正文 第 30-31 章
明月气得一佛出世二佛升天,“畜生！”
那个管事固然可恨，但明月更恨使坏的家生子！人往高处走，平时勾心斗角我不怪,你死我活只恨技不如人，可同为女子,怎能这般阴损！
“如今消息还没传出来，是小安听见他们偷偷谋划，才来告诉了我。”春枝抹了把泪，“我想着,快过年了,他一定是想借过年的喜气向主子讨恩典。他是老爷的心腹,我却是外来的丫头,如何回绝得了？只怕到时候老爷也要气我不知好歹……”
一边是跟随自己多年的心腹管事，另一边却是平平无奇的二等丫头，不用想就知道马大官人如何取舍。
或许在外人看来,还是她高攀了呢！
“当真只有赎身一条路了。”明月重重吐了口气，“要多少？”
“十两。”春枝吸吸鼻子，两眼通红,“我打欠条，以后一定想法子还你。”
当年她卖才卖了一两,如今想赎身却难如登天。
一来丫头小厮打小买进去调/教,意在将这些年的吃住和调/教心血一并讨回来；二来下人常年在内伺候，难免知道些高门大户的秘密,传出去总归不好，故而高设门槛。
“以后的事以后再说,”明月二话不说,直接掏了张十两的银票出来,“够吗？要不要上下打点，若有人能帮着说两句好话更稳妥吧？”
春枝想了想，咬牙又要了五两。
此担心不无道理，她终究是外来的，比不过对手盘根错节，对手若提前勾结众丫头婆子沆瀣一气，自己还能有活路？
明月拉着她的手，“可是，他们会允你赎身么？”
马家豪富一方，素以家业扩大为荣，如今骤然有个丫头要往外走，这不是打他们的脸吗？
春枝亦这般想，可箭在弦上，不得不发，“左不过搏命罢了！”
试一试，好歹有三分机会；若瞻前顾后不敢尝试，只有死路一条！
稍后春枝先回自己的屋子洗了脸，擦干泪痕后又在眼下扑了点粉遮盖，确认没有痕迹了才往赵太太跟前去。
赵太太听了，十分满意，“果然及时，今儿我不得空，叫她明儿一早来吧。”
县里那几家绸缎庄子派去进货的人还没信儿呢！
春枝垂头退到一边，细想太太屋里几个得脸的丫头、婆子，左思右想，选定了一个叫香兰的一等大丫头。
对方虽也是家生子，但为人颇公正，也不爱同下头的丫头们厮混、嘴碎，是极少数几个对春枝努力上进的行为表示肯定的，值得一试。
时间紧迫，由不得春枝细细筹划。所幸她平时就对香兰又羡慕又敬重，时常帮忙跑腿儿，今日趁机多亲近，倒不怎么突兀。
只是香兰心细，待晚间春枝又凑过去，想替她洗衣裳时开口道：“你先不忙，过来同我说话。”
太太身边的大丫头可住两人间，不过晚间需要上夜轮值，总有一个不在，跟单人间也没什么分别。
“无事不登三宝殿，”香兰放下手里缝了一半的鞋，对她笑道，“你素来不是这样殷勤巴结的人，今儿是怎么了？不妨有话直说。”
春枝把心一横，直接跪下了，泪如雨下，“求姐姐救我！”
香兰唬了一跳，忙过来搀扶，“快别折我的寿！到底怎么了？”
春枝顺势起来，稍作润色将事情原委说了，又哭道：“我知道自己无依无靠，本想着竭力混个前程，如今看来，终究胳膊拧不过大腿……可姐姐，咱们虽是丫头，谁不想风风光光做个正头娘子？我宁可出去流落街头，也断不肯从命的！”
她要强是人尽皆知的事，也没想瞒香兰，如此哭诉，更显可怜。
一番话说到香兰心里去，顿生兔死狐悲之感，不由长叹一声，“你说得很是。”
一等丫头瞧着风光，可终究还是丫头，莫说婚配，便是生死，也不过主子一句话罢了。
香兰十分看不上这等阴损龌龊手段，但她从不说人坏话，便只安慰春枝，“若果然如此，当真火烧眉毛，可我也只是个丫头，又能做什么呢？”
春枝掏出那五两银子，抽噎道：“不敢叫姐姐冒险，只盼着来日太太大怒时，略帮忙劝和两句，别叫那起子小人再落井下石。”
香兰一把推回来，“我若收了，与趁火打劫有何分别？况且赎身正要银子，你才升二等几个月？哪里来的那么多呢？”
春枝低声道：“找人借的。”
香兰便想起她与明月交好，跟着松了口气，“说起来，也算你的贵人。日后出去，或许也可求她帮衬一二。”
春枝低头道：“到底没脸。”
她确实说过差不多的话，可当初不过一时玩笑，如何能当真呢？
已经借了人家的钱，怎好再求收留？她实在张不开嘴。
“你糊涂！脸面要紧还是性命要紧？”香兰戳戳她的脑门儿，压低声音说，“她一个小姑娘就敢单枪匹马南来北往的贩货，偏还做得有声有色，何等胆魄，何其精明！既愿意借你银子，未必想不到这一层。”
顿了顿又说：“马家在本地如何，不用我说你也知道，你若提前赎身，那些人岂不恨你？若为了面子而四处漂泊，越发没个遮挡，保不齐哪天又落到他们手里，不如往南去！”
人生在世，低头求生的时候多着呢！欠人情怕什么，只要活着，日后慢慢还就是了！
一番话说得春枝冷汗涔涔，“多谢姐姐提点，是我糊涂了。”
香兰给她拿了条帕子擦脸，叹道：“能出去就趁早出去吧，若你来日有出息，别忘了我就行。”
春枝动作一顿，觉得她话里有话，“姐姐何出此言？”
香兰去年就订了亲，转过年来就要出嫁了，男方是一起长大的家生子，也算青梅竹马，颇有情分，她自己对这门亲事也很中意，怎么……
香兰幽幽道：“你既想出去，这些话我便不再瞒你，嫁不嫁人又怎样？左右生下的还是奴才。”
家生子，家生子，除非主子额外开恩，否则世代为奴！确实能保住温饱不假，却也是镣铐。
她当了一辈子奴才，怎么忍心下一代还当奴才！
次日明月去马家，进去后先跟春枝交换个眼神，见她比昨儿镇定好些才放心。
春枝亦非怯懦女子，想必已有了计划。
货物交割完毕后，明月才拿出那两盏猴儿灯，笑盈盈道：“多蒙贵府上照顾生意，实在感激不尽，这是杭州老字号的手扎花灯，江南一带的官宦人家都爱点呢，给家中的小公子、小姐们玩儿吧。”
原本赵太太不大看得上，结果一听明月说是什么“官宦人家都爱的老字号”，马上又来了兴致，“香兰，拿来我瞧瞧。”
士农工商，不是说着玩的。
香兰亲自过去提了，“太太。”
见那花灯封底上有印章，竹竿提手亦打磨得油光水滑，好似美玉，上头亦刻了制灯人的名讳，赵太太满意地点头，笑道：“果然比咱们这边的精致些。”
她看了一会儿，吩咐香兰，“送到少爷屋里，督促他好生读书。”
官宦人家有的，我家也要有。
明月的马屁拍的正是地方，走的时候，赵太太还叫人给她拿了一个点心匣子。
里面装的是枣泥糕、核桃酥、蜜煎桃片、酱乌梅、冬瓜糖和姜糖六样干湿点心，回去后七娘打开看了，笑道，“正好留着过年吃，摆盘也好看。”
这样精巧，又都是甜的，外头也得百八十个钱呢！
腊月滴水成冰，各处都有关门歇业的，她们已决定过了年再走。
接下来两天，明月陆续跑完另外三家，也把花灯送了。因意头好，大家都挺高兴。
王家老太太十分好客，听说明月和七娘要留在本地过年便开口相邀，“客栈人来人往的，终究不清净，不如在我家耍，左右屋子空着也白空着。”
明月确实有一瞬间心动，但想了下，还是婉拒了。
且不说人家是不是顺口客套一下，如今自己和王家买卖，虽说略有高低，但大面上还是平等的，若借住进来，有些事情可就要变味儿了。
如今住的地方虽也是王家产业，却是明月正经付钱的，住得堂堂正正、理直气壮，可比借住自在多了。
老太太也没强求，只叫她们常来玩，明月应了。
大事处理完毕，三十匹料子却没卖完，单下一匹杏黄色四花神瓶纹缎，寓意四季平安。
七娘和明月都想不通，这么好看的料子，还是这样的寓意，竟没卖出去！
寄予厚望二十两进的呢！
不应该啊！
不过卖货就是这样，没什么应该不应该的，就算客人之前喜欢，如今也有可能不喜欢了，谁又说得准呢？
明月龇龇牙，抱着往外走，“能在王家酒楼住的大多手头宽裕，挨着问问去，实在卖不掉咱们就留下自己穿！”
闲着也是闲着，问问又不会少块肉！
七娘跟着走，“我也去吧，万一有南来的客人呢。”
单匹料子确实不好出手，又是偏女气的颜色和纹样，可住店的却以男人居多，未必会将家中女眷们的喜好放在心上。
