第139章
◎重逢◎
北上的队伍在风雪中艰难前行,每到驿站休整，何年必会吩咐侍女准备两份姜汤，一份给自己,一份差人送到林牧房中。若是厨下做了什么新鲜点心，也总不忘给那位不苟言笑的枢密使捎上一份。
待到第十日行至塑州地界时，何年命人在驿馆暖阁备了炭炉,特意邀请林牧共用午膳。
林牧已年近花甲,鬓角斑白如霜，论年纪足可当何年的父亲。这般年岁差距，加之枢密使持重端方的为人,即便同处一室用膳,也无人会往他处想。
何年正是看准了这一点，才故意与之亲近。
“林大人尝尝这个,”何年素手轻抬，揭开描金食盒的刹那,甜香裹着热气氤氲而起,“这是侍女暗香特制的梅花酥,以雪蜜调馅，最宜冬日食用。”
林牧原本板正的身姿微微前倾，目光落在那几枚玲珑点心上。但见酥皮层层绽开,恰似雪中寒梅，当中一点胭脂红馅若隐若现。
“这模样倒是精巧别致。”林牧由衷赞叹。
何年执起茶壶，语气闲散道,“若用白玉模具压制,花瓣纹理会更分明些。上次送给庄妃娘娘的那匣,便是这般做的,娘娘她很喜欢。”
林牧执筷的手悬在半空,眼中闪过一丝讶异。
何年垂眸斟茶，仿佛只是闲话家常，“说来也巧，妾身与庄妃娘娘同岁，都爱这些甜食。”
她将茶盏轻推至林牧面前，盏中茶汤澄澈如琥珀，“可惜路上简陋，只能将就了。”
林牧接过茶盏的手顿了顿。
何年瞧见他眼中闪过一丝柔软，那是提到爱女时父亲特有的神情。
何年喝着茶，状似不经意地提起，“北境虽苦寒，却听说雪原深处有种白狐，通体如新雪般纯净，毛尖还泛着银光。”
茶烟袅袅中，她眉眼微弯：“待到了驻地，我定要差最好的猎手去寻几张完整的皮子，做几身上好的斗篷。到时也给庄妃娘娘捎一件，娘娘素来雅致，想必定会喜欢这等稀罕物件。”
林牧严肃的面容松动了几分，“多谢夫人对小女如此上心，只是……”话到此处突然哽住，眼中闪过一丝痛色，“只是清梧她如今……面容有损……”
林牧别过脸去，看着窗外纷飞的雪花，眼角泛起一丝不易察觉的湿润。
若非他这个当父亲的无能，女儿何必受此牵连。
何年将茶盏轻轻放下，抬眸望向林牧。
“不瞒大人，妾身自幼喜爱专研养颜古方。临行前特意为娘娘调制了雪莲玉容膏，取天山雪莲花蕊，佐以南海珍珠粉，最能淡痕润肌。庄妃娘娘每日净面后薄敷，假以时日，必见成效。”
林牧眉头微动，眼中闪过一丝难以置信，“此言当真？”
何年唇角扬起一抹笃定的微笑，“这等关乎女子容颜的大事，妾身岂敢妄言？”
她执壶为林牧续了半盏茶，“昭怀公主先前面上痘疮溃烂，御医们都束手无策。后来用了我调制的玉容散，不过半月，肌肤便光洁如初。”
茶汤倾注间，她眸光清亮，“大人若不信，改日可亲自向公主求证。”
林牧闻言，郑重地拱手长揖，“夫人大恩，老臣铭记于心。”他声音低沉，眼中隐有泪光闪动。
何年见林牧神色稍霁，露出欲言又止的神情。犹豫再三，终是轻声道，“只是……有桩事，不知当说不当说。”
林牧神色一凛，当即正襟危坐，“夫人但说无妨。”
何年指尖轻点茶盏边缘，似在斟酌措辞。片刻后，她抬眸直视林牧，声音轻缓却坚定。
“想必林大人也知道，前一段时间，妾身奉旨在宫中调养身体。”
她顿了顿，才接着道，“妾身闲来与各宫娘娘多有往来，故而听闻了些……耐人寻味的传闻。”
“是何传闻？”林牧从她的闪烁其词中，已然窥见这传闻必与爱女有关。
“原也不是什么大事，”何年指尖在盏沿轻轻一划，“只是宫人们都在传，那日张婕妤设宴邀请众人赏花，独独韩舒妃去了，也是韩舒妃劝她给娘娘们送花，以此讨好娘娘们……”
“后来，庄妃娘娘因为那盆雪影毁了容貌，陛下发落张婕妤也就罢了，偏生韩舒妃也被勒令禁足。”
香茗热气萦绕中，何年的声音也愈发轻幽。
“妾身原本以为，这不过是陛下心疼庄妃娘娘，迁怒旁人罢了。可巧的是……”
她话音稍停，才略带犹豫的说下去，“妾身一位闺中密友，恰好提及舒妃娘娘入宫前，其父最得宠的姨娘，也是在赏梅宴后莫名毁了容貌。听说舒妃娘娘，向来看不惯她那位姨娘……”
何年忽而展颜一笑，似要化开凝重气氛。
“林大人莫怪妾身多言。妾身虽与庄妃娘娘只有数面之缘，却深觉娘娘秉性纯善温良。”
她眉间浮起一丝忧色，“妾身只是担心，若娘娘未能识破身边包藏祸心之人……雪莲玉容膏纵有奇效，终究治标不治本。”
