第144章
◎做饭◎
晨光未至,雪原仍笼罩在靛蓝色的暗影中，李信业已悄然醒来。
毡房内，炉火将熄未熄,他轻巧地支起身，从桦木匣中取出两块从塑雪带来的新炭，小心翼翼地添进炉膛。
火星噼啪炸开,映亮他专注的眉眼。
待确认炉温回升,他才稳稳架上陶锅，倒进洗净的小米，掺上和部落妇人新换的奶皮子,在陶锅里慢慢熬着。
咕嘟咕嘟的热气里,他凝神盯着火候，木勺不时搅动两下,生怕糊了底。
待米粒渐渐绽开，他才放下木勺,转身掀开皮帘,取出昨夜就挂在帐外的风干牛肉。匕首在掌心灵巧地一转,肉片便如花瓣般簌簌落在陶碗里。
何年在晨光中醒来时，案几上已摆好一碗冒着热气的牛乳粥，莹白的粥面上浮着层薄薄的奶皮,旁边青瓷碟里整整齐齐码着十来片牛肉，每一片都薄得能透光。
她望着这精致的早膳，眉头微蹙,“你昨夜三更才休息,又起这么早熬粥片肉,真当自己是铁打的不成？我同你说了多少遍,我跟工匠们同食大灶便可。”
在李信业来之前,她素来与匠人们同进同出，大灶上有什么便吃什么。有时忙起来，一块冷胡饼配着雪水就能对付过去，早已不复在京城时那般讲究。
“怕你吃不惯。”李信业将温热的洗漱水端到她跟前，脸盆边缘还搭着条干净帕子，“洗好了就趁热吃。”
自他来后，便亲手凿了三只木盆：一只盛温水净面，一只浸热水濯足，还有一只专接废水。她再不必像牧民们那样，蹲在风雪里搓洗冻红的双手，只消在毡帐内便能舒舒服服地梳洗。
只是这般无微不至的照料，倒让她有些无奈。她本想像其他牧民一样围坐大灶同饮共食，好更快融入部落。可李信业总是在毡房专为她开小灶。
她知道，这是他不愿让她吃半点苦头，却也因此少了许多与部落亲近的机会。
“今日……”她刚开口，李信业已从案几旁的食盒中取出一方油纸包。揭开时，几块金黄的奶酥整齐排列，还冒着微微热气，甜香顿时在帐内弥漫开来。
“东牧场路远，”他将奶酥推到她手边，“带着路上吃。”
何年拈起一块奶酥，挑眉道，“这大清早的，哪来的新鲜奶酥？”
“赤宵今晨来送信，”李信业轻点食盒，语气平淡，“顺道从集市捎来的。”
晨光透过毡帐顶端的烟孔，斜斜地漏进来，在铺着雪狼皮的矮榻上投下一道金光。
何年跪坐在矮案前，小口啜饮着碗中温热的奶粥。碗底垫着的绣鹰毛毡，是李信业特意放的，生怕烫着她。
毡房四壁的羊毛毡毯厚重挡风，地龙的火道在下面蜿蜒盘旋，将整个帐内烘得暖意融融。连帐门处垂挂的皮帘内侧，都结着一层细密的水珠。
饶是如此，李信业还是添了个炭炉，专为她烹制膳食。
何年望着碗中绵软的米粒，忽然听见帐外传来妇人们的笑闹声。透过帘隙，她看见一群妇人，正顶着寒风在大灶边忙碌，连发梢都结着霜花。而自己所在的毡帐内，赤足踩踏的羊毛毡，都暖得让人脚心发烫。
她并非自讨苦吃之人，只是在苦寒的部落里，李信业的照料实在有些过分。
他命人用雪狐腋下的软毛给她缝制手套，更遣人日日从塑雪城运来新鲜果蔬。虽说地龙取暖已在部落多数毡房推广，但边远一点的地区，仍会有牧民在风雪中冻毙。这让她无法心安理得享受这份特殊的优待。
“李信业，”何年搅动着碗里的粥，“你来雪棘谷多久了？”
李信业正在给她靴子里垫新鞣的鹿皮，闻言手指一顿，“整月了。”
他头也不抬，继续手上的活计。
“那塑雪城那边……”
“都安排好了。”他语气平静，“鱼丈会处理日常军务，重要军报由赤霄三日一送。”
何年盯着火光中他轮廓分明的侧脸，“朝中无人起疑？”
“有。”他想起昨日送来的密报，眼底映着跳动的火焰，“我让赤霄放出消息，说我因亡妻之事旧伤复发，在北境寻访名医，故而不常在军中。”
“那你……”何年声音渐低，带着试探，“打算何时回城？”
李信业这才抬眸，唇角微扬，“秋娘这是要逐客？”
“不是，”何年低头戳着碗里的粥，“你在这儿，我做事总放不开手脚。稍有点磕碰，你就给巴图鲁们脸色看，现在他们都不敢让我帮忙了。”
“那不是正好？”李信业将靴子放到她脚边，“省得他们真把你当苦力使唤。”
“可我是狼主，理应带头……”
“秋娘，”他打断她，语气柔和，“你已经做得很好了。这些日子我看得明白，牧民们是真心接纳你。”
何年摇头，“仅仅接纳，这还不够，我需要他们敬重我，畏服我。否则，若北粱铁骑压境，我拿什么守这千里雪原？”
“北粱不会打来了。”李信业眉头微蹙，“他们如今自顾不暇，自然无力顾及阿古拉这里。即便阿古拉宣称握有公主血脉，北粱也抽不出手来斩草除根。”
见何年面露疑惑，他继续道，“今晨刚得的消息，大宁和北粱议和破灭，庆帝已向北粱宣战。”
何年手指微顿，银匙在碗沿轻轻一磕，闷闷的碰撞声被毡帐内的暖意吞没。
她不解道，“庆帝不是一直主张议和，甚至想借北粱之手除掉你么？怎会突然向北粱宣战？”