两人上上下下里里外外一连问了三天，吃了无数闭门羹，几乎就要放弃时，竟被一个山西的客人三十八两买走了！
心头大石终于落地，明月喜气洋洋地宣布，“行了，咱们也歇业，预备过年！”
忙了一整年，简直没个喘气的工夫，如今定要好生歇一歇，养养身子。
就是不知道春枝那边怎么样了。
春枝很紧张。
开口的机会只有一次，只能成功，不能失败。
她无数次在脑海中反复排演，一连数日，几乎彻夜难眠。
腊月初八这日，马家老太太带儿媳出城上香，又往佛前供了几斤灯油，回来后赵太太也被感染，命香兰燃起檀香，自己亲自念了一回经。
等赵太太念完经，照例坐在里间床下吃茶，春枝深吸一口气，慢慢进去跪在地上，把头埋得低低的，只盯着赵太太的一点儿缎子面儿鞋尖说：“太太，奴婢，奴婢想斗胆向太太讨个恩典。”
下雪了，天儿阴阴的，鹅毛大的雪片被西北风托着狠撞在纸窗上，像极了春枝的心跳，咚咚作响。
赵太太端着茶盏的动作不停，又吃了一口才慢悠悠放回去，拿帕子微微沾了沾嘴角，似笑非笑：“我说呢，怪道你这几日伺候得殷勤。”
屋子里安静得怕人，内外若干大小丫头皆屏息凝神，生怕被波及。
春枝不敢抬头，“太太慧眼如炬，纵使奴婢有天大的本事，也瞒不过太太去。”
“行了，漂亮的话我听的够多了，说吧，什么事儿？”赵太太摆摆手，听不出喜怒。
她驭下很严，但是对于得用的心腹，也不吝啬偶尔施恩，好叫他们更加听话。
一旁伺候的香兰也替春枝悬心，扫了屋里的丫头们一圈，果见外间一个二等的正斜觑着眼睛往里瞟，被她一看，立刻心虚地缩了回去。
“奴婢……”春枝缓缓吸了一口气，声音努力控制着不发颤，“奴婢想求太太开恩，叫奴婢赎了身。”
一言既出，满室皆静，许多丫头都忍不住外头看。这春枝才提了二等没多久吧，正是好时候，怎么竟想着出去了？她又是被拐来的，没着没落，出去有什么好的。
方才那二等丫头脸上的惊愕都藏不住了！
赵太太许久没有说话，春枝伏在地上，一动不敢动。
她的身体开始变得僵硬、酸痛，汗珠慢慢沁出，顺着鬓角滴落，无声地在她衣袖上晕开一圈又一圈水痕。
“太太恕罪，实在是这几日奴婢总梦见死了的娘，骂我不孝……”说到这里，春枝是真伤心了。
马家上下只知道她是拐子卖来的，殊不知她和明月的身世颇有共同之处，家里孩子多，又一味的想要男娃，娘死了之后，爹养活不起那么多孩子，就把她卖了。
被卖那日，她哭得很惨，可爹却连头都没回一下。
奈何老家地方小，人牙子买卖不好，便又将连同春枝在内的三个女娃转手卖给了拐子……
卖身为奴就不算个全人了，只要主子不发话，泪都不许随便掉的，更别说祭奠亲人。
“百善孝为先，你难过也是人之常情，既这么着，我便放你两日假，你好好给你娘烧些纸，尽尽孝心。”赵太太的眉宇略略舒展。
临近年关，内外上下事物繁杂，难得有个得用的丫头，赵太太实在不想就此放手。
春枝知道她的心思，不敢多辩解，只是一个劲儿磕头，泣道：“太太开恩，求太太开恩……”
您方才还吃斋念佛，发发慈悲吧！
赵太太的脸上慢慢难看起来。
春枝磕得实在，一下一下咚咚闷响，没一会儿额头就红肿一片，隐隐沁出血丝。
香兰心生不忍，本想劝和，又不知该从何处下嘴，正着急，就听外面禀报说“老爷回来了！”
“还不滚下去！”赵太太瞪了春枝一眼，话音未落，马大官人已风风火火地进来了。
他身上隐隐带着酒气，眉头也皱着，解下披风往地上一丢，开口便不悦道：“老远就听见动静，怎么着？大过年的又闹什么？”
赵太太摆手让丫头把披风捡起来挂好，没好气道：“这丫头白长一副聪明相，大节下给我找不痛快，闹着要赎身，好似谁苛待了她似的。”
大过年的求去，上下一干仆从听了会怎么想？必要人心浮动。
传到外头，又叫外人怎么看？
春枝连连磕头给赵太太磕，也给马大官人磕，怕被说毁了节下喜气，不敢掉泪，“奴婢七岁就进了马家，老爷、太太的恩情大过天，至死都不敢忘，只是奴婢实在想娘，求太太开恩啊。”
马大官人今儿在外同官府的人应酬，本就劳累，回来又看个丫头哭哭啼啼，更烦，而妻子这么点小事还死揪着不放，真是烦上加烦，“她要走就叫她走，又不是什么活宝贝，大年下的吵吵什么，还嫌不够乱？还是嫌福气太多了？！”
春枝听了这句，犹如得了圣旨，不等赵太太说话便重重地对马大官人磕了几个头，几乎喜极而泣，“谢大官人开恩，谢大官人开恩！”
赵太太固然威风，可终究马大官人才是家主，他既开口，此事就算铁板钉钉了。
眼见赵太太脸上黑的跟什么似的，香兰忙上前推了春枝一把，假意呵斥道：“好个没眼色的东西，大官人难得金口开恩，还赖在这里作甚，还不下去！”
一句话提醒了两个人，春枝忙连滚带爬退出去，赵太太也略略和缓了脸色。
他夫妻二人一直内外分明，赵太太不大过问他在外面的事，马大官人也鲜少干涉内宅事务，如今却当众越过她处置了一个丫头，可见必然遇着不顺的事了，连忍都忍不得。
见赵太太回过神，香兰朝众丫头使了眼色，带头退到门外廊下。
那个与春枝不睦的二等丫头不死心，一双眼珠子咕噜乱转，香兰皱眉道：“年节下事多，都把皮子收紧些，别仗着爹娘的体面惹出什么乱子来，再叫主子们不痛快！”
众人连忙称是，那个二等丫头也不敢胡思乱想了。
看没了外人，赵太太心里的不快又有些难压，忍不住对丈夫抱怨道：“这么一大摊子事，添人还不够使唤，偏偏又少了人，叫我怎么弄？”
“全家上下就指望这个丫头不成？！”马大官人揉着胃，声音罕见的有些高。
平时看着挺精明，怎么就跟个丫头较真儿！我的话也不管用了？
赵太太这才注意到他脸色不好，额头也有冷汗，忙上前嘘寒问暖，又隔着门喊，“香兰，香兰，快叫厨房做一碗热热的解酒养胃汤来！”
马大官人略略放软了声音，疲惫道：“再能干也只是个丫头，值当的你生气不成？她既生去意，强留也无用，天长日久，只怕要生出怨气。倒不如就放她去，年根底下，也算积福了……”
事已至此，赵太太还能说什么？
所幸春枝并非那等不记旧恩之辈，虽然赎了身，仍在马家多留了两日，与众丫头交割，将一干事务处理得妥妥当当。
而赵太太那边，先有丈夫一番话开解，后有香兰见缝插针宽慰，又见春枝这样知进退，最后一点火气亦被抚平。
离开那日，春枝特意来赵太太跟前谢恩，赵太太还给了赏钱和两件厚衣裳。
春枝推辞不敢受，“老爷太太肯放我出去已是天大的恩情了，哪里好再要东西。”
见她如此知道轻重，这几日得了自由也没肆意宣扬，赵太太心里总算舒坦了些，“罢了，你想着给自己赎身，也算有志气。二等丫头本就有一份年赏，虽差几日，念在你过去伺候尽心的份儿上，也都给了你吧。”
听了这话，春枝的心才算彻彻底底落到肚子里。
她第一次如此情真意切地给赵太太磕了个头，哭道：“太太待我的恩情比山高，比海深，纵然今儿我出去了，日后也会常给太太烧香祈福，保佑您长命百岁。”
回想起来，赵太太对自己确实不错。
可也仅仅是不错罢了。
与“自由”相比，春枝选择毫不犹豫地抛弃这点“不错”。
这是明月第一次在外过年。
意义非凡。
一连几天，她和七娘都忙于采买年货，还特特向客栈打听了，确认新年夜也不关，厨房还会给滞留店中的客人们留两眼小灶后，心满意足。
明月哄了王老太太高兴，又让林太太焕然一新，王大官人也乐意照看，前几日便让店里的伙计多帮衬着，故而伙计们都很热情，事无巨细地交代：“大年三十直到初三，客栈里只有看屋子的，一应柴火、粮油和大灶间早过了账，俱都封存。不过大官人有吩咐，叫我们单独分一眼灶给你们使唤，只是需得自己提前买好了柴面粮油。想要热水，也得自烧。”
“多谢多谢！”这就很好了。
两个人将带回来的铺盖、衣裳俱都拆洗了，借着暖呼呼的炉火烘干，浑身舒坦。
明月的心情很好，还特意出门称了一斤糖瓜，一斤香煎蜜枣，一斤姜糖，一包加了椒盐揉的酥饼。
