第135章
◎岂敢辜负圣恩◎
龙涎香混着墨锭研磨的苦味,在殿内沉沉浮浮。
何年跪在沁凉的青玉砖上，心跳震得耳膜生疼。
“抬起头来。”庆帝的声音从御座上传来。
何年缓缓仰首，正撞上天子深不可测的目光。
余光里,父亲沈清介僵立在一旁，郭御史、韩参知、枢密使林牧等，这些够资格参与君王密议的重臣们,都如泥塑般立在殿侧,每个人的脸上都凝着未及掩饰的惊悸。
显然，李信业身负北梁血脉的消息，如同一道惊雷,劈碎了这群老臣们的从容。
“李信业的身世,想必夫人已然知晓。”庆帝把玩着手中的青玉，声音阴寒道,“身负北梁血脉，却窃据我大宁兵权……”
“陛下,”郭御史适时发声道,“此等传言恰在塑雪城光复之际流传,分明是北梁离间之计！”他重重叩首，“李将军浴血奋战收复河山，岂可因敌国谣言寒了将士之心……”
“郭大人此言差矣。”韩参知冷笑着打断,“就算是谣言，也未必是空穴来风。而且李将军的出生年日，恰好与北粱大公主沉河时间对得上……这般巧合,岂是‘谣言’二字能轻描淡写？”
他转向御座,声音陡然锐利,“老臣以为,此事关乎社稷安危,宁可错斩千钧，不可漏放一粟！”
郭路根本不信这般荒唐之事，还想坚持辩驳，庆帝在御座上不耐道，“郭老这般死保李信业……莫非愿以九族性命为他做投名状？”
帝王龙目微眯，指节在扶手上叩出沉闷回响，威压感凌厉。
殿内空气骤然凝固。
郭路官袍后襟已洇出冷汗，他颤巍巍直起腰背，干裂的唇刚吐出‘老臣愿……’三个字，便被一道清越嗓音截断。
“臣妇愚钝。”何年广袖垂落如敛翼之鹤，清凌凌出声道，“不知陛下宣召，有何示下？”
庆帝眸光微敛，指尖摩挲着龙案上的密折。
“朕数日前便下了八百里加急，召李信业回京述职。他却以‘塑雪城初定，需主帅镇守’为由抗旨！”
殿内金兽香炉吞吐着青烟，天子声音陡然转沉，龙目如电直刺向阶下伏跪的身影。
“空穴来风，未必无因……朕念在夫人是李信业的结发妻子，特准你随犒军使团北上探亲，也替朕查清此事。”
何年尚未开口，沈尚书已疾步出列，满脸担忧道，“陛下，小女蒲柳弱质，且听闻北境王在边关已纳数房美妾……”他喉结滚动，语气艰涩道，“纵使小女前往，恐也难探听任何消息。”
“岳丈多虑了。”庆帝斜睨过来，轻笑道，“那些庸脂俗粉，怎及令爱国色天香？况且，不过让夫妻叙些体己话，并不会伤及令爱性命，岳丈何须如此惊惶？”
沈尚书背脊一阵发麻，深深俯首道，“微臣惶恐，和妃娘娘不过是个小小妃嫔，臣怎么当得起陛下的这声岳丈？”
“现在是和妃，往后却未必了。”庆帝忽然倾身，脸上倏然挤出虚浮的笑意，拉拢沈家的意思已经很明显了。
沈尚书闻言，身子猛地一颤。他慌忙伏地叩首，额头抵在冰冷的金砖上，声音里带着几分不安，“陛下厚爱，老臣……老臣惶恐……”
天子这番话，分明是以中宫之位相诱。可天家恩宠如虎，三娘又自幼养在深闺，既无班姬之才，又无卫女之貌，这般寻常资质，如何担得起这九重凤阙之重？
更何况，庆帝此语，显然要她以秋娘涉险，来换三娘恩宠……
沈尚书指尖深深掐入掌心，明知这番推拒形同抗旨，却不得不硬着头皮继续。
“微臣愚钝，”他斟酌着词句，“和妃娘娘自幼体弱多病，性子又怯懦，蒙陛下垂怜位列九嫔已是天恩浩荡。若再进一步，只怕……只怕有负圣望，贻笑天下士林。”
庆帝眸光骤冷，龙颜不悦道，“沈卿此言，是在说朕识人不明？还是沈卿觉得朕的恩典配不上沈家？”
“臣不敢！”沈尚书猛地摘下乌纱帽，惊慌道，“臣无福消受，万死不敢受此天恩！”