李信业起身，走向帐内悬挂的皮囊，从暗格里取出一卷密报。他修长的手指拂过羊皮纸卷，在案几前缓缓展开。
“你‘死于北粱细作纵火’的消息传回京城后，朝堂震动。原本准备议和的庆帝突然改变了主意。确切地说，是宋檀改变了主意。他虐杀了北粱三皇子普荣达，此事激怒了北粱使节。”
何年手上脱力，银匙‘叮’的一声掉落在狼皮毡上。她怔怔地望着匙柄上摇曳的光影，那场精心设计的金蝉脱壳，竟成了点燃战火的引信？
这个意外之变，着实出乎她的预料。
她想起宋檀官袍下那双执拗的手，曾经为她研过墨，如今却亲手处决了三皇子。
“我倒是小瞧了自己的分量。”何年唇角勉强牵起冷笑，眼底结着冰，“我这一死，反比活着有用。”
何年俯身去捡落地的银匙，李信业已先一步拾起。他垂着眼睫，用袖口内衬的软绸仔细拭过匙面，这才递还给她。
指尖相触的瞬间，何年扯出个似笑非笑的表情，“李信业，早知一具假尸就能让宋檀与北粱反目，当初何必费这些周折？”
李信业面色微顿，随即收拢掌心，将她的手连同银匙一起包裹住。
“秋娘莫要这么想！宋檀癫狂，是因他困于执念；而你早已超脱，又何须为他的痴妄所动？秋娘的价值，从来不在别人的妄念里。”
帐外北风呼啸，卷着雪粒拍打在毡布上。李信业犹豫片刻，还是从袖中取出一方素帕，掀开时，里面竟是一缕染血青丝。
“承影剖开普荣达心口时发现的。”李信业用匕首挑开那缕发丝，暗红的血痂簌簌落下，“宋檀用金线将你的头发，缝在了普荣达的心脉上，这大约是为你报了血仇的意思。”
何年怔怔望着那缕青丝，指尖不自觉地抚上自己的鬓发。她想不出他何时得了她的头发。许是住在宫中时，那次他执意要为她梳发时，在纠缠间偷偷藏下的。
何年当然不会知道，那些宫墙内的日子，她用的每一把玉梳、每一盒胭脂，都是他亲手挑选。梳妆台前散落的青丝，他命宫人用锦帕小心收集。而她离宫后，他更是日日都去她宫里，独自躺在她的床榻上，将脸埋进她枕过的软枕，疯狂寻找早已消散的气息。
那时，他只以为此次放手一搏，是为了斩断秋娘的羽翼，让她余生都只能依附于他的庇护。他太了解这样的世家贵女，家族荣光永远重于儿女情长。却未曾料到，此去北境，他永远失去了她。
何年指尖掐进掌心，待那阵锐痛压过心头翻涌，才涩声问道，“王公既已还朝，庆帝没有拜他为相吗？怎会容得宋檀左右朝政？”
李信业屈指抵在案桌上，发出‘笃’的一声闷响。
“王公确实回朝了。此番南下赈灾，朝廷分文不出，是王、沈两家自掏腰包才勉强成事。”他眼底闪过一丝冷意，“饶是如此，庆帝也屡屡称病避而不见，将拜相之事拖了月余。后来虽迫于压力下诏，可庆帝稍有不称意，便以龙体违和为由罢朝。这分明是以怠政要挟群臣，可满朝文武却拿他没办法。”
“而他听信宋檀，纵容皇城司鹰犬横行，爪牙肆虐。差遣察子日夜盯梢朝臣，构陷罪名，逼得百官噤若寒蝉。王公纵使有经天纬地之才，自上任后，接手的尽是些积年顽疾。既要厘清北境军饷这笔糊涂账，又要根治漕运贪腐这毒瘤……这一桩桩一件件天子交下的差事，分明是要耗尽王氏的元气。”
何年指尖骤然收紧，“我离京前，分明已将宋檀妄图用秘药……操控庆帝之事告知父亲，这般致命的把柄，难道还不足以扳倒宋檀？”
李信业眸色一沉，“宋檀怕是早料到你已知情。不知使了什么手段，竟让你那庶妹成了用药之人……如今岳丈查到自家女儿头上，如何还敢轻举妄动？”
何年闻言一怔，她那庶妹向来文静内敛，素日里连话都不曾与宋檀多说几句。虽说姐妹不算亲近，但庶妹向来谨守本分，最是看重家族荣辱。这般性子的人，怎会突然与宋檀沆瀣一气，做出可能连累全族的糊涂事？
何年眼尾微挑，眼底闪过一丝锐光，“那郑淑妃处又如何说？最初分明是她为争宠用了此药。以宋檀的性子，岂会容两位宫妃都捏着这等把柄？”
“郑淑妃已殁，是中毒而亡。宋檀将此祸栽给庄妃，如今庄妃被囚冷宫。”他眼底闪过一丝寒芒，“林牧为保女儿性命，只得俯首听命。他举荐的新任枢密使，正是宋檀。”
李信业声音渐低，“这位新任枢密使，不日便要北上监军，名义上是督我攻打北粱之役……”
何年眉心微蹙，“如此儿戏的任命，满朝文武竟无一人谏阻？王公与御史台，难道就这般坐视不理？”
李信业眸色微沉，“庆帝以密旨相托，令我倾尽全力攻打北粱，表面说是要成全我为亡妻雪恨。”他修长手指在密信上划过，“诏书中刻意避谈具体兵力与粮饷调度，朝中诸公便也睁一只眼闭一只眼。这般滴水不漏的手段，我料必是宋檀的手笔。如今庆帝受制于他，动辄罢朝……”
“至于郭御史……”李信业眉宇间浮起一丝沉郁，“钦天监突然上奏，称其命格与圣躬相冲，妨害龙体，这才导致庆帝屡屡生病。这位三朝老臣便只能上书乞骸骨，黯然离京。”
“那周太后就坐视不理吗？”何年想不通，“以周庐的手段，总不至于毫无作为吧？”
