第128章 气节“汴州令在你手里？”
群臣交头接耳,怎么也记不起这偌大王宫何时多了位不见经传的娘娘；更没人敢细想曹舍企图斩尽杀绝的端由，以及那腹中胎儿是谁家骨血。
闻言，宁佳与和宁展亦然相视一诧。
昨夜凌霄单说了许夫人不欲处死整个许府的下人，只字未提是身怀六甲的缘故。
二人旋即看向曹舍。那对从头至尾皆未因任何人事动摇的大袖,活像黯然销魂,各自垂落。
“你……”曹舍在凌霄面前蹲下,专注地问：“你是说，你们家夫人有了身孕？果真？”
凌霄躲到宁佳与手臂后,抽抽嗒嗒：“我、我从来,不说谎！”
曹舍双膝及地，想握住凌霄两肩确认,指尖堪触衣摆，人便被宁佳与牵走了。他依旧朝凌霄的方向跪着，颤声道：“你……你能不能，再说一遍？”
“先生.……”吴奉怔怔立于曹舍身侧,双臂停在半空,不知怎样才能扶起如此陌生的老师。
群臣听不清曹舍言语,那明明白白的跪姿却是众目俱瞻——无论窖中的女尸与曹舍有无关涉,当下这事多半千真万确了。
官帽纷纷挪正，腰杆挺直,甚者大胆盘诘：“敢问曹大人，有喜的娘娘是哪位？如是缙王殿下未过门的妻妾，是否表示缙王的宿疾已然大好？”
“是啊.……那便不愁没人为汴亭主持大局了！”旁边附和道。
“诸公还等什么？如今西部事态不明,得赶紧向上禀奏,请缙王殿下裁夺啊！”
“微臣陆征。”户部尚书走出人丛，跪拜殿前，“求见缙王殿下。”
百官紧随其后,齐声拜道：“求见缙王殿下——”
司圜史和知州不得不不跪，二人额头贴地，伏在角落噤若寒蝉。
宁展揉了揉太阳穴，心道还真是计划赶不及变化，预先准备那许多，现下一半儿都没用上。
“异想天开——”
众人缓缓举目，展凌君等人早已退至大殿两旁，阶上仅剩一个仰面呼吼的曹学正，和一个同是跪地却面朝曹舍的吴尚书。
“异想天开！”
宁展上前两步，端正道：“曹舍，你可认罪？”
“你们.……”曹舍视宁展如无物，手臂来回指着阶下蜷伏的身躯，“你们以为自己拜的是谁？你们以为汴亭的希望是谁？是我曹舍！只有我！”
“先生。”吴奉颤巍巍伸手，试图拉住曹舍的素衫，“您——”
“里面躺的——”曹舍反手指向缙王的寝殿，“是个将死之人！是副庸懦的躯壳！再求，他也不会起来看你们一眼！”
“先生！莫要执迷不悟了！回头罢.……”吴奉无力撑地，“来得及啊.……”
“回头？”曹舍笑道，“回头做什么？去怀念那青灯黄卷高过万贯家财的汴亭，去观赏兵荒马乱时为了逃命而禽兽不如的丑态？还是去重现自命清高，致使为保名节，大难临头要么以身殉葬、要么傍人篱壁的年月？你们谁想回去？吴奉？陆征？”
“先生，风霜已矣。”吴奉道，“汴亭如今渐至佳境，您何苦.……”
“那是他们逼我的！”
曹舍勃然狞视宁展等人。
“公孙将军，若非你们夫妻伙同世子建了那么一座寒酸的私塾，且深闭固拒，让孩子们连册新书都读不上，南街未尝没有常春堂和常先生的容身之处。展凌君，倘或您不曾贸然造访许府，凌霄姑娘，你姐姐不见得要离你而去。至于你——”
他颇为复杂的眼神扫至宁佳与，有轻蔑，有讥嘲，甚至有一丝宁佳与亦然难以置信的同病相怜。直到宁展冷着脸横拦阻隔，曹舍付之一哂。
“毋庸置疑，是你们亲手打破了汴亭的安宁，还妄图推翻汴亭的今天，坐看朱楼碧瓦毁于一旦。为着数万臣民安心乐业，老夫扩学宫、整、汇古籍、修文典，寝食俱废、索尽枯肠，何罪之有？该与卞修远一并下狱的，是你们几个，真正的天之戮人。”
“曹大人目不见睫，在下便细细数与你听。”宁佳与侃侃道，“设计半道坑害将卒，把戍边守兵用以殊死血战的军械拱手送与山匪，同恶相党，汝罪一也。纵容山匪在南北商队的必经之路上杀人越货，徇私枉法，汝罪二也。借束脩遗俗行贪墨之便，剥人身上帛，夺人口中栗，鱼肉乡里，汝罪三也。最后，拿着与山匪分赃的黑钱，加之搜刮往来走商和百姓的血本，养活那片供匪帮散寇隐匿行踪的巨菌草。这般周而复始，曹大人怕是不止家财万贯了罢？综上种种，极刑难赎。”
曹舍蓦地笑开，继而失声抚掌，坦然道：“不想我曹某人在你们眼里如此不成气候。少年少女，端的是管中窥天。”
“曹舍！”景以承恨声道，“你不以为耻，还反以为荣？敛财无义、草芥人命者，竟有脸自许为民着想！莫说牢狱，十八重地狱也不收你这样的恶煞！”
“大错！”曹舍道，“老夫从不屑贪那点银子，更不曾挥霍百姓的血本分毫。承仁君，你也长于小州，难道不知大小州之间悬殊几许？不知高低贵贱如何划分？”
多么浅显易懂的问题，想在满座群龙无首之际谋得一席尊位，不是富可敌国，便要拳头够硬。当然，二者兼备更好。
而方今七州首屈一指的富贵地，当属永清。
宁朝以前，墨川和永清尚能打得平手，是耗时十三年的两州大战把嘉宁和墨川耗虚了。然则，虚，是之于永清而言，其余几州的财富在嘉宁和墨川面前仍无较量之力。
若问永清缘何成不了大州，一则，史无皇城前例，气运及人文底蕴不足。二则，月王即位后，永清万象更新，大有扶摇而上之势，但月王对此并无作为，似乎无意摆脱小州的名头及待遇。
景以承清楚曹舍所谓悬殊，却避而不谈，固执地袒露心声：“曹大人眼里的高贵，或许就是旁人眼里的低贱。与其揣度外界永远无法统一的褒贬之说，不如摆好你在自己心里是何种地位。你最了解之人，唯己而已。”
曹舍难得卸下对景以承的漠视，目光中的赞赏也微乎其微。
“说的好！”他拂袖转身，“你可以保有天真，可若是随心奉行，今生便仅限于此了。最了解自己，不意味着对身处的位分有自知之明。能够判别贵贱的不是人，是财！天底下，没有人一定情愿不厌其烦地接近谁、了解谁，包括至亲至友，除非，铜山金穴尽在你囊中。有钱，养得起兵，买得起粮，鬼怪争着抢着给你推磨。”
“曹大人。”景以承怒容渐褪，直觉曹舍不可理喻，“你身处士林深处，谈笑与鸿儒，怎会比谁都看不清文人风骨。”
“抛却虚无，风骨和名节，与废铜烂铁何异？”曹舍平静道，“自命清高者奔向财富所在之地，不过是早晚问题。天灾人祸降临时，随处可见穷苦灭门绝户在前，所谓的清流风骨紧殉其后；活下来的，多是视名节如粪土之人和富室大家。如有宁死不屈者侥幸苟存，也逃不开往后每一回劫难，这样的人，总有一日会死得干净。”
两方言论层层推进，众臣不免跟着七上八落。吐气如烈火灼身，抽气如冷泉灌顶，几近五内俱裂。
“虽然曹大人的说辞依本君听来比废铜烂铁还不如，本君还是好意提一声。你那渣滓般的设想，”宁展踱步至曹舍身侧，明晰道：“貌似只能在人人贪生怕死的世道上，勉强成立。我知你看不惯元家人行事，但——”
“恰恰相反。”曹舍道，“我告诫州学学子们引元叶为鉴，并非就像坊间那样鄙视她当初的选择。元叶，正是我认为可以活下来的人，可我要我的学生、汴亭的百姓活得较之更好。不作良禽，去作根深蒂固的梁木。”