虽然之前她和七娘说好了要将赵太太给的点心匣子留做过年摆盘，但……架不住“勾引”，今天“咱们就一人吃一块，还有那么些呢”，明天“哎呦这边吃得多了，再吃那边一块平一平”……
如此这般，已所剩无几。
隔壁有卖橘子的，明月探头瞄了眼，觉得不如之前在杭州买的好。可北方冬日水果不多，只好挑挑拣拣买了两斤，又要香梨若干、冰糖半斤，大包小包拎满手。
等到了王家酒楼，明月已活像个雪人，站在屋檐下狗儿似的抖了几下才进去。
“明老板！”跑堂的看见她，指了指墙角，“方才有人来找您。”
找我？明月顺着他手指的方向看去，又惊又喜，“春枝！你出来了？！”
春枝使劲点头，点着点着，笑眼里就蓄了泪。
筹谋
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明月空不出手来,扭身示意，“走走走，去屋里说！”
春枝犹豫了下,挎着包袱跟上。
“七娘，七娘！”明月喊道。
“东家,你回来啦？”听见动静的七娘吱呀打开门，从里面伸出脑袋来，“咦，春枝姑娘！”
之前两人就见过,不必另行介绍,三人先后进屋落座,七娘倒了热热的姜枣茶来,“我才听人说外面雪下大了，冻坏了吧？”
明月抱着茶杯暖手，又去摸耳朵,“可不是！地上积了快两寸了！”
“嘿嘿，”七娘开始麻溜儿穿皮袄，难得兴奋,“东家，您跟春枝姑娘先坐,我出去看看。”
说着,人已溜了出去。
明月失笑，冲她的背影喊了嗓子,“裹紧些，别再冻得尿血！”
原本有些不自在的春枝也跟着笑,又好奇,雪有什么好看的？
明月看出她的想法,“她是闽南人。”
“闽南是哪里？”春枝不知道。
“呃，”明月不知该怎么解释，想了下，“就是极南极南的地方，一年到头差不多都跟夏天似的。”
她也没去过，不过是听人这么说的，应该大差不差吧。
“啊？”怕热的春枝大为震惊，“那还不热死啦？”
明月大笑，“热也有热的好处啊，那里的稻米能一年三熟呢，一年四季，瓜果蔬菜都丰盛。”
于是春枝立刻羡慕起来。
一年三熟啊，真好。
“还顺利吧？”明月看她的杯子都空了，又帮忙倒上。
“哦，”春枝低头啜了口，百感交集，“挺好的。”
真奇怪，她本以为自己回大哭一场，可如今却觉得不值得流眼泪。
过去的种种不堪终究已过去，是好事，该笑的，不是么？
一直以来，她都只想往上爬，当一等大丫头、当嬷嬷，如今冷不丁出来，便好似射出去的箭失了准头，不知该往哪里落了。
“对了，”她从怀里掏出一个小荷包，“那五两没用上，先还给你。不过剩下的十两，我，我可能一时半刻还不上。”
“那个不急。”明月收回小银锭，“你可有去处？”
春枝骤然心虚起来，不敢直视她的眼睛，可脑海中香兰的话又一个劲儿打转。
“我……”
“我需要一个了解固县，尤其了解固县有钱人的人，且要擅长与人交际，能独当一面处理事情。”明月单手托着下巴，慢慢说，“你知道哪里有这样的人吗？”
“我了解！”春枝心口突突直跳，“我就可以啊！”
明月眼底泛起笑意，“那就行了，你跟我干吧，欠的银子从工钱里慢慢扣，如何？”
如果说七娘是有待打磨的璞玉，那么春枝便是已透出光亮的半成品，她聪明能干，这么多年在马家学会了待人接物、察言观色，几乎“拿”过来就能使！
最要紧的是，春枝在固县多年，对本地的了解远超明月，有她居中穿插，许多事情就都好办了。
“行！”春枝用力点头，幅度之大，泪花都甩出来了。
真好，我不是无用之人！
无论这份活计是明月有心为之还是单纯巧合，对春枝而言都不亚于救命稻草。
这份恩情，她记下了！
“好，现在我就有件很棘手的事要你帮着参详。”明月收敛笑意，将之前七娘发现被跟踪，她们又在城外被伏击的细节说了。
“巧合太过便不是巧合，我不信是偶然的盯梢打劫。而目前可能与我结仇的，唯有那三家绸缎庄子，只恨那两个狗贼死活不肯说……”明月道。
春枝想了想，“确实不像意外，不过刘记所经营品类与咱们冲突不大。”
马家从刘记买的多是粗毛毡、细毛毯之流，有国内做的，还有番邦来的。再就是下头仆人们穿的麻布和粗棉布，讲究薄利多销，走量不走价。
明月点头，“那就是李记或胡记了。”
“不过东家，即便知道是谁，你打算怎么做呢？”处境转变后，春枝非常自然地改了口。
总不能报复杀人吧？那可犯法。
明月还真没想好该怎么办。
因为此事算是“雇凶伤人”，始作俑者完全可以矢口否认！
“怎么报复可以慢慢想，”明月深深地吐了口气，眼底划过一抹狠戾，“只是一直不知幕后黑手究竟是谁，总叫我心中难安。”
“那倒是。”春枝点点头。就算死也要死个明白。
明月沉默片刻，“你说，那两个人死了么？”
当时她确实起过杀心，可事后回想起来，又有些担忧：万一真死了，她和七娘就成了杀人犯了，还能做买卖吗？
说到底，对方是死是活明月不在乎，但绝不能耽误她挣钱！
“死不了！”春枝笑着安慰，语气十分肯定，“除了那些老死的，病死的，固县衙门一年到头都不见得能接一起人命官司，又是过年，大家巴不得瞧热闹，若真死了，早闹得满城风雨了！”
“那倒是。”明月跟着笑了一回。
茶水有些冷了，她才要热一热，哪知眼睛一动，春枝就先猜出意思，抢先一步拿了茶壶坐到小泥炉上。见炉膛里炭不多了，又往里面丢了两块。
真是“眼尖心活手快”啊，明月就不动了，看着她忙活，“说到衙门，我倒是有个想法……”
对手既出狠招，未必没有后续，一味防守是不成的，得想法子反攻，也要留个后手才好。
此次打劫未果，看似什么都没问出来，但明月这些天反复琢磨，还是品出一点味儿来：
明月非寻常闺阁女子，这些年形形色色的人见过不少，那两个混账一看就是四处混迹的地痞无赖。而李记也好，胡记也罢，都是本地老买卖了，虽比不过马王二家，小厮是不缺的，可对方却没用自己的人，就显得不那么大方，像是……怕被人发现。
怕被谁发现？
明月？衙门的人？
具体是谁不得而知，但有一点可以肯定：至少目前为止，他还不算肆无忌惮。
“若要长久在这里营生，衙门里没有自己人是不成的，”明月说，“便如这回，咱们撬不开两个泼皮的嘴，三班衙役还撬不开么？”
春枝深以为然，“是啊，与公门中人交好，外人也有些忌惮。”
便如马家，世代经营药材，人命关天，以前常有无赖讹诈，或是药贩子以次充好，后来马大官人想法子“交好”了衙门里的几位官老爷，自此天下太平。
“就是这个理儿！”明月摸摸下巴，“卖布嘛，左不过是客人喜不喜欢，日常牵扯的官司不会太多，那两家绝不可能如马家那般殷勤打点，最多偶尔孝敬，混个脸熟、面子情罢了。因此纵然我家底不厚，只要肯用心，未必不能成。”
春枝深以为然，“是呢！”
卖布能惹出甚么官司，难不成还穿死人？
明月越说越觉得可行，干脆站起来，在屋里踱着步，边想边说：“大官么，想必不屑于搭理我这等小鱼小虾。况且县官不如现管，官儿再大，不还是要派下头的人去办事么？与其花费重金求见大官，不如直接找到统管治安的吏员、差役，这叫花小钱办大事！”
以前她家开布庄便是如此，曾有无赖在店门口闹事，报官？大老爷哪里肯理会这等小事！最后还是请那一带的巡街衙役吃了几回酒席，几个无赖就被见一次打一次，吓得屁滚尿流，再不敢来撒泼了。
“不过我对此地衙门不熟，六房三班有哪些牌面人物更是一无所知……”明月在屋里转了两圈，重新坐回去，笑盈盈望向春枝。
“这个简单！”越是被需要，春枝越能待得心安理得，她当下笑道，“马家铺子极多，想必上下早就打点过了，我叫小安去打听！”
往前推几日。
“还没打听到？！”胡掌柜面沉如水，“下面的人做什么吃的！”
张管事对进来汇报的小厮摆摆手，脸色也好看不到哪里去，“还不再探？”
小厮打了个哆嗦，软着腿跑了。
乖乖，掌柜的和大管事都多少年没发这么大的火了！
这两位虽嘴上信誓旦旦，说什么不怕对手争抢市场，可此次进货明眼人都看出不同来：