“周氏与朝臣终究不同。”李信业语气平淡，“百官所求不过明君，而周庐这等洞若观火的人物，岂会看不穿宋檀的把戏？他之所以按兵不动，不过是要看着这对君臣，一个在癫狂中自取灭亡，一个在药石间耗尽寿数。”
何年久久凝视着案几上那封密信，目光沉沉。
这些日子以来，她昼夜不停地奔走于各个牧场，与北境的严寒争夺每一条可能消逝的生命。每日不过合眼两三个时辰，连喘息的间隙都没有，更无暇过问京城风云。此刻细听李信业道来，只觉得字字句句都透着蹊跷，眉间的沟壑越发深起来。
“庆帝要你如何出兵？”何年面上凝着化不开的忧色。
李信业道，“庆帝命我率十万铁骑直取临阙。限期三月，不得有误。”
何年猛地按住他的手腕，“这是宋檀的借刀杀人之计！临阙城建在鹰嘴崖上，三面绝壁，自古号称‘飞鸟难渡’。老牧民都说，那是天神用鞭子抽出来的裂缝。他这是要让你去送死。”
“我知道。”李信业闻言神色未变，只是伸手将她鬓边乱发别到耳后，“他们算计什么不重要，重要的是，这恰合我意！”
他掌心的温度透过她耳际薄薄的肌肤渗进来，烫得人心尖发颤。
“明知是送死，还说什么恰合心意。”何年一把拍开他的手，却在收手的瞬间被他反手扣住手心。
李信业不急不恼，只将另只手的小指探入碗底，蘸着残余的奶粥在案几上勾画起来。乳白的汁液在木纹间蜿蜒，渐渐显出山脉轮廓。
“临阙天险不假，”他指尖停在某处突然下压，奶粥溅起细小的白点，“但若从雪棘谷借道，翻越苍狼山脊……”他指腹陡然转向，拖出一道凌厉的弧线，”便能绕到鹰嘴崖背后。”
何年呼吸一滞，那条被北境牧民称为‘葬魂道’的天堑，世代无人敢越，此刻在他口中，竟成了直插北粱心口的利刃。
“他们想要我这条命，”李信业低笑出声，指尖在案几上画了个完整的包围圈，“我恰好也想要整个北粱……”奶渍在晨光中泛着冷光，恰如他眼底闪动的锋芒。
何年忽然意识到，此刻的李信业，与平日里那个沉稳内敛的男人判若两人。
他谈论战事时，眉宇间那股锐气几乎要破开晨光，深邃的眼眸里燃着令人心惊的野望。指节叩击案几的力度，说话时微微前倾的肩背线条，乃至唇角那抹势在必得的弧度……每一处细节都透着刀锋出鞘般的凌厉。
“李信业……”她望着眼前这个男人，竟有些陌生。那个会为她试水温、掖被角的敦厚郎君，现在周身都散发着铁血将领特有的压迫感。帐外透进的阳光描摹着他挺拔的轮廓，在毡毯上投下极具侵略性的阴影。
“这太凶险了。”她最终只是轻声道，“你容我再想想。”
李信业闻言并未立即应答，只是深深望进她的眼底，帐内一时静极。
他松开她的手，起身走到帐门处。修长的手指撩开皮帘，北境刺骨的寒风立刻卷着雪粒扑进来，吹得毡毯猎猎作响。
“秋娘看。”他背对着她，声音混在风里显得格外沉，“这雪原上生存艰难，所以狼群捕猎时，从来只盯着咽喉下口。”
转身时，身姿在空气中划出凌厉的弧度，“凶险？”他唇角勾起一抹近乎野性的笑，“我没有打过不凶险的仗。”
刹那间，何年仿佛透过眼前人，望见了史册中那个令敌军闻风丧胆的大宁战神。那股子杀伐之气，肩背绷出的犀利线条，每一处都透着百战名将的峥嵘。
就在她怔忡之际，李信业忽然单膝触地，掌心覆上她紧握的手上。
“但若秋娘说个‘不’字，”他眼底锋芒倏地收敛，“我断然不会铤而走险。”
何年打量着他被晨光勾勒的轮廓，心底明镜似的——无论宋檀在背后如何搅弄风云，这道出征令终究盖着庆帝的玉玺。
对李信业而言，这既是君命难违，更是命运馈赠的契机。
为养父报仇，亡妻雪恨，为生母复仇，夺回月公主当年失去的北粱河山……桩桩件件，都系在这千载难逢的战机之上。
她甚至能从他绷紧的下颌线里，读出那份压抑多年的渴望。就像雪原上的头狼，终于等到撕开猎物咽喉的机会。
何年迎着他热切的注视，终是点了点头。
李信业的瞳孔骤然亮了起来，嘴角不受控制地上扬，露出一个罕见的、近乎少年般的灿烂笑容。他猛地站起身，动作大得带翻了身后的矮凳，却浑然不觉。
“我会尽快做好战前准备。”他声音里带着掩不住的雀跃。
何年望着他难得外露的欣喜，唇角也不自觉染上笑意，“我会修书给叔父，约他在东寒河相见。”她伸手扶正被碰倒的矮凳，“若朝廷军需不足，便让叔父为你筹措。”
李信业在她面前缓缓屈膝蹲下，高大的身影如山岳般笼罩着她。他双手捧起她的手掌，指腹轻柔地抚过那些细小的伤痕，在冻疮处格外流连。
“明日我便要启程离开雪棘谷了，”他摩挲着她掌心的薄茧，声音沉缓，“我原想让疏影和暗香来伺候你起居，可宋檀北上在即，若她们二人不在塑雪城，恐怕会引人猜疑。我会命赤霄挑选几个通晓汉话的女奴，虽不及疏影暗香伶俐，但胜在忠心且能吃苦。粗活累活你尽可交给她们……”
他指腹在她腕间轻轻一按，留下灼热的温度，“别让我在战场上，还要分心惦记这些琐事。”
