第118章 为亲儿崇狴哭兄长（二）
◎护大邑恶来训老兵◎
嫷长勺遣回大邑的武士归来不久, 恶来也携武士归来。
这一日，秋风吹叶黄，金灿灿的叶摇曳而落，马蹄踏金, 辉煌而璀璨。
恶来心中却只有无限阴云。
离开莒国前, 他已在鄂军内挑了个稳妥干练、也懂些兵法的少亚, 授予兵符，命其继续向东与师顼之军汇合；而后又调派轻伤兵卒，将鄂顺尸身及重伤之人护送回鄂国……
他无法真叫鄂顺葬于异国……
如今归来大邑, 他来不及先归家中, 便被招入宫内。
这一去，就是一整日。
夜深，当他终于披星而归时, 季胜听到动静, 鹞子般翻身而起, 冲入院中。
燎庭火光里，兄长面容阴影浓郁，高大的身子微弓, 分明强大一如既往, 却又看着有些萧索疲态。
“季胜, 在等我？”他开口时，声音也沉而嘶哑。
季胜如一只黑山猴般站在新宅卧舍前，看着有些滑稽，好似与黑色彻底融在一起, 唯有眼珠是亮的。
“兄, 你、你赶路很乏？”季胜本满心丧气, 可一见到兄长, 又忍不住关切他，“你去宫中，天子说了些甚？怎不叫你先歇歇，你也非铜铸的……”
恶来张了张嘴，最终只是笑道：“无甚大事，也不算乏，你去睡便是。”
“那……你可要用水？我去倒给你。”
恶来脸上笑意越发欣慰，目光也柔和许多：“有蛄在，他自会照顾我。你早些睡，明日还要去茕营。”
如此劝过了弟弟，他才回到房中。
蛄为他打来清水，供他简单洁了发、擦了身，换上干净衣裳。
恶来实则早已疲惫得双眼发饧，此时卧下，脑中却仍不歇着，只不断回想今日之事：
归来大邑，他第一个见到人的反而是武庚。
武庚一早就带着嫷长勺的母族在边界处接他，一为接尸体，二则要同他一道入宫。
二人时隔一季再见，都觉对方沧桑许多，也看得到对方眼中的伤色。
嫷长勺的尸体交还后，还是武庚主动聊起顺来，“大祭司说，顺与一应亡者皆已去仙宫，享受供奉。想来我等原不该过于伤怀，叫他心忧。倒该重整旗鼓，为他与嫷报仇！”
禄如此说时，双目空辽，映着漫天无云碧色，仿佛真的已看到顺在天上……
而后，便是入宫，见到天子、王女、众小臣……
得知东夷这次拼尽全力来击，天子不得不再从大邑派军一万相援。
如此一来，国中守卫空虚，不但要再募归田武士，更连贵族的壮奴壮仆、各个贵族封地之卒也一并征用过来，汇总为兵。天子说要他亲自操练，以求速成防卫之军……
此事不容丝毫迟缓，明日便要开始。
他留心听着、应着，目光却总难免要飘向天子身畔之人。
妲己。
她不曾食言。
她真的归来了。
恶来总觉已百年不曾见过她一般，此时乍然见到，心中猛然揪起，说话时也不免顿了一下。
先前知晓是她谏言天子将自己召回，心中已松了口气，如今真正见到，才真正安稳。
随即又心疼。
素衣如轻云，白玉如羊脂，妲己与这单调的混白一片相融，连唇也几乎无有血色。
可她的眼中，点点水光氤开朱红，在一片白茫茫中，血色点睛一般醒目。
恶来心知，她也在为鄂顺伤怀，因他当时正说到共虞反叛、鄂顺死去。
他当然宁肯鄂顺活着，也不愿见她如此悲戚。
想安慰她，又寻不到时机，一直到暮鼓敲响，朝臣散去，也仍无机会……
此时黑暗内，脑中念头纷纭，他又不由想到了操练守军。
老兵固然还好，虽油滑偷懒，却有些真本事；而那些仆奴却不知是何等来头，更不知是何资质。
混乱思索一阵，忽又想：设若我也战死，妲己可也会如此伤心？
一想到她也要为自己落泪，心里已先受不得，只暗道：便是为了不叫她落泪，也绝不能死。
之后更想，共虞反叛鄂军，莒国趁乱来袭，而孤竹军又破莒国，如此混战，三方俱损，实则并无有一方真正赢下；
那深藏的胜者，唯有挑起此事的周原……
若以小见大，大邑与东夷的命运会否也是如此？
——双方为此场大战，可谓倾巢而出，以命相搏。但在他可预见的未来，似乎也唯有两败俱伤一个结局。
那时，无有了这两个劲敌，周原会否更要获益？
可即便知晓，他又能如何？
毐贞不同于南夷首领。他性情残暴，霸道好战，更憎恨大邑。如今再说修两方之好，未免为时过晚……
战争一旦开始，便已无有退路：
大邑若敢稍有退让，是覆国之危；
东夷若是退让，大邑也绝不会手软……
如此脑中胡乱思量着，正略有睡意，忽地听到院外有人轻轻叩门。
他一怔，坐起身来，细细去听时却又无。
恶来院中并未蓄犬，故而也无犬吠可判断。
正迟疑是否是听错，叩门之声又轻轻响起，他才意识到是真有人来访。
院中寂静，敲门声轻，蛄一早睡得死死，并不曾听到。
他忙穿上趿履，披上外衣，向院中将门打开。
也是做梦一般，妲己竟披着一件黑色蓬衣，牵着马匹立在门外！
“妲己，你、你怎会此时来。”他又惊又喜，忙将她拉入院内，为她栓好马，这才引回舍中，又问，“你一路来，竟不曾遇戍卫？”
妲己眼看着他将门妥善闭上，实则还未想好如何说来意。
她鲜少如此冲动，脑中一热便要来见他，至于见到他后要说些甚，则全无章法。
“我……”她只说了一字，便无有下文。
不等她再选词酌句，已被恶来紧紧拥进怀中。
熟悉的气息围裹，温热的手掌抚过后脊，带来难言的心安与沉迷，仿佛伤恸也随之被轻抚了去。
她听到恶来低声说：“我知你因顺而难受，但你尽可告知于我。”又说，“我如今心头亦烦乱……顺与我自小一道长大，我心中难过。而你肯来寻我，我实则又满是欣喜，只觉叛了他。”