春节连元宵，是一年之中走货量最大的时段，胡记的人早在十月初便南下进货，一路紧赶慢赶，十一月初八到，返程又逢暴风大雪，几个车夫轮流，日夜兼程，腊月初四返回固县，比往年早了四五日不止。
留守的人连夜理货、入库、分档，次日一早便往马王等各大客家中送去，心想这下不会慢人一步了吧？
果然，那王家老太太见了便笑，“呦，这花色确实不错。”
张管事心下得意，才要谦虚几句，却听对方忽话锋一转，“可惜前儿我已得了。”
一个马家已经够糟心的了，怎么王家也是这句话！张管事眼前一黑，几欲吐血，“得了？”
“是啊，估摸日子，针线娘子都裁剪好了吧。”老太太遗憾道。
张管事强忍憋气，试探着问：“也是那位明老板？”
老太太何等人物？同老伴一并打江山过来的，听着这话不对劲，便开始装耳聋。
听不清听不清！
张管事不敢得罪大客，只得叫人拿出最新的货色，“老太太，这可是我们装货发船那日才出的新鲜样式。”
返程艰难，差点跑死两匹马，这个总不会有人比他们快吧？
老太太这会儿又不聋了，“嗯，这个也好，这两匹留下。”
确实没见过，给我乖孙孙和乖孙女各做一身，配套的斗篷也要！
才要两匹？！王家这么大的家业，只要两匹？张管事强颜欢笑，“贵府上各处人情往来不少，又是这样子孙繁盛和这般的身价，喜欢的慢慢留着穿也好呀，左右十年八年照样鲜亮。”
老太太还没开口呢，习惯精打细算的林太太听了这话就不愿意了，“张管事，您是男人，不当家不知柴米贵，家口多，开销也大呀，衣裳够穿就是了！况且一季有一季的新花色，谁还真留十年八年呢？”
又不是什么绝世无双的名家名品，买那么多作甚！留着堆灰吗？
光一个劲儿自卖自夸，也不管买家用不用得上，拿我们当钱庄使呢？瞧瞧人家明老板，对症下药，哪块料子做什么、怎么做都帮忙参谋好了，半点不浪费。
这些个所谓的老字号啊，也只剩下名头好听了！
碰了一鼻子灰的张管事一出王家门就维持不住笑，抢了随从的马，先一步赶回来同胡掌柜报告。
“另有两家也是如此，只零星要了三二匹。粗粗一算，从团圆节至今，姓明的起码出了六七十匹！还都是利最高的上等好货！”一次不算什么，两次三次加起来再看，真是触目惊心！
她一个人的出货量，都赶上一家绸缎庄了。
称呼从“野丫头”变成“姓明”的，更难听了，但同时也退去轻蔑，取而代之的是近乎平等的警惕。
胡掌柜终于维持不住素日的沉稳，“这么多？”
张管事点头，端起茶盏胡乱刮了两下，“只是，她一个人哪来那么多货可卖！”
贪心不足，也不怕撑死！
“不是，两个，”一直没说话的小胡掌柜突然沉着脸来了一句，“两个泼妇。”
此话一出，张管事和胡掌柜都觉出不对劲。我们都没弄清的原委，你是怎么知道的？
“少东家，您是听谁说的？”回想起之前少东家的反应，张管事心中隐隐有了猜想。
“我当然是……”小胡掌柜气性上头，几乎脱口而出时，胡掌柜重重咳嗽一声，他顿时被吓出一身冷汗，“我，我当然是猜的……”
要糟！
见势不妙，张管事立刻胡乱找了个借口离开，更亲自关门，遣散门外的伙计，“退到围墙外去，除非掌柜的喊你们的名字，否则等会儿不管听见什么动静都不许进来。”
里面的小胡掌柜知道自己漏了口风，不敢等亲爹问到脸上，干脆利落地交代了。
原来当时小胡掌柜便对亲爹和张管事的轻视很不服，总想做出一番事业来叫他们刮目相看，便私下派人打探，几经辗转摸清了明月的下榻之处和入城路线，想着那娘们儿几次三番得手，如今势头正凶，必要来抢春节的肥肉，就找了两个混混在城外堵她。
“原本我想着，一个黄毛丫头而已，两个男人还降伏不住不成？”小胡掌柜想得还挺周道，“只要她识相，把货交出来，发誓以后不再踏入固县一步……”如此既解了围，又能白得一批好货，岂非两全其美？
眼看自家的货都回来了，那两个混混却始终不来复命，小胡掌柜就觉得不对劲。可安排在客栈那边的人却说，确实没看到疑似姓明的丫头入住，小胡掌柜又觉得，大概已经得手了，只是那两个混混见钱眼开，卷着货跑了！
“原本我都想好了，”说到这里，小胡掌柜还委屈起来，“他们黑吃黑的账日后再算，且除了心头大患再说！”
结果昨儿晌午就有人来报，说无意中经过那两个混混的家，发现他们都在家里养伤！
小胡掌柜终于回过味儿来，感情是那两个王八崽子失手了，又赔不起之前收的银子，所以不敢来报！
活了这么大，小胡掌柜还没吃过这样的哑巴亏，一时气不过，带着随从就杀过去逼问。
那两个混混死生一线，两头受气，也豁出去了，又反过来埋怨小胡掌柜的消息探得稀烂，“根本就是两个悍妇，手持凶器见过血的悍妇！小官人您就差那点儿银子么？说什么一个黄毛丫头……”
有这样的黄毛丫头吗？差点死她手里！
胡掌柜听得眼前发黑，桌子拍得砰砰响，“孽障！你要背着老子买凶杀人不成？”
还搞什么黑吃黑，街头混混下手最没轻没重，那边又是个年轻姑娘，一时气血上头，起了淫心，谁晓得他们会做出什么事来！
小胡掌柜本想为父分忧，等事情办好了再给他一个惊喜，以后大家就不会再把自己的话当孩子话了，这会儿见父亲一味责备，不禁恼羞成怒，委屈道：“又不是我有意出岔子，况且她们这不是没事儿吗？还把我的人打伤了！”
到底谁是你亲生的？
面对亲生儿子的忤逆，胡掌柜抬手就是一个巴掌，“混账！你眼里还有没有王法，有没有我这个老子了？”
“你的人”？谁见了泼皮无赖不是绕道走，你倒好，巴巴儿凑上去大喊你的人！
小胡掌柜被打得脸歪到一边，张嘴吐出一口血沫，梗着脖子不吭声，浑身上下写着不服。
你们自恃身份不肯动手，我替你们做了又不高兴！
到底要怎样！
“说话！”胡掌柜又踢了他一脚。
违法的事是可以直接接手的么？明摆着的把柄！
小胡掌柜被踹出去两步，热血上头，扯着脖子吼：“您总说我不成事儿，让我跟张管事学，可你们呢？光在家里嘀嘀咕咕，这不高兴、那不满意的，满口江湖规矩，可又做了什么？还不是任一个丫头片子骑到咱们头上来！”
光在家里抱怨就能叫那个野丫头知难而退不成？
他还有句话藏着没敢说：人一上了年纪就怕这怕那的……
知子莫若父，小胡一撅腚，胡掌柜就知道他要放什么屁，怒极反笑，“好好好，看来你还不知道自己错在哪里。”
何止是不知道错在哪里，他就不觉得自己有错！
“你怕我知道，就去找外面的人办这样犯王法的事，却不怕他们供出你来吗？这是第一个。第二个，自古商场如战场，要么不动手，要么必要一击即中，你既想做大事，事先却不仔细打探，连对方底细都不清楚，糊里糊涂乱来一气…”
小胡掌柜被说得有些心虚，灵光一闪抓住父亲话中漏洞，“【就一个人】的消息不也是当初您派人去打听的吗？”
还是我的错了？胡掌柜戳着他的鼻子骂，“你也知道是【当初】！当初是什么时候？八月中秋！现在是什么时候？年底春节！就连街头卖烧饼的，日子久了还会请个专门烧火的呢，她是那样的势头，年底下又都是大买卖，就不能有帮手吗？”
这倒是，小胡掌柜被骂得没脾气，缩着脖子不吭声了。
胡掌柜骂了半日，怒火不减反增，若非亲生的，早掐死了。
甚么养儿防老，养了这样的确实不会老，多来两回，直接气死得了！
“那两个泼皮，一个断了腿，一个断了肋骨，非同小可。”胡掌柜皱眉道，“你怎么处置的？”
估摸年岁，大约也是家中顶梁，如今成了半残废，若不妥善善后，只怕家里人会来闹。
小胡掌柜被骂怕了，生怕自己哪里处置不当，再挨一顿，吞吞吐吐道：“一人，一人给了十两银子封嘴。”
办事不利的账还没找他们算呢，十两真不少了，他还有些肉痛呢。
胡掌柜没说话，专心思考以后。
不料没听见回应的小胡掌柜以为自己又做错了，连忙描补，“我知道我知道，斩草要除根对不对？我这就……”
“你知道个屁！”胡掌柜彻底黑了脸，抬腿又是一脚，“你把自己当什么人物了，又把你爹我当什么了？衙门是你开的不成？”
这么些年来，里头的人一口一个“少东家”，外头的人一口一个“小胡官人”，天长日久的，把你捧得不知道姓什么了吧？
说得难听点，咱家就是个卖布的!