何年当日离开京城时，只留了体弱的兰薰在将军府打理内宅，其余贴身侍女皆随行而来。为了让林牧深信她已葬身火海，她狠心命李信业将她们尽数遣返京城。
未料这些侍女竟在帐外跪了一夜，暗香更是日日做了她爱吃的酥酪，摆在所谓的‘焚身之处’，哭得双眼红肿。那糕点日日不重样，林牧派来的亲信躲在暗处，亲眼见着暗香将新做的梅花酥摆上祭台，哭诉着‘娘子最爱的点心再无人尝了’，终是信了这场死局。
何年抬眸望向李信业，她其实并不需要那些女奴，可对上他深沉的视线，终究还是轻轻点了点头，“军务要紧，你且专心备战便是。我这里，实在不必你分神惦念。”
李信业长臂一揽将人拥入怀中，下颌轻抵在她发顶，声音里浸着化不开的疼惜，“你现在这般不知爱惜自己，叫我如何能安心……”
话音未落，帐外巴图鲁粗犷的嗓音已穿透毡帘，“狼主，雪橇已备好，我们要出发了。”
何年为了让牧民们能渡过这个寒冬，扩大地龙系统覆盖范围，将边远地区的牧民进行编队，十户毡房划为一组，以地龙相连。起初牧民们强烈抵触，几个部落长老甚至当众撕毁了改造图纸，声称‘草原上的雄鹰不该被绳索束缚’。
但何年充分运用了小报的作用，亲自创办《雪原晨报》，每日刊登冻死的牧民数量，头版赫然印着触目惊心的数字：‘昨日冻毙二十七人，其中幼童九人’。更令人心惊的是随报附上的死者名单，那些熟悉的名字让牧民们第一次意识到，原来隔壁牧场的人家，早已在风雪中悄无声息地消失。
原先散居的牧民，如同草原上零落的星火，彼此隔绝。往往要到开春化雪时，才会在某个偏僻的草场发现冻僵的尸首。无人知晓他们是何时倒下，更无人记得他们最后的呼喊。而今每日晨报送达，那些墨迹未干的死亡名单像一把把冰刀，将‘独居即死亡’的恐惧，深深楔入每个人心里。
随着报纸持续发放，牧民们发现冻死者十之八九皆为未改造散户。当第七个孩子的死讯传来，连最顽固的东牧场牧民，也终于低头接受了改造。
今日他们，便是动身去东牧场装地龙。
何年此时听到巴图鲁急促的呼唤声，连忙起身要走。李信业一把扣住她的手腕，将人按回毡垫。
“东牧场路远，再喝碗粥。”他的声音里带着不容拒绝的沉。
何年实在等不得，用央求的眼神看着他。见他还是无动于衷，她突然踮起脚尖，在他紧绷的下颌，落下一个蜻蜓点水的吻。
这个突如其来的吻，让李信业手上力道一松，她趁机挣脱开来。
“胡闹。”李信业低斥一声，却还是单膝跪地替她穿靴。鹿皮靴才套到一半，何年已经像只离弦的箭般冲了出去，只留下晃动的毡帘。
李信业望着她消失的方向，苦笑着摇头。他从案几上抓起犹带余温的奶酥塞入怀中，三步并作两步追出帐外。
明日便要远征，他本想今日能多些温存，可他的秋娘，满心满眼都是那些要深埋冻土的陶管。
何年跑出毡房，回头瞥见李信业跟来的身影，心头蓦地一紧，深觉不妙。
待到了东牧场开挖地龙之处，那人便像一道无声的影子，始终挡在她前面。
何年刚摸向铁镐，他已经一镐凿进冻土，臂上肌肉绷紧，硬生生劈开一道裂痕；她弯腰去搬陶管，那截陶管却早已被人稳稳放进沟渠，连对接的泥浆都抹得平整。
“李信业！”她终是忍无可忍，一把扣住他正要抬起石料的小臂。掌心下的肌肉坚硬如铁，却在她触碰时倏然一僵。何年气恼道，“这些活计，我做得来。”
李信业顿了顿，没说话，继续埋头铺管，只留给她一个固执的背影。
正午休息时，何年发现自己的水囊总是满的，水温永远恰到好处；她随手放在雪地上的手套，再拿起来时内里已经塞了一层细软的羊毛；甚至当她因腰酸悄悄揉后腰时，那双带着薄茧的大手已经先一步覆了上来，力道恰到好处地揉开她僵硬的筋骨。
“我知道我拦不住秋娘，”他眼眶泛红，声音沙哑，“但既然我在你身边，这些粗活就让我来。”
东牧场的朔风比别处更刺骨，呼出的白气转眼就在眉睫凝成冰霜。何年早有准备，每截陶管外都缠了厚厚的羊毛毡，接口处用鱼胶混合石灰密封；沟渠底部先铺一层碎石，再覆上晒干的马粪保温；每隔三十步还挖了深坑，填入燃烧的炭块作为热源。
他们一直干到星子缀满墨蓝天幕，银河倾泻在两人肩头。
李信业的玄色外裳早已凝了一层薄冰，随着动作发出细碎声响，他却始终保持着精准的力道。
何年数次去夺他手中的铁锹，也数次触到他指尖裂开的血口子。温热鲜血在寒风中瞬间凝成血珠。他却只是将她的手裹进掌心焐了焐，又转身去夯实地基。
子夜时分，最后一截陶管严丝合缝地嵌入沟渠，两人精疲力竭地跌坐在雪地上。
李信业解下大氅将她整个裹住，从怀中掏出早已冷硬的奶酥，外层冻得硌牙，内里却还残留着一点体温。他仔细掰开，将尚且能吃的酥心递到她唇边。
远处传来狼嚎，而他们依偎的地方，地龙正缓缓散发出第一缕暖意。
她靠在他怀里，却在黑暗中红了眼眶。
雪原上的风呼啸而过，何年听见比风更沉重的东西，沉甸甸地坠在两人之间。