何年言尽于此，不再多语。
林牧听完，沉默片刻，缓缓放下茶盏，声音沙哑，“老臣明白了，多谢夫人提醒。”
何年顺势将话题转向边关风物，说起沿途景致与行程安排，又半真半假地打趣道，“也不知将军见了我会不会顾念夫妻情分，若是他移情别恋，我这趟可就白跑了。”语气里带着几分玩笑般的自怜。
她面上虽作这般说辞，心里却如明镜一般：舒妃自以为手段高明，却不知她姨娘毁容一事，正是最好的罪证。而天子下令禁足舒妃，却拿张婕妤作幌子安抚林牧，个中深意，不言自明。
何年前些日子，让妹妹假意病痛唤走庆帝，便是要试探庄妃的态度。
若她真有争宠之心，本该立威惩戒，而非次日亲自关怀。这般大度之举表面宽厚，实则只会让旁人觉得争宠无需付出代价。
而后何年刻意亲近庄妃，发现对方全无芥蒂，更印证了这位娘娘根本不在意圣宠得失。
深宫之中，嫔妃的每一个举动，都折射着背后家族的立场。
何年之妹争宠献媚，实则是代沈家向天子表明忠心；而庄妃的与世无争，恰恰说明林牧只求安稳致仕，无意涉足朝堂纷争。
而当朝局势下，庆帝若要真正巩固权柄，必须掌控两大要害：其一是在御史台安插心腹，其二便是将枢密院收归己用。唯有这两处关键衙门皆俯首听命，方能彻底垄断朝纲，成就乾纲独断之局。
前世庆帝正是借李信业弹劾宋相之机，以铲除政敌为饵，顺利完成了对枢密院的掌控。而后郭御史暴毙，御史台亦形同虚设。
今生李信业隐而不发，所有针对宋相的谋划皆在暗中进行，最终一击毙命，反倒让庆帝措手不及。如今只能重新布局枢密院。
而林牧，正是这盘棋局中最关键的棋子。
正因如此，何年这些时日对林牧处处示好，明里是为解庄妃之忧，暗里却在君臣之间种下猜疑的种子，更借此与这位枢密使结下一段善缘，以待来日。
果然，林牧听了何年的担忧，神色间多了几分慈蔼，“夫人且宽心，无论如何，老臣定当护夫人周全。”
他凝视着眼前这位年轻女娘，见她与自家清梧年岁相仿，又想起沈尚书素来持身中正，也是不涉党争的性子。如今两家的掌上明珠却都被卷入这权力漩涡，不由心头一软，眼底泛起长辈特有的怜惜。
“夫人本是闺阁弱质，不该涉此险境。”他目光慈蔼，却又带着不容置疑的郑重，“夫人若有任何难处，尽管告知老臣。老臣在此向夫人保证，纵使拼却这条性命，也定会护夫人无虞，助夫人平安归家与亲人团聚。”
何年闻言眼眶微红，借着侍女端上铜锅的时机，以帕拭泪，俨然一副思家心切的小女儿情态。
锅中羊肉汤翻滚着白雾，氤氲热气中，她为林牧布菜斟酒，举止恭敬如侍亲长。
正当二人用膳时，帐外突然传来侍女禀报，“大人、夫人，李将军派亲卫前来接应，已在营外候着了。”
何年放下玉箸，掀帘望去，但见风雪中肃立着几十余骑黑甲将士，为首将领手执玄底金边的‘李’字帅旗，在朔风中猎猎作响。
马蹄踏碎的雪沫飞扬间，帅旗犹如一团燃烧的墨焰。
那将领翻身下马，铠甲铿锵作响，单膝跪地抱拳道，“末将赤霄，奉将军之命特来迎接夫人。”
他声音浑厚，却刻意放轻了几分，“将军军务缠身，不能亲至，特命末将率亲卫护送夫人入城。”
何年注意到他抬头时，目光在林牧身上短暂停留，似在打量这位朝中重臣。
赤霄转身让开道路，身后铁骑立即整齐分列两侧，在风雪中筑起护卫之墙。战马呼出的白气与飞雪交织，为这支铁骑蒙上一层肃杀之气。
何年轻整衣袖，仪态端庄地引见道，“这位是枢密使林牧大人，奉陛下旨意任北境监军，特来犒赏三军。”
她声音清越，在风雪中格外清晰，“塑雪城大捷，陛下龙颜大悦，特意备下厚赏，以慰将士们浴血奋战之功。”
林牧上前一步，虽已年迈却仍保持着武将的挺拔姿态。
“本官奉旨北巡，代天子慰抚边关将士。”他目光扫过众人，声音浑厚有力。
赤霄立即抱拳行礼，“末将参见监军大人。将军已在府中设宴，请大人与夫人随末将入城。”
赤霄振臂一挥，身后铁骑如潮水般向两旁退开，动作整齐划一。那面帅旗在风雪中陡然扬起，他亲自执旗策马在前引路，铁骑分作前后两队护卫着车驾。
马蹄踏碎积雪，在冻土上留下深深的印痕，甲叶碰撞之声不绝于耳，在北风中竟显得格外肃穆。
朔风呼啸中，一行人于傍晚抵达塑雪城下。
高耸的城墙巍然矗立，青灰色的墙砖上，还残留着箭矢凿刻的痕迹。几处新修补的垛口处，工匠们仍在加紧施工。城门上方，‘塑雪’两个斑驳的朱漆大字，在风雪中若隐若现。