还斩草除根，固县去年一整年都没出过凶案！县太爷眼巴巴儿求政绩呢，你还杀人？县太爷头一个不放过你！
小胡掌柜好像有点被打醒了，可又觉得是不是父亲多虑了，“可是爹，南北往来贩布，途中多有人迹罕至之处，多少人死在外头都没人知道。到时候咱们把货一收，把能证明她们身份的衣裳、文书一烧，就算给人发现了，谁又能看得出呢？”
胡掌柜的头都快炸了。子不教，父之过，莫非真是自己对他疏于管教？这都是从哪里听来的混账话！
“你自己去杀？”
小胡掌柜：“……”
我可是少东家！
胡掌柜冷笑，“好，再叫旁人去做，又落了个把柄与人！是不是又要对动手的人斩草除根？再叫谁去做？”
一回接一回，没完了是吧？这辈子光斩草除根去吧！
小胡掌柜还真没想那么远，活像被兜头扇了几十个耳刮子似的，蔫儿了。
半晌，他才干巴巴道：“爹，那现在怎么办啊？”
“现在知道叫我爹了？”胡掌柜没好气道，“你是我爹！”
小胡掌柜：“……”
那倒不必。
那个管事固然可恨，但明月更恨使坏的家生子！人往高处走，平时勾心斗角我不怪,你死我活只恨技不如人，可同为女子,怎能这般阴损！
“如今消息还没传出来，是小安听见他们偷偷谋划，才来告诉了我。”春枝抹了把泪，“我想着,快过年了,他一定是想借过年的喜气向主子讨恩典。他是老爷的心腹,我却是外来的丫头,如何回绝得了？只怕到时候老爷也要气我不知好歹……”
一边是跟随自己多年的心腹管事，另一边却是平平无奇的二等丫头，不用想就知道马大官人如何取舍。
或许在外人看来,还是她高攀了呢！
“当真只有赎身一条路了。”明月重重吐了口气，“要多少？”
“十两。”春枝吸吸鼻子，两眼通红,“我打欠条，以后一定想法子还你。”
当年她卖才卖了一两,如今想赎身却难如登天。
一来丫头小厮打小买进去调/教,意在将这些年的吃住和调/教心血一并讨回来；二来下人常年在内伺候，难免知道些高门大户的秘密,传出去总归不好，故而高设门槛。
“以后的事以后再说,”明月二话不说,直接掏了张十两的银票出来,“够吗？要不要上下打点，若有人能帮着说两句好话更稳妥吧？”
春枝想了想，咬牙又要了五两。
此担心不无道理，她终究是外来的，比不过对手盘根错节，对手若提前勾结众丫头婆子沆瀣一气，自己还能有活路？
明月拉着她的手，“可是，他们会允你赎身么？”
马家豪富一方，素以家业扩大为荣，如今骤然有个丫头要往外走，这不是打他们的脸吗？
春枝亦这般想，可箭在弦上，不得不发，“左不过搏命罢了！”
试一试，好歹有三分机会；若瞻前顾后不敢尝试，只有死路一条！
稍后春枝先回自己的屋子洗了脸，擦干泪痕后又在眼下扑了点粉遮盖，确认没有痕迹了才往赵太太跟前去。
赵太太听了，十分满意，“果然及时，今儿我不得空，叫她明儿一早来吧。”
县里那几家绸缎庄子派去进货的人还没信儿呢！
春枝垂头退到一边，细想太太屋里几个得脸的丫头、婆子，左思右想，选定了一个叫香兰的一等大丫头。
对方虽也是家生子，但为人颇公正，也不爱同下头的丫头们厮混、嘴碎，是极少数几个对春枝努力上进的行为表示肯定的，值得一试。
时间紧迫，由不得春枝细细筹划。所幸她平时就对香兰又羡慕又敬重，时常帮忙跑腿儿，今日趁机多亲近，倒不怎么突兀。
只是香兰心细，待晚间春枝又凑过去，想替她洗衣裳时开口道：“你先不忙，过来同我说话。”
太太身边的大丫头可住两人间，不过晚间需要上夜轮值，总有一个不在，跟单人间也没什么分别。
“无事不登三宝殿，”香兰放下手里缝了一半的鞋，对她笑道，“你素来不是这样殷勤巴结的人，今儿是怎么了？不妨有话直说。”
春枝把心一横，直接跪下了，泪如雨下，“求姐姐救我！”
香兰唬了一跳，忙过来搀扶，“快别折我的寿！到底怎么了？”
春枝顺势起来，稍作润色将事情原委说了，又哭道：“我知道自己无依无靠，本想着竭力混个前程，如今看来，终究胳膊拧不过大腿……可姐姐，咱们虽是丫头，谁不想风风光光做个正头娘子？我宁可出去流落街头，也断不肯从命的！”
她要强是人尽皆知的事，也没想瞒香兰，如此哭诉，更显可怜。
一番话说到香兰心里去，顿生兔死狐悲之感，不由长叹一声，“你说得很是。”
一等丫头瞧着风光，可终究还是丫头，莫说婚配，便是生死，也不过主子一句话罢了。
香兰十分看不上这等阴损龌龊手段，但她从不说人坏话，便只安慰春枝，“若果然如此，当真火烧眉毛，可我也只是个丫头，又能做什么呢？”
春枝掏出那五两银子，抽噎道：“不敢叫姐姐冒险，只盼着来日太太大怒时，略帮忙劝和两句，别叫那起子小人再落井下石。”
香兰一把推回来，“我若收了，与趁火打劫有何分别？况且赎身正要银子，你才升二等几个月？哪里来的那么多呢？”
春枝低声道：“找人借的。”
香兰便想起她与明月交好，跟着松了口气，“说起来，也算你的贵人。日后出去，或许也可求她帮衬一二。”
春枝低头道：“到底没脸。”
她确实说过差不多的话，可当初不过一时玩笑，如何能当真呢？
已经借了人家的钱，怎好再求收留？她实在张不开嘴。
“你糊涂！脸面要紧还是性命要紧？”香兰戳戳她的脑门儿，压低声音说，“她一个小姑娘就敢单枪匹马南来北往的贩货，偏还做得有声有色，何等胆魄，何其精明！既愿意借你银子，未必想不到这一层。”
顿了顿又说：“马家在本地如何，不用我说你也知道，你若提前赎身，那些人岂不恨你？若为了面子而四处漂泊，越发没个遮挡，保不齐哪天又落到他们手里，不如往南去！”
人生在世，低头求生的时候多着呢！欠人情怕什么，只要活着，日后慢慢还就是了！
一番话说得春枝冷汗涔涔，“多谢姐姐提点，是我糊涂了。”
香兰给她拿了条帕子擦脸，叹道：“能出去就趁早出去吧，若你来日有出息，别忘了我就行。”
春枝动作一顿，觉得她话里有话，“姐姐何出此言？”
香兰去年就订了亲，转过年来就要出嫁了，男方是一起长大的家生子，也算青梅竹马，颇有情分，她自己对这门亲事也很中意，怎么……
香兰幽幽道：“你既想出去，这些话我便不再瞒你，嫁不嫁人又怎样？左右生下的还是奴才。”
家生子，家生子，除非主子额外开恩，否则世代为奴！确实能保住温饱不假，却也是镣铐。
她当了一辈子奴才，怎么忍心下一代还当奴才！
次日明月去马家，进去后先跟春枝交换个眼神，见她比昨儿镇定好些才放心。
春枝亦非怯懦女子，想必已有了计划。
货物交割完毕后，明月才拿出那两盏猴儿灯，笑盈盈道：“多蒙贵府上照顾生意，实在感激不尽，这是杭州老字号的手扎花灯，江南一带的官宦人家都爱点呢，给家中的小公子、小姐们玩儿吧。”
原本赵太太不大看得上，结果一听明月说是什么“官宦人家都爱的老字号”，马上又来了兴致，“香兰，拿来我瞧瞧。”
士农工商，不是说着玩的。
香兰亲自过去提了，“太太。”
见那花灯封底上有印章，竹竿提手亦打磨得油光水滑，好似美玉，上头亦刻了制灯人的名讳，赵太太满意地点头，笑道：“果然比咱们这边的精致些。”
她看了一会儿，吩咐香兰，“送到少爷屋里，督促他好生读书。”
官宦人家有的，我家也要有。
明月的马屁拍的正是地方，走的时候，赵太太还叫人给她拿了一个点心匣子。
里面装的是枣泥糕、核桃酥、蜜煎桃片、酱乌梅、冬瓜糖和姜糖六样干湿点心，回去后七娘打开看了，笑道，“正好留着过年吃，摆盘也好看。”
这样精巧，又都是甜的，外头也得百八十个钱呢！
腊月滴水成冰，各处都有关门歇业的，她们已决定过了年再走。
接下来两天，明月陆续跑完另外三家，也把花灯送了。因意头好，大家都挺高兴。
王家老太太十分好客，听说明月和七娘要留在本地过年便开口相邀，“客栈人来人往的，终究不清净，不如在我家耍，左右屋子空着也白空着。”
明月确实有一瞬间心动，但想了下，还是婉拒了。
且不说人家是不是顺口客套一下，如今自己和王家买卖，虽说略有高低，但大面上还是平等的，若借住进来，有些事情可就要变味儿了。
如今住的地方虽也是王家产业，却是明月正经付钱的，住得堂堂正正、理直气壮，可比借住自在多了。
老太太也没强求，只叫她们常来玩，明月应了。
大事处理完毕，三十匹料子却没卖完，单下一匹杏黄色四花神瓶纹缎，寓意四季平安。
七娘和明月都想不通，这么好看的料子，还是这样的寓意，竟没卖出去！
寄予厚望二十两进的呢！
不应该啊！