晨光未至,雪原仍笼罩在靛蓝色的暗影中，李信业已悄然醒来。
毡房内，炉火将熄未熄,他轻巧地支起身，从桦木匣中取出两块从塑雪带来的新炭，小心翼翼地添进炉膛。
火星噼啪炸开,映亮他专注的眉眼。
待确认炉温回升,他才稳稳架上陶锅，倒进洗净的小米，掺上和部落妇人新换的奶皮子,在陶锅里慢慢熬着。
咕嘟咕嘟的热气里,他凝神盯着火候，木勺不时搅动两下,生怕糊了底。
待米粒渐渐绽开，他才放下木勺,转身掀开皮帘,取出昨夜就挂在帐外的风干牛肉。匕首在掌心灵巧地一转,肉片便如花瓣般簌簌落在陶碗里。
何年在晨光中醒来时，案几上已摆好一碗冒着热气的牛乳粥，莹白的粥面上浮着层薄薄的奶皮,旁边青瓷碟里整整齐齐码着十来片牛肉，每一片都薄得能透光。
她望着这精致的早膳，眉头微蹙,“你昨夜三更才休息,又起这么早熬粥片肉,真当自己是铁打的不成？我同你说了多少遍,我跟工匠们同食大灶便可。”
在李信业来之前,她素来与匠人们同进同出，大灶上有什么便吃什么。有时忙起来，一块冷胡饼配着雪水就能对付过去，早已不复在京城时那般讲究。
“怕你吃不惯。”李信业将温热的洗漱水端到她跟前，脸盆边缘还搭着条干净帕子，“洗好了就趁热吃。”
自他来后，便亲手凿了三只木盆：一只盛温水净面，一只浸热水濯足，还有一只专接废水。她再不必像牧民们那样，蹲在风雪里搓洗冻红的双手，只消在毡帐内便能舒舒服服地梳洗。
只是这般无微不至的照料，倒让她有些无奈。她本想像其他牧民一样围坐大灶同饮共食，好更快融入部落。可李信业总是在毡房专为她开小灶。
她知道，这是他不愿让她吃半点苦头，却也因此少了许多与部落亲近的机会。
“今日……”她刚开口，李信业已从案几旁的食盒中取出一方油纸包。揭开时，几块金黄的奶酥整齐排列，还冒着微微热气，甜香顿时在帐内弥漫开来。
“东牧场路远，”他将奶酥推到她手边，“带着路上吃。”
何年拈起一块奶酥，挑眉道，“这大清早的，哪来的新鲜奶酥？”
“赤宵今晨来送信，”李信业轻点食盒，语气平淡，“顺道从集市捎来的。”
晨光透过毡帐顶端的烟孔，斜斜地漏进来，在铺着雪狼皮的矮榻上投下一道金光。
何年跪坐在矮案前，小口啜饮着碗中温热的奶粥。碗底垫着的绣鹰毛毡，是李信业特意放的，生怕烫着她。
毡房四壁的羊毛毡毯厚重挡风，地龙的火道在下面蜿蜒盘旋，将整个帐内烘得暖意融融。连帐门处垂挂的皮帘内侧，都结着一层细密的水珠。
饶是如此，李信业还是添了个炭炉，专为她烹制膳食。
何年望着碗中绵软的米粒，忽然听见帐外传来妇人们的笑闹声。透过帘隙，她看见一群妇人，正顶着寒风在大灶边忙碌，连发梢都结着霜花。而自己所在的毡帐内，赤足踩踏的羊毛毡，都暖得让人脚心发烫。
她并非自讨苦吃之人，只是在苦寒的部落里，李信业的照料实在有些过分。
他命人用雪狐腋下的软毛给她缝制手套，更遣人日日从塑雪城运来新鲜果蔬。虽说地龙取暖已在部落多数毡房推广，但边远一点的地区，仍会有牧民在风雪中冻毙。这让她无法心安理得享受这份特殊的优待。
“李信业，”何年搅动着碗里的粥，“你来雪棘谷多久了？”
李信业正在给她靴子里垫新鞣的鹿皮，闻言手指一顿，“整月了。”
他头也不抬，继续手上的活计。
“那塑雪城那边……”
“都安排好了。”他语气平静，“鱼丈会处理日常军务，重要军报由赤霄三日一送。”
何年盯着火光中他轮廓分明的侧脸，“朝中无人起疑？”
“有。”他想起昨日送来的密报，眼底映着跳动的火焰，“我让赤霄放出消息，说我因亡妻之事旧伤复发，在北境寻访名医，故而不常在军中。”
“那你……”何年声音渐低，带着试探，“打算何时回城？”
李信业这才抬眸，唇角微扬，“秋娘这是要逐客？”
“不是，”何年低头戳着碗里的粥，“你在这儿，我做事总放不开手脚。稍有点磕碰，你就给巴图鲁们脸色看，现在他们都不敢让我帮忙了。”
“那不是正好？”李信业将靴子放到她脚边，“省得他们真把你当苦力使唤。”
“可我是狼主，理应带头……”
“秋娘，”他打断她，语气柔和，“你已经做得很好了。这些日子我看得明白，牧民们是真心接纳你。”
何年摇头，“仅仅接纳，这还不够，我需要他们敬重我，畏服我。否则，若北粱铁骑压境，我拿什么守这千里雪原？”
“北粱不会打来了。”李信业眉头微蹙，“他们如今自顾不暇，自然无力顾及阿古拉这里。即便阿古拉宣称握有公主血脉，北粱也抽不出手来斩草除根。”
见何年面露疑惑，他继续道，“今晨刚得的消息，大宁和北粱议和破灭，庆帝已向北粱宣战。”
何年手指微顿，银匙在碗沿轻轻一磕，闷闷的碰撞声被毡帐内的暖意吞没。
她不解道，“庆帝不是一直主张议和，甚至想借北粱之手除掉你么？怎会突然向北粱宣战？”