庄妃娘娘的例子摆在眼前，入宫不久，就因为天家恩宠而毁容。如今陛下这般抬爱三娘，谁知是不是又要拿沈家女儿作筏子？更遑论还要秋娘去那蛮荒之地……
“陛下明鉴。”何年见父亲与天子僵持不下，出声解围道，“舍妹素来不喜交际，往日臣妇设宴，她连闺中密友都避而不见。父亲只盼她能本分侍君，实在不敢有非分之想。”
她盈盈下拜时，鬓边步摇纹丝不动，等到转向沈尚书，眼中闪过一丝决绝。
“至于北境之行……”她含泪望向沈尚书，“北境路遥，风霜凛冽。父亲忧心臣妇自幼养在深闺，难耐边关苦寒……”
她忽而抬首，眼中秋水盈盈却暗含坚毅。
“然沈氏一门世受国恩，父兄皆食君之禄，分君之忧。纵使此去关山万里，血染黄沙，亦当效古人衔环结草之义，以报陛下知遇之恩。”
何年缓缓直起身，面向庆帝，眸光如淬寒星，“臣妇虽蒲柳之质，愿效武侯之忠，为陛下鞠躬尽瘁，死而后已！”
她立于殿中，身姿如青竹挺秀。清越嗓音似玉磬轻击，在肃穆的殿堂内荡开层层涟漪。
庆帝听她此言，阴郁多时的面色稍霁，指尖刚在龙案上轻叩出愉悦的节奏，就被沈尚书急切的声音打断了。
“秋娘，你不要任性！你自幼在锦绣堆里长大，连京郊的雪都嫌冷，如何经得起阴山朔风，塞外苦寒？”
沈尚书须发皆颤，满脸都是心疼之色。
“更何况，李信业抗旨不尊，身世存疑，你与他的婚事，本就是权宜之计！在京时他尚有忌惮，如今你孤身前往狼窝，岂不凶险？更不要说他在北境妾室成群，你这般过去，如何立足？”
沈尚书话音淹没在哽咽里，浑浊老泪滚落脸颊，俨然一副痛心慈父的模样。
何年见状，也不由得心头微动，但她心里清楚，李信业绝不可能妾室成群。
他既知她被拘禁于深宫，必会倾尽全力相救。而他这般大张旗鼓纳妾，正是要令庆帝明白：拘禁她已无意义。这满城风雨的纳妾传闻，不过是他精心设计的脱身之策，以自污名节为代价，换她全身而退。
至于他的身世之谜……史书从未记载他是北粱人，即便他持有北粱皇室印戳，此前也确有诸多蹊跷之处，但此刻突然曝出此事，时机未免太过巧合。这分明是北粱与庆帝暗中勾结，蓄意构陷于他。
“父亲，女儿心意已决。”她敛衽而拜，广袖垂落如云，声音清冷似雪下松涛，“自古忠孝难以两全，此去山高水远……”她语带哀戚道，“唯愿父亲保重身体，岁岁安康！”
庆帝闻言唇角微扬，眼中罕见带着笑意，“夫人何至于此？”他指尖轻抚案上军报，“不过是因塑雪大捷，朕派监军前去犒赏三军，顺带让夫人随行探亲罢了。”他目光转向沈尚书，意味深长道，“沈卿放心，监军自会护夫人周全，定将她安然带回。”
沈尚书不明白女儿为何执意卷入这场风波，但此刻圣意已决，他只得躬身谢恩。
退回去时，他神色黯然，连脊背都似佝偻了几分。
一旁的韩焘深深看了他一眼，目光复杂。
方才庆帝话中深意，分明是要立和妃为继后。韩焘心知自家女儿铸下大错，全赖天子庇护才得以保全，如今听闻庆帝属意沈氏女为后，他只能沉默不语，胸口却如压了块巨石般窒闷难言。
庆帝目光扫过殿内群臣，沉声道，“此事既已议定，众卿便退下吧。”他幽深眸光停在何年身上，“朕与沈娘子，尚有要事相商。”
随着帝王抬手示意，几位大臣纷纷伏地告退。
就在殿门即将闭合之际，庆帝淡然开口，声音不轻不重却字字清晰。
“今日所议之事，皆为军国机密，若有人胆敢泄露半句……”
这几位国之重臣，闻言皆身形一僵，齐声应诺，“臣等谨记陛下吩咐，定然不会泄露半句。”
待人退至殿门处，庆帝忽又唤住一人，“枢密使林牧，留下议事。”
林牧身形微滞，深深垂首时，宽大袖袍内，苍老的手背青筋暴起，却终是稳稳交叠于身前。