妲己靠在他胸前，忽又觉不必赘言了……
她瓮声道：“我只是不愿独自呆着。”
青女姚离去后，新宅也变得空乏。方姺性情虽老实，却并不会玩笑，也没有另一个世界的新奇分享。她如所有的奴一般，低眉顺目，即便已经获得了自由身也仍是如此。
妲己既怜她，又觉得孤寂。
听她如此说，恶来沉默许久才道：“那你今夜可要留下？”
她点了点头。
他果然眸中喜色更盛，于是为她移枕抱衾，斟水更衣，卧下后又将她抱在臂弯内。
正是良宵切切，月洒丝衣，照影成霞……
恶来心如火灼，却只默默忍着。
此时在他身边，妲己才终于有了一点困意，却仍拎起精神问他，“若是由你将如今人手训练成军，需要多少时日？”
他认真想过才答：“老武士和封地之兵要容易些，哪怕是叫多亚去训，一月也可成；但那些奴仆，身上毫无狠气，少说也需二月，长则不知。”
妲己沉默一阵，轻叹一声。
恶来望着她，“你在想崇侯与彪能否坚持这般久。”
“嗯……”
她也盼师顼尽早得胜，如此便有余兵去援崇。
昨日，她又消耗了寿命，还探得吕尚已至崇国之外……
恶来将她宽慰，“彪虽鲁莽，但粗中有细。且崇国牢固，极难攻破。若说这世上有一国可不战而守一月，也唯有崇国而已。”他顿了顿，刻意压下酸涩道，“何况你叮嘱之事，彪只会拼力去做成……”
妲己听着这话倒是一怔，眼珠微动。
—— 心头难得发虚起来。
狐狸听到，更要唏嘘感慨：“臭宝，大房比你还了解三房。”又遗憾嘀咕道，“久别重逢，唯有一百个时辰，谁叫如今只余四人……唉……”
妲己还想再问恶来细节时，大手已覆在她眼前，极轻柔地安慰，“睡吧，何必急于一时，你就算将自己熬死，也无法解决万事。”
她闭上眼，果然已累极了。但快要睡着时，她忽又呓语般问：“倘或明日季胜看到……”
“不会……”他笑着在她发边落下一吻，“我叫蛄一早将他领走……你且安心睡就是……”
她终于止住了万千思绪。
也是，有恶来在，她原可短暂将万事放下……
她感受着他的吻又落在脸上，终沉沉睡去——是许多日未有的安眠。
她也隐隐预感到，这或许，将是她享受的最后一个宁静之夜……
~
天明之时，云蒸霞蔚，山川朦胧，拱出日丸。
崇国之外，又是一片热闹。
周军兵卒在国界外来回高呼：
“鄂军已破，大邑将亡！
东夷来犯，我是用急！
国门开启，人畜无犯！
戎车借行，秋毫无取！”
崇应彪早恼火奔上城楼，也试图叫人去射，奈何出了射程，只好厉声对身畔诸人道：“此乃乱心之术，不足为信。传令下去，叫国中乐者去各肆头尾，簧竹奏鸣振奋之乐，日夜不歇，盖过这声去！再者，戍卫巡守改为一日三次，告知国民周军灭密须、灭黎国之事。若遇有传此谣言者，立斩！”
戍卫应下，领命而去。
下城阶时，他又问身畔事官：“我听闻，我那叔父们又去求了君侯？”
事官小心道：“是，仍是为公子暴之事。”
“君侯如何说？”
“君侯不曾允……”
崇应彪闻言不屑嗤笑，“呵……此时倒忽作严明起来，何必？反叫内族生乱。”但他抓了抓发，也知军令如山，绝不可轻易放人，遂道，“我那叔父也是昏聩糊涂，满心只有他那儿子，又不知要鬼迷心窍做出何等事来。传令，增派二十名狱笼处守卫，以防他乱来。”
事官忙写下新令，由彪盖上公印，匆匆送去狱笼处。
彪仍上马巡街，只是如今形容略显潦草。
也是这些时日过于繁忙，无有空闲寻人剃发。如今发极长，且极凌乱，令他看上去更似一只暴躁长毛大虎。
但即便如此，国中之人仍盲目将他崇拜，若有人说他一个不好，周遭人早要一涌而上攻之。
这对彪管辖来说，乃是好事。但对崇狴等人而言，却是个不折不扣的噩兆——
几位「亲和慈祥」的叔父先前将彪渲染得废物十足，无非是要他日后御下艰难，不得不多重用自己的子嗣；谁料大祭司祭祀一场，情势陡转：
崇应彪现今在国中威严，早已超过其父侯虎。
几位叔父更知，崇应彪对自己的堂兄弟并无好感，反而亲近舅父一族，这日后崇国之权，眼见得要落去婺姒那支。
猊与狻更因公子暴一事，已预见到崇应彪未来若继位，自己的子嗣难有身居高位的希望，也在焦灼找寻对策。
如今城外叫喊说大邑将亡，国民未必信，崇狴却已将两个弟弟招入府邸来。
炰鳖脍鲤，蒸羊宰鹿，一应皆是崇狴私场所养。
而两个弟弟虽也寒暄，却谁也不肯先开这个口。
终于，还是崇狴忍不得，央求道：“三弟，四弟，如今特殊时日，款待不周，唯有陋食，万且忍耐。我如今请你二人前来，也是有一事恳求。”
崇猊放下木箸，叹道：“二兄，暴之事，我二人与你一道求过了君侯，可君侯已驳回，还将我二人也训斥，若是再求……”
他不忍说下去，只因崇狴看着实在极糟：眼眶浮肿，眼球昏黄，发乱唇干，俨然是为暴的事耗尽了心血。
崇狴压低声问：“但你们不曾听到周军之言？大邑将亡。”
猊与狻面面相觑，这次是狻说道：“以我看来，无非是诈降之语罢了。”
崇狴摇头，“我看未必。若非大邑急难，大祭司何必匆匆赶回？大约是先祖也察觉到将亡之势，命她归去挽回。”
之后，又将西伯侯如何和善，如何贤明说予二人，再三恳求道：
“崇国易守难攻，我却不能任暴儿在笼中等死，只求借你们府兵一用，叫我救出暴儿，杀出城去，哪怕投奔西伯侯，也好过如今死路一条。待我等离去后，国门关闭，尔等仍可于国内再守！”