“你误会了。”宁展笑了笑，“我想说的是，元家人自不畏死，谈何折腰向生？”
“展凌君。”曹舍略显无奈，“我没有否认过元叶识时达务和以屈求伸的才智带来价值。您完全不必游辞巧饰。”
“我们元氏如何，不用一个鬼迷心窍，满口黑白颠倒的人评析。”宁展道，“本君最后问你一遍——曹舍，你可认罪。”
“认罪之后呢？由你们将汴亭变回那个举鼎绝膑的模样？”曹舍奚落道，“别做梦了。”
“曹大人既不肯收下这份体面，本君只好派人请你下狱了。”
“展凌君威风不减。你待今时犹似昨夜，原旧任君呼风唤雨吗？现下，”曹舍远眺青空艳阳，“是展凌君梦寐以求的晴天啊。”
“本君连雨过天晴都‘求’到了。”宁展走下石阶，回首笑问：“什么美梦做不成呢？”
曹舍分明居高，却因低处宁展玩笑似的云淡风轻凉了手脚。他双袖互拢，沉声道：“老夫劝你不要快活太早。”
未待宁展回应，吴奉扶着酸麻的膝腿站起，在旁深忧道：“先生，您若真犯了错，切勿错上加错了……那些事，与我也切不断干系，学生会同您——”
“自以为是。”曹舍乜斜着眼，“老夫所为，与你何干？你知道多少我的事？不知道，往后就老老实实当你的吏部尚书，否则漫说是我曹舍的学生。”
“师徒情深，想来言之不尽。吴尚书无须担心，”宁展道，“本君是不便插手汴亭刑狱，但请缙王殿下酌情将你们二人的牢房排近点儿，兴许不难。”
“展凌君，曹某没工夫陪你过家家，却也不欲坏了嘉宁与汴亭昔日的情分。劳烦您即刻领走这些个闲杂人等，城外自有车马好生相送。至于这位，”曹舍大致瞥过几人，再度盯上宁佳与，“哗众取宠，挑拨离间。汴亭和其余六州，留她不得。”
“城外车马。”宁展唇角微动，“那群明火执仗的山匪么？”
话音将落，宁展身后骚乱轩然，耳闻皆是鸦飞雀乱。
“不好！草寇堵上家门了，我不想死啊！”
“我……我也不想……”
“你们这堆软骨头！活该让人戳脊梁，一辈子抬不起头！”
“就是！圣经贤传，都读到牲口肚里去了！”
“展……展凌君。我不怕死，您……带我同去罢。”
宁展转过身，迎面便是陆征窘促又坚定的脸孔。陆征久等无音，弯腿就要跪求。他手快截住，道：“陆尚书有话不妨直言。”
陆征看得出，宁展误以为他这番礼意在为自己或家人讨个不情之请。毕竟曹舍下了狱，与个中罪责撇不清干系的并不止吴奉一人。
他也不纠结宁展是否将自己和曹舍归于同类，只握住宁展的手，恳切道：“您知道，如今城内的官差独听一人调派。展凌君要出城剿匪，允了下官同去罢。我……不会武，但提得动菜刀，好歹算个人头。此外，下官……别无所求。”
如非宁展倾耳细听，陆征的低声慢语必然任周遭嚣闹汩没无遗。放眼看过每
位忠勇奋起的文臣，他心潮得慰，暗道汴亭顽疾大抵不似他想的那般药石罔效。
“陆尚书。”宁展反握其手，“本君明白，您始终没有彻底舍弃文人气节。这份高义，我替您记下。可陆尚书眼前的头等大事，是配合刑部，将曹舍所有罪状梳理完整。城外山匪，本君会处置，定给汴亭臣民一个交代，不消诸位大人费神。”
“这——”
陆征瞠目摇头，显然不解宁展的自信从何来。
“展凌君，汴亭上下深受曹学正邪意荼毒久矣，风骨难比往昔！届时山匪攻入城中，若无人挺身作表，至少半数会为王城太平举手请降！这教人如何能安心神？”
陆征愈说，语调愈激昂。适才还在振袖互斥的朝臣接连围了上来，听罢，个个争相请命，谁都要做第一位取义成仁的英烈。
“对……对！”陆征欣喜顿悟，顾不上礼节，抽手把住宁展两肩，“展凌君，下官入了狱，家里还有个十八岁的儿子！”
“嗯，陆观？”宁展道，“您别急。且不说陆观为人谦恭仁德，曹舍之事，本就——”
“展凌君也识得犬子！”陆征几欲落泪，“不错、不错，那孩子是斯文些，骨头却比我这个做父亲的硬。您去州学寻他，他一准愿意代下官出了那份力！”
宁展本打算到了城外，亲自确认进程稳步无误再广而告之。此情此景，则是非说不可了，免得这上百位文臣非跟着他见见刀光血影不可。
“.……诸公少安毋躁——”他抬手虚压，扬声道，“听本君一言！”
殿前好容易清静，不防被人趁隙而入。
“一群食而不化的蠢材。”曹舍漠然视之，“被屠夫提上案板的牛羊尚且知道挣扎，你们跪在安然无事的王宫里求死？横竖往城墙一撞，不忘争个先来后到。这便是我朝识文断字的读书人，这便是命比德行紧要、名声比命紧要的汴亭！多可笑。我说了，不识时务者、执意踏错者，都要死干净，有什么好争？嚷得人心烦。”
“不识时务之人，只你曹舍一个。如非川泽纳污，你道自己缘何猖獗至今？”
宁佳与抱臂走出。
“贪生畏死无错，文人气节无错。会被当今世道荡涤的渣滓，是企图威迫风骨零落成泥的魔爪。而你，以怨报德的衣冠禽兽，麻利认罪伏法，就当给你未出世的孩子积福了。”
曹舍犹未作何反应，吴奉便拦在宁佳与面前俯首道：“等等！姑娘，孩子.……孩子是无辜的。若我们供认不讳，你大恩大德，能否留孩子一命？”
宁佳与看了眼不改颜色的曹舍，险些怀疑究竟谁是孩子的生父。她绕过吴奉，边走边说：“你们没有讨价还价的余地。汴亭有典有则，万事依律。”
吴奉急得去也不是、回也不是，遂挡在宁佳与和曹舍中间，向曹舍唤道：“先生！您盼了这孩子多少年，现在他来了，又为何袖手旁观！哪怕为他说一句话、求一声情呢？眼下不说……就来不——”
“宁展！”曹舍朝阶下喊，“你杀了我！”
宁展从人群中抬头，平和地问：“本君作何杀你。”
“想要汴州令吗。”见宁展蹙眉，曹舍笑了，接道：“你说老夫是汴亭的罪人，那便为民除害啊！一剑杀了我，我把令牌给你。”
宁展不料曹舍会当着大小百名官吏的面，明示能够调动汴亭的物件是令牌。此话出，果然引得一阵喧闹。
“你的意思是，汴州令在你手里？”宁展看着曹舍点头，忍俊不禁，“那本君更不能杀你了。曹大人一了百了倒痛快，要是本君拿到赝品，该找谁说理？”
曹舍“呸”一声，道：“婆婆妈妈的！我道你展凌君怎的一门心思护着那群‘清流’，原也是个追名逐利的——”
“没用的，曹舍。汴州令不在你手上，”宁展哂道，“白搭你的激将法了。”
“你……”曹舍张大了眼，笑问道：“那人是谁？”
“告诉你也无妨。”宁展拾级而上，与反向曹舍并立，低声道：“是你最瞧不上的‘阉人’。”
曹舍猛然瞪向寝宫内。
卞缙宁肯把汴亭命运赌在一个没根的太监身上，不肯与他透露半分敬令的下落。
“还有曹大人在宫外预备的大块文章。”宁佳与道，“也不会有人写了。”
凭他的名望，有志投效他的文人墨客不至于轻易被收买。如此，就是受宁展等人胁迫，抑或更糟——心甘情愿臣服。
滚烫的白光穿刺脊背，曹舍冷不丁笑了出来。