庆帝半倚御座，将老臣每一丝动作都尽收眼底。他当然清楚，是韩舒妃做局，害得林牧爱女毁容。
可韩焘身为副相，正是制衡王韶德的关键。权衡再三，他只得将张婕妤废入冷宫，连带着贬黜其父张贞。
想到此处，庆帝喉间涌起苦涩。张贞这枚安插在御史台多年的棋子，当年费尽心思才扶植起来，竟毁于后宫妇人的妒恨！
庆帝摩挲着案头密报，眼底阴鸷翻涌。
“林卿啊……”帝王微微倾身，语气带着几分难得的恳切，“李信业此人……着实令朕寝食难安。”
他指尖轻敲御案，继续道，“卿在军中威望素著，这两年朕体恤卿年事已高，连早朝都免了卿的参拜……”说到此处，庆帝长叹一声，“若非朝中已无可信之人，朕实在不忍让卿以这般年纪，还远赴北境担任监军……”
林牧迅速屈膝，玄色官袍在金砖地上铺开一片暗影。他双手交叠抵额，恭敬道，“陛下差遣，乃臣分内之事。”
庆帝缓慢走下御座，伸手虚扶老臣臂膀，“林卿，朕能托付性命的，唯卿一人了。”
帝王指尖触及的官袍下，传来老人压抑的颤抖。
“老臣纵使肝脑涂地，也定不负陛下托付之重。此去北疆，必当竭尽残躯余力，为陛下分忧。”
庆帝见他应允，眼底暗芒微闪，转而缓了语气，“庄妃受伤的事情，确是朕思虑不周。对她过分的恩宠，反倒招来祸端。”
目光与林牧相接时，帝王眉宇间凝着几分真切的自责。
“林卿且宽心，从今往后，朕定会护她周全无虞。”
庆帝派林牧去北境，实则心中另有盘算。
庄妃既已毁容，再难作为笼络林牧的筹码。不如借北境之行一箭双雕：若林牧事成，正好除去李信业这个心腹大患；若事败，也可顺势让这位年迈，且总是置身事外的枢密使，永远‘留在’北境。
此刻的林牧，浑然不知帝王心思，只是本能地躬身应命，“老臣谢陛下恩典。”
庆帝见时机成熟，指尖在龙案上轻叩三响，恰到好处道，“传宋勾当。”
何年冷眼旁观帝王对林牧的刻意安抚，心底已然明了，这趟北境之行，犒赏三军不过是个幌子。
珠帘轻响处，宋檀躬身而入。他手中那方锦盒泛着幽光，盒盖未启，却已让人感到一阵刺骨寒意。
“北境此行，唯有一事——”庆帝目光凌厉道，“诛杀李信业。”
他打开宋檀呈上来的锦盒，亲自将药瓶放入何年掌心，“夫妻同衾，最易得手，这便是夫人随军探亲的目的。”
白玉药瓶入手生寒，刺得何年指尖发麻。
她心头蓦然一酸，很想为李信业大哭一场。
命运仿佛一个荒谬的轮回，她谋划这么久，兜兜转转，终究要她亲手将毒酒奉予他？
庆帝见何年神色恍惚，语气严肃道，“李信业身负北粱皇族血脉，却窃据我朝兵权，驱使我大宁儿郎为他出生入死，只为助他夺取北粱皇位。民间百姓不知内情，竟将这窃国逆贼，奉为护国战神，当真是可笑至极。”
“诰命夫人沈氏接旨！”庆帝面色陡然转冷，“朕命令你以探亲为名，将此毒下给李信业，了结此獠性命。待事成之后，枢密使林牧，持朕符节掌管北境三军。”
他俯视着跪地的二人，目光凝在何年脸上，声音里淬着寒冰，“至于夫人……应当明白，夫妻之情与社稷安危，孰轻孰重？”
何年缓缓抬首，鸦羽般的睫毛在眼尾投出浅淡的阴影。
“陛下圣明，臣妇明白其中利害，定然不负君王所托。”
庆帝闻言，唇角微扬，目光如深潭般投向林牧，话锋一转道，“林卿，庄妃近来玉体违和，加之容颜受损，最是心绪不宁。深宫寂寞，不如让尊夫人入宫陪伴可好？”
他似忽想起什么，接着道，“听闻林家小郎正在苦读，为春闱备考，朕特许他入上书房，与宗室子弟同席共学。如此，卿北上监军，也能安心了。”
林牧身形猛地一颤，这是要将他的妻儿都扣作质子！
额间冷汗滑过苍老脸颊，他只能重重叩头道，“老臣……叩谢陛下体恤。”