眼看猊与狻还在犹豫，崇狴跪下匍匐道：“三弟四弟，此等大恩，兄永世不忘！”
“兄！这是作甚！”二人忙将他掺起，“你我本是同胞兄弟，府兵自与兄调用便是。只是我有崇与周原世代仇敌，那西伯侯当真有此大量，能容下你与暴儿？”
崇狴苦笑：“前熊后虎，又有何别？也当是为这孽种，再拼命一赌罢了。若君侯怪罪，只说调符是我偷去，叫我一力承担便是。”
猊与狻心中酸楚，也不再多言，将府兵调符交付。
是夜，崇狴便趁鸟憩犬静、月黑风紧之时，领两处府兵六十人，攻向牢狱之所。
崇人擅筑，那狱笼内关押的皆是重犯，故而周遭也有丈二高的石墙。
崇狴连日探望崇虓暴，早将此处摸得一清二楚。
此时眼看墙内燎庭熄灭，无了动静，他又静等了一个时辰，方才攻去！
守卫果然睡去懈怠，不曾察觉。崇狴一路破门冲入，畅通无阻，只觉顺利，心头不免狂喜，执着大烛便要先去寻崇虓暴。
可一路冲到高笼之前，那里哪还有儿子身影？！
“暴！”崇狴惊惧不已，转圈寻找，压低声音喝道，“你在何处！莫要再胡闹！快随我走！！”
正此时——
“二叔父，只怕堂兄不能随你走了。”
崇应彪吊儿郎当的声音响起，却恍若惊雷劈下，令崇狴石立当场。
石墙之上，燎庭燃起一圈，煌煌如昼，崇狴失魂环顾，无谓地举着大刀。
他看到了崇应彪，也看到兄长崇侯虎，但更令他发指眦裂的是，崇猊和崇狻竟就站在崇侯虎两侧！眼神更有些闪躲！！
“三弟，四弟，你们……”崇狴只以为看错。
崇狻含泪低声道：“二兄，并非是我们要将你出卖。只是国难当前，岂可眼见你任性行偏？今日借兵予你，无非是为将你稳住。但君侯宽仁，你快快放下兵刃，好好求来，莫再妄为了！”
崇狴闻言，几欲呕血！
他再想不到，与他自小交好的弟弟会将自己出卖！
国难，宽仁？
你二人是眼见崇应彪得势，我再难爬起，急着要去拿我将新侯巴结！
此时，两府府兵已先举刀降了。
激怒攻心，崇狴只觉天旋地转，却仍不忘问道：“暴在何处？你们莫要为难他，他并不知今日之事！”
崇侯虎满目失望地望着弟弟，“知你今日要来，一应犯人已被押去别处。”说到这里，他又不免痛心，“狴，你糊涂！你可知此举是为叛国？！你为何不能再多等些时日……”
崇狴仰头怒道：“叛国？！是国负我在先，非我存心叛国！！虎，你身为一国之侯，更身为三公，不为手足牟利也就罢了，却还将亲侄残害，你又如何值得我效忠？！”
“大胆！”崇应彪先怒了，虎目瞪圆，抬弓一箭射下。
“彪！”崇侯虎忙摁他手臂，却迟了一步。
长箭破空，贯穿了崇狴的大腿！
崇狴惨叫一声，跪倒在地，钻心疼痛。
他抬头，眼见崇侯焦虑神色望来，心中只大骂他虚伪。
可知晓其虚伪又如何？他已一败涂地……
心灰意冷下，他咬牙说道：“兄，我儿触犯军令将死，我叛国亦将死，既如此，我又还有何顾虑……”他咬着牙，阴恻恻道，“可我的好兄好弟啊，我与暴若死，必要有崇为我二人陪葬！”
“老鹧，你当真毫不知耻！”崇应彪早血涌翻滚，怒而大骂，“我父从未要杀暴，但你叛国为贼，才是死罪难逃！若再敢胡言，我一箭了结你！”
正说着，忽地长角之声响彻天际，又有阵阵鼓点声规律。
崇侯虎与崇应彪一时未反应过来，犹怔愣着，崇狴已大笑道：“兄，你当我无有后手？你道我为何不动用自己府兵？哈哈哈哈，有崇将亡，周原将起！西伯侯会重用我儿！我这一族，只会更为壮大！猊、狻，你二人也要一道为我殉葬！”
不等他更多胡言乱语，崇应彪已听出鼓点之意，大惊：“父！是粮仓！”
粮仓是举国之重，担不起纰漏，崇侯虎大惊，转身急急离去；崇应彪却足下一顿，忽地回身又是一箭，洞穿了崇狴的喉管。
崇狴的笑声戛然而止，瞪眼倒地……
~
秋来西土干燥，流火干风乃是常态。
如今月余不曾下雨，更难免叶枯草燥，便是呼吸也要干出火星儿来。
崇狴府兵由其妻引领，夜来早埋伏于仓廪之外，待着守卫休息之时，先将箭簇烧得红热，箭管内塞了丝布绒草，随后火萤般射向仓库。
因距离太远，虽也顺风去射，却唯有零星两三枝得以射入。
于是一批不成，又射一批。
箭落地成火，点燃地面枯草，风又吹动星燃之草，很快向各处蔓延。
转眼，熊熊大火似红蛇复苏，昂首而起，向四下吞噬……
小亚婵正夜来巡视，闻到烟气，早已大惊，忙大吼催醒众人，将存水拿来扑火，又向上泼沙，更也要去向未起火之处泼水，以防风来吹起火星之草，将旁处点燃。
铜锣刺耳敲响，与鼓声、尖叫声、泼水声嘈杂混在一处……
火光冲天里，崇侯虎已率兵前去救火，崇应彪则自领一队，冲向箭尾所向方向，将崇狴之妻与府兵一应揪出。
崇狴之妻仍在叫嚣：“彪，你怎敢如此待我？我乃你叔母！”
他早一刀将其斩落马下。
余者府兵尽被砍死，他只留下一句：“将肉与内脏剃下，风干为肉脯！”便也策马去救粮。
一夜混乱，到天明时只有余烟袅袅，遍地黑水。
婺姒匆匆赶来，只见崇应彪满脸黑灰，顾不得心疼他，劈头便问，“粮草如何？！”
崇应彪一抹脸，瓮声答道：“粗略算来，烧了十中有四……”
婺姒晃了晃，几乎要站不住，被他扶住。
粮草被毁将近一半，如何再守？
归来宫中，婺姒与崇侯虎商议后，便以雷霆之势削减了贵族的用食：每人一日只一盅米，一豆菜；又征用了鹿苑、豚圈、果林、鸡舍、马场、水塘……
与此同时，也鼓励民间多囤肉脯、多酿酱菜，更可猎鸟猎蛙，以作口粮。
贵族之内，有生怨的，可想到变为肉脯的崇狴与其妻，又不敢多言。