赤霄高举令旗，城楼上立即响起三声短促的号角。沉重的包铁城门在绞盘转动声中缓缓开启，积雪从门楣簌簌落下。
入城处，两列黑甲士兵持戟而立，铁甲上凝结的冰霜在火把映照下泛着橘红的光芒。
城门洞内，李信业身披玄色大氅静立等候。
他未着铠甲，只一袭墨色劲装，腰间悬着一柄古朴长刀。火把的光影在他轮廓分明的脸上跳动，勾勒出深邃的眉眼与紧抿的薄唇。
见车驾临近，他向前迈出三步，在距离丈余处站定，右手按在左胸，行了一个标准的军中礼。
“监军大人远道而来，有失远迎。”李信业的声音低沉浑厚，在城门洞中激起轻微回响。
他目光先是对林牧致意，最终落在何年身上时，眼底闪过一丝隐忍的痛色。
何年伸手搭上他递来的手掌，感受到他粗粝茧子，正磨着她的掌心。那力道克制又温柔，既是在诉说丧母之痛，又难掩重逢之喜。
她指尖微微用力回握，在他粗糙的掌纹上轻轻摩挲，传递着无言的慰藉。
两人这一瞬的默契，藏在宽大衣袖的遮掩下，无人察觉。
李信业引着二人拾级而上，登上巍峨的城楼。
接风宴设在城楼正厅。这座历经战火的厅堂被重新布置，四周青铜火盆熊熊燃烧，驱散了高处凛冽的寒气。
透过敞开的窗棂，可以俯瞰整座塑雪城的灯火。远处无垠的雪原，在皎洁月光下泛着幽冷的蓝光。
李信业立于主座前，身后那面巨大的北境舆图上，塑雪城的位置赫然插上大宁战旗。
他执起青铜酒樽，酒液泛着琥珀色的光泽。
“这一杯，敬监军大人不辞风雪，代天子巡边。”声音沉稳有力，带着久经沙场淬炼出的威严气势。
林牧起身，双手郑重捧起酒杯。焰火下，他望向李信业的目光复杂难明。既有朝臣的审视，又掩不住武将之间的惺惺相惜。
“敬北境将士浴血奋战，收复我大宁疆土。”他声音低沉，喉头微动，“老臣虽久居庙堂，却从未忘却边关将士之不易。”
苍老的手指握住杯沿，眼神流露出几分内心的挣扎。
尽管奉皇命而来，但在真相未明之前，这位三朝老臣不得不承认，眼前这个年纪尚轻却已立下不世战功的将军，确实令他心生敬意。
殿内青铜灯盏燃得正旺，暖黄光晕映照着何年的侧脸。她素手执杯，朱唇微启道，“妾身也敬将军一杯，敬……”
“敬久别重逢。”李信业突然截过话头，低沉的声音里裹着化不开的缱绻。他举杯时，腕甲与酒樽相撞，发出清脆的铮鸣。
厅内灯火，映得他眉目深沉。每一道阴影都蛰伏着未诉的衷肠。
何年抬眸，恰见他眼底映着的焰火，那炽热太过灼人，惊得她下意识垂首。
林牧的目光，在二人之间不动声色地游移，将李信业未加掩饰的情意尽收眼底。他指腹轻抚杯沿，心中暗忖：看来将军并没有因为纳妾就忘记发妻，此行或可事半功倍。
但他还需要试探一下，李信业是否真的如北粱谣传的那样，流着大公主普荣月的血脉。
“听闻将军此次能顺利拿下塑雪城，多亏了漠东大公主旧部的鼎力相助。”他刻意放缓语速，观察着李信业的反应，“老臣久闻阿古拉将军威名，不知可否有幸一见，共庆此番合作？”
李信业坐在灯下，侧脸线条分明，却带着几分冷意。
“监军大人消息灵通。”他声音平静得近乎危险，“只是阿古拉将军行踪不定，恐怕要让大人失望了。”
何年敏锐地捕捉到他眉间一闪而过的阴翳，那紧绷的神色，泄露了他极力克制的情绪。
她太明白那些关于身世的流言，就像扎进骨血的刺，让他恨不得与大公主的一切划清界限。
可流言如附骨之疽，越是逃避，越是纠缠不休。解铃还须系铃人，而阿古拉正是亲手系上这个铃铛的人。
“将军，”何年轻抚袖口，声音柔和却坚定，“妾身倒觉得，既然监军大人远道而来，不如安排与阿古拉将军见上一面……”
她眼波微转，眸中含着只有李信业才能读懂的深意，“也好让监军大人……不枉此行。”
李信业的目光在她面上停留片刻，眼底的寒意渐渐化开。
“既然夫人开口……”他声音里的锋芒尽敛，“三日后，本将会安排阿古拉与监军会面。”
何年举杯浅酌，琥珀色的酒液映着她若有所思的眼眸。借着酒盏的遮掩，她在心中盘算着三日后的会面。既然阿古拉是祸端，或许也能成为破局的关键……
宴席散时，朔月已悬上城楼。
李信业命亲卫将林牧送至城西雅苑。那是专为朝中钦差准备的住处，四周布有重兵把守，既显礼遇，又不失戒备。
待监军大人的车驾远去，李信业才执起一盏青铜灯在前引路。