林牧的谢恩声带着压抑的颤抖，每个字都像是从齿缝间硬生生挤出来的。这份所谓的‘恩典’，此刻正如刀锋般卡在喉头，却不得不生生咽下。
庆帝赏玩着他的表情，指尖轻叩御案，龙目含威道，“今日之事，仅止于这殿中四人。若教朕听闻半句风言，朕必严惩不贷。”
何年和林牧皆是深深拜下，“臣等/臣妇谨记，定会守口如瓶。”
二人声音在殿柱间回荡，竟显出几分诡异的整齐。
“去吧。”庆帝意兴阑珊地摆了摆手，明黄袖摆扫过案上密函，“后日卯时，犒军使团自东华门启程，你们可以先行归家拜别亲人。”
何年与林牧躬身退出，两道身影在朱漆殿门处一前一后没入天光。
宋檀阴鸷的笑脸立刻从阴影中浮现，“陛下，淑妃娘娘刚刚送来了参汤，陛下慢饮，奴才去送送将军夫人……”
庆帝听他提及郑淑妃，身体那种痒感莫名乱窜。
他素来对淑妃兴致寥寥，可此刻那些破碎记忆忽然涌来：她雪白颈项在锦被间辗转的模样，那放纵的、不合礼制的呻吟……
这是他如履薄冰的帝王生涯中，难得的喘息。
“淑妃有心了……”庆帝站起身，“摆驾毓庆宫，朕去看看淑妃娘娘！”
待庆帝的仪仗远去，宋檀才缓缓直起身，唇角勾出讥笑。
庆帝的御膳需经八重验毒，衣衫要过五道熏蒸，便是寝殿的熏香，也要由尚药局日日查验。
若是他给庆帝用药，很容易检查出来并牵连自身。但嫔妃帐中的安神香，那些藏在金钩罗帐深处的旖旎气息，从不在御医查验之列。
等到龙体对这‘长相守’成瘾至深，他便无需借郑淑妃之手，也能让君王对他言听计从。
届时，他就是这大宁真正的掌权者。
至于秋娘……李信业毒发身亡后，若北境军民群情激愤，庆帝为平息众怒，定会将她推作替罪羔羊。
那时，朝堂欲杀之以谢天下，北境欲啖其肉以泄愤，这茫茫世间，除了他的臂弯，谁还能庇护她周全？
宋檀年少时也曾天真地以为，爱便是将世间珍宝捧到她面前。如今历经权谋倾轧才顿悟，真正的掌控，是要亲手折断她的羽翼，焚毁她的归途。待她一无所有、举世皆敌之时，除了蜷缩在他怀里，依附他而活着，哪还有选择的余地？
宋檀恭送圣驾后，眯眼望着女娘消失的背影，明知纠缠无益，却仍忍不住疾步追上。
他朱红色的官袍，在宫墙上投下一道如毒蛇般的暗影，很快已拦在女娘面前。
“秋娘莫要怕……”他脸上堆砌着虚假的笑意，“我特意挑了懂些拳脚功夫的侍女随行，定会将秋娘照顾的妥妥当当。”
话音未落，他指尖捏着的冰凉瓷瓶，已轻轻推入女娘手中。尾指似有若无地刮过她腕间血脉，带起一阵战栗。
“这瓶解药秋娘务必带在身上，若是李信业起了疑心，不肯与秋娘同饮。秋娘可以先服用此药，纵使与他交杯共饮，也不会伤及秋娘半分。”
何年神色未变，从容接过解药，广袖轻拂间已将其纳入袖中。
“宋勾当思虑周全，我记下了。”
宋檀却仍不放心，目光如附骨之疽般黏在她脸上。
“秋娘素来明事理，大宁与北粱乃是世仇，相信你纵然与李信业有情，也当知道国仇家恨面前，当以国事为重。”
他相信秋娘作为世家之女，是不会做出背弃家族和家国的事情，但还是阴测测提醒道，“沈氏满门清誉，可都系于秋娘一念之间。”
何年明白，他们这是发觉李信业广纳妾室，且她腹内孩子已失，拘禁她再难牵制李信业后，便换了更毒辣的手段，以沈家满门威胁她，逼迫她去毒杀李信业。
何年心底泛起一丝讥诮，这世道何其讽刺。男子们割地求和时，满口皆是‘天下苍生’‘黎民福祉’；偏生女子若是付了真心，就成了祸国殃民的罪过。所谓家国大义，不过是权势者手中随意翻转的利刃，为他人量身定制的枷锁。
她镇定接过瓷瓶，指声音清冷似雪，“宋勾当尽可放心，我沈家满门朱紫，岂敢辜负圣恩？”