李信业起身，走向帐内悬挂的皮囊，从暗格里取出一卷密报。他修长的手指拂过羊皮纸卷，在案几前缓缓展开。
“你‘死于北粱细作纵火’的消息传回京城后，朝堂震动。原本准备议和的庆帝突然改变了主意。确切地说，是宋檀改变了主意。他虐杀了北粱三皇子普荣达，此事激怒了北粱使节。”
何年手上脱力，银匙‘叮’的一声掉落在狼皮毡上。她怔怔地望着匙柄上摇曳的光影，那场精心设计的金蝉脱壳，竟成了点燃战火的引信？
这个意外之变，着实出乎她的预料。
她想起宋檀官袍下那双执拗的手，曾经为她研过墨，如今却亲手处决了三皇子。
“我倒是小瞧了自己的分量。”何年唇角勉强牵起冷笑，眼底结着冰，“我这一死，反比活着有用。”
何年俯身去捡落地的银匙，李信业已先一步拾起。他垂着眼睫，用袖口内衬的软绸仔细拭过匙面，这才递还给她。
指尖相触的瞬间，何年扯出个似笑非笑的表情，“李信业，早知一具假尸就能让宋檀与北粱反目，当初何必费这些周折？”
李信业面色微顿，随即收拢掌心，将她的手连同银匙一起包裹住。
“秋娘莫要这么想！宋檀癫狂，是因他困于执念；而你早已超脱，又何须为他的痴妄所动？秋娘的价值，从来不在别人的妄念里。”
帐外北风呼啸，卷着雪粒拍打在毡布上。李信业犹豫片刻，还是从袖中取出一方素帕，掀开时，里面竟是一缕染血青丝。
“承影剖开普荣达心口时发现的。”李信业用匕首挑开那缕发丝，暗红的血痂簌簌落下，“宋檀用金线将你的头发，缝在了普荣达的心脉上，这大约是为你报了血仇的意思。”
何年怔怔望着那缕青丝，指尖不自觉地抚上自己的鬓发。她想不出他何时得了她的头发。许是住在宫中时，那次他执意要为她梳发时，在纠缠间偷偷藏下的。
何年当然不会知道，那些宫墙内的日子，她用的每一把玉梳、每一盒胭脂，都是他亲手挑选。梳妆台前散落的青丝，他命宫人用锦帕小心收集。而她离宫后，他更是日日都去她宫里，独自躺在她的床榻上，将脸埋进她枕过的软枕，疯狂寻找早已消散的气息。
那时，他只以为此次放手一搏，是为了斩断秋娘的羽翼，让她余生都只能依附于他的庇护。他太了解这样的世家贵女，家族荣光永远重于儿女情长。却未曾料到，此去北境，他永远失去了她。
何年指尖掐进掌心，待那阵锐痛压过心头翻涌，才涩声问道，“王公既已还朝，庆帝没有拜他为相吗？怎会容得宋檀左右朝政？”
李信业屈指抵在案桌上，发出‘笃’的一声闷响。
“王公确实回朝了。此番南下赈灾，朝廷分文不出，是王、沈两家自掏腰包才勉强成事。”他眼底闪过一丝冷意，“饶是如此，庆帝也屡屡称病避而不见，将拜相之事拖了月余。后来虽迫于压力下诏，可庆帝稍有不称意，便以龙体违和为由罢朝。这分明是以怠政要挟群臣，可满朝文武却拿他没办法。”
“而他听信宋檀，纵容皇城司鹰犬横行，爪牙肆虐。差遣察子日夜盯梢朝臣，构陷罪名，逼得百官噤若寒蝉。王公纵使有经天纬地之才，自上任后，接手的尽是些积年顽疾。既要厘清北境军饷这笔糊涂账，又要根治漕运贪腐这毒瘤……这一桩桩一件件天子交下的差事，分明是要耗尽王氏的元气。”
何年指尖骤然收紧，“我离京前，分明已将宋檀妄图用秘药……操控庆帝之事告知父亲，这般致命的把柄，难道还不足以扳倒宋檀？”
李信业眸色一沉，“宋檀怕是早料到你已知情。不知使了什么手段，竟让你那庶妹成了用药之人……如今岳丈查到自家女儿头上，如何还敢轻举妄动？”
何年闻言一怔，她那庶妹向来文静内敛，素日里连话都不曾与宋檀多说几句。虽说姐妹不算亲近，但庶妹向来谨守本分，最是看重家族荣辱。这般性子的人，怎会突然与宋檀沆瀣一气，做出可能连累全族的糊涂事？
何年眼尾微挑，眼底闪过一丝锐光，“那郑淑妃处又如何说？最初分明是她为争宠用了此药。以宋檀的性子，岂会容两位宫妃都捏着这等把柄？”
“郑淑妃已殁，是中毒而亡。宋檀将此祸栽给庄妃，如今庄妃被囚冷宫。”他眼底闪过一丝寒芒，“林牧为保女儿性命，只得俯首听命。他举荐的新任枢密使，正是宋檀。”
李信业声音渐低，“这位新任枢密使，不日便要北上监军，名义上是督我攻打北粱之役……”
何年眉心微蹙，“如此儿戏的任命，满朝文武竟无一人谏阻？王公与御史台，难道就这般坐视不理？”
李信业眸色微沉，“庆帝以密旨相托，令我倾尽全力攻打北粱，表面说是要成全我为亡妻雪恨。”他修长手指在密信上划过，“诏书中刻意避谈具体兵力与粮饷调度，朝中诸公便也睁一只眼闭一只眼。这般滴水不漏的手段，我料必是宋檀的手笔。如今庆帝受制于他，动辄罢朝……”
“至于郭御史……”李信业眉宇间浮起一丝沉郁，“钦天监突然上奏，称其命格与圣躬相冲，妨害龙体，这才导致庆帝屡屡生病。这位三朝老臣便只能上书乞骸骨，黯然离京。”
“那周太后就坐视不理吗？”何年想不通，“以周庐的手段，总不至于毫无作为吧？”