他伸手示意何年随行，却在触及她指尖时骤然收紧了手掌。
“天黑路滑。”他一手擒着风灯，单臂便将人稳稳托起。何年还未来得及惊呼，整个人已陷入他坚实的怀抱。隔着厚重的冬衣，仍能感受到他胸膛传来的热度。
回廊的积雪在靴底发出细碎的咯吱声，他每一步都踏得稳而沉。
夜风卷着雪粒掠过，他低头用唇蹭过她冰凉的耳垂，“冷么？”
何年还未来得及回答，唇已被堵住。这个吻带着北风的凛冽和酒气的灼热，他宽厚的舌不断深入，像是要确认她确实存在而非虚妄。
何年手指不自觉地陷入他后颈的发间，换来一声压抑的闷哼。
“李信业……”她在换气的间隙轻喘，“会被人看见……”
李信业低笑一声，反而将她搂得更紧。摇曳的风灯将两人的影子投在青石墙上，纠缠得分不清彼此。
他将她抵在冰冷的墙面，鼻尖相触，“整个北境都是我的，”带着薄茧的拇指抚过她湿润的唇瓣，“谁敢看？”
绕过几重挂着毡毯的廊柱，戍卫们早已识趣地退至外面。
李信业抬脚踢开雕花木门，将人放在铺着雪狐皮的床榻上。厚重的门帘在身后沉沉落下，隔绝了外界的风雪声。
琉璃灯罩内的火焰跳动，将两人交叠的身影投在挂满兵器的石墙上。
他单膝跪在榻边，慢条斯理地解着护腕，“方才不是怕人看见？”指尖勾住她松散的衣带轻轻一扯，“现在，除了我，谁也看不见了。”
他手掌的温度透过单薄的衣料灼烫肌肤，衣带应声而落时，何年下意识蜷起脚趾。
李信业俯身咬住她颈间系着的带绳，磨蹭着那段纤细的颈脉。
“秋娘……他低唤一声，呼吸沉沉地落在她颈间，带着几分不确定的迟疑，“我竟不敢相信，你真的来了。”
何年抬手抚上他紧绷的后颈，“为何这般想？”
“你……”他喉头滚动，“不问我……是否真是普荣月之子？”
何年捧住他的脸，迫使他直视自己，“你是谁的儿子不重要，于我而言，重要的是……你是我的夫君。这就够了。”
李信业身形微僵，那些经年累月筑起的心墙，在这一刻轰然崩塌。
他额头轻抵着她的鼻尖，呼吸交错间带着几分颤抖。
“在我的身世泄漏前……”他沉重的身躯压下来，却小心用手肘撑住重量，“我日日都在筹划接你来的路。”喉结在她掌心下滚动，“后来……”他别过脸去，阴影掩住了表情，“我知道阿古拉将我的真实身世在京城传开，我便不确信，你是否还愿意见我……”
话未说完，何年仰头咬住他的喉结，力道不轻不重，恰好留下一个泛红的齿痕。
“李信业，”她连名带姓地叫他，“若你真要认祖归宗，阿古拉何必大费周章散布你的身世，既然你选择做大宁的李信业，我自然要帮你完成心愿，不叫这些‘流言’伤你半分名节。”
他呼吸一滞，“秋娘……”声音里带着前所未有的忐忑，“你……不怨我瞒你至今？”
何年指尖描摹着他下颌紧绷的线条，温热的指腹抚过每一处坚硬的棱角。
“这等关乎性命的大事，你瞒着我不是很正常？”她唇角微扬，眼底闪过一丝狡黠，“若换作是我，也不会将命脉交予他人。”
李信业突然捉住她的手腕按在自己心口，掌下传来急促有力的心跳。
“秋娘。”他望进她眼底最深处，每个字都重若千钧，“我的命，今日起交到你手里。”
他咬着她耳垂，将热息吹进她耳里，“莫说性命……”大掌扣住她腰肢猛然贴近，“这副躯壳，乃至三魂七魄……都但凭夫人发落。”
何年红唇微勾，忽然翻身跨坐，居高临下地睨着他。
“既然将军这般乖顺，”她慢条斯理地解开他的衣带，玉指在裸露的肌肤上画着圈，“那我便笑纳了。”
她俯身时，长发如瀑垂落，将两人笼在私密的空间里。指尖顺着敞开的衣襟一路往下，在每一处伤疤上刻意流连，如同君王巡视自己的疆土。
腰肢轻旋间，分明感受到身下躯体瞬间绷如满弓。
李信业骤然扣住她手腕，眼底暗潮翻涌，“秋娘，别……”嗓音沙哑而痛苦。
何年咬住他锁骨，满意地听见头顶传来压抑的闷哼。
“将军不是说任由我处置吗？”她指尖划过他绷出青筋的小腹，“怎么……这就受不住了？”
李信业喉结剧烈滚动，呼吸粗重了几分。
“我想……等秋娘满二十岁。”每个字都像是从牙缝里挤出来的。
不等她继续作乱，他一个翻身将她裹进锦被里，像包粽子般缠得严严实实，双臂更是如铁箍般将她锁在怀中，下颌抵着她发顶轻蹭。
“秋娘乖，”他含住她耳珠轻咬，“医书上说了，女子双十之年前，筋骨未坚，过早伤身。”灼热的吐息烫红了她耳廓，“等秋娘再大些，我定叫你连本带利讨回来。”