龙涎香混着墨锭研磨的苦味,在殿内沉沉浮浮。
何年跪在沁凉的青玉砖上，心跳震得耳膜生疼。
“抬起头来。”庆帝的声音从御座上传来。
何年缓缓仰首，正撞上天子深不可测的目光。
余光里,父亲沈清介僵立在一旁，郭御史、韩参知、枢密使林牧等，这些够资格参与君王密议的重臣们,都如泥塑般立在殿侧,每个人的脸上都凝着未及掩饰的惊悸。
显然，李信业身负北梁血脉的消息，如同一道惊雷,劈碎了这群老臣们的从容。
“李信业的身世,想必夫人已然知晓。”庆帝把玩着手中的青玉，声音阴寒道,“身负北梁血脉，却窃据我大宁兵权……”
“陛下,”郭御史适时发声道,“此等传言恰在塑雪城光复之际流传,分明是北梁离间之计！”他重重叩首，“李将军浴血奋战收复河山，岂可因敌国谣言寒了将士之心……”
“郭大人此言差矣。”韩参知冷笑着打断,“就算是谣言，也未必是空穴来风。而且李将军的出生年日，恰好与北粱大公主沉河时间对得上……这般巧合,岂是‘谣言’二字能轻描淡写？”
他转向御座,声音陡然锐利,“老臣以为,此事关乎社稷安危,宁可错斩千钧，不可漏放一粟！”
郭路根本不信这般荒唐之事，还想坚持辩驳，庆帝在御座上不耐道，“郭老这般死保李信业……莫非愿以九族性命为他做投名状？”
帝王龙目微眯，指节在扶手上叩出沉闷回响，威压感凌厉。
殿内空气骤然凝固。
郭路官袍后襟已洇出冷汗，他颤巍巍直起腰背，干裂的唇刚吐出‘老臣愿……’三个字，便被一道清越嗓音截断。
“臣妇愚钝。”何年广袖垂落如敛翼之鹤，清凌凌出声道，“不知陛下宣召，有何示下？”
庆帝眸光微敛，指尖摩挲着龙案上的密折。
“朕数日前便下了八百里加急，召李信业回京述职。他却以‘塑雪城初定，需主帅镇守’为由抗旨！”
殿内金兽香炉吞吐着青烟，天子声音陡然转沉，龙目如电直刺向阶下伏跪的身影。
“空穴来风，未必无因……朕念在夫人是李信业的结发妻子，特准你随犒军使团北上探亲，也替朕查清此事。”
何年尚未开口，沈尚书已疾步出列，满脸担忧道，“陛下，小女蒲柳弱质，且听闻北境王在边关已纳数房美妾……”他喉结滚动，语气艰涩道，“纵使小女前往，恐也难探听任何消息。”
“岳丈多虑了。”庆帝斜睨过来，轻笑道，“那些庸脂俗粉，怎及令爱国色天香？况且，不过让夫妻叙些体己话，并不会伤及令爱性命，岳丈何须如此惊惶？”
沈尚书背脊一阵发麻，深深俯首道，“微臣惶恐，和妃娘娘不过是个小小妃嫔，臣怎么当得起陛下的这声岳丈？”
“现在是和妃，往后却未必了。”庆帝忽然倾身，脸上倏然挤出虚浮的笑意，拉拢沈家的意思已经很明显了。
沈尚书闻言，身子猛地一颤。他慌忙伏地叩首，额头抵在冰冷的金砖上，声音里带着几分不安，“陛下厚爱，老臣……老臣惶恐……”
天子这番话，分明是以中宫之位相诱。可天家恩宠如虎，三娘又自幼养在深闺，既无班姬之才，又无卫女之貌，这般寻常资质，如何担得起这九重凤阙之重？
更何况，庆帝此语，显然要她以秋娘涉险，来换三娘恩宠……
沈尚书指尖深深掐入掌心，明知这番推拒形同抗旨，却不得不硬着头皮继续。
“微臣愚钝，”他斟酌着词句，“和妃娘娘自幼体弱多病，性子又怯懦，蒙陛下垂怜位列九嫔已是天恩浩荡。若再进一步，只怕……只怕有负圣望，贻笑天下士林。”
庆帝眸光骤冷，龙颜不悦道，“沈卿此言，是在说朕识人不明？还是沈卿觉得朕的恩典配不上沈家？”
“臣不敢！”沈尚书猛地摘下乌纱帽，惊慌道，“臣无福消受，万死不敢受此天恩！”