至于少数通晓事理的，还主动献出部分私园来。
墙外，烟尘飘远……
周军混似野狗闻得肉香，野熊寻得蜜来，判断出崇国有变，吕尚毫不迟疑，当即派兵试攻！
冲车、云梯、桥车辚辚驶来，而城墙上也落下巨石、箭雨、滚水……
混战两日，周军死伤百人，城墙却仍纹丝不动。
吕尚拿这石城全然无奈，铩羽而归。
周军只好再故技重施，又在远远叫喊：
“国门开启，人畜无犯！
戎车借行，秋毫无取！
重臣重民，周侯存恤，
且伐东夷，万国为喜！”
如此嘈杂叫嚷着，双方再度陷入僵持。
七日后，崇国民间虽户户节省，家中粮肉实则也俱已耗尽，崇侯虎无奈，只好提前将部分粟米收割……
二十日后，崇侯下令开仓放粮，却不想消耗之量极大，远超先前估量……
三十日后，再度开仓……
星移斗转，国外喊叫声依旧，而崇国之内，却早已无笙簧乐歌声。
六十日之后，崇国无比寂静。
秋叶被摘尽，家犬被烹煮，上至飞鸟，下至蜢虫，鹿豚鸡鸭，鱼虾鳅蛙，乃至野菜野草，俱被食去。
崇国民间家中也有豢养奴隶的习俗，如今连奴隶也被斩杀，做成肉脯食用，一家人却也只堪堪抗得几日而已……
又过五日，崇猊终忍不住谏言：“君侯！万不可再守了！再耗下去，国中大乱，武士疲惫，怕是连反抗之力也无！早晚活活困死于此处！不若趁如今还有力气，冲出一条血路罢！”
他身为贵族，虽每日有食物供奉，却因少食、偏食之故，颧骨凸起，衣带已松，面容更有焦色。
殿内，崇侯亦憔悴苍老。
他也知，能守到今日，已是崇国极限。
国中如今死寂，除却人之外，早已无更多活物。
树被剥去三层，鼠被凿洞吃尽，就连土中虫卵，也被扒出来食了。
再守下去，民便要互食了。
不，或许他们已在互食，只是事官隐瞒，不曾报来。
腹中灼灼生热，乃是饥饿在将人催逼，发疯扯动胃壁……
一时崇侯虎不曾说话，反而是婺姒低声问向崇应彪：
“彪儿，你如何看？”
崇应彪的模样也已大变：他的发生得极长，用发带胡乱绑在头顶，满面髭须，眼窝凹陷。
此时任谁看了，也无法将这粗糙大汉，与大邑那油光水滑的公子彪联系在一处……
婺姒出声时，崇侯虎也望去，端详一眼后，竟不敢再看儿子的模样，只觉满心愧疚、几欲落泪。
崇应彪思量许久，开口时声音也低哑：“我也觉叔父言之有理，大祭司命守一月，如今已两月有余，若再不出战，只怕也无力再战。如今不若趁着还有一份军粮在，夜来杀出，若可杀得百来周军，便不算白活！”
亲族之中，亦陆陆续续表示赞同，随即皆望向崇侯虎，等候他定夺。
崇侯虎这才长叹一声，眼中含泪道：“天命如此，我何奈之？也罢，今夜整顿兵马，将剩余兵粮用尽，出国迎敌！”
各军自去整顿。崇应彪却想到狱笼内还有一囚，仿佛也是某个犯事远亲，一直用米汤不死不活地吊着，遂前去将其捉来炖煮。
昔时人满为患的牢狱处，早已空空荡荡，只余两笼
——余者尽已化为食物。
崇应彪命人将那骨瘦如柴的远亲拖走，偌大空地内，便只余崇虓暴。
崇虓暴如今也饿得柴瘦一把，是崇侯顾念亲侄，将死囚肉分给他，才令他活至今日。
此时崇虓暴看到一行人走入，半天才在其中辨认出彪来。
眼见彪也憔悴，瘦得脸颊刀削，崇虓暴先要笑了，更半死不活挑衅着，“怎了，弟，如今城中无粮，要来食我？”
崇应彪看他一眼，已无了愤怒，淡淡说道：“食你也无用，只怕你的骨肉也有毒。”
崇虓暴虚弱嬉笑：“可我仍活着。”
“是，你仍活着，你当以此为耻。你父是怕你病死，才铤而走险。谁料你命大，竟苟活至今。”
崇虓暴仿佛并未听到，他眯眼望天，词句混乱道：“你可知晓，我有一惊天发现。我昨日在昏迷中通达了天意。天意告知我，万物生长消亡，自有定数，似山峰之形。”他的手慢慢平缓向上画去，“譬如你，再得意，也实难得意太久。”手至高点，又跌落下来。
崇应彪看他荒谬展示，点头道：“无错，万物生长，自有亡时。故而人之所能，唯有选择如何走完此路。”
崇虓暴诧异看他一眼，只觉这话听来颇不似他。
他还看到彪那深凹的眼眸里，闪烁着鬼火般的幽芒，仿佛他即便形如枯槁，那光芒也绝不会熄灭。
不知为何，他忽觉得，即便崇应彪不承袭侯位，不是三公之子，也仍比他高贵。
这念头甫一冒出，他已恼了，阴森道：“彪，我知你看不起我，可我绝不会死在此处，你等着看！”
“我等不了，也懒得看。”崇应彪冷淡转身，大步向外走去，“叫老天来看罢。”
石墙之外，隐隐的崇国军歌响起：
“崇之有山，崇之有川。
山不言悲，川不需泣。
虎死威存，烽火犹厉，
告我后人，勿忘祖祭……”
~
这日，周侯发也携各部族五千大军至周寨。
崇国死守，连月不破，他心中重负也已至顶峰！
纵然东夷悍勇，但师顼是其死敌，两月之时，更给足了大邑喘息之机！
故而此刻，他见到吕尚也极为愤怒，疾声道：“吕翁，你曾允诺崇国必破！如今又是要如何？！”
他孤注一掷至此，如若不成，不但周原就此葬送，更说明妲己离去的选择无比正确！
只要一想到她冷漠而笑的鄙夷模样，他就喉咙如刀割过！
吕尚亦难得仓皇，低声安抚：“君侯勿躁，崇国已到力竭之时。”
“力竭之时？”他冷笑，“五日前你来信时，也是如此说。”
“如今，是真如此……”
周侯发冷笑。
他连经两战大捷，近来又收服邰国等地，正是意气风发之时，早心有不耐，厉声道：“传我令去，各族整顿，明日天明，再攻崇国！”