北上的队伍在风雪中艰难前行,每到驿站休整，何年必会吩咐侍女准备两份姜汤，一份给自己,一份差人送到林牧房中。若是厨下做了什么新鲜点心，也总不忘给那位不苟言笑的枢密使捎上一份。
待到第十日行至塑州地界时，何年命人在驿馆暖阁备了炭炉,特意邀请林牧共用午膳。
林牧已年近花甲,鬓角斑白如霜，论年纪足可当何年的父亲。这般年岁差距，加之枢密使持重端方的为人,即便同处一室用膳,也无人会往他处想。
何年正是看准了这一点，才故意与之亲近。
“林大人尝尝这个,”何年素手轻抬，揭开描金食盒的刹那,甜香裹着热气氤氲而起,“这是侍女暗香特制的梅花酥,以雪蜜调馅，最宜冬日食用。”
林牧原本板正的身姿微微前倾，目光落在那几枚玲珑点心上。但见酥皮层层绽开,恰似雪中寒梅，当中一点胭脂红馅若隐若现。
“这模样倒是精巧别致。”林牧由衷赞叹。
何年执起茶壶，语气闲散道,“若用白玉模具压制,花瓣纹理会更分明些。上次送给庄妃娘娘的那匣,便是这般做的,娘娘她很喜欢。”
林牧执筷的手悬在半空,眼中闪过一丝讶异。
何年垂眸斟茶，仿佛只是闲话家常，“说来也巧，妾身与庄妃娘娘同岁，都爱这些甜食。”
她将茶盏轻推至林牧面前，盏中茶汤澄澈如琥珀，“可惜路上简陋，只能将就了。”
林牧接过茶盏的手顿了顿。
何年瞧见他眼中闪过一丝柔软，那是提到爱女时父亲特有的神情。
何年喝着茶，状似不经意地提起，“北境虽苦寒，却听说雪原深处有种白狐，通体如新雪般纯净，毛尖还泛着银光。”
茶烟袅袅中，她眉眼微弯：“待到了驻地，我定要差最好的猎手去寻几张完整的皮子，做几身上好的斗篷。到时也给庄妃娘娘捎一件，娘娘素来雅致，想必定会喜欢这等稀罕物件。”
林牧严肃的面容松动了几分，“多谢夫人对小女如此上心，只是……”话到此处突然哽住，眼中闪过一丝痛色，“只是清梧她如今……面容有损……”
林牧别过脸去，看着窗外纷飞的雪花，眼角泛起一丝不易察觉的湿润。
若非他这个当父亲的无能，女儿何必受此牵连。
何年将茶盏轻轻放下，抬眸望向林牧。
“不瞒大人，妾身自幼喜爱专研养颜古方。临行前特意为娘娘调制了雪莲玉容膏，取天山雪莲花蕊，佐以南海珍珠粉，最能淡痕润肌。庄妃娘娘每日净面后薄敷，假以时日，必见成效。”
林牧眉头微动，眼中闪过一丝难以置信，“此言当真？”
何年唇角扬起一抹笃定的微笑，“这等关乎女子容颜的大事，妾身岂敢妄言？”
她执壶为林牧续了半盏茶，“昭怀公主先前面上痘疮溃烂，御医们都束手无策。后来用了我调制的玉容散，不过半月，肌肤便光洁如初。”
茶汤倾注间，她眸光清亮，“大人若不信，改日可亲自向公主求证。”
林牧闻言，郑重地拱手长揖，“夫人大恩，老臣铭记于心。”他声音低沉，眼中隐有泪光闪动。
何年见林牧神色稍霁，露出欲言又止的神情。犹豫再三，终是轻声道，“只是……有桩事，不知当说不当说。”
林牧神色一凛，当即正襟危坐，“夫人但说无妨。”
何年指尖轻点茶盏边缘，似在斟酌措辞。片刻后，她抬眸直视林牧，声音轻缓却坚定。
“想必林大人也知道，前一段时间，妾身奉旨在宫中调养身体。”
她顿了顿，才接着道，“妾身闲来与各宫娘娘多有往来，故而听闻了些……耐人寻味的传闻。”
“是何传闻？”林牧从她的闪烁其词中，已然窥见这传闻必与爱女有关。
“原也不是什么大事，”何年指尖在盏沿轻轻一划，“只是宫人们都在传，那日张婕妤设宴邀请众人赏花，独独韩舒妃去了，也是韩舒妃劝她给娘娘们送花，以此讨好娘娘们……”
“后来，庄妃娘娘因为那盆雪影毁了容貌，陛下发落张婕妤也就罢了，偏生韩舒妃也被勒令禁足。”
香茗热气萦绕中，何年的声音也愈发轻幽。
“妾身原本以为，这不过是陛下心疼庄妃娘娘，迁怒旁人罢了。可巧的是……”
她话音稍停，才略带犹豫的说下去，“妾身一位闺中密友，恰好提及舒妃娘娘入宫前，其父最得宠的姨娘，也是在赏梅宴后莫名毁了容貌。听说舒妃娘娘，向来看不惯她那位姨娘……”
何年忽而展颜一笑，似要化开凝重气氛。
“林大人莫怪妾身多言。妾身虽与庄妃娘娘只有数面之缘，却深觉娘娘秉性纯善温良。”
她眉间浮起一丝忧色，“妾身只是担心，若娘娘未能识破身边包藏祸心之人……雪莲玉容膏纵有奇效，终究治标不治本。”
何年言尽于此，不再多语。