庄妃娘娘的例子摆在眼前，入宫不久，就因为天家恩宠而毁容。如今陛下这般抬爱三娘，谁知是不是又要拿沈家女儿作筏子？更遑论还要秋娘去那蛮荒之地……
“陛下明鉴。”何年见父亲与天子僵持不下，出声解围道，“舍妹素来不喜交际，往日臣妇设宴，她连闺中密友都避而不见。父亲只盼她能本分侍君，实在不敢有非分之想。”
她盈盈下拜时，鬓边步摇纹丝不动，等到转向沈尚书，眼中闪过一丝决绝。
“至于北境之行……”她含泪望向沈尚书，“北境路遥，风霜凛冽。父亲忧心臣妇自幼养在深闺，难耐边关苦寒……”
她忽而抬首，眼中秋水盈盈却暗含坚毅。
“然沈氏一门世受国恩，父兄皆食君之禄，分君之忧。纵使此去关山万里，血染黄沙，亦当效古人衔环结草之义，以报陛下知遇之恩。”
何年缓缓直起身，面向庆帝，眸光如淬寒星，“臣妇虽蒲柳之质，愿效武侯之忠，为陛下鞠躬尽瘁，死而后已！”
她立于殿中，身姿如青竹挺秀。清越嗓音似玉磬轻击，在肃穆的殿堂内荡开层层涟漪。
庆帝听她此言，阴郁多时的面色稍霁，指尖刚在龙案上轻叩出愉悦的节奏，就被沈尚书急切的声音打断了。
“秋娘，你不要任性！你自幼在锦绣堆里长大，连京郊的雪都嫌冷，如何经得起阴山朔风，塞外苦寒？”
沈尚书须发皆颤，满脸都是心疼之色。
“更何况，李信业抗旨不尊，身世存疑，你与他的婚事，本就是权宜之计！在京时他尚有忌惮，如今你孤身前往狼窝，岂不凶险？更不要说他在北境妾室成群，你这般过去，如何立足？”
沈尚书话音淹没在哽咽里，浑浊老泪滚落脸颊，俨然一副痛心慈父的模样。
何年见状，也不由得心头微动，但她心里清楚，李信业绝不可能妾室成群。
他既知她被拘禁于深宫，必会倾尽全力相救。而他这般大张旗鼓纳妾，正是要令庆帝明白：拘禁她已无意义。这满城风雨的纳妾传闻，不过是他精心设计的脱身之策，以自污名节为代价，换她全身而退。
至于他的身世之谜……史书从未记载他是北粱人，即便他持有北粱皇室印戳，此前也确有诸多蹊跷之处，但此刻突然曝出此事，时机未免太过巧合。这分明是北粱与庆帝暗中勾结，蓄意构陷于他。
“父亲，女儿心意已决。”她敛衽而拜，广袖垂落如云，声音清冷似雪下松涛，“自古忠孝难以两全，此去山高水远……”她语带哀戚道，“唯愿父亲保重身体，岁岁安康！”
庆帝闻言唇角微扬，眼中罕见带着笑意，“夫人何至于此？”他指尖轻抚案上军报，“不过是因塑雪大捷，朕派监军前去犒赏三军，顺带让夫人随行探亲罢了。”他目光转向沈尚书，意味深长道，“沈卿放心，监军自会护夫人周全，定将她安然带回。”
沈尚书不明白女儿为何执意卷入这场风波，但此刻圣意已决，他只得躬身谢恩。
退回去时，他神色黯然，连脊背都似佝偻了几分。
一旁的韩焘深深看了他一眼，目光复杂。
方才庆帝话中深意，分明是要立和妃为继后。韩焘心知自家女儿铸下大错，全赖天子庇护才得以保全，如今听闻庆帝属意沈氏女为后，他只能沉默不语，胸口却如压了块巨石般窒闷难言。
庆帝目光扫过殿内群臣，沉声道，“此事既已议定，众卿便退下吧。”他幽深眸光停在何年身上，“朕与沈娘子，尚有要事相商。”
随着帝王抬手示意，几位大臣纷纷伏地告退。
就在殿门即将闭合之际，庆帝淡然开口，声音不轻不重却字字清晰。
“今日所议之事，皆为军国机密，若有人胆敢泄露半句……”
这几位国之重臣，闻言皆身形一僵，齐声应诺，“臣等谨记陛下吩咐，定然不会泄露半句。”
待人退至殿门处，庆帝忽又唤住一人，“枢密使林牧，留下议事。”
林牧身形微滞，深深垂首时，宽大袖袍内，苍老的手背青筋暴起，却终是稳稳交叠于身前。
庆帝半倚御座，将老臣每一丝动作都尽收眼底。他当然清楚，是韩舒妃做局，害得林牧爱女毁容。