散宜生不敢迟疑，忙去传令。
夜色更沉，周军在此蹲守两月，无不疲惫懒怠，连巡逻也潦草。
崇国或许会守到天荒地老？
远处雷声阵阵，更好似夹杂鼓声，吹来阵阵腥风。
初时，瞭望之兵还有些疑惑，认定崇军绝对不会出城来，应该是暴雨将来。
可又眺望一阵，他忽地大惊失色，拼命舞动军旗，更嘶声大吼：“崇军来袭！崇军来袭！”
寨中登时一派兵惊马乱，转眼之间，崇军已杀至眼前。
于是填壕平藜，箭雨乱射，崇侯虎舞弯刀，婺姒仗长茅，一众亲族或抡锤，或持戈，奋勇杀来……
其中崇应彪犹为势不可挡，双钺锋凛如闪，宛如猛虎利爪；凡所经过之处，便是一条泥泞血路。
他一人冲入，便趁乱杀穿了几个来回，瞬时将尚未成阵的周军杀破了胆！
混战之中，鼓声激昂，崇应彪正砍得兴起，忽一人跃马在他面前，喝道：“彪！我来会你！”
崇应彪定睛一看，竟是周侯发。
此时吕尚乱中也看到，早惊得心神俱裂，大喝道：“守护君侯！”
但二人混战起来，旁人如何得以近身！
崇应彪与周侯发，可谓既有累世国仇，更有滔天情恨，兵刃相击，湛出火星，只恨不能立时取了对方性命！
可崇应彪自小舞钺，早练得臂力惊人。而周侯发继承侯位后，已鲜少用武，连弓也不曾拿几次，又如何能敌？
双方互斗几十招，只震得侯发双臂发麻、口中发苦，抵挡艰难，遂先向上一格，虚晃一招，转身撤马喘息。
吕尚为他掠阵，眼见不好，恐影响士气，忙欲命人去拦，偏侯发又怒喝：“谁敢拦我？！”
如此喝来，无人敢动，崇应彪早又趁机驱马冲来，一斧劈下，将侯发手中厚盾削去一半！
吕尚情知周侯不敌，硬着头皮也必须去拦，又忙给吕伋使了眼色。
吕伋会意，催马上前，一箭射在彪的坐骑上！
“吁————！”战马疼痛而立，蹦跳嘶鸣，将彪抖甩了下去！
吕伋收弓，勒马回身，长矛猛地下刺！
“住手！！！”周侯发一声嘶吼，却来不及回马，只眼看着长矛刺入崇应彪身侧！
“伋！你已疯！我不曾下令，你怎敢杀他！”周侯发气得俊脸狰狞，反冲回来。
崇应彪已又翻身站起，一把拔出长矛，瞬时捅死一个试图攻来的兵卒。
“君侯！”吕尚早冲上前来，勒住周侯的马绳，“万不可意气行事！”
周侯发双目赤红，“我要亲自杀他，你休拦我！”
吕尚眉宇也染上厉色，直言相告：“你非他对手！”
周侯发怔住。
吕尚再劝道：“他死，就是周胜，君侯何必执念！”
说话间，吕伋已带领周原士兵将崇应彪团团围住，茅戈相刺！
周侯发望去，正与彪四目相对——
公子彪这浑人，双目盈血，望着他的目光却仍饱含嘲讽，一如既往！
“发，你这无能鼠辈，有种与我一战！”
这贱虎！他怎敢！
忽地，被制住的崇应彪挣出一只手来，挥钺旋劈，将一众围兵夺命！吕伋若非躲得及时，也险些头颅落地，瞬时惊出一身淋漓冷汗！
看到此景，周侯发那上头的热血忽地又冷了下来。
确实，他不及……
勉力去搏，唯有死路……
他怎会如此冲动……他若死了，周军士气必将更弱！
更为恐怖的是，他看到彪将一人断头送至嘴边，生噬其颈肉，又接连斩杀数人。
周侯发恐惧勒马后退，如见恶神。
吕伋也知这是一场苦战，却又岂敢叫彪再缓过来，忙引人又持戈来刺，只求叫他速死。
死去之卒堆出尸路，逼迫得崇应彪且战且退……
好饿，难以吃饱一般……
若非如此饥饿，总要再杀百人的！
他忽地后悔不曾将堂兄也烹食了。
此时，他一身是血，身上皮甲几乎碎裂无完好之处。
如此麻木挥舞重钺，击碎此人头骨，又削去那人手臂……
而后钺锋卷刃，便索性丢弃，再用周军的戈茅去刺。
血淋如雨。
断肢残骸之内，崇应彪的厮杀，早已无技巧可言，唯有靠力去拼。
极好，又杀三人，但他仍试图突破重围，要杀周侯发。
“拦住！拦住！”吕尚大惊，逼迫散宜生将周侯发架走，自己与吕伋前来对战。
如此又不知交手多少回合，他将吕伋手臂砍伤，刀伤深可见骨……
一轮，两轮……
极饿……仿佛腹中的生肉又已耗尽了……
周军究竟调来来多少人，怕不是倾巢出动？
手臂酸麻，已渐渐再难举起……
冰冷的锐器穿透肌理与肺腑的瞬间，崇应彪只感到一阵脱力，随即后退几步，轰然倒地。
眼前极黑，他倒也不觉得痛，只心道：我已战了如此久，为何天仍不亮？
他并不知，天实则早已亮起。
他忽地想到昨夜昏时，大火星悬挂于西方，亮如宝石。
大火星亮起时，也正该是一年收获之时……
他知晓自己活不得了，日后也再难看到了。
杀了多少周军？他不知，但看周侯发那惊恐神色，大约很够对方心痛咒骂一阵。
如此一想，倒还痛快！
只恨没能杀了这周犬贼首！
父母在何处……
至少也要叫母杀出，否则他那可怜的小妹，又该如何独活？
妵，父已下令，民与百姓，皆要将你视作首领，日后，你或许仍可将有崇复国，而后再为双亲、为我报仇……
妵，是兄无能……否则你该是公主，该有封地，何至于落得此等国破家亡的地步……
原来他并无那般勇猛，无法以一人之身，灭一国之军。
但无妨，还有恶来，恶来一定会胜……
他甚至从未如此庆幸大邑还有恶来……
恶来可护大邑，也可护小妹。
口中呕出一口血来……
崇应彪艰难抬起手来，虽看不到，却又摩挲着自己手指上的虎头指环……
随即，他拼力抬手，抵在唇边一吻，而后垂落于胸前……
嵩山为倾，苍松折骨，虎沉流沙。