林牧听完，沉默片刻，缓缓放下茶盏，声音沙哑，“老臣明白了，多谢夫人提醒。”
何年顺势将话题转向边关风物，说起沿途景致与行程安排，又半真半假地打趣道，“也不知将军见了我会不会顾念夫妻情分，若是他移情别恋，我这趟可就白跑了。”语气里带着几分玩笑般的自怜。
她面上虽作这般说辞，心里却如明镜一般：舒妃自以为手段高明，却不知她姨娘毁容一事，正是最好的罪证。而天子下令禁足舒妃，却拿张婕妤作幌子安抚林牧，个中深意，不言自明。
何年前些日子，让妹妹假意病痛唤走庆帝，便是要试探庄妃的态度。
若她真有争宠之心，本该立威惩戒，而非次日亲自关怀。这般大度之举表面宽厚，实则只会让旁人觉得争宠无需付出代价。
而后何年刻意亲近庄妃，发现对方全无芥蒂，更印证了这位娘娘根本不在意圣宠得失。
深宫之中，嫔妃的每一个举动，都折射着背后家族的立场。
何年之妹争宠献媚，实则是代沈家向天子表明忠心；而庄妃的与世无争，恰恰说明林牧只求安稳致仕，无意涉足朝堂纷争。
而当朝局势下，庆帝若要真正巩固权柄，必须掌控两大要害：其一是在御史台安插心腹，其二便是将枢密院收归己用。唯有这两处关键衙门皆俯首听命，方能彻底垄断朝纲，成就乾纲独断之局。
前世庆帝正是借李信业弹劾宋相之机，以铲除政敌为饵，顺利完成了对枢密院的掌控。而后郭御史暴毙，御史台亦形同虚设。
今生李信业隐而不发，所有针对宋相的谋划皆在暗中进行，最终一击毙命，反倒让庆帝措手不及。如今只能重新布局枢密院。
而林牧，正是这盘棋局中最关键的棋子。
正因如此，何年这些时日对林牧处处示好，明里是为解庄妃之忧，暗里却在君臣之间种下猜疑的种子，更借此与这位枢密使结下一段善缘，以待来日。
果然，林牧听了何年的担忧，神色间多了几分慈蔼，“夫人且宽心，无论如何，老臣定当护夫人周全。”
他凝视着眼前这位年轻女娘，见她与自家清梧年岁相仿，又想起沈尚书素来持身中正，也是不涉党争的性子。如今两家的掌上明珠却都被卷入这权力漩涡，不由心头一软，眼底泛起长辈特有的怜惜。
“夫人本是闺阁弱质，不该涉此险境。”他目光慈蔼，却又带着不容置疑的郑重，“夫人若有任何难处，尽管告知老臣。老臣在此向夫人保证，纵使拼却这条性命，也定会护夫人无虞，助夫人平安归家与亲人团聚。”
何年闻言眼眶微红，借着侍女端上铜锅的时机，以帕拭泪，俨然一副思家心切的小女儿情态。
锅中羊肉汤翻滚着白雾，氤氲热气中，她为林牧布菜斟酒，举止恭敬如侍亲长。
正当二人用膳时，帐外突然传来侍女禀报，“大人、夫人，李将军派亲卫前来接应，已在营外候着了。”
何年放下玉箸，掀帘望去，但见风雪中肃立着几十余骑黑甲将士，为首将领手执玄底金边的‘李’字帅旗，在朔风中猎猎作响。
马蹄踏碎的雪沫飞扬间，帅旗犹如一团燃烧的墨焰。
那将领翻身下马，铠甲铿锵作响，单膝跪地抱拳道，“末将赤霄，奉将军之命特来迎接夫人。”
他声音浑厚，却刻意放轻了几分，“将军军务缠身，不能亲至，特命末将率亲卫护送夫人入城。”
何年注意到他抬头时，目光在林牧身上短暂停留，似在打量这位朝中重臣。
赤霄转身让开道路，身后铁骑立即整齐分列两侧，在风雪中筑起护卫之墙。战马呼出的白气与飞雪交织，为这支铁骑蒙上一层肃杀之气。
何年轻整衣袖，仪态端庄地引见道，“这位是枢密使林牧大人，奉陛下旨意任北境监军，特来犒赏三军。”
她声音清越，在风雪中格外清晰，“塑雪城大捷，陛下龙颜大悦，特意备下厚赏，以慰将士们浴血奋战之功。”
林牧上前一步，虽已年迈却仍保持着武将的挺拔姿态。
“本官奉旨北巡，代天子慰抚边关将士。”他目光扫过众人，声音浑厚有力。
赤霄立即抱拳行礼，“末将参见监军大人。将军已在府中设宴，请大人与夫人随末将入城。”
赤霄振臂一挥，身后铁骑如潮水般向两旁退开，动作整齐划一。那面帅旗在风雪中陡然扬起，他亲自执旗策马在前引路，铁骑分作前后两队护卫着车驾。
马蹄踏碎积雪，在冻土上留下深深的印痕，甲叶碰撞之声不绝于耳，在北风中竟显得格外肃穆。
朔风呼啸中，一行人于傍晚抵达塑雪城下。
高耸的城墙巍然矗立，青灰色的墙砖上，还残留着箭矢凿刻的痕迹。几处新修补的垛口处，工匠们仍在加紧施工。城门上方，‘塑雪’两个斑驳的朱漆大字，在风雪中若隐若现。