“阿宁。”宁展抬了下巴，示意着曹舍，“押走。”
“是。”以宁将轮椅的把手交与景以承，阔步近前，反剪曹舍两臂。
宁展掠视一圈，视线精确落在刑部尚书脸上，道：“这位大人，前边儿带路罢。其余与曹舍所犯之事有牵涉的诸位，自觉跟上最好，入狱后就事论事，坦白从宽，律令不会冤枉了谁。莫心存侥幸，待刑捕踏破门槛去请，平白连累家眷受惊。”
以宁步调从容。吴奉小跑追在曹舍身侧，心急如焚道：“先生！您这时候斗什么劲呀，再不向展凌君求个恩典，真的——”
“来不及了。”曹舍低头走着，不像与吴奉对话，亦不像自言自语，“这是命里定的，我知道。”
“.……先生？”吴奉并未听闻老师有信命、信佛之类的旧习。
“老天对我，”曹舍侧首，“没好过。但你的命，先生找人算过，能好.……”
可惜，命里没有飞黄腾达。曹舍说不出口。
第129章 尘约“有人与我约定，再见面要请我吃……
宁展和以宁从城外打马返回,人到客栈，已是曹舍下狱的第五日傍晚。
“姐姐，我可以睁眼了吗？”
盯着手边发丝四分五落的抓髻，宁佳与简直没脸承认这梳的是总角。她挠了挠耳后,攒眉苦脸道：“要不.……我待会儿拜托那位柳姐姐,给你重新梳罢？”
凌霄坐在镜台前,试探掀起一
边眼帘，依稀见镜中的自己顶着两团鼓鼓的黑。不看颜色,像她和玉簪一年偶尔分一个的鲜果,只要尝起来总是很甜，便不在乎够不够圆了。
那种果叫什么名,她没有一回记得清楚。因为玉簪对她说，不知道名有什么打紧，知道吃就成。
“为什么？”凌霄小心碰上发髻，问镜子里的宁佳与,“很好看呀。”
“好看.……”宁佳与特地站远了些,仔细审视自己的手艺,“吗？”
凌霄转过身,喜笑颜开道：“好看！我喜欢，谢谢姐姐。”
“好……好啊,你喜欢就好。”宁佳与迷迷糊糊陪她笑着，心想青竹暗桩的铜镜果然该换了。
为着对得起凌霄喜欢，宁佳与取来和孝服成套的素带,给总角分别系上花结。
姐姐也会希望看到,妹妹的鬓边永远有花朵绽放罢。
“姐姐。”凌霄乖巧仰头，“那种在秋天吃起来很甜的果子，叫什么？”
宁佳与一时想不出旁的答案,犹豫道：“.……秋梨？”
“不是，梨我认得。那种果子是圆圆的，”凌霄两手握圈，比划道，“这么大。有些红，有些黄。”
“石榴？”宁佳与手上绕着绳结瞎猜，观凌霄脸色茫然，又解释：“石榴剥开是一粒一粒的，果实像透红的珍珠。”
“也不是。”凌霄摇摇头，有些沮丧，“那果皮很薄，捏在手里很软，我七岁时都能从中间把它掰作两半，肉含着滑舌头。”
宁佳与莫名想起曹舍五天前的话，道：“软柿子？”
“啊！”凌霄欣然拍掌，“好像是这么叫！当初阿姐说起，我以为那是世子殿下才吃的果呢。”
宁佳与先是愣怔，继而与凌霄笑作一堆，外间随即响起几声叩门。
“小与姑娘，小与姑娘？”
宁佳与扶起身上歪倒的凌霄，放声道：“请进——”
“休息得如何？”景以承推门直入，“柳姑娘忙完了，让我们去大堂用饭呢。”
“凌霄睡了个好觉。”宁佳与顺手替凌霄整理着头帘，耳闻屋外悄无人声，问道：“不过，元——殿下和以宁兄弟回来了吗？”
“早回来了呀。”景以承道。
不仅是宁展和以宁，客栈同去的隐士也回来了，景以承正是被这大队人马涌进厅堂的动静惊醒酣眠。纵使青竹阁皆是一张张训练有素而守口如瓶的嘴，闲时并无侃大山的习惯，架不住几十双长靴疲惫踢踏在地所致的震感。
这阵仗，他尚且可以觉察，宁佳与竟全然不知一般。
看宁佳与目光若有若无往门外探，景以承了然道：“哦，他们俩洗浴去了。”
宁佳与自然听到了人来人往，但只徘徊于厅堂与后院，迟迟无人上楼。她闻言一顿，脑海划过无数短兵相接的惨烈，道：“城外势态不佳吗？他们受了重伤？”
“啊？城外.……大获全胜啊。”景以承走到窗边，支起窗扉，放入街上连天的欢呼，“这不，都在庆祝呢嘛？我去后院的浴堂瞧了，元兄和阿宁没受伤。”
“可是。”宁佳与道，“洗浴要洗这么久吗？”
“脏呀。”景以承好笑道，“你是没瞧见，后院那块儿空地全满了，尽是撑杆晾开的束衣。泥水倒了一盆又一盆，好容易洗出来的。衣裳埋汰成这样，人干净到哪儿去。”
凌霄睡醒后，宁佳与光顾着捣鼓那对总角了，现在恍然，自己还是披头散发的模样。她拾起晌觉前顺手搁在镜台上的发带，将齐腰发尾折至颈后，简单束紧，道：“怎么会？”
“元兄说，那群山匪把郑家军的兵器使得稀烂，顶好的东西，到他们手上硬是累赘。打到第二天，干脆个个徒手上阵，近乎都冲着青——”景以承看了眼凌霄的后脑勺，改口道：“冲着元兄的人来。元兄起初以为这是什么新战术，结果不是抓着束衣的腰带要把人往泥里摔，就是死命缠住身子，两两滚进那价值不菲的……巨菌草丛。”
宁佳与哑然良久，道：“.……他们是觉着，赤手空拳耍无赖的话，殿下就不忍心出剑了吗……”
“那不是。支援的步州兵披甲戴胄，”景以承道，“他们无从下手嘛。”
门口轻快作响，宁佳与和景以承回首望。
“小与？”宁展一身束腰便服，收回敲门的指节，迟疑道，“你们一直没动静，柳姑娘在沏茶，就托我上楼看看。怎么了吗？”
宁展一路走来，不会听不清她和景以承交流的内容。依宁佳与猜测，这个“怎么”，是责问她吃饭不积极。
“没怎么。”宁佳与牵起凌霄，笑呵呵道，“走罢，大家。”
宁佳与从他身边经过，宁展的视线紧随其后，手臂则缓缓横在景以承面前。
“元兄？”景以承疑惑道。
宁展目不转睛，看着宁佳与和凌霄有说有笑的侧颜，轻声问景以承：“景兄，你说小与的反应，是不是又打算今晚随意对付几筷子的意思？”
景以承本准备为宁佳与出言澄清，但见宁展对此等细枝末节异常专注，分明是个闲下来不能关心宁佳与就浑身难受的架势。他伸出手，替宁展抚平衣襟，理顺其高束的长发，再将人正面转向回廊。
“想知道？”景以承手掌虚压在宁展后心。
宁展任他摆摆弄弄，末了偏头应一声坚定的“嗯”。
景以承就手一推，道：“自个儿问去！”
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许是因着柳如殷手艺总十分契合宁佳与刁钻的胃口，饭桌上，宁佳与真没有敷衍了事。而宁展要问的话，也始终没有问出口。
今日客栈依旧挂了牌子，却是光明正大开着门歇业。
毕竟整个暗桩的隐士聚在大堂用饭，闭户难免憋闷，且十里长街暂时没了青竹阁须得避而不见的人。然则，客栈门前赫然一派络绎不绝的光景，来者无不是带着赞辞抄本、云华[1]果饵，期求当面拜谢展凌君本尊的汴亭臣民。
宁展为君将近五年，婉拒过无数官吏，但从未将找上自己的百姓拒之门外。只是嘉宁礼法苛细，鲜少有逾矩打扰宁府的平民，因此外乡百姓接触到宁展本人的机缘反而较多。