「妲己，我曾想过要比你晚死一些，好在你死后挖入你的墓穴，同你葬在一处。如此，不论天宫黄泉，总是你我相伴……我也不需再故作大度，容忍他人……」
做不到了……
我先去天宫等你……
他浸泡在血海之内，化作万千尸身中的一个。
天色莹明时，崇国之内，也不知何人又唱起了那首小调：
“郎啊郎，役何方？
霜露晞野，鸟飞秋梁。
郎啊郎，何不归？
销骨埋沙，战鼓声微。
郎永不归。”
【??作者有话说】
金渐层：果然轮到俺了……
~
《周礼·夏官》：“季春出火，民咸从之；季秋内火，民亦如之。”秋天的时候，傍晚火星会在西边出现，特别亮的时候意味着可以收割。
嫷长勺遣回大邑的武士归来不久, 恶来也携武士归来。
这一日，秋风吹叶黄，金灿灿的叶摇曳而落，马蹄踏金, 辉煌而璀璨。
恶来心中却只有无限阴云。
离开莒国前, 他已在鄂军内挑了个稳妥干练、也懂些兵法的少亚, 授予兵符，命其继续向东与师顼之军汇合；而后又调派轻伤兵卒，将鄂顺尸身及重伤之人护送回鄂国……
他无法真叫鄂顺葬于异国……
如今归来大邑, 他来不及先归家中, 便被招入宫内。
这一去，就是一整日。
夜深，当他终于披星而归时, 季胜听到动静, 鹞子般翻身而起, 冲入院中。
燎庭火光里，兄长面容阴影浓郁，高大的身子微弓, 分明强大一如既往, 却又看着有些萧索疲态。
“季胜, 在等我？”他开口时，声音也沉而嘶哑。
季胜如一只黑山猴般站在新宅卧舍前，看着有些滑稽，好似与黑色彻底融在一起, 唯有眼珠是亮的。
“兄, 你、你赶路很乏？”季胜本满心丧气, 可一见到兄长, 又忍不住关切他，“你去宫中，天子说了些甚？怎不叫你先歇歇，你也非铜铸的……”
恶来张了张嘴，最终只是笑道：“无甚大事，也不算乏，你去睡便是。”
“那……你可要用水？我去倒给你。”
恶来脸上笑意越发欣慰，目光也柔和许多：“有蛄在，他自会照顾我。你早些睡，明日还要去茕营。”
如此劝过了弟弟，他才回到房中。
蛄为他打来清水，供他简单洁了发、擦了身，换上干净衣裳。
恶来实则早已疲惫得双眼发饧，此时卧下，脑中却仍不歇着，只不断回想今日之事：
归来大邑，他第一个见到人的反而是武庚。
武庚一早就带着嫷长勺的母族在边界处接他，一为接尸体，二则要同他一道入宫。
二人时隔一季再见，都觉对方沧桑许多，也看得到对方眼中的伤色。
嫷长勺的尸体交还后，还是武庚主动聊起顺来，“大祭司说，顺与一应亡者皆已去仙宫，享受供奉。想来我等原不该过于伤怀，叫他心忧。倒该重整旗鼓，为他与嫷报仇！”
禄如此说时，双目空辽，映着漫天无云碧色，仿佛真的已看到顺在天上……
而后，便是入宫，见到天子、王女、众小臣……
得知东夷这次拼尽全力来击，天子不得不再从大邑派军一万相援。
如此一来，国中守卫空虚，不但要再募归田武士，更连贵族的壮奴壮仆、各个贵族封地之卒也一并征用过来，汇总为兵。天子说要他亲自操练，以求速成防卫之军……
此事不容丝毫迟缓，明日便要开始。
他留心听着、应着，目光却总难免要飘向天子身畔之人。
妲己。
她不曾食言。
她真的归来了。
恶来总觉已百年不曾见过她一般，此时乍然见到，心中猛然揪起，说话时也不免顿了一下。
先前知晓是她谏言天子将自己召回，心中已松了口气，如今真正见到，才真正安稳。
随即又心疼。
素衣如轻云，白玉如羊脂，妲己与这单调的混白一片相融，连唇也几乎无有血色。
可她的眼中，点点水光氤开朱红，在一片白茫茫中，血色点睛一般醒目。
恶来心知，她也在为鄂顺伤怀，因他当时正说到共虞反叛、鄂顺死去。
他当然宁肯鄂顺活着，也不愿见她如此悲戚。
想安慰她，又寻不到时机，一直到暮鼓敲响，朝臣散去，也仍无机会……
此时黑暗内，脑中念头纷纭，他又不由想到了操练守军。
老兵固然还好，虽油滑偷懒，却有些真本事；而那些仆奴却不知是何等来头，更不知是何资质。
混乱思索一阵，忽又想：设若我也战死，妲己可也会如此伤心？
一想到她也要为自己落泪，心里已先受不得，只暗道：便是为了不叫她落泪，也绝不能死。
之后更想，共虞反叛鄂军，莒国趁乱来袭，而孤竹军又破莒国，如此混战，三方俱损，实则并无有一方真正赢下；
那深藏的胜者，唯有挑起此事的周原……
若以小见大，大邑与东夷的命运会否也是如此？
——双方为此场大战，可谓倾巢而出，以命相搏。但在他可预见的未来，似乎也唯有两败俱伤一个结局。
那时，无有了这两个劲敌，周原会否更要获益？
可即便知晓，他又能如何？
毐贞不同于南夷首领。他性情残暴，霸道好战，更憎恨大邑。如今再说修两方之好，未免为时过晚……
战争一旦开始，便已无有退路：
大邑若敢稍有退让，是覆国之危；
东夷若是退让，大邑也绝不会手软……
如此脑中胡乱思量着，正略有睡意，忽地听到院外有人轻轻叩门。
他一怔，坐起身来，细细去听时却又无。
恶来院中并未蓄犬，故而也无犬吠可判断。
正迟疑是否是听错，叩门之声又轻轻响起，他才意识到是真有人来访。
院中寂静，敲门声轻，蛄一早睡得死死，并不曾听到。
他忙穿上趿履，披上外衣，向院中将门打开。
也是做梦一般，妲己竟披着一件黑色蓬衣，牵着马匹立在门外！
“妲己，你、你怎会此时来。”他又惊又喜，忙将她拉入院内，为她栓好马，这才引回舍中，又问，“你一路来，竟不曾遇戍卫？”
