眉梢，张口就要周连呈上笔墨，挥毫落迹。
“既如此，本王便暂代善王做了这个证婚人。这就修函一封，快马送往嘉宁！”
语惊四座，宁佳与“钦佩”之“佩”犹被步长微的话卡在喉咙里，那封龙飞凤舞的“喜报”已然完成。
瞥见步千弈蠢蠢欲动，宁展即刻站起作揖，飞速道：“微王雷厉风行，是为吾辈楷模。只是晚辈未拜会与姑娘家中长者便贸然定亲，恐有失礼数。”
步长微顺手把信函吩咐了下去，抚掌称是：“此事横竖得到了嘉宁，由善王点过头才作数。如今尚早，择日，展凌君就随雨姑娘归家拜会双亲罢！”
听雪阁姑且能称作家，可这世上，哪里还有她的双亲？宁佳与听了前头，以为宁展此举意在将计就计——看她与步千弈没戏，即借微王之口，寻个由头抵换所谓的婚事。
孰知宁展并不正面回应步长微，反将重点引向省亲。
宁佳与瞬间了然。
今有步长微一番话，宁展便无须再等她或许遥遥无期的答复。
宁展见人之事，板上钉钉了。
至于宁展不惜拿婚事作赌也要见师父是打的什么算盘，宁佳与不甚明确。然以她对宁展的了解，只要见到师父，此人的谋划起码成了一半。
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午宴一退，景以承被步长微留在宫中叙话，步千弈与白歌匆促出宫。
临行前，白歌还不忘恶狠狠剜一眼宁展，对方笑而不语。
宁佳与则随嘉宁主从乘舆出宫，以宁驾车。
宁展空着主位不坐，大剌剌杵在宁佳与对面，像是等她先开骂口。奈何等了好一阵，宁佳与亦然凭窗观外景，权当车里没他这人。
“与姑娘……就没什么想同我言语的？”宁展声气温和，端的是仪表堂堂。
“展凌君果真雕心雁爪。狠起来，”宁佳与斜他一眼，“连自己的婚事也不放过。”
“与姑娘适才还道宁某仁民爱物呢？”宁展调笑般说，“看你没有要做微王儿媳的意思，我是想帮你。”
“妙啊。”
宁佳与拍手称绝，扯了银骨扇对自己猛起凉风。
“展凌君这杀敌一千、自损八百的‘高招’，定能‘流芳千古’，教嘉宁子孙后代学个通透。”
“欸——不知道了罢？”宁展学着步长微的客气模样，摆手又摇头，“此为缓兵之计。”
宁佳与顿觉语塞，手上的银骨扇挥得没了影，极其不解：“缓？！如何缓？缓车、缓马、缓章程，缓两日再嫁给你？”
虽不清楚嘉宁善王为人究竟如何，她却深知善王对王室联姻的态度。
步长微膝下无女，今为他们二人指婚，想是有心改变嘉宁与步溪从前不温不火的关系。
宁善本尊，正是奉行“父母之命、媒妁之言”者。即使他如传闻中那般疼爱长子，兹事体大，又岂容宁展说缓即缓？
“就缓在，微王实在不会做‘买卖’。书信到了嘉宁，也无济于事。他要打联姻的主意与嘉宁更进一竿，没有至亲可嫁，须得拿出.……”
宁展打了个响指，故弄玄虚。
“更大的诚意。众生平等，是你们步溪推崇备至的金言，嘉宁那群老骨头最不爱听。嘉宁仰承高低有序、尊卑有别，即是与姑娘说的霄壤之分。步长微若不能推个封号加身的高门贵女出面，哪怕父王和王室宗亲肯点头，言官决计不会应许。”
霄壤之别分明是宁佳与亲口所言，适才关乎步千弈，她尚且敏锐。时下对着宁展，她恍惚将二人中间的距离和阻碍忘得干净。
宁佳与静下心，发觉自己竟是在以嘉宁善王比对宁展，又以嘉宁王后比对了自己。
无论前者后者，其实都少有可比之处。
“那……”宁佳与鬼使神差道，“您的意思呢？”
“我？”宁展没想宁佳与会问及自己，理所应当道：“自然也不会答允。”
宁佳与一时不知如何搭腔。
“不过，我从不谈什的尊卑有别、云泥之分。”
对面摇扇的手似乎丢了气力，宁展干脆接过来替宁佳与扇凉，出奇殷勤。
“不允，是不愿拿婚约当筹码、做交易。之于权贵，抑或布衣，那都是非同儿戏的终身大事。”
宁佳与夺回银骨扇的念头戛然而止，俨如被宁展一席真假难辨的好话挡在空中。她看进宁展双眼，里边难得清澈。
“怎么？与姑娘不信？”宁展打直身子，左手指天，浮夸道：“苍天在上，我宁元祯所言，句句真心。如若有假，便叫我此生无亲无友、不得善——”
“呸！”
宁佳与冷不丁打下宁展左手，抢了折扇，没好气。
“展凌君要发毒誓，不知避着些吗？天雷劈下来，还要连累旁人与你陪葬！”
宁展不禁笑露八齿，一副景以承上身的乐天派，调侃道：“话说回来，我着实好奇，与姑娘到底从哪儿将我的表字听了去？莫非是李主事.……”
“你少拿我师父说事。”宁佳与睨着宁展，倏然豁达道：“展凌君不是想见吗？尽管去见，最好当面把那些陈芝麻、烂谷子的事刨问清楚。过了这村，可就没这店了。”
届时，看师父怎么收拾他。
舍不得重罚宁佳与，并不意味着李主事就是个好脾气的长辈。
“好啊。只是.……”
短短两月，宁展因吃亏受挫攒了许多心得，早已做好时刻反将宁佳与一军的准备。
“我同与姑娘到了谈婚论嫁、归家省亲的地步，怎的还叫展凌君呢？该是——”
“殿下。”宁佳与打手收扇，锐利的银骨径直指向宁展颈间，“适可而止。”