交代大伙儿不必给他留饭菜，宁展便迎宾似的在门前站了几个时辰。
面上回礼道谢，心里还惦记着沉积许久的疑问、不安和自责。这般来，倒是他怠慢了自己的肚子。
汴亭的夏夜暑气不减，待送走最后一人，宁展的水浴算白洗了。
柔光栖树，他披着满头水汽从浴堂走进拥挤的小院，如释重负地放松脖颈，仰面阖眼，感受久违的平静。
“看什么呢？”
宁展胸中剧震，差点儿被这冷不丁飘来的女声惊得咳出整颗心。
“小、小与？！”
“.……是我。”宁佳与也因宁展过度的反应吃一惊，举起双手拎的东西僵在半空，“你不知道我来了吗。”
“这两日太累了，不，是到了汴亭就没轻松多久。”宁展缓过劲，左右打量宁佳与手里的水袋和油纸，问：“是什么？”
“那边儿。”宁佳与抬指示意道，“坐下说。”
宁展跟着宁佳与行至院门一侧，各自挑了沿墙的两张矮凳坐定。眼前一张石桌凹凸不平，不远处，则是宁佳与待在灶房熬药时闲望的那枝绿叶。
“梅子汤。”宁佳与把水袋放到宁展腿上，揭开温热的油纸递给宁展，“红糖麻糍。”
“.……又？”宁展及时接过，却是不解。他记得宁佳与吃腻了汴亭的麻糍，遂猜问：“阿宁买的？”
“我买的。”
宁佳与认得干脆，神意悠然。
“我们这桌余下的几盘菜都被阁里的兄弟分完了。这会儿街上能买到的，方便带回来的，带回来还热乎的，就剩这个咯。”
宁展再不多言，即刻咬了两口，津津有味咀嚼着。他尽力掩饰掉吞咽麻糍的艰难，拔开水袋的木塞，玩笑说：“你何时出的门？哪儿犯得着专程为我跑一趟.……”
“犯不犯得着，就想为你做点儿什么。”
宁佳与嘴比脑子快，看宁展神色愕然和刹那飞红的耳廓，方才意识到自己尤甚直白的言辞。她连忙摆手，挪了方向正对宁展。
“你别多想——是殿下这一路没少关照我，而我冷嘲热讽说了许多不入耳的话，心里过意不去，所以.……”
“哦、哦哦.……”宁展含糊应声，面颊更热。他眼神四面八方地瞟，不敢对上宁佳与，直至回到手中的水袋，俨如涸辙之鱼重见河流，扬手即饮，呛得厉害，“.……这也不是梅子汤啊？”
见宁展半信半疑浅啜，宁佳与笑道：“没尝错，是白水。你不是不怎么喜欢梅子汤么？”
宁展木讷点头，失神吃下半个麻糍，才说：“上回没顾着问，小与如何知晓我这方面喜恶的？”
“猜呗。”宁佳与肘抵膝头，单手支着下巴，道：“茶呢，大多是在外人面前饮，即酬应所须；梅子汤呢，基本是旁人呈到手边的，虽不比茶水反感，也极少、甚至是没有主动提自己想喝。”
“嗯……”宁展无奈笑笑，“早年我在宫宴上随口夸一嘴梅子汤，在座不过几十位王室亲眷和朝中重臣，但这事儿当天就传得倒恭桶的小太监都知道了。阿宁心直，看那些人送到寝殿的山楂、乌梅云云物料我吩咐人着手酿存起来，便觉着我是真喜欢，不怪他。”
“那殿下可有真心喜欢的饮食？”宁佳与随口问了，又抱歉道：“哦——我忘了，这个不能说的罢。”
宁佳与对他有所隐瞒，他对宁佳与何尝不是？会有“不能说”的想法，是理所当然。念及此，宁展比她更显歉疚，道：“这有什么不能说的。”
小院风轻月慢，原先强势
弥散的皂荚也变得温柔似水，潺湲绕梁，经久流淌，令人无心催促近在唇齿的答案。
“我好像……没什么喜欢的饮食……”宁展沉吟半晌，难堪地避开了那双充满期待的眸子。不待宁佳与言语，他蓦地回头，道：“对了，冰酪！我挺喜欢的。只不知……之后还有没有机会，和小与好好尝一回正宗的味道。”
宁展这么说，宁佳与亦然有感。
起初在嘉宁尝过的味道，出自宁展从永清请来的行家，自然无可挑剔，二人却只管交锋。
景安同桌而食，仍然心思各异。口感不赖，可到底不是传统手艺。
关系终于见缓，宁展又忙于应付墨川和步溪，她则忙着抉择取舍，仅是三方会谈时马马虎虎吞了宫里的冰酪。那是什么滋味，宁佳与当下无法形容，如今也难以回忆，反正不好受。
他们，的确未曾纯粹坐下来，因一份寻常的美味停留。
“当然有机会。待汴亭的事料理完毕，我们下一个目的地不正是永清吗？但是，”宁佳与道，“殿下怎的就喜好上冰酪了？教人瞧不出来，怪突然的。”
“不突然啊。”宁展道，“我喜欢很久了。千辛万苦要劝那位老伯将铺子从永清搬到嘉宁，除了中意这滋味，能为什么？”
若宁佳与没看错，宁展坐在宁府厢房里为她取那盏冰酪时，脸上对此类吃食表示质疑的痕迹历历可辨。这痕迹昭示着，即便曾经发自内心喜欢，也已事过境迁。
从兴致索然到情有独钟的转变时刻，甚且是转变的缘故，悉数被人淡忘于流年，最终归于原状。或许，还不如初始的平淡。
“喜欢.……”宁佳与兀自笑了，“这些年却再未尝过那滋味吗？”
“老伯也不懂。”宁展泰然，“我请他换个地方营生，私下与他常来常往，交情忘年，没买过一份店里的吃食。幸而地段没给他选错，生意兴隆。”
宁佳与沉默注视宁展，隐约有话想问。
“我不敢。”宁展认真答道，“七岁那年，母亲把永清的冰酪推到我面前，只抿了一口，我就确信自己会喜欢。长大以后，我是念着那抹清甜，但独自品味，总觉得.……会哭出来？眼泪在嘉宁少君脸上的话，看着太弱小，也太可怜。”
“你……”宁佳与惊讶道，“七岁便尝过永清的冰酪了？”
“啊——虽不是在永清，味道是极正宗的。那位做冰酪的伯母是永清人氏，家中祖传的产业里便有食肆。在此之前.……”
宁展话音渐止，思忖少顷，决定坦诚。
“有人与我约定，再见面要请我吃世上最美味的冰酪。可惜我失约了，迄今也不知去何处能吃到。幸好那位伯母曾说过一句话——‘能同我家冰酪比上一比的铺子，唯有织锦城的郡主肆’。我想，堪与祖传秘方竞争高下的手艺，哪怕不是世上最佳，至少不会差。郡主肆，就是秋老伯的铺子在永清的字号。”
那样浮夸而幼稚的苗儿，播种于宁元祯的七岁和韩舒颜的五岁。
洪水猛兽灭顶而来，韩雨带不走悄然生根的它，力所能及，不过拘一捧血泪，极目挥洒。多少触及芽尖，又有几滴润入土里，自此无从闻说。
曾经抽青的田园，不是草木萧疏，即台榭拔地。彼方遥远，可以想见艰辛忍荒落、顺遂倚朱楼，独独不能奢望旧枝生势，因为水流花败，失不再来。
但见对方将她孩童时期的未辞而别界定为自己失约，宁佳与及时构筑的高壁深垒唯有倾塌。
他吹净尘烟，是告诉韩舒颜，是向一个如今不会给予他任何回应的逝者陈情——连根拔起那株幼苗的人，是他，不是韩舒颜。
宁展做了投身以赴者，犹要做代责引咎者。该说他贪婪，还是不知疲累呢？
宁佳与不动声色别过头，抱臂遮住指尖的抖颤，低声道：“殿下还真是执着。”
“在我看来，约定不是轻易许人的东西。若不曾为践约竭尽全力，如何问心无愧？我尽力了，”宁展昂首纵饮，道：“执念，日渐放下了。”
宁佳与身形微滞，仍未回头。
“.……放下？”