妲己眼看着他将门妥善闭上，实则还未想好如何说来意。
她鲜少如此冲动，脑中一热便要来见他，至于见到他后要说些甚，则全无章法。
“我……”她只说了一字，便无有下文。
不等她再选词酌句，已被恶来紧紧拥进怀中。
熟悉的气息围裹，温热的手掌抚过后脊，带来难言的心安与沉迷，仿佛伤恸也随之被轻抚了去。
她听到恶来低声说：“我知你因顺而难受，但你尽可告知于我。”又说，“我如今心头亦烦乱……顺与我自小一道长大，我心中难过。而你肯来寻我，我实则又满是欣喜，只觉叛了他。”
妲己靠在他胸前，忽又觉不必赘言了……
她瓮声道：“我只是不愿独自呆着。”
青女姚离去后，新宅也变得空乏。方姺性情虽老实，却并不会玩笑，也没有另一个世界的新奇分享。她如所有的奴一般，低眉顺目，即便已经获得了自由身也仍是如此。
妲己既怜她，又觉得孤寂。
听她如此说，恶来沉默许久才道：“那你今夜可要留下？”
她点了点头。
他果然眸中喜色更盛，于是为她移枕抱衾，斟水更衣，卧下后又将她抱在臂弯内。
正是良宵切切，月洒丝衣，照影成霞……
恶来心如火灼，却只默默忍着。
此时在他身边，妲己才终于有了一点困意，却仍拎起精神问他，“若是由你将如今人手训练成军，需要多少时日？”
他认真想过才答：“老武士和封地之兵要容易些，哪怕是叫多亚去训，一月也可成；但那些奴仆，身上毫无狠气，少说也需二月，长则不知。”
妲己沉默一阵，轻叹一声。
恶来望着她，“你在想崇侯与彪能否坚持这般久。”
“嗯……”
她也盼师顼尽早得胜，如此便有余兵去援崇。
昨日，她又消耗了寿命，还探得吕尚已至崇国之外……
恶来将她宽慰，“彪虽鲁莽，但粗中有细。且崇国牢固，极难攻破。若说这世上有一国可不战而守一月，也唯有崇国而已。”他顿了顿，刻意压下酸涩道，“何况你叮嘱之事，彪只会拼力去做成……”
妲己听着这话倒是一怔，眼珠微动。
—— 心头难得发虚起来。
狐狸听到，更要唏嘘感慨：“臭宝，大房比你还了解三房。”又遗憾嘀咕道，“久别重逢，唯有一百个时辰，谁叫如今只余四人……唉……”
妲己还想再问恶来细节时，大手已覆在她眼前，极轻柔地安慰，“睡吧，何必急于一时，你就算将自己熬死，也无法解决万事。”
她闭上眼，果然已累极了。但快要睡着时，她忽又呓语般问：“倘或明日季胜看到……”
“不会……”他笑着在她发边落下一吻，“我叫蛄一早将他领走……你且安心睡就是……”
她终于止住了万千思绪。
也是，有恶来在，她原可短暂将万事放下……
她感受着他的吻又落在脸上，终沉沉睡去——是许多日未有的安眠。
她也隐隐预感到，这或许，将是她享受的最后一个宁静之夜……
~
天明之时，云蒸霞蔚，山川朦胧，拱出日丸。
崇国之外，又是一片热闹。
周军兵卒在国界外来回高呼：
“鄂军已破，大邑将亡！
东夷来犯，我是用急！
国门开启，人畜无犯！
戎车借行，秋毫无取！”
崇应彪早恼火奔上城楼，也试图叫人去射，奈何出了射程，只好厉声对身畔诸人道：“此乃乱心之术，不足为信。传令下去，叫国中乐者去各肆头尾，簧竹奏鸣振奋之乐，日夜不歇，盖过这声去！再者，戍卫巡守改为一日三次，告知国民周军灭密须、灭黎国之事。若遇有传此谣言者，立斩！”
戍卫应下，领命而去。
下城阶时，他又问身畔事官：“我听闻，我那叔父们又去求了君侯？”
事官小心道：“是，仍是为公子暴之事。”
“君侯如何说？”
“君侯不曾允……”
崇应彪闻言不屑嗤笑，“呵……此时倒忽作严明起来，何必？反叫内族生乱。”但他抓了抓发，也知军令如山，绝不可轻易放人，遂道，“我那叔父也是昏聩糊涂，满心只有他那儿子，又不知要鬼迷心窍做出何等事来。传令，增派二十名狱笼处守卫，以防他乱来。”
事官忙写下新令，由彪盖上公印，匆匆送去狱笼处。
彪仍上马巡街，只是如今形容略显潦草。
也是这些时日过于繁忙，无有空闲寻人剃发。如今发极长，且极凌乱，令他看上去更似一只暴躁长毛大虎。
但即便如此，国中之人仍盲目将他崇拜，若有人说他一个不好，周遭人早要一涌而上攻之。
这对彪管辖来说，乃是好事。但对崇狴等人而言，却是个不折不扣的噩兆——
几位「亲和慈祥」的叔父先前将彪渲染得废物十足，无非是要他日后御下艰难，不得不多重用自己的子嗣；谁料大祭司祭祀一场，情势陡转：
崇应彪现今在国中威严，早已超过其父侯虎。
几位叔父更知，崇应彪对自己的堂兄弟并无好感，反而亲近舅父一族，这日后崇国之权，眼见得要落去婺姒那支。
猊与狻更因公子暴一事，已预见到崇应彪未来若继位，自己的子嗣难有身居高位的希望，也在焦灼找寻对策。
如今城外叫喊说大邑将亡，国民未必信，崇狴却已将两个弟弟招入府邸来。
炰鳖脍鲤，蒸羊宰鹿，一应皆是崇狴私场所养。
而两个弟弟虽也寒暄，却谁也不肯先开这个口。
终于，还是崇狴忍不得，央求道：“三弟，四弟，如今特殊时日，款待不周，唯有陋食，万且忍耐。我如今请你二人前来，也是有一事恳求。”
崇猊放下木箸，叹道：“二兄，暴之事，我二人与你一道求过了君侯，可君侯已驳回，还将我二人也训斥，若是再求……”
他不忍说下去，只因崇狴看着实在极糟：眼眶浮肿，眼球昏黄，发乱唇干，俨然是为暴的事耗尽了心血。
崇狴压低声问：“但你们不曾听到周军之言？大邑将亡。”