不过卖货就是这样，没什么应该不应该的，就算客人之前喜欢，如今也有可能不喜欢了，谁又说得准呢？
明月龇龇牙，抱着往外走，“能在王家酒楼住的大多手头宽裕，挨着问问去，实在卖不掉咱们就留下自己穿！”
闲着也是闲着，问问又不会少块肉！
七娘跟着走，“我也去吧，万一有南来的客人呢。”
单匹料子确实不好出手，又是偏女气的颜色和纹样，可住店的却以男人居多，未必会将家中女眷们的喜好放在心上。
两人上上下下里里外外一连问了三天，吃了无数闭门羹，几乎就要放弃时，竟被一个山西的客人三十八两买走了！
心头大石终于落地，明月喜气洋洋地宣布，“行了，咱们也歇业，预备过年！”
忙了一整年，简直没个喘气的工夫，如今定要好生歇一歇，养养身子。
就是不知道春枝那边怎么样了。
春枝很紧张。
开口的机会只有一次，只能成功，不能失败。
她无数次在脑海中反复排演，一连数日，几乎彻夜难眠。
腊月初八这日，马家老太太带儿媳出城上香，又往佛前供了几斤灯油，回来后赵太太也被感染，命香兰燃起檀香，自己亲自念了一回经。
等赵太太念完经，照例坐在里间床下吃茶，春枝深吸一口气，慢慢进去跪在地上，把头埋得低低的，只盯着赵太太的一点儿缎子面儿鞋尖说：“太太，奴婢，奴婢想斗胆向太太讨个恩典。”
下雪了，天儿阴阴的，鹅毛大的雪片被西北风托着狠撞在纸窗上，像极了春枝的心跳，咚咚作响。
赵太太端着茶盏的动作不停，又吃了一口才慢悠悠放回去，拿帕子微微沾了沾嘴角，似笑非笑：“我说呢，怪道你这几日伺候得殷勤。”
屋子里安静得怕人，内外若干大小丫头皆屏息凝神，生怕被波及。
春枝不敢抬头，“太太慧眼如炬，纵使奴婢有天大的本事，也瞒不过太太去。”
“行了，漂亮的话我听的够多了，说吧，什么事儿？”赵太太摆摆手，听不出喜怒。
她驭下很严，但是对于得用的心腹，也不吝啬偶尔施恩，好叫他们更加听话。
一旁伺候的香兰也替春枝悬心，扫了屋里的丫头们一圈，果见外间一个二等的正斜觑着眼睛往里瞟，被她一看，立刻心虚地缩了回去。
“奴婢……”春枝缓缓吸了一口气，声音努力控制着不发颤，“奴婢想求太太开恩，叫奴婢赎了身。”
一言既出，满室皆静，许多丫头都忍不住外头看。这春枝才提了二等没多久吧，正是好时候，怎么竟想着出去了？她又是被拐来的，没着没落，出去有什么好的。
方才那二等丫头脸上的惊愕都藏不住了！
赵太太许久没有说话，春枝伏在地上，一动不敢动。
她的身体开始变得僵硬、酸痛，汗珠慢慢沁出，顺着鬓角滴落，无声地在她衣袖上晕开一圈又一圈水痕。
“太太恕罪，实在是这几日奴婢总梦见死了的娘，骂我不孝……”说到这里，春枝是真伤心了。
马家上下只知道她是拐子卖来的，殊不知她和明月的身世颇有共同之处，家里孩子多，又一味的想要男娃，娘死了之后，爹养活不起那么多孩子，就把她卖了。
被卖那日，她哭得很惨，可爹却连头都没回一下。
奈何老家地方小，人牙子买卖不好，便又将连同春枝在内的三个女娃转手卖给了拐子……
卖身为奴就不算个全人了，只要主子不发话，泪都不许随便掉的，更别说祭奠亲人。
“百善孝为先，你难过也是人之常情，既这么着，我便放你两日假，你好好给你娘烧些纸，尽尽孝心。”赵太太的眉宇略略舒展。
临近年关，内外上下事物繁杂，难得有个得用的丫头，赵太太实在不想就此放手。
春枝知道她的心思，不敢多辩解，只是一个劲儿磕头，泣道：“太太开恩，求太太开恩……”
您方才还吃斋念佛，发发慈悲吧！
赵太太的脸上慢慢难看起来。
春枝磕得实在，一下一下咚咚闷响，没一会儿额头就红肿一片，隐隐沁出血丝。
香兰心生不忍，本想劝和，又不知该从何处下嘴，正着急，就听外面禀报说“老爷回来了！”
“还不滚下去！”赵太太瞪了春枝一眼，话音未落，马大官人已风风火火地进来了。
他身上隐隐带着酒气，眉头也皱着，解下披风往地上一丢，开口便不悦道：“老远就听见动静，怎么着？大过年的又闹什么？”
赵太太摆手让丫头把披风捡起来挂好，没好气道：“这丫头白长一副聪明相，大节下给我找不痛快，闹着要赎身，好似谁苛待了她似的。”
大过年的求去，上下一干仆从听了会怎么想？必要人心浮动。
传到外头，又叫外人怎么看？
春枝连连磕头给赵太太磕，也给马大官人磕，怕被说毁了节下喜气，不敢掉泪，“奴婢七岁就进了马家，老爷、太太的恩情大过天，至死都不敢忘，只是奴婢实在想娘，求太太开恩啊。”
马大官人今儿在外同官府的人应酬，本就劳累，回来又看个丫头哭哭啼啼，更烦，而妻子这么点小事还死揪着不放，真是烦上加烦，“她要走就叫她走，又不是什么活宝贝，大年下的吵吵什么，还嫌不够乱？还是嫌福气太多了？！”
春枝听了这句，犹如得了圣旨，不等赵太太说话便重重地对马大官人磕了几个头，几乎喜极而泣，“谢大官人开恩，谢大官人开恩！”
赵太太固然威风，可终究马大官人才是家主，他既开口，此事就算铁板钉钉了。
眼见赵太太脸上黑的跟什么似的，香兰忙上前推了春枝一把，假意呵斥道：“好个没眼色的东西，大官人难得金口开恩，还赖在这里作甚，还不下去！”
一句话提醒了两个人，春枝忙连滚带爬退出去，赵太太也略略和缓了脸色。
他夫妻二人一直内外分明，赵太太不大过问他在外面的事，马大官人也鲜少干涉内宅事务，如今却当众越过她处置了一个丫头，可见必然遇着不顺的事了，连忍都忍不得。
见赵太太回过神，香兰朝众丫头使了眼色，带头退到门外廊下。
那个与春枝不睦的二等丫头不死心，一双眼珠子咕噜乱转，香兰皱眉道：“年节下事多，都把皮子收紧些，别仗着爹娘的体面惹出什么乱子来，再叫主子们不痛快！”
众人连忙称是，那个二等丫头也不敢胡思乱想了。
看没了外人，赵太太心里的不快又有些难压，忍不住对丈夫抱怨道：“这么一大摊子事，添人还不够使唤，偏偏又少了人，叫我怎么弄？”
“全家上下就指望这个丫头不成？！”马大官人揉着胃，声音罕见的有些高。
平时看着挺精明，怎么就跟个丫头较真儿！我的话也不管用了？
赵太太这才注意到他脸色不好，额头也有冷汗，忙上前嘘寒问暖，又隔着门喊，“香兰，香兰，快叫厨房做一碗热热的解酒养胃汤来！”
马大官人略略放软了声音，疲惫道：“再能干也只是个丫头，值当的你生气不成？她既生去意，强留也无用，天长日久，只怕要生出怨气。倒不如就放她去，年根底下，也算积福了……”
事已至此，赵太太还能说什么？
所幸春枝并非那等不记旧恩之辈，虽然赎了身，仍在马家多留了两日，与众丫头交割，将一干事务处理得妥妥当当。
而赵太太那边，先有丈夫一番话开解，后有香兰见缝插针宽慰，又见春枝这样知进退，最后一点火气亦被抚平。
离开那日，春枝特意来赵太太跟前谢恩，赵太太还给了赏钱和两件厚衣裳。
春枝推辞不敢受，“老爷太太肯放我出去已是天大的恩情了，哪里好再要东西。”
见她如此知道轻重，这几日得了自由也没肆意宣扬，赵太太心里总算舒坦了些，“罢了，你想着给自己赎身，也算有志气。二等丫头本就有一份年赏，虽差几日，念在你过去伺候尽心的份儿上，也都给了你吧。”
听了这话，春枝的心才算彻彻底底落到肚子里。
她第一次如此情真意切地给赵太太磕了个头，哭道：“太太待我的恩情比山高，比海深，纵然今儿我出去了，日后也会常给太太烧香祈福，保佑您长命百岁。”
回想起来，赵太太对自己确实不错。
可也仅仅是不错罢了。
与“自由”相比，春枝选择毫不犹豫地抛弃这点“不错”。
这是明月第一次在外过年。
意义非凡。
一连几天，她和七娘都忙于采买年货，还特特向客栈打听了，确认新年夜也不关，厨房还会给滞留店中的客人们留两眼小灶后，心满意足。
明月哄了王老太太高兴，又让林太太焕然一新，王大官人也乐意照看，前几日便让店里的伙计多帮衬着，故而伙计们都很热情，事无巨细地交代：“大年三十直到初三，客栈里只有看屋子的，一应柴火、粮油和大灶间早过了账，俱都封存。不过大官人有吩咐，叫我们单独分一眼灶给你们使唤，只是需得自己提前买好了柴面粮油。想要热水，也得自烧。”
“多谢多谢！”这就很好了。
两个人将带回来的铺盖、衣裳俱都拆洗了，借着暖呼呼的炉火烘干，浑身舒坦。
明月的心情很好，还特意出门称了一斤糖瓜，一斤香煎蜜枣，一斤姜糖，一包加了椒盐揉的酥饼。