“是的。”宁展看着宁佳与的背影，“没放下，便像小与身边常备含桃那般，我也离不开冰酪。”
贪婪的人，是她。宁佳与如是想。
闻言，宁佳与和宁展亦然相视一诧。
昨夜凌霄单说了许夫人不欲处死整个许府的下人，只字未提是身怀六甲的缘故。
二人旋即看向曹舍。那对从头至尾皆未因任何人事动摇的大袖,活像黯然销魂,各自垂落。
“你……”曹舍在凌霄面前蹲下,专注地问：“你是说，你们家夫人有了身孕？果真？”
凌霄躲到宁佳与手臂后,抽抽嗒嗒：“我、我从来,不说谎！”
曹舍双膝及地，想握住凌霄两肩确认,指尖堪触衣摆，人便被宁佳与牵走了。他依旧朝凌霄的方向跪着，颤声道：“你……你能不能，再说一遍？”
“先生.……”吴奉怔怔立于曹舍身侧,双臂停在半空,不知怎样才能扶起如此陌生的老师。
群臣听不清曹舍言语,那明明白白的跪姿却是众目俱瞻——无论窖中的女尸与曹舍有无关涉,当下这事多半千真万确了。
官帽纷纷挪正，腰杆挺直,甚者大胆盘诘：“敢问曹大人，有喜的娘娘是哪位？如是缙王殿下未过门的妻妾，是否表示缙王的宿疾已然大好？”
“是啊.……那便不愁没人为汴亭主持大局了！”旁边附和道。
“诸公还等什么？如今西部事态不明,得赶紧向上禀奏,请缙王殿下裁夺啊！”
“微臣陆征。”户部尚书走出人丛，跪拜殿前，“求见缙王殿下。”
百官紧随其后,齐声拜道：“求见缙王殿下——”
司圜史和知州不得不不跪，二人额头贴地，伏在角落噤若寒蝉。
宁展揉了揉太阳穴，心道还真是计划赶不及变化，预先准备那许多，现下一半儿都没用上。
“异想天开——”
众人缓缓举目，展凌君等人早已退至大殿两旁，阶上仅剩一个仰面呼吼的曹学正，和一个同是跪地却面朝曹舍的吴尚书。
“异想天开！”
宁展上前两步，端正道：“曹舍，你可认罪？”
“你们.……”曹舍视宁展如无物，手臂来回指着阶下蜷伏的身躯，“你们以为自己拜的是谁？你们以为汴亭的希望是谁？是我曹舍！只有我！”
“先生。”吴奉颤巍巍伸手，试图拉住曹舍的素衫，“您——”
“里面躺的——”曹舍反手指向缙王的寝殿，“是个将死之人！是副庸懦的躯壳！再求，他也不会起来看你们一眼！”
“先生！莫要执迷不悟了！回头罢.……”吴奉无力撑地，“来得及啊.……”
“回头？”曹舍笑道，“回头做什么？去怀念那青灯黄卷高过万贯家财的汴亭，去观赏兵荒马乱时为了逃命而禽兽不如的丑态？还是去重现自命清高，致使为保名节，大难临头要么以身殉葬、要么傍人篱壁的年月？你们谁想回去？吴奉？陆征？”
“先生，风霜已矣。”吴奉道，“汴亭如今渐至佳境，您何苦.……”
“那是他们逼我的！”
曹舍勃然狞视宁展等人。
“公孙将军，若非你们夫妻伙同世子建了那么一座寒酸的私塾，且深闭固拒，让孩子们连册新书都读不上，南街未尝没有常春堂和常先生的容身之处。展凌君，倘或您不曾贸然造访许府，凌霄姑娘，你姐姐不见得要离你而去。至于你——”
他颇为复杂的眼神扫至宁佳与，有轻蔑，有讥嘲，甚至有一丝宁佳与亦然难以置信的同病相怜。直到宁展冷着脸横拦阻隔，曹舍付之一哂。
“毋庸置疑，是你们亲手打破了汴亭的安宁，还妄图推翻汴亭的今天，坐看朱楼碧瓦毁于一旦。为着数万臣民安心乐业，老夫扩学宫、整、汇古籍、修文典，寝食俱废、索尽枯肠，何罪之有？该与卞修远一并下狱的，是你们几个，真正的天之戮人。”
“曹大人目不见睫，在下便细细数与你听。”宁佳与侃侃道，“设计半道坑害将卒，把戍边守兵用以殊死血战的军械拱手送与山匪，同恶相党，汝罪一也。纵容山匪在南北商队的必经之路上杀人越货，徇私枉法，汝罪二也。借束脩遗俗行贪墨之便，剥人身上帛，夺人口中栗，鱼肉乡里，汝罪三也。最后，拿着与山匪分赃的黑钱，加之搜刮往来走商和百姓的血本，养活那片供匪帮散寇隐匿行踪的巨菌草。这般周而复始，曹大人怕是不止家财万贯了罢？综上种种，极刑难赎。”
曹舍蓦地笑开，继而失声抚掌，坦然道：“不想我曹某人在你们眼里如此不成气候。少年少女，端的是管中窥天。”
“曹舍！”景以承恨声道，“你不以为耻，还反以为荣？敛财无义、草芥人命者，竟有脸自许为民着想！莫说牢狱，十八重地狱也不收你这样的恶煞！”
“大错！”曹舍道，“老夫从不屑贪那点银子，更不曾挥霍百姓的血本分毫。承仁君，你也长于小州，难道不知大小州之间悬殊几许？不知高低贵贱如何划分？”
多么浅显易懂的问题，想在满座群龙无首之际谋得一席尊位，不是富可敌国，便要拳头够硬。当然，二者兼备更好。
而方今七州首屈一指的富贵地，当属永清。
宁朝以前，墨川和永清尚能打得平手，是耗时十三年的两州大战把嘉宁和墨川耗虚了。然则，虚，是之于永清而言，其余几州的财富在嘉宁和墨川面前仍无较量之力。
若问永清缘何成不了大州，一则，史无皇城前例，气运及人文底蕴不足。二则，月王即位后，永清万象更新，大有扶摇而上之势，但月王对此并无作为，似乎无意摆脱小州的名头及待遇。
景以承清楚曹舍所谓悬殊，却避而不谈，固执地袒露心声：“曹大人眼里的高贵，或许就是旁人眼里的低贱。与其揣度外界永远无法统一的褒贬之说，不如摆好你在自己心里是何种地位。你最了解之人，唯己而已。”
曹舍难得卸下对景以承的漠视，目光中的赞赏也微乎其微。
“说的好！”他拂袖转身，“你可以保有天真，可若是随心奉行，今生便仅限于此了。最了解自己，不意味着对身处的位分有自知之明。能够判别贵贱的不是人，是财！天底下，没有人一定情愿不厌其烦地接近谁、了解谁，包括至亲至友，除非，铜山金穴尽在你囊中。有钱，养得起兵，买得起粮，鬼怪争着抢着给你推磨。”
“曹大人。”景以承怒容渐褪，直觉曹舍不可理喻，“你身处士林深处，谈笑与鸿儒，怎会比谁都看不清文人风骨。”
“抛却虚无，风骨和名节，与废铜烂铁何异？”曹舍平静道，“自命清高者奔向财富所在之地，不过是早晚问题。天灾人祸降临时，随处可见穷苦灭门绝户在前，所谓的清流风骨紧殉其后；活下来的，多是视名节如粪土之人和富室大家。如有宁死不屈者侥幸苟存，也逃不开往后每一回劫难，这样的人，总有一日会死得干净。”
两方言论层层推进，众臣不免跟着七上八落。吐气如烈火灼身，抽气如冷泉灌顶，几近五内俱裂。
“虽然曹大人的说辞依本君听来比废铜烂铁还不如，本君还是好意提一声。你那渣滓般的设想，”宁展踱步至曹舍身侧，明晰道：“貌似只能在人人贪生怕死的世道上，勉强成立。我知你看不惯元家人行事，但——”
“恰恰相反。”曹舍道，“我告诫州学学子们引元叶为鉴，并非就像坊间那样鄙视她当初的选择。元叶，正是我认为可以活下来的人，可我要我的学生、汴亭的百姓活得较之更好。不作良禽，去作根深蒂固的梁木。”