可韩焘身为副相，正是制衡王韶德的关键。权衡再三，他只得将张婕妤废入冷宫，连带着贬黜其父张贞。
想到此处，庆帝喉间涌起苦涩。张贞这枚安插在御史台多年的棋子，当年费尽心思才扶植起来，竟毁于后宫妇人的妒恨！
庆帝摩挲着案头密报，眼底阴鸷翻涌。
“林卿啊……”帝王微微倾身，语气带着几分难得的恳切，“李信业此人……着实令朕寝食难安。”
他指尖轻敲御案，继续道，“卿在军中威望素著，这两年朕体恤卿年事已高，连早朝都免了卿的参拜……”说到此处，庆帝长叹一声，“若非朝中已无可信之人，朕实在不忍让卿以这般年纪，还远赴北境担任监军……”
林牧迅速屈膝，玄色官袍在金砖地上铺开一片暗影。他双手交叠抵额，恭敬道，“陛下差遣，乃臣分内之事。”
庆帝缓慢走下御座，伸手虚扶老臣臂膀，“林卿，朕能托付性命的，唯卿一人了。”
帝王指尖触及的官袍下，传来老人压抑的颤抖。
“老臣纵使肝脑涂地，也定不负陛下托付之重。此去北疆，必当竭尽残躯余力，为陛下分忧。”
庆帝见他应允，眼底暗芒微闪，转而缓了语气，“庄妃受伤的事情，确是朕思虑不周。对她过分的恩宠，反倒招来祸端。”
目光与林牧相接时，帝王眉宇间凝着几分真切的自责。
“林卿且宽心，从今往后，朕定会护她周全无虞。”
庆帝派林牧去北境，实则心中另有盘算。
庄妃既已毁容，再难作为笼络林牧的筹码。不如借北境之行一箭双雕：若林牧事成，正好除去李信业这个心腹大患；若事败，也可顺势让这位年迈，且总是置身事外的枢密使，永远‘留在’北境。
此刻的林牧，浑然不知帝王心思，只是本能地躬身应命，“老臣谢陛下恩典。”
庆帝见时机成熟，指尖在龙案上轻叩三响，恰到好处道，“传宋勾当。”
何年冷眼旁观帝王对林牧的刻意安抚，心底已然明了，这趟北境之行，犒赏三军不过是个幌子。
珠帘轻响处，宋檀躬身而入。他手中那方锦盒泛着幽光，盒盖未启，却已让人感到一阵刺骨寒意。
“北境此行，唯有一事——”庆帝目光凌厉道，“诛杀李信业。”
他打开宋檀呈上来的锦盒，亲自将药瓶放入何年掌心，“夫妻同衾，最易得手，这便是夫人随军探亲的目的。”
白玉药瓶入手生寒，刺得何年指尖发麻。
她心头蓦然一酸，很想为李信业大哭一场。
命运仿佛一个荒谬的轮回，她谋划这么久，兜兜转转，终究要她亲手将毒酒奉予他？
庆帝见何年神色恍惚，语气严肃道，“李信业身负北粱皇族血脉，却窃据我朝兵权，驱使我大宁儿郎为他出生入死，只为助他夺取北粱皇位。民间百姓不知内情，竟将这窃国逆贼，奉为护国战神，当真是可笑至极。”
“诰命夫人沈氏接旨！”庆帝面色陡然转冷，“朕命令你以探亲为名，将此毒下给李信业，了结此獠性命。待事成之后，枢密使林牧，持朕符节掌管北境三军。”
他俯视着跪地的二人，目光凝在何年脸上，声音里淬着寒冰，“至于夫人……应当明白，夫妻之情与社稷安危，孰轻孰重？”
何年缓缓抬首，鸦羽般的睫毛在眼尾投出浅淡的阴影。
“陛下圣明，臣妇明白其中利害，定然不负君王所托。”
庆帝闻言，唇角微扬，目光如深潭般投向林牧，话锋一转道，“林卿，庄妃近来玉体违和，加之容颜受损，最是心绪不宁。深宫寂寞，不如让尊夫人入宫陪伴可好？”
他似忽想起什么，接着道，“听闻林家小郎正在苦读，为春闱备考，朕特许他入上书房，与宗室子弟同席共学。如此，卿北上监军，也能安心了。”
林牧身形猛地一颤，这是要将他的妻儿都扣作质子！
额间冷汗滑过苍老脸颊，他只能重重叩头道，“老臣……叩谢陛下体恤。”