“周氏与朝臣终究不同。”李信业语气平淡，“百官所求不过明君，而周庐这等洞若观火的人物，岂会看不穿宋檀的把戏？他之所以按兵不动，不过是要看着这对君臣，一个在癫狂中自取灭亡，一个在药石间耗尽寿数。”
何年久久凝视着案几上那封密信，目光沉沉。
这些日子以来，她昼夜不停地奔走于各个牧场，与北境的严寒争夺每一条可能消逝的生命。每日不过合眼两三个时辰，连喘息的间隙都没有，更无暇过问京城风云。此刻细听李信业道来，只觉得字字句句都透着蹊跷，眉间的沟壑越发深起来。
“庆帝要你如何出兵？”何年面上凝着化不开的忧色。
李信业道，“庆帝命我率十万铁骑直取临阙。限期三月，不得有误。”
何年猛地按住他的手腕，“这是宋檀的借刀杀人之计！临阙城建在鹰嘴崖上，三面绝壁，自古号称‘飞鸟难渡’。老牧民都说，那是天神用鞭子抽出来的裂缝。他这是要让你去送死。”
“我知道。”李信业闻言神色未变，只是伸手将她鬓边乱发别到耳后，“他们算计什么不重要，重要的是，这恰合我意！”
他掌心的温度透过她耳际薄薄的肌肤渗进来，烫得人心尖发颤。
“明知是送死，还说什么恰合心意。”何年一把拍开他的手，却在收手的瞬间被他反手扣住手心。
李信业不急不恼，只将另只手的小指探入碗底，蘸着残余的奶粥在案几上勾画起来。乳白的汁液在木纹间蜿蜒，渐渐显出山脉轮廓。
“临阙天险不假，”他指尖停在某处突然下压，奶粥溅起细小的白点，“但若从雪棘谷借道，翻越苍狼山脊……”他指腹陡然转向，拖出一道凌厉的弧线，”便能绕到鹰嘴崖背后。”
何年呼吸一滞，那条被北境牧民称为‘葬魂道’的天堑，世代无人敢越，此刻在他口中，竟成了直插北粱心口的利刃。
“他们想要我这条命，”李信业低笑出声，指尖在案几上画了个完整的包围圈，“我恰好也想要整个北粱……”奶渍在晨光中泛着冷光，恰如他眼底闪动的锋芒。
何年忽然意识到，此刻的李信业，与平日里那个沉稳内敛的男人判若两人。
他谈论战事时，眉宇间那股锐气几乎要破开晨光，深邃的眼眸里燃着令人心惊的野望。指节叩击案几的力度，说话时微微前倾的肩背线条，乃至唇角那抹势在必得的弧度……每一处细节都透着刀锋出鞘般的凌厉。
“李信业……”她望着眼前这个男人，竟有些陌生。那个会为她试水温、掖被角的敦厚郎君，现在周身都散发着铁血将领特有的压迫感。帐外透进的阳光描摹着他挺拔的轮廓，在毡毯上投下极具侵略性的阴影。
“这太凶险了。”她最终只是轻声道，“你容我再想想。”
李信业闻言并未立即应答，只是深深望进她的眼底，帐内一时静极。
他松开她的手，起身走到帐门处。修长的手指撩开皮帘，北境刺骨的寒风立刻卷着雪粒扑进来，吹得毡毯猎猎作响。
“秋娘看。”他背对着她，声音混在风里显得格外沉，“这雪原上生存艰难，所以狼群捕猎时，从来只盯着咽喉下口。”
转身时，身姿在空气中划出凌厉的弧度，“凶险？”他唇角勾起一抹近乎野性的笑，“我没有打过不凶险的仗。”
刹那间，何年仿佛透过眼前人，望见了史册中那个令敌军闻风丧胆的大宁战神。那股子杀伐之气，肩背绷出的犀利线条，每一处都透着百战名将的峥嵘。
就在她怔忡之际，李信业忽然单膝触地，掌心覆上她紧握的手上。
“但若秋娘说个‘不’字，”他眼底锋芒倏地收敛，“我断然不会铤而走险。”
何年打量着他被晨光勾勒的轮廓，心底明镜似的——无论宋檀在背后如何搅弄风云，这道出征令终究盖着庆帝的玉玺。
对李信业而言，这既是君命难违，更是命运馈赠的契机。
为养父报仇，亡妻雪恨，为生母复仇，夺回月公主当年失去的北粱河山……桩桩件件，都系在这千载难逢的战机之上。
她甚至能从他绷紧的下颌线里，读出那份压抑多年的渴望。就像雪原上的头狼，终于等到撕开猎物咽喉的机会。
何年迎着他热切的注视，终是点了点头。
李信业的瞳孔骤然亮了起来，嘴角不受控制地上扬，露出一个罕见的、近乎少年般的灿烂笑容。他猛地站起身，动作大得带翻了身后的矮凳，却浑然不觉。
“我会尽快做好战前准备。”他声音里带着掩不住的雀跃。
何年望着他难得外露的欣喜，唇角也不自觉染上笑意，“我会修书给叔父，约他在东寒河相见。”她伸手扶正被碰倒的矮凳，“若朝廷军需不足，便让叔父为你筹措。”
李信业在她面前缓缓屈膝蹲下，高大的身影如山岳般笼罩着她。他双手捧起她的手掌，指腹轻柔地抚过那些细小的伤痕，在冻疮处格外流连。
“明日我便要启程离开雪棘谷了，”他摩挲着她掌心的薄茧，声音沉缓，“我原想让疏影和暗香来伺候你起居，可宋檀北上在即，若她们二人不在塑雪城，恐怕会引人猜疑。我会命赤霄挑选几个通晓汉话的女奴，虽不及疏影暗香伶俐，但胜在忠心且能吃苦。粗活累活你尽可交给她们……”
他指腹在她腕间轻轻一按，留下灼热的温度，“别让我在战场上，还要分心惦记这些琐事。”