“你误会了。”宁展笑了笑，“我想说的是，元家人自不畏死，谈何折腰向生？”
“展凌君。”曹舍略显无奈，“我没有否认过元叶识时达务和以屈求伸的才智带来价值。您完全不必游辞巧饰。”
“我们元氏如何，不用一个鬼迷心窍，满口黑白颠倒的人评析。”宁展道，“本君最后问你一遍——曹舍，你可认罪。”
“认罪之后呢？由你们将汴亭变回那个举鼎绝膑的模样？”曹舍奚落道，“别做梦了。”
“曹大人既不肯收下这份体面，本君只好派人请你下狱了。”
“展凌君威风不减。你待今时犹似昨夜，原旧任君呼风唤雨吗？现下，”曹舍远眺青空艳阳，“是展凌君梦寐以求的晴天啊。”
“本君连雨过天晴都‘求’到了。”宁展走下石阶，回首笑问：“什么美梦做不成呢？”
曹舍分明居高，却因低处宁展玩笑似的云淡风轻凉了手脚。他双袖互拢，沉声道：“老夫劝你不要快活太早。”
未待宁展回应，吴奉扶着酸麻的膝腿站起，在旁深忧道：“先生，您若真犯了错，切勿错上加错了……那些事，与我也切不断干系，学生会同您——”
“自以为是。”曹舍乜斜着眼，“老夫所为，与你何干？你知道多少我的事？不知道，往后就老老实实当你的吏部尚书，否则漫说是我曹舍的学生。”
“师徒情深，想来言之不尽。吴尚书无须担心，”宁展道，“本君是不便插手汴亭刑狱，但请缙王殿下酌情将你们二人的牢房排近点儿，兴许不难。”
“展凌君，曹某没工夫陪你过家家，却也不欲坏了嘉宁与汴亭昔日的情分。劳烦您即刻领走这些个闲杂人等，城外自有车马好生相送。至于这位，”曹舍大致瞥过几人，再度盯上宁佳与，“哗众取宠，挑拨离间。汴亭和其余六州，留她不得。”
“城外车马。”宁展唇角微动，“那群明火执仗的山匪么？”
话音将落，宁展身后骚乱轩然，耳闻皆是鸦飞雀乱。
“不好！草寇堵上家门了，我不想死啊！”
“我……我也不想……”
“你们这堆软骨头！活该让人戳脊梁，一辈子抬不起头！”
“就是！圣经贤传，都读到牲口肚里去了！”
“展……展凌君。我不怕死，您……带我同去罢。”
宁展转过身，迎面便是陆征窘促又坚定的脸孔。陆征久等无音，弯腿就要跪求。他手快截住，道：“陆尚书有话不妨直言。”
陆征看得出，宁展误以为他这番礼意在为自己或家人讨个不情之请。毕竟曹舍下了狱，与个中罪责撇不清干系的并不止吴奉一人。
他也不纠结宁展是否将自己和曹舍归于同类，只握住宁展的手，恳切道：“您知道，如今城内的官差独听一人调派。展凌君要出城剿匪，允了下官同去罢。我……不会武，但提得动菜刀，好歹算个人头。此外，下官……别无所求。”
如非宁展倾耳细听，陆征的低声慢语必然任周遭嚣闹汩没无遗。放眼看过每
位忠勇奋起的文臣，他心潮得慰，暗道汴亭顽疾大抵不似他想的那般药石罔效。
“陆尚书。”宁展反握其手，“本君明白，您始终没有彻底舍弃文人气节。这份高义，我替您记下。可陆尚书眼前的头等大事，是配合刑部，将曹舍所有罪状梳理完整。城外山匪，本君会处置，定给汴亭臣民一个交代，不消诸位大人费神。”
“这——”
陆征瞠目摇头，显然不解宁展的自信从何来。
“展凌君，汴亭上下深受曹学正邪意荼毒久矣，风骨难比往昔！届时山匪攻入城中，若无人挺身作表，至少半数会为王城太平举手请降！这教人如何能安心神？”
陆征愈说，语调愈激昂。适才还在振袖互斥的朝臣接连围了上来，听罢，个个争相请命，谁都要做第一位取义成仁的英烈。
“对……对！”陆征欣喜顿悟，顾不上礼节，抽手把住宁展两肩，“展凌君，下官入了狱，家里还有个十八岁的儿子！”
“嗯，陆观？”宁展道，“您别急。且不说陆观为人谦恭仁德，曹舍之事，本就——”
“展凌君也识得犬子！”陆征几欲落泪，“不错、不错，那孩子是斯文些，骨头却比我这个做父亲的硬。您去州学寻他，他一准愿意代下官出了那份力！”
宁展本打算到了城外，亲自确认进程稳步无误再广而告之。此情此景，则是非说不可了，免得这上百位文臣非跟着他见见刀光血影不可。
“.……诸公少安毋躁——”他抬手虚压，扬声道，“听本君一言！”
殿前好容易清静，不防被人趁隙而入。
“一群食而不化的蠢材。”曹舍漠然视之，“被屠夫提上案板的牛羊尚且知道挣扎，你们跪在安然无事的王宫里求死？横竖往城墙一撞，不忘争个先来后到。这便是我朝识文断字的读书人，这便是命比德行紧要、名声比命紧要的汴亭！多可笑。我说了，不识时务者、执意踏错者，都要死干净，有什么好争？嚷得人心烦。”
“不识时务之人，只你曹舍一个。如非川泽纳污，你道自己缘何猖獗至今？”
宁佳与抱臂走出。
“贪生畏死无错，文人气节无错。会被当今世道荡涤的渣滓，是企图威迫风骨零落成泥的魔爪。而你，以怨报德的衣冠禽兽，麻利认罪伏法，就当给你未出世的孩子积福了。”
曹舍犹未作何反应，吴奉便拦在宁佳与面前俯首道：“等等！姑娘，孩子.……孩子是无辜的。若我们供认不讳，你大恩大德，能否留孩子一命？”
宁佳与看了眼不改颜色的曹舍，险些怀疑究竟谁是孩子的生父。她绕过吴奉，边走边说：“你们没有讨价还价的余地。汴亭有典有则，万事依律。”
吴奉急得去也不是、回也不是，遂挡在宁佳与和曹舍中间，向曹舍唤道：“先生！您盼了这孩子多少年，现在他来了，又为何袖手旁观！哪怕为他说一句话、求一声情呢？眼下不说……就来不——”
“宁展！”曹舍朝阶下喊，“你杀了我！”
宁展从人群中抬头，平和地问：“本君作何杀你。”
“想要汴州令吗。”见宁展蹙眉，曹舍笑了，接道：“你说老夫是汴亭的罪人，那便为民除害啊！一剑杀了我，我把令牌给你。”
宁展不料曹舍会当着大小百名官吏的面，明示能够调动汴亭的物件是令牌。此话出，果然引得一阵喧闹。
“你的意思是，汴州令在你手里？”宁展看着曹舍点头，忍俊不禁，“那本君更不能杀你了。曹大人一了百了倒痛快，要是本君拿到赝品，该找谁说理？”
曹舍“呸”一声，道：“婆婆妈妈的！我道你展凌君怎的一门心思护着那群‘清流’，原也是个追名逐利的——”
“没用的，曹舍。汴州令不在你手上，”宁展哂道，“白搭你的激将法了。”
“你……”曹舍张大了眼，笑问道：“那人是谁？”
“告诉你也无妨。”宁展拾级而上，与反向曹舍并立，低声道：“是你最瞧不上的‘阉人’。”
曹舍猛然瞪向寝宫内。
卞缙宁肯把汴亭命运赌在一个没根的太监身上，不肯与他透露半分敬令的下落。
“还有曹大人在宫外预备的大块文章。”宁佳与道，“也不会有人写了。”
凭他的名望，有志投效他的文人墨客不至于轻易被收买。如此，就是受宁展等人胁迫，抑或更糟——心甘情愿臣服。
滚烫的白光穿刺脊背，曹舍冷不丁笑了出来。
“阿宁。”宁展抬了下巴，示意着曹舍，“押走。”
“是。”以宁将轮椅的把手交与景以承，阔步近前，反剪曹舍两臂。