林牧的谢恩声带着压抑的颤抖，每个字都像是从齿缝间硬生生挤出来的。这份所谓的‘恩典’，此刻正如刀锋般卡在喉头，却不得不生生咽下。
庆帝赏玩着他的表情，指尖轻叩御案，龙目含威道，“今日之事，仅止于这殿中四人。若教朕听闻半句风言，朕必严惩不贷。”
何年和林牧皆是深深拜下，“臣等/臣妇谨记，定会守口如瓶。”
二人声音在殿柱间回荡，竟显出几分诡异的整齐。
“去吧。”庆帝意兴阑珊地摆了摆手，明黄袖摆扫过案上密函，“后日卯时，犒军使团自东华门启程，你们可以先行归家拜别亲人。”
何年与林牧躬身退出，两道身影在朱漆殿门处一前一后没入天光。
宋檀阴鸷的笑脸立刻从阴影中浮现，“陛下，淑妃娘娘刚刚送来了参汤，陛下慢饮，奴才去送送将军夫人……”
庆帝听他提及郑淑妃，身体那种痒感莫名乱窜。
他素来对淑妃兴致寥寥，可此刻那些破碎记忆忽然涌来：她雪白颈项在锦被间辗转的模样，那放纵的、不合礼制的呻吟……
这是他如履薄冰的帝王生涯中，难得的喘息。
“淑妃有心了……”庆帝站起身，“摆驾毓庆宫，朕去看看淑妃娘娘！”
待庆帝的仪仗远去，宋檀才缓缓直起身，唇角勾出讥笑。
庆帝的御膳需经八重验毒，衣衫要过五道熏蒸，便是寝殿的熏香，也要由尚药局日日查验。
若是他给庆帝用药，很容易检查出来并牵连自身。但嫔妃帐中的安神香，那些藏在金钩罗帐深处的旖旎气息，从不在御医查验之列。
等到龙体对这‘长相守’成瘾至深，他便无需借郑淑妃之手，也能让君王对他言听计从。
届时，他就是这大宁真正的掌权者。
至于秋娘……李信业毒发身亡后，若北境军民群情激愤，庆帝为平息众怒，定会将她推作替罪羔羊。
那时，朝堂欲杀之以谢天下，北境欲啖其肉以泄愤，这茫茫世间，除了他的臂弯，谁还能庇护她周全？
宋檀年少时也曾天真地以为，爱便是将世间珍宝捧到她面前。如今历经权谋倾轧才顿悟，真正的掌控，是要亲手折断她的羽翼，焚毁她的归途。待她一无所有、举世皆敌之时，除了蜷缩在他怀里，依附他而活着，哪还有选择的余地？
宋檀恭送圣驾后，眯眼望着女娘消失的背影，明知纠缠无益，却仍忍不住疾步追上。
他朱红色的官袍，在宫墙上投下一道如毒蛇般的暗影，很快已拦在女娘面前。
“秋娘莫要怕……”他脸上堆砌着虚假的笑意，“我特意挑了懂些拳脚功夫的侍女随行，定会将秋娘照顾的妥妥当当。”
话音未落，他指尖捏着的冰凉瓷瓶，已轻轻推入女娘手中。尾指似有若无地刮过她腕间血脉，带起一阵战栗。
“这瓶解药秋娘务必带在身上，若是李信业起了疑心，不肯与秋娘同饮。秋娘可以先服用此药，纵使与他交杯共饮，也不会伤及秋娘半分。”
何年神色未变，从容接过解药，广袖轻拂间已将其纳入袖中。
“宋勾当思虑周全，我记下了。”
宋檀却仍不放心，目光如附骨之疽般黏在她脸上。
“秋娘素来明事理，大宁与北粱乃是世仇，相信你纵然与李信业有情，也当知道国仇家恨面前，当以国事为重。”
他相信秋娘作为世家之女，是不会做出背弃家族和家国的事情，但还是阴测测提醒道，“沈氏满门清誉，可都系于秋娘一念之间。”
何年明白，他们这是发觉李信业广纳妾室，且她腹内孩子已失，拘禁她再难牵制李信业后，便换了更毒辣的手段，以沈家满门威胁她，逼迫她去毒杀李信业。
何年心底泛起一丝讥诮，这世道何其讽刺。男子们割地求和时，满口皆是‘天下苍生’‘黎民福祉’；偏生女子若是付了真心，就成了祸国殃民的罪过。所谓家国大义，不过是权势者手中随意翻转的利刃，为他人量身定制的枷锁。
她镇定接过瓷瓶，指声音清冷似雪，“宋勾当尽可放心，我沈家满门朱紫，岂敢辜负圣恩？”