虽然之前她和七娘说好了要将赵太太给的点心匣子留做过年摆盘，但……架不住“勾引”，今天“咱们就一人吃一块，还有那么些呢”，明天“哎呦这边吃得多了，再吃那边一块平一平”……
如此这般，已所剩无几。
隔壁有卖橘子的，明月探头瞄了眼，觉得不如之前在杭州买的好。可北方冬日水果不多，只好挑挑拣拣买了两斤，又要香梨若干、冰糖半斤，大包小包拎满手。
等到了王家酒楼，明月已活像个雪人，站在屋檐下狗儿似的抖了几下才进去。
“明老板！”跑堂的看见她，指了指墙角，“方才有人来找您。”
找我？明月顺着他手指的方向看去，又惊又喜，“春枝！你出来了？！”
春枝使劲点头，点着点着，笑眼里就蓄了泪。
筹谋
==============
明月空不出手来,扭身示意，“走走走，去屋里说！”
春枝犹豫了下,挎着包袱跟上。
“七娘，七娘！”明月喊道。
“东家,你回来啦？”听见动静的七娘吱呀打开门，从里面伸出脑袋来，“咦，春枝姑娘！”
之前两人就见过,不必另行介绍,三人先后进屋落座,七娘倒了热热的姜枣茶来,“我才听人说外面雪下大了，冻坏了吧？”
明月抱着茶杯暖手，又去摸耳朵,“可不是！地上积了快两寸了！”
“嘿嘿，”七娘开始麻溜儿穿皮袄，难得兴奋,“东家，您跟春枝姑娘先坐,我出去看看。”
说着,人已溜了出去。
明月失笑，冲她的背影喊了嗓子,“裹紧些，别再冻得尿血！”
原本有些不自在的春枝也跟着笑,又好奇,雪有什么好看的？
明月看出她的想法,“她是闽南人。”
“闽南是哪里？”春枝不知道。
“呃，”明月不知该怎么解释，想了下，“就是极南极南的地方，一年到头差不多都跟夏天似的。”
她也没去过，不过是听人这么说的，应该大差不差吧。
“啊？”怕热的春枝大为震惊，“那还不热死啦？”
明月大笑，“热也有热的好处啊，那里的稻米能一年三熟呢，一年四季，瓜果蔬菜都丰盛。”
于是春枝立刻羡慕起来。
一年三熟啊，真好。
“还顺利吧？”明月看她的杯子都空了，又帮忙倒上。
“哦，”春枝低头啜了口，百感交集，“挺好的。”
真奇怪，她本以为自己回大哭一场，可如今却觉得不值得流眼泪。
过去的种种不堪终究已过去，是好事，该笑的，不是么？
一直以来，她都只想往上爬，当一等大丫头、当嬷嬷，如今冷不丁出来，便好似射出去的箭失了准头，不知该往哪里落了。
“对了，”她从怀里掏出一个小荷包，“那五两没用上，先还给你。不过剩下的十两，我，我可能一时半刻还不上。”
“那个不急。”明月收回小银锭，“你可有去处？”
春枝骤然心虚起来，不敢直视她的眼睛，可脑海中香兰的话又一个劲儿打转。
“我……”
“我需要一个了解固县，尤其了解固县有钱人的人，且要擅长与人交际，能独当一面处理事情。”明月单手托着下巴，慢慢说，“你知道哪里有这样的人吗？”
“我了解！”春枝心口突突直跳，“我就可以啊！”
明月眼底泛起笑意，“那就行了，你跟我干吧，欠的银子从工钱里慢慢扣，如何？”
如果说七娘是有待打磨的璞玉，那么春枝便是已透出光亮的半成品，她聪明能干，这么多年在马家学会了待人接物、察言观色，几乎“拿”过来就能使！
最要紧的是，春枝在固县多年，对本地的了解远超明月，有她居中穿插，许多事情就都好办了。
“行！”春枝用力点头，幅度之大，泪花都甩出来了。
真好，我不是无用之人！
无论这份活计是明月有心为之还是单纯巧合，对春枝而言都不亚于救命稻草。
这份恩情，她记下了！
“好，现在我就有件很棘手的事要你帮着参详。”明月收敛笑意，将之前七娘发现被跟踪，她们又在城外被伏击的细节说了。
“巧合太过便不是巧合，我不信是偶然的盯梢打劫。而目前可能与我结仇的，唯有那三家绸缎庄子，只恨那两个狗贼死活不肯说……”明月道。
春枝想了想，“确实不像意外，不过刘记所经营品类与咱们冲突不大。”
马家从刘记买的多是粗毛毡、细毛毯之流，有国内做的，还有番邦来的。再就是下头仆人们穿的麻布和粗棉布，讲究薄利多销，走量不走价。
明月点头，“那就是李记或胡记了。”
“不过东家，即便知道是谁，你打算怎么做呢？”处境转变后，春枝非常自然地改了口。
总不能报复杀人吧？那可犯法。
明月还真没想好该怎么办。
因为此事算是“雇凶伤人”，始作俑者完全可以矢口否认！
“怎么报复可以慢慢想，”明月深深地吐了口气，眼底划过一抹狠戾，“只是一直不知幕后黑手究竟是谁，总叫我心中难安。”
“那倒是。”春枝点点头。就算死也要死个明白。
明月沉默片刻，“你说，那两个人死了么？”
当时她确实起过杀心，可事后回想起来，又有些担忧：万一真死了，她和七娘就成了杀人犯了，还能做买卖吗？
说到底，对方是死是活明月不在乎，但绝不能耽误她挣钱！
“死不了！”春枝笑着安慰，语气十分肯定，“除了那些老死的，病死的，固县衙门一年到头都不见得能接一起人命官司，又是过年，大家巴不得瞧热闹，若真死了，早闹得满城风雨了！”
“那倒是。”明月跟着笑了一回。
茶水有些冷了，她才要热一热，哪知眼睛一动，春枝就先猜出意思，抢先一步拿了茶壶坐到小泥炉上。见炉膛里炭不多了，又往里面丢了两块。
真是“眼尖心活手快”啊，明月就不动了，看着她忙活，“说到衙门，我倒是有个想法……”
对手既出狠招，未必没有后续，一味防守是不成的，得想法子反攻，也要留个后手才好。
此次打劫未果，看似什么都没问出来，但明月这些天反复琢磨，还是品出一点味儿来：
明月非寻常闺阁女子，这些年形形色色的人见过不少，那两个混账一看就是四处混迹的地痞无赖。而李记也好，胡记也罢，都是本地老买卖了，虽比不过马王二家，小厮是不缺的，可对方却没用自己的人，就显得不那么大方，像是……怕被人发现。
怕被谁发现？
明月？衙门的人？
具体是谁不得而知，但有一点可以肯定：至少目前为止，他还不算肆无忌惮。
“若要长久在这里营生，衙门里没有自己人是不成的，”明月说，“便如这回，咱们撬不开两个泼皮的嘴，三班衙役还撬不开么？”
春枝深以为然，“是啊，与公门中人交好，外人也有些忌惮。”
便如马家，世代经营药材，人命关天，以前常有无赖讹诈，或是药贩子以次充好，后来马大官人想法子“交好”了衙门里的几位官老爷，自此天下太平。
“就是这个理儿！”明月摸摸下巴，“卖布嘛，左不过是客人喜不喜欢，日常牵扯的官司不会太多，那两家绝不可能如马家那般殷勤打点，最多偶尔孝敬，混个脸熟、面子情罢了。因此纵然我家底不厚，只要肯用心，未必不能成。”
春枝深以为然，“是呢！”
卖布能惹出甚么官司，难不成还穿死人？
明月越说越觉得可行，干脆站起来，在屋里踱着步，边想边说：“大官么，想必不屑于搭理我这等小鱼小虾。况且县官不如现管，官儿再大，不还是要派下头的人去办事么？与其花费重金求见大官，不如直接找到统管治安的吏员、差役，这叫花小钱办大事！”
以前她家开布庄便是如此，曾有无赖在店门口闹事，报官？大老爷哪里肯理会这等小事！最后还是请那一带的巡街衙役吃了几回酒席，几个无赖就被见一次打一次，吓得屁滚尿流，再不敢来撒泼了。
“不过我对此地衙门不熟，六房三班有哪些牌面人物更是一无所知……”明月在屋里转了两圈，重新坐回去，笑盈盈望向春枝。
“这个简单！”越是被需要，春枝越能待得心安理得，她当下笑道，“马家铺子极多，想必上下早就打点过了，我叫小安去打听！”
往前推几日。
“还没打听到？！”胡掌柜面沉如水，“下面的人做什么吃的！”
张管事对进来汇报的小厮摆摆手，脸色也好看不到哪里去，“还不再探？”
小厮打了个哆嗦，软着腿跑了。
乖乖，掌柜的和大管事都多少年没发这么大的火了！
这两位虽嘴上信誓旦旦，说什么不怕对手争抢市场，可此次进货明眼人都看出不同来：
春节连元宵，是一年之中走货量最大的时段，胡记的人早在十月初便南下进货，一路紧赶慢赶，十一月初八到，返程又逢暴风大雪，几个车夫轮流，日夜兼程，腊月初四返回固县，比往年早了四五日不止。
留守的人连夜理货、入库、分档，次日一早便往马王等各大客家中送去，心想这下不会慢人一步了吧？
果然，那王家老太太见了便笑，“呦，这花色确实不错。”
张管事心下得意，才要谦虚几句，却听对方忽话锋一转，“可惜前儿我已得了。”
一个马家已经够糟心的了，怎么王家也是这句话！张管事眼前一黑，几欲吐血，“得了？”
“是啊，估摸日子，针线娘子都裁剪好了吧。”老太太遗憾道。