宁展掠视一圈，视线精确落在刑部尚书脸上，道：“这位大人，前边儿带路罢。其余与曹舍所犯之事有牵涉的诸位，自觉跟上最好，入狱后就事论事，坦白从宽，律令不会冤枉了谁。莫心存侥幸，待刑捕踏破门槛去请，平白连累家眷受惊。”
以宁步调从容。吴奉小跑追在曹舍身侧，心急如焚道：“先生！您这时候斗什么劲呀，再不向展凌君求个恩典，真的——”
“来不及了。”曹舍低头走着，不像与吴奉对话，亦不像自言自语，“这是命里定的，我知道。”
“.……先生？”吴奉并未听闻老师有信命、信佛之类的旧习。
“老天对我，”曹舍侧首，“没好过。但你的命，先生找人算过，能好.……”
可惜，命里没有飞黄腾达。曹舍说不出口。
第129章 尘约“有人与我约定，再见面要请我吃……
宁展和以宁从城外打马返回,人到客栈，已是曹舍下狱的第五日傍晚。
“姐姐，我可以睁眼了吗？”
盯着手边发丝四分五落的抓髻，宁佳与简直没脸承认这梳的是总角。她挠了挠耳后,攒眉苦脸道：“要不.……我待会儿拜托那位柳姐姐,给你重新梳罢？”
凌霄坐在镜台前,试探掀起一
边眼帘，依稀见镜中的自己顶着两团鼓鼓的黑。不看颜色,像她和玉簪一年偶尔分一个的鲜果,只要尝起来总是很甜，便不在乎够不够圆了。
那种果叫什么名,她没有一回记得清楚。因为玉簪对她说，不知道名有什么打紧，知道吃就成。
“为什么？”凌霄小心碰上发髻，问镜子里的宁佳与,“很好看呀。”
“好看.……”宁佳与特地站远了些,仔细审视自己的手艺,“吗？”
凌霄转过身,喜笑颜开道：“好看！我喜欢，谢谢姐姐。”
“好……好啊,你喜欢就好。”宁佳与迷迷糊糊陪她笑着，心想青竹暗桩的铜镜果然该换了。
为着对得起凌霄喜欢，宁佳与取来和孝服成套的素带,给总角分别系上花结。
姐姐也会希望看到,妹妹的鬓边永远有花朵绽放罢。
“姐姐。”凌霄乖巧仰头，“那种在秋天吃起来很甜的果子，叫什么？”
宁佳与一时想不出旁的答案,犹豫道：“.……秋梨？”
“不是，梨我认得。那种果子是圆圆的，”凌霄两手握圈，比划道，“这么大。有些红，有些黄。”
“石榴？”宁佳与手上绕着绳结瞎猜，观凌霄脸色茫然，又解释：“石榴剥开是一粒一粒的，果实像透红的珍珠。”
“也不是。”凌霄摇摇头，有些沮丧，“那果皮很薄，捏在手里很软，我七岁时都能从中间把它掰作两半，肉含着滑舌头。”
宁佳与莫名想起曹舍五天前的话，道：“软柿子？”
“啊！”凌霄欣然拍掌，“好像是这么叫！当初阿姐说起，我以为那是世子殿下才吃的果呢。”
宁佳与先是愣怔，继而与凌霄笑作一堆，外间随即响起几声叩门。
“小与姑娘，小与姑娘？”
宁佳与扶起身上歪倒的凌霄，放声道：“请进——”
“休息得如何？”景以承推门直入，“柳姑娘忙完了，让我们去大堂用饭呢。”
“凌霄睡了个好觉。”宁佳与顺手替凌霄整理着头帘，耳闻屋外悄无人声，问道：“不过，元——殿下和以宁兄弟回来了吗？”
“早回来了呀。”景以承道。
不仅是宁展和以宁，客栈同去的隐士也回来了，景以承正是被这大队人马涌进厅堂的动静惊醒酣眠。纵使青竹阁皆是一张张训练有素而守口如瓶的嘴，闲时并无侃大山的习惯，架不住几十双长靴疲惫踢踏在地所致的震感。
这阵仗，他尚且可以觉察，宁佳与竟全然不知一般。
看宁佳与目光若有若无往门外探，景以承了然道：“哦，他们俩洗浴去了。”
宁佳与自然听到了人来人往，但只徘徊于厅堂与后院，迟迟无人上楼。她闻言一顿，脑海划过无数短兵相接的惨烈，道：“城外势态不佳吗？他们受了重伤？”
“啊？城外.……大获全胜啊。”景以承走到窗边，支起窗扉，放入街上连天的欢呼，“这不，都在庆祝呢嘛？我去后院的浴堂瞧了，元兄和阿宁没受伤。”
“可是。”宁佳与道，“洗浴要洗这么久吗？”
“脏呀。”景以承好笑道，“你是没瞧见，后院那块儿空地全满了，尽是撑杆晾开的束衣。泥水倒了一盆又一盆，好容易洗出来的。衣裳埋汰成这样，人干净到哪儿去。”
凌霄睡醒后，宁佳与光顾着捣鼓那对总角了，现在恍然，自己还是披头散发的模样。她拾起晌觉前顺手搁在镜台上的发带，将齐腰发尾折至颈后，简单束紧，道：“怎么会？”
“元兄说，那群山匪把郑家军的兵器使得稀烂，顶好的东西，到他们手上硬是累赘。打到第二天，干脆个个徒手上阵，近乎都冲着青——”景以承看了眼凌霄的后脑勺，改口道：“冲着元兄的人来。元兄起初以为这是什么新战术，结果不是抓着束衣的腰带要把人往泥里摔，就是死命缠住身子，两两滚进那价值不菲的……巨菌草丛。”
宁佳与哑然良久，道：“.……他们是觉着，赤手空拳耍无赖的话，殿下就不忍心出剑了吗……”
“那不是。支援的步州兵披甲戴胄，”景以承道，“他们无从下手嘛。”
门口轻快作响，宁佳与和景以承回首望。
“小与？”宁展一身束腰便服，收回敲门的指节，迟疑道，“你们一直没动静，柳姑娘在沏茶，就托我上楼看看。怎么了吗？”
宁展一路走来，不会听不清她和景以承交流的内容。依宁佳与猜测，这个“怎么”，是责问她吃饭不积极。
“没怎么。”宁佳与牵起凌霄，笑呵呵道，“走罢，大家。”
宁佳与从他身边经过，宁展的视线紧随其后，手臂则缓缓横在景以承面前。
“元兄？”景以承疑惑道。
宁展目不转睛，看着宁佳与和凌霄有说有笑的侧颜，轻声问景以承：“景兄，你说小与的反应，是不是又打算今晚随意对付几筷子的意思？”
景以承本准备为宁佳与出言澄清，但见宁展对此等细枝末节异常专注，分明是个闲下来不能关心宁佳与就浑身难受的架势。他伸出手，替宁展抚平衣襟，理顺其高束的长发，再将人正面转向回廊。
“想知道？”景以承手掌虚压在宁展后心。
宁展任他摆摆弄弄，末了偏头应一声坚定的“嗯”。
景以承就手一推，道：“自个儿问去！”
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许是因着柳如殷手艺总十分契合宁佳与刁钻的胃口，饭桌上，宁佳与真没有敷衍了事。而宁展要问的话，也始终没有问出口。
今日客栈依旧挂了牌子，却是光明正大开着门歇业。
毕竟整个暗桩的隐士聚在大堂用饭，闭户难免憋闷，且十里长街暂时没了青竹阁须得避而不见的人。然则，客栈门前赫然一派络绎不绝的光景，来者无不是带着赞辞抄本、云华[1]果饵，期求当面拜谢展凌君本尊的汴亭臣民。
宁展为君将近五年，婉拒过无数官吏，但从未将找上自己的百姓拒之门外。只是嘉宁礼法苛细，鲜少有逾矩打扰宁府的平民，因此外乡百姓接触到宁展本人的机缘反而较多。
交代大伙儿不必给他留饭菜，宁展便迎宾似的在门前站了几个时辰。
面上回礼道谢，心里还惦记着沉积许久的疑问、不安和自责。这般来，倒是他怠慢了自己的肚子。