何年当日离开京城时，只留了体弱的兰薰在将军府打理内宅，其余贴身侍女皆随行而来。为了让林牧深信她已葬身火海，她狠心命李信业将她们尽数遣返京城。
未料这些侍女竟在帐外跪了一夜，暗香更是日日做了她爱吃的酥酪，摆在所谓的‘焚身之处’，哭得双眼红肿。那糕点日日不重样，林牧派来的亲信躲在暗处，亲眼见着暗香将新做的梅花酥摆上祭台，哭诉着‘娘子最爱的点心再无人尝了’，终是信了这场死局。
何年抬眸望向李信业，她其实并不需要那些女奴，可对上他深沉的视线，终究还是轻轻点了点头，“军务要紧，你且专心备战便是。我这里，实在不必你分神惦念。”
李信业长臂一揽将人拥入怀中，下颌轻抵在她发顶，声音里浸着化不开的疼惜，“你现在这般不知爱惜自己，叫我如何能安心……”
话音未落，帐外巴图鲁粗犷的嗓音已穿透毡帘，“狼主，雪橇已备好，我们要出发了。”
何年为了让牧民们能渡过这个寒冬，扩大地龙系统覆盖范围，将边远地区的牧民进行编队，十户毡房划为一组，以地龙相连。起初牧民们强烈抵触，几个部落长老甚至当众撕毁了改造图纸，声称‘草原上的雄鹰不该被绳索束缚’。
但何年充分运用了小报的作用，亲自创办《雪原晨报》，每日刊登冻死的牧民数量，头版赫然印着触目惊心的数字：‘昨日冻毙二十七人，其中幼童九人’。更令人心惊的是随报附上的死者名单，那些熟悉的名字让牧民们第一次意识到，原来隔壁牧场的人家，早已在风雪中悄无声息地消失。
原先散居的牧民，如同草原上零落的星火，彼此隔绝。往往要到开春化雪时，才会在某个偏僻的草场发现冻僵的尸首。无人知晓他们是何时倒下，更无人记得他们最后的呼喊。而今每日晨报送达，那些墨迹未干的死亡名单像一把把冰刀，将‘独居即死亡’的恐惧，深深楔入每个人心里。
随着报纸持续发放，牧民们发现冻死者十之八九皆为未改造散户。当第七个孩子的死讯传来，连最顽固的东牧场牧民，也终于低头接受了改造。
今日他们，便是动身去东牧场装地龙。
何年此时听到巴图鲁急促的呼唤声，连忙起身要走。李信业一把扣住她的手腕，将人按回毡垫。
“东牧场路远，再喝碗粥。”他的声音里带着不容拒绝的沉。
何年实在等不得，用央求的眼神看着他。见他还是无动于衷，她突然踮起脚尖，在他紧绷的下颌，落下一个蜻蜓点水的吻。
这个突如其来的吻，让李信业手上力道一松，她趁机挣脱开来。
“胡闹。”李信业低斥一声，却还是单膝跪地替她穿靴。鹿皮靴才套到一半，何年已经像只离弦的箭般冲了出去，只留下晃动的毡帘。
李信业望着她消失的方向，苦笑着摇头。他从案几上抓起犹带余温的奶酥塞入怀中，三步并作两步追出帐外。
明日便要远征，他本想今日能多些温存，可他的秋娘，满心满眼都是那些要深埋冻土的陶管。
何年跑出毡房，回头瞥见李信业跟来的身影，心头蓦地一紧，深觉不妙。
待到了东牧场开挖地龙之处，那人便像一道无声的影子，始终挡在她前面。
何年刚摸向铁镐，他已经一镐凿进冻土，臂上肌肉绷紧，硬生生劈开一道裂痕；她弯腰去搬陶管，那截陶管却早已被人稳稳放进沟渠，连对接的泥浆都抹得平整。
“李信业！”她终是忍无可忍，一把扣住他正要抬起石料的小臂。掌心下的肌肉坚硬如铁，却在她触碰时倏然一僵。何年气恼道，“这些活计，我做得来。”
李信业顿了顿，没说话，继续埋头铺管，只留给她一个固执的背影。
正午休息时，何年发现自己的水囊总是满的，水温永远恰到好处；她随手放在雪地上的手套，再拿起来时内里已经塞了一层细软的羊毛；甚至当她因腰酸悄悄揉后腰时，那双带着薄茧的大手已经先一步覆了上来，力道恰到好处地揉开她僵硬的筋骨。
“我知道我拦不住秋娘，”他眼眶泛红，声音沙哑，“但既然我在你身边，这些粗活就让我来。”
东牧场的朔风比别处更刺骨，呼出的白气转眼就在眉睫凝成冰霜。何年早有准备，每截陶管外都缠了厚厚的羊毛毡，接口处用鱼胶混合石灰密封；沟渠底部先铺一层碎石，再覆上晒干的马粪保温；每隔三十步还挖了深坑，填入燃烧的炭块作为热源。
他们一直干到星子缀满墨蓝天幕，银河倾泻在两人肩头。
李信业的玄色外裳早已凝了一层薄冰，随着动作发出细碎声响，他却始终保持着精准的力道。
何年数次去夺他手中的铁锹，也数次触到他指尖裂开的血口子。温热鲜血在寒风中瞬间凝成血珠。他却只是将她的手裹进掌心焐了焐，又转身去夯实地基。
子夜时分，最后一截陶管严丝合缝地嵌入沟渠，两人精疲力竭地跌坐在雪地上。
李信业解下大氅将她整个裹住，从怀中掏出早已冷硬的奶酥，外层冻得硌牙，内里却还残留着一点体温。他仔细掰开，将尚且能吃的酥心递到她唇边。
远处传来狼嚎，而他们依偎的地方，地龙正缓缓散发出第一缕暖意。
她靠在他怀里，却在黑暗中红了眼眶。
雪原上的风呼啸而过，何年听见比风更沉重的东西，沉甸甸地坠在两人之间。