张管事强忍憋气，试探着问：“也是那位明老板？”
老太太何等人物？同老伴一并打江山过来的，听着这话不对劲，便开始装耳聋。
听不清听不清！
张管事不敢得罪大客，只得叫人拿出最新的货色，“老太太，这可是我们装货发船那日才出的新鲜样式。”
返程艰难，差点跑死两匹马，这个总不会有人比他们快吧？
老太太这会儿又不聋了，“嗯，这个也好，这两匹留下。”
确实没见过，给我乖孙孙和乖孙女各做一身，配套的斗篷也要！
才要两匹？！王家这么大的家业，只要两匹？张管事强颜欢笑，“贵府上各处人情往来不少，又是这样子孙繁盛和这般的身价，喜欢的慢慢留着穿也好呀，左右十年八年照样鲜亮。”
老太太还没开口呢，习惯精打细算的林太太听了这话就不愿意了，“张管事，您是男人，不当家不知柴米贵，家口多，开销也大呀，衣裳够穿就是了！况且一季有一季的新花色，谁还真留十年八年呢？”
又不是什么绝世无双的名家名品，买那么多作甚！留着堆灰吗？
光一个劲儿自卖自夸，也不管买家用不用得上，拿我们当钱庄使呢？瞧瞧人家明老板，对症下药，哪块料子做什么、怎么做都帮忙参谋好了，半点不浪费。
这些个所谓的老字号啊，也只剩下名头好听了！
碰了一鼻子灰的张管事一出王家门就维持不住笑，抢了随从的马，先一步赶回来同胡掌柜报告。
“另有两家也是如此，只零星要了三二匹。粗粗一算，从团圆节至今，姓明的起码出了六七十匹！还都是利最高的上等好货！”一次不算什么，两次三次加起来再看，真是触目惊心！
她一个人的出货量，都赶上一家绸缎庄了。
称呼从“野丫头”变成“姓明”的，更难听了，但同时也退去轻蔑，取而代之的是近乎平等的警惕。
胡掌柜终于维持不住素日的沉稳，“这么多？”
张管事点头，端起茶盏胡乱刮了两下，“只是，她一个人哪来那么多货可卖！”
贪心不足，也不怕撑死！
“不是，两个，”一直没说话的小胡掌柜突然沉着脸来了一句，“两个泼妇。”
此话一出，张管事和胡掌柜都觉出不对劲。我们都没弄清的原委，你是怎么知道的？
“少东家，您是听谁说的？”回想起之前少东家的反应，张管事心中隐隐有了猜想。
“我当然是……”小胡掌柜气性上头，几乎脱口而出时，胡掌柜重重咳嗽一声，他顿时被吓出一身冷汗，“我，我当然是猜的……”
要糟！
见势不妙，张管事立刻胡乱找了个借口离开，更亲自关门，遣散门外的伙计，“退到围墙外去，除非掌柜的喊你们的名字，否则等会儿不管听见什么动静都不许进来。”
里面的小胡掌柜知道自己漏了口风，不敢等亲爹问到脸上，干脆利落地交代了。
原来当时小胡掌柜便对亲爹和张管事的轻视很不服，总想做出一番事业来叫他们刮目相看，便私下派人打探，几经辗转摸清了明月的下榻之处和入城路线，想着那娘们儿几次三番得手，如今势头正凶，必要来抢春节的肥肉，就找了两个混混在城外堵她。
“原本我想着，一个黄毛丫头而已，两个男人还降伏不住不成？”小胡掌柜想得还挺周道，“只要她识相，把货交出来，发誓以后不再踏入固县一步……”如此既解了围，又能白得一批好货，岂非两全其美？
眼看自家的货都回来了，那两个混混却始终不来复命，小胡掌柜就觉得不对劲。可安排在客栈那边的人却说，确实没看到疑似姓明的丫头入住，小胡掌柜又觉得，大概已经得手了，只是那两个混混见钱眼开，卷着货跑了！
“原本我都想好了，”说到这里，小胡掌柜还委屈起来，“他们黑吃黑的账日后再算，且除了心头大患再说！”
结果昨儿晌午就有人来报，说无意中经过那两个混混的家，发现他们都在家里养伤！
小胡掌柜终于回过味儿来，感情是那两个王八崽子失手了，又赔不起之前收的银子，所以不敢来报！
活了这么大，小胡掌柜还没吃过这样的哑巴亏，一时气不过，带着随从就杀过去逼问。
那两个混混死生一线，两头受气，也豁出去了，又反过来埋怨小胡掌柜的消息探得稀烂，“根本就是两个悍妇，手持凶器见过血的悍妇！小官人您就差那点儿银子么？说什么一个黄毛丫头……”
有这样的黄毛丫头吗？差点死她手里！
胡掌柜听得眼前发黑，桌子拍得砰砰响，“孽障！你要背着老子买凶杀人不成？”
还搞什么黑吃黑，街头混混下手最没轻没重，那边又是个年轻姑娘，一时气血上头，起了淫心，谁晓得他们会做出什么事来！
小胡掌柜本想为父分忧，等事情办好了再给他一个惊喜，以后大家就不会再把自己的话当孩子话了，这会儿见父亲一味责备，不禁恼羞成怒，委屈道：“又不是我有意出岔子，况且她们这不是没事儿吗？还把我的人打伤了！”
到底谁是你亲生的？
面对亲生儿子的忤逆，胡掌柜抬手就是一个巴掌，“混账！你眼里还有没有王法，有没有我这个老子了？”
“你的人”？谁见了泼皮无赖不是绕道走，你倒好，巴巴儿凑上去大喊你的人！
小胡掌柜被打得脸歪到一边，张嘴吐出一口血沫，梗着脖子不吭声，浑身上下写着不服。
你们自恃身份不肯动手，我替你们做了又不高兴！
到底要怎样！
“说话！”胡掌柜又踢了他一脚。
违法的事是可以直接接手的么？明摆着的把柄！
小胡掌柜被踹出去两步，热血上头，扯着脖子吼：“您总说我不成事儿，让我跟张管事学，可你们呢？光在家里嘀嘀咕咕，这不高兴、那不满意的，满口江湖规矩，可又做了什么？还不是任一个丫头片子骑到咱们头上来！”
光在家里抱怨就能叫那个野丫头知难而退不成？
他还有句话藏着没敢说：人一上了年纪就怕这怕那的……
知子莫若父，小胡一撅腚，胡掌柜就知道他要放什么屁，怒极反笑，“好好好，看来你还不知道自己错在哪里。”
何止是不知道错在哪里，他就不觉得自己有错！
“你怕我知道，就去找外面的人办这样犯王法的事，却不怕他们供出你来吗？这是第一个。第二个，自古商场如战场，要么不动手，要么必要一击即中，你既想做大事，事先却不仔细打探，连对方底细都不清楚，糊里糊涂乱来一气…”
小胡掌柜被说得有些心虚，灵光一闪抓住父亲话中漏洞，“【就一个人】的消息不也是当初您派人去打听的吗？”
还是我的错了？胡掌柜戳着他的鼻子骂，“你也知道是【当初】！当初是什么时候？八月中秋！现在是什么时候？年底春节！就连街头卖烧饼的，日子久了还会请个专门烧火的呢，她是那样的势头，年底下又都是大买卖，就不能有帮手吗？”
这倒是，小胡掌柜被骂得没脾气，缩着脖子不吭声了。
胡掌柜骂了半日，怒火不减反增，若非亲生的，早掐死了。
甚么养儿防老，养了这样的确实不会老，多来两回，直接气死得了！
“那两个泼皮，一个断了腿，一个断了肋骨，非同小可。”胡掌柜皱眉道，“你怎么处置的？”
估摸年岁，大约也是家中顶梁，如今成了半残废，若不妥善善后，只怕家里人会来闹。
小胡掌柜被骂怕了，生怕自己哪里处置不当，再挨一顿，吞吞吐吐道：“一人，一人给了十两银子封嘴。”
办事不利的账还没找他们算呢，十两真不少了，他还有些肉痛呢。
胡掌柜没说话，专心思考以后。
不料没听见回应的小胡掌柜以为自己又做错了，连忙描补，“我知道我知道，斩草要除根对不对？我这就……”
“你知道个屁！”胡掌柜彻底黑了脸，抬腿又是一脚，“你把自己当什么人物了，又把你爹我当什么了？衙门是你开的不成？”
这么些年来，里头的人一口一个“少东家”，外头的人一口一个“小胡官人”，天长日久的，把你捧得不知道姓什么了吧？
说得难听点，咱家就是个卖布的!
还斩草除根，固县去年一整年都没出过凶案！县太爷眼巴巴儿求政绩呢，你还杀人？县太爷头一个不放过你！
小胡掌柜好像有点被打醒了，可又觉得是不是父亲多虑了，“可是爹，南北往来贩布，途中多有人迹罕至之处，多少人死在外头都没人知道。到时候咱们把货一收，把能证明她们身份的衣裳、文书一烧，就算给人发现了，谁又能看得出呢？”
胡掌柜的头都快炸了。子不教，父之过，莫非真是自己对他疏于管教？这都是从哪里听来的混账话！
“你自己去杀？”
小胡掌柜：“……”
我可是少东家！
胡掌柜冷笑，“好，再叫旁人去做，又落了个把柄与人！是不是又要对动手的人斩草除根？再叫谁去做？”
一回接一回，没完了是吧？这辈子光斩草除根去吧！
小胡掌柜还真没想那么远，活像被兜头扇了几十个耳刮子似的，蔫儿了。
半晌，他才干巴巴道：“爹，那现在怎么办啊？”
“现在知道叫我爹了？”胡掌柜没好气道，“你是我爹！”
小胡掌柜：“……”
那倒不必。