汴亭的夏夜暑气不减，待送走最后一人，宁展的水浴算白洗了。
柔光栖树，他披着满头水汽从浴堂走进拥挤的小院，如释重负地放松脖颈，仰面阖眼，感受久违的平静。
“看什么呢？”
宁展胸中剧震，差点儿被这冷不丁飘来的女声惊得咳出整颗心。
“小、小与？！”
“.……是我。”宁佳与也因宁展过度的反应吃一惊，举起双手拎的东西僵在半空，“你不知道我来了吗。”
“这两日太累了，不，是到了汴亭就没轻松多久。”宁展缓过劲，左右打量宁佳与手里的水袋和油纸，问：“是什么？”
“那边儿。”宁佳与抬指示意道，“坐下说。”
宁展跟着宁佳与行至院门一侧，各自挑了沿墙的两张矮凳坐定。眼前一张石桌凹凸不平，不远处，则是宁佳与待在灶房熬药时闲望的那枝绿叶。
“梅子汤。”宁佳与把水袋放到宁展腿上，揭开温热的油纸递给宁展，“红糖麻糍。”
“.……又？”宁展及时接过，却是不解。他记得宁佳与吃腻了汴亭的麻糍，遂猜问：“阿宁买的？”
“我买的。”
宁佳与认得干脆，神意悠然。
“我们这桌余下的几盘菜都被阁里的兄弟分完了。这会儿街上能买到的，方便带回来的，带回来还热乎的，就剩这个咯。”
宁展再不多言，即刻咬了两口，津津有味咀嚼着。他尽力掩饰掉吞咽麻糍的艰难，拔开水袋的木塞，玩笑说：“你何时出的门？哪儿犯得着专程为我跑一趟.……”
“犯不犯得着，就想为你做点儿什么。”
宁佳与嘴比脑子快，看宁展神色愕然和刹那飞红的耳廓，方才意识到自己尤甚直白的言辞。她连忙摆手，挪了方向正对宁展。
“你别多想——是殿下这一路没少关照我，而我冷嘲热讽说了许多不入耳的话，心里过意不去，所以.……”
“哦、哦哦.……”宁展含糊应声，面颊更热。他眼神四面八方地瞟，不敢对上宁佳与，直至回到手中的水袋，俨如涸辙之鱼重见河流，扬手即饮，呛得厉害，“.……这也不是梅子汤啊？”
见宁展半信半疑浅啜，宁佳与笑道：“没尝错，是白水。你不是不怎么喜欢梅子汤么？”
宁展木讷点头，失神吃下半个麻糍，才说：“上回没顾着问，小与如何知晓我这方面喜恶的？”
“猜呗。”宁佳与肘抵膝头，单手支着下巴，道：“茶呢，大多是在外人面前饮，即酬应所须；梅子汤呢，基本是旁人呈到手边的，虽不比茶水反感，也极少、甚至是没有主动提自己想喝。”
“嗯……”宁展无奈笑笑，“早年我在宫宴上随口夸一嘴梅子汤，在座不过几十位王室亲眷和朝中重臣，但这事儿当天就传得倒恭桶的小太监都知道了。阿宁心直，看那些人送到寝殿的山楂、乌梅云云物料我吩咐人着手酿存起来，便觉着我是真喜欢，不怪他。”
“那殿下可有真心喜欢的饮食？”宁佳与随口问了，又抱歉道：“哦——我忘了，这个不能说的罢。”
宁佳与对他有所隐瞒，他对宁佳与何尝不是？会有“不能说”的想法，是理所当然。念及此，宁展比她更显歉疚，道：“这有什么不能说的。”
小院风轻月慢，原先强势
弥散的皂荚也变得温柔似水，潺湲绕梁，经久流淌，令人无心催促近在唇齿的答案。
“我好像……没什么喜欢的饮食……”宁展沉吟半晌，难堪地避开了那双充满期待的眸子。不待宁佳与言语，他蓦地回头，道：“对了，冰酪！我挺喜欢的。只不知……之后还有没有机会，和小与好好尝一回正宗的味道。”
宁展这么说，宁佳与亦然有感。
起初在嘉宁尝过的味道，出自宁展从永清请来的行家，自然无可挑剔，二人却只管交锋。
景安同桌而食，仍然心思各异。口感不赖，可到底不是传统手艺。
关系终于见缓，宁展又忙于应付墨川和步溪，她则忙着抉择取舍，仅是三方会谈时马马虎虎吞了宫里的冰酪。那是什么滋味，宁佳与当下无法形容，如今也难以回忆，反正不好受。
他们，的确未曾纯粹坐下来，因一份寻常的美味停留。
“当然有机会。待汴亭的事料理完毕，我们下一个目的地不正是永清吗？但是，”宁佳与道，“殿下怎的就喜好上冰酪了？教人瞧不出来，怪突然的。”
“不突然啊。”宁展道，“我喜欢很久了。千辛万苦要劝那位老伯将铺子从永清搬到嘉宁，除了中意这滋味，能为什么？”
若宁佳与没看错，宁展坐在宁府厢房里为她取那盏冰酪时，脸上对此类吃食表示质疑的痕迹历历可辨。这痕迹昭示着，即便曾经发自内心喜欢，也已事过境迁。
从兴致索然到情有独钟的转变时刻，甚且是转变的缘故，悉数被人淡忘于流年，最终归于原状。或许，还不如初始的平淡。
“喜欢.……”宁佳与兀自笑了，“这些年却再未尝过那滋味吗？”
“老伯也不懂。”宁展泰然，“我请他换个地方营生，私下与他常来常往，交情忘年，没买过一份店里的吃食。幸而地段没给他选错，生意兴隆。”
宁佳与沉默注视宁展，隐约有话想问。
“我不敢。”宁展认真答道，“七岁那年，母亲把永清的冰酪推到我面前，只抿了一口，我就确信自己会喜欢。长大以后，我是念着那抹清甜，但独自品味，总觉得.……会哭出来？眼泪在嘉宁少君脸上的话，看着太弱小，也太可怜。”
“你……”宁佳与惊讶道，“七岁便尝过永清的冰酪了？”
“啊——虽不是在永清，味道是极正宗的。那位做冰酪的伯母是永清人氏，家中祖传的产业里便有食肆。在此之前.……”
宁展话音渐止，思忖少顷，决定坦诚。
“有人与我约定，再见面要请我吃世上最美味的冰酪。可惜我失约了，迄今也不知去何处能吃到。幸好那位伯母曾说过一句话——‘能同我家冰酪比上一比的铺子，唯有织锦城的郡主肆’。我想，堪与祖传秘方竞争高下的手艺，哪怕不是世上最佳，至少不会差。郡主肆，就是秋老伯的铺子在永清的字号。”
那样浮夸而幼稚的苗儿，播种于宁元祯的七岁和韩舒颜的五岁。
洪水猛兽灭顶而来，韩雨带不走悄然生根的它，力所能及，不过拘一捧血泪，极目挥洒。多少触及芽尖，又有几滴润入土里，自此无从闻说。
曾经抽青的田园，不是草木萧疏，即台榭拔地。彼方遥远，可以想见艰辛忍荒落、顺遂倚朱楼，独独不能奢望旧枝生势，因为水流花败，失不再来。
但见对方将她孩童时期的未辞而别界定为自己失约，宁佳与及时构筑的高壁深垒唯有倾塌。
他吹净尘烟，是告诉韩舒颜，是向一个如今不会给予他任何回应的逝者陈情——连根拔起那株幼苗的人，是他，不是韩舒颜。
宁展做了投身以赴者，犹要做代责引咎者。该说他贪婪，还是不知疲累呢？
宁佳与不动声色别过头，抱臂遮住指尖的抖颤，低声道：“殿下还真是执着。”
“在我看来，约定不是轻易许人的东西。若不曾为践约竭尽全力，如何问心无愧？我尽力了，”宁展昂首纵饮，道：“执念，日渐放下了。”
宁佳与身形微滞，仍未回头。
“.……放下？”
“是的。”宁展看着宁佳与的背影，“没放下，便像小与身边常备含桃那般，我也离不开冰酪。”
贪婪的人，是她。宁佳与如是想。