赤霄高举令旗，城楼上立即响起三声短促的号角。沉重的包铁城门在绞盘转动声中缓缓开启，积雪从门楣簌簌落下。
入城处，两列黑甲士兵持戟而立，铁甲上凝结的冰霜在火把映照下泛着橘红的光芒。
城门洞内，李信业身披玄色大氅静立等候。
他未着铠甲，只一袭墨色劲装，腰间悬着一柄古朴长刀。火把的光影在他轮廓分明的脸上跳动，勾勒出深邃的眉眼与紧抿的薄唇。
见车驾临近，他向前迈出三步，在距离丈余处站定，右手按在左胸，行了一个标准的军中礼。
“监军大人远道而来，有失远迎。”李信业的声音低沉浑厚，在城门洞中激起轻微回响。
他目光先是对林牧致意，最终落在何年身上时，眼底闪过一丝隐忍的痛色。
何年伸手搭上他递来的手掌，感受到他粗粝茧子，正磨着她的掌心。那力道克制又温柔，既是在诉说丧母之痛，又难掩重逢之喜。
她指尖微微用力回握，在他粗糙的掌纹上轻轻摩挲，传递着无言的慰藉。
两人这一瞬的默契，藏在宽大衣袖的遮掩下，无人察觉。
李信业引着二人拾级而上，登上巍峨的城楼。
接风宴设在城楼正厅。这座历经战火的厅堂被重新布置，四周青铜火盆熊熊燃烧，驱散了高处凛冽的寒气。
透过敞开的窗棂，可以俯瞰整座塑雪城的灯火。远处无垠的雪原，在皎洁月光下泛着幽冷的蓝光。
李信业立于主座前，身后那面巨大的北境舆图上，塑雪城的位置赫然插上大宁战旗。
他执起青铜酒樽，酒液泛着琥珀色的光泽。
“这一杯，敬监军大人不辞风雪，代天子巡边。”声音沉稳有力，带着久经沙场淬炼出的威严气势。
林牧起身，双手郑重捧起酒杯。焰火下，他望向李信业的目光复杂难明。既有朝臣的审视，又掩不住武将之间的惺惺相惜。
“敬北境将士浴血奋战，收复我大宁疆土。”他声音低沉，喉头微动，“老臣虽久居庙堂，却从未忘却边关将士之不易。”
苍老的手指握住杯沿，眼神流露出几分内心的挣扎。
尽管奉皇命而来，但在真相未明之前，这位三朝老臣不得不承认，眼前这个年纪尚轻却已立下不世战功的将军，确实令他心生敬意。
殿内青铜灯盏燃得正旺，暖黄光晕映照着何年的侧脸。她素手执杯，朱唇微启道，“妾身也敬将军一杯，敬……”
“敬久别重逢。”李信业突然截过话头，低沉的声音里裹着化不开的缱绻。他举杯时，腕甲与酒樽相撞，发出清脆的铮鸣。
厅内灯火，映得他眉目深沉。每一道阴影都蛰伏着未诉的衷肠。
何年抬眸，恰见他眼底映着的焰火，那炽热太过灼人，惊得她下意识垂首。
林牧的目光，在二人之间不动声色地游移，将李信业未加掩饰的情意尽收眼底。他指腹轻抚杯沿，心中暗忖：看来将军并没有因为纳妾就忘记发妻，此行或可事半功倍。
但他还需要试探一下，李信业是否真的如北粱谣传的那样，流着大公主普荣月的血脉。
“听闻将军此次能顺利拿下塑雪城，多亏了漠东大公主旧部的鼎力相助。”他刻意放缓语速，观察着李信业的反应，“老臣久闻阿古拉将军威名，不知可否有幸一见，共庆此番合作？”
李信业坐在灯下，侧脸线条分明，却带着几分冷意。
“监军大人消息灵通。”他声音平静得近乎危险，“只是阿古拉将军行踪不定，恐怕要让大人失望了。”
何年敏锐地捕捉到他眉间一闪而过的阴翳，那紧绷的神色，泄露了他极力克制的情绪。
她太明白那些关于身世的流言，就像扎进骨血的刺，让他恨不得与大公主的一切划清界限。
可流言如附骨之疽，越是逃避，越是纠缠不休。解铃还须系铃人，而阿古拉正是亲手系上这个铃铛的人。
“将军，”何年轻抚袖口，声音柔和却坚定，“妾身倒觉得，既然监军大人远道而来，不如安排与阿古拉将军见上一面……”
她眼波微转，眸中含着只有李信业才能读懂的深意，“也好让监军大人……不枉此行。”
李信业的目光在她面上停留片刻，眼底的寒意渐渐化开。
“既然夫人开口……”他声音里的锋芒尽敛，“三日后，本将会安排阿古拉与监军会面。”
何年举杯浅酌，琥珀色的酒液映着她若有所思的眼眸。借着酒盏的遮掩，她在心中盘算着三日后的会面。既然阿古拉是祸端，或许也能成为破局的关键……
宴席散时，朔月已悬上城楼。
李信业命亲卫将林牧送至城西雅苑。那是专为朝中钦差准备的住处，四周布有重兵把守，既显礼遇，又不失戒备。
待监军大人的车驾远去，李信业才执起一盏青铜灯在前引路。
他伸手示意何年随行，却在触及她指尖时骤然收紧了手掌。
“天黑路滑。”他一手擒着风灯，单臂便将人稳稳托起。何年还未来得及惊呼，整个人已陷入他坚实的怀抱。隔着厚重的冬衣，仍能感受到他胸膛传来的热度。
回廊的积雪在靴底发出细碎的咯吱声，他每一步都踏得稳而沉。
夜风卷着雪粒掠过，他低头用唇蹭过她冰凉的耳垂，“冷么？”
何年还未来得及回答，唇已被堵住。这个吻带着北风的凛冽和酒气的灼热，他宽厚的舌不断深入，像是要确认她确实存在而非虚妄。
何年手指不自觉地陷入他后颈的发间，换来一声压抑的闷哼。
“李信业……”她在换气的间隙轻喘，“会被人看见……”
李信业低笑一声，反而将她搂得更紧。摇曳的风灯将两人的影子投在青石墙上，纠缠得分不清彼此。
他将她抵在冰冷的墙面，鼻尖相触，“整个北境都是我的，”带着薄茧的拇指抚过她湿润的唇瓣，“谁敢看？”
绕过几重挂着毡毯的廊柱，戍卫们早已识趣地退至外面。
李信业抬脚踢开雕花木门，将人放在铺着雪狐皮的床榻上。厚重的门帘在身后沉沉落下，隔绝了外界的风雪声。
琉璃灯罩内的火焰跳动，将两人交叠的身影投在挂满兵器的石墙上。
他单膝跪在榻边，慢条斯理地解着护腕，“方才不是怕人看见？”指尖勾住她松散的衣带轻轻一扯，“现在，除了我，谁也看不见了。”
他手掌的温度透过单薄的衣料灼烫肌肤，衣带应声而落时，何年下意识蜷起脚趾。
李信业俯身咬住她颈间系着的带绳，磨蹭着那段纤细的颈脉。
“秋娘……他低唤一声，呼吸沉沉地落在她颈间，带着几分不确定的迟疑，“我竟不敢相信，你真的来了。”
何年抬手抚上他紧绷的后颈，“为何这般想？”
“你……”他喉头滚动，“不问我……是否真是普荣月之子？”
何年捧住他的脸，迫使他直视自己，“你是谁的儿子不重要，于我而言，重要的是……你是我的夫君。这就够了。”
李信业身形微僵，那些经年累月筑起的心墙，在这一刻轰然崩塌。
他额头轻抵着她的鼻尖，呼吸交错间带着几分颤抖。
“在我的身世泄漏前……”他沉重的身躯压下来，却小心用手肘撑住重量，“我日日都在筹划接你来的路。”喉结在她掌心下滚动，“后来……”他别过脸去，阴影掩住了表情，“我知道阿古拉将我的真实身世在京城传开，我便不确信，你是否还愿意见我……”
话未说完，何年仰头咬住他的喉结，力道不轻不重，恰好留下一个泛红的齿痕。
“李信业，”她连名带姓地叫他，“若你真要认祖归宗，阿古拉何必大费周章散布你的身世，既然你选择做大宁的李信业，我自然要帮你完成心愿，不叫这些‘流言’伤你半分名节。”
他呼吸一滞，“秋娘……”声音里带着前所未有的忐忑，“你……不怨我瞒你至今？”
何年指尖描摹着他下颌紧绷的线条，温热的指腹抚过每一处坚硬的棱角。
“这等关乎性命的大事，你瞒着我不是很正常？”她唇角微扬，眼底闪过一丝狡黠，“若换作是我，也不会将命脉交予他人。”
李信业突然捉住她的手腕按在自己心口，掌下传来急促有力的心跳。
“秋娘。”他望进她眼底最深处，每个字都重若千钧，“我的命，今日起交到你手里。”
他咬着她耳垂，将热息吹进她耳里，“莫说性命……”大掌扣住她腰肢猛然贴近，“这副躯壳，乃至三魂七魄……都但凭夫人发落。”
何年红唇微勾，忽然翻身跨坐，居高临下地睨着他。
“既然将军这般乖顺，”她慢条斯理地解开他的衣带，玉指在裸露的肌肤上画着圈，“那我便笑纳了。”
她俯身时，长发如瀑垂落，将两人笼在私密的空间里。指尖顺着敞开的衣襟一路往下，在每一处伤疤上刻意流连，如同君王巡视自己的疆土。
腰肢轻旋间，分明感受到身下躯体瞬间绷如满弓。
李信业骤然扣住她手腕，眼底暗潮翻涌，“秋娘，别……”嗓音沙哑而痛苦。
何年咬住他锁骨，满意地听见头顶传来压抑的闷哼。
“将军不是说任由我处置吗？”她指尖划过他绷出青筋的小腹，“怎么……这就受不住了？”
李信业喉结剧烈滚动，呼吸粗重了几分。
“我想……等秋娘满二十岁。”每个字都像是从牙缝里挤出来的。
不等她继续作乱，他一个翻身将她裹进锦被里，像包粽子般缠得严严实实，双臂更是如铁箍般将她锁在怀中，下颌抵着她发顶轻蹭。
“秋娘乖，”他含住她耳珠轻咬，“医书上说了，女子双十之年前，筋骨未坚，过早伤身。”灼热的吐息烫红了她耳廓，“等秋娘再大些，我定叫你连本带利讨回来。”