猊与狻面面相觑，这次是狻说道：“以我看来，无非是诈降之语罢了。”
崇狴摇头，“我看未必。若非大邑急难，大祭司何必匆匆赶回？大约是先祖也察觉到将亡之势，命她归去挽回。”
之后，又将西伯侯如何和善，如何贤明说予二人，再三恳求道：
“崇国易守难攻，我却不能任暴儿在笼中等死，只求借你们府兵一用，叫我救出暴儿，杀出城去，哪怕投奔西伯侯，也好过如今死路一条。待我等离去后，国门关闭，尔等仍可于国内再守！”
眼看猊与狻还在犹豫，崇狴跪下匍匐道：“三弟四弟，此等大恩，兄永世不忘！”
“兄！这是作甚！”二人忙将他掺起，“你我本是同胞兄弟，府兵自与兄调用便是。只是我有崇与周原世代仇敌，那西伯侯当真有此大量，能容下你与暴儿？”
崇狴苦笑：“前熊后虎，又有何别？也当是为这孽种，再拼命一赌罢了。若君侯怪罪，只说调符是我偷去，叫我一力承担便是。”
猊与狻心中酸楚，也不再多言，将府兵调符交付。
是夜，崇狴便趁鸟憩犬静、月黑风紧之时，领两处府兵六十人，攻向牢狱之所。
崇人擅筑，那狱笼内关押的皆是重犯，故而周遭也有丈二高的石墙。
崇狴连日探望崇虓暴，早将此处摸得一清二楚。
此时眼看墙内燎庭熄灭，无了动静，他又静等了一个时辰，方才攻去！
守卫果然睡去懈怠，不曾察觉。崇狴一路破门冲入，畅通无阻，只觉顺利，心头不免狂喜，执着大烛便要先去寻崇虓暴。
可一路冲到高笼之前，那里哪还有儿子身影？！
“暴！”崇狴惊惧不已，转圈寻找，压低声音喝道，“你在何处！莫要再胡闹！快随我走！！”
正此时——
“二叔父，只怕堂兄不能随你走了。”
崇应彪吊儿郎当的声音响起，却恍若惊雷劈下，令崇狴石立当场。
石墙之上，燎庭燃起一圈，煌煌如昼，崇狴失魂环顾，无谓地举着大刀。
他看到了崇应彪，也看到兄长崇侯虎，但更令他发指眦裂的是，崇猊和崇狻竟就站在崇侯虎两侧！眼神更有些闪躲！！
“三弟，四弟，你们……”崇狴只以为看错。
崇狻含泪低声道：“二兄，并非是我们要将你出卖。只是国难当前，岂可眼见你任性行偏？今日借兵予你，无非是为将你稳住。但君侯宽仁，你快快放下兵刃，好好求来，莫再妄为了！”
崇狴闻言，几欲呕血！
他再想不到，与他自小交好的弟弟会将自己出卖！
国难，宽仁？
你二人是眼见崇应彪得势，我再难爬起，急着要去拿我将新侯巴结！
此时，两府府兵已先举刀降了。
激怒攻心，崇狴只觉天旋地转，却仍不忘问道：“暴在何处？你们莫要为难他，他并不知今日之事！”
崇侯虎满目失望地望着弟弟，“知你今日要来，一应犯人已被押去别处。”说到这里，他又不免痛心，“狴，你糊涂！你可知此举是为叛国？！你为何不能再多等些时日……”
崇狴仰头怒道：“叛国？！是国负我在先，非我存心叛国！！虎，你身为一国之侯，更身为三公，不为手足牟利也就罢了，却还将亲侄残害，你又如何值得我效忠？！”
“大胆！”崇应彪先怒了，虎目瞪圆，抬弓一箭射下。
“彪！”崇侯虎忙摁他手臂，却迟了一步。
长箭破空，贯穿了崇狴的大腿！
崇狴惨叫一声，跪倒在地，钻心疼痛。
他抬头，眼见崇侯焦虑神色望来，心中只大骂他虚伪。
可知晓其虚伪又如何？他已一败涂地……
心灰意冷下，他咬牙说道：“兄，我儿触犯军令将死，我叛国亦将死，既如此，我又还有何顾虑……”他咬着牙，阴恻恻道，“可我的好兄好弟啊，我与暴若死，必要有崇为我二人陪葬！”
“老鹧，你当真毫不知耻！”崇应彪早血涌翻滚，怒而大骂，“我父从未要杀暴，但你叛国为贼，才是死罪难逃！若再敢胡言，我一箭了结你！”
正说着，忽地长角之声响彻天际，又有阵阵鼓点声规律。
崇侯虎与崇应彪一时未反应过来，犹怔愣着，崇狴已大笑道：“兄，你当我无有后手？你道我为何不动用自己府兵？哈哈哈哈，有崇将亡，周原将起！西伯侯会重用我儿！我这一族，只会更为壮大！猊、狻，你二人也要一道为我殉葬！”
不等他更多胡言乱语，崇应彪已听出鼓点之意，大惊：“父！是粮仓！”
粮仓是举国之重，担不起纰漏，崇侯虎大惊，转身急急离去；崇应彪却足下一顿，忽地回身又是一箭，洞穿了崇狴的喉管。
崇狴的笑声戛然而止，瞪眼倒地……
~
秋来西土干燥，流火干风乃是常态。
如今月余不曾下雨，更难免叶枯草燥，便是呼吸也要干出火星儿来。
崇狴府兵由其妻引领，夜来早埋伏于仓廪之外，待着守卫休息之时，先将箭簇烧得红热，箭管内塞了丝布绒草，随后火萤般射向仓库。
因距离太远，虽也顺风去射，却唯有零星两三枝得以射入。
于是一批不成，又射一批。
箭落地成火，点燃地面枯草，风又吹动星燃之草，很快向各处蔓延。
转眼，熊熊大火似红蛇复苏，昂首而起，向四下吞噬……
小亚婵正夜来巡视，闻到烟气，早已大惊，忙大吼催醒众人，将存水拿来扑火，又向上泼沙，更也要去向未起火之处泼水，以防风来吹起火星之草，将旁处点燃。
铜锣刺耳敲响，与鼓声、尖叫声、泼水声嘈杂混在一处……
火光冲天里，崇侯虎已率兵前去救火，崇应彪则自领一队，冲向箭尾所向方向，将崇狴之妻与府兵一应揪出。
崇狴之妻仍在叫嚣：“彪，你怎敢如此待我？我乃你叔母！”
他早一刀将其斩落马下。
余者府兵尽被砍死，他只留下一句：“将肉与内脏剃下，风干为肉脯！”便也策马去救粮。
一夜混乱，到天明时只有余烟袅袅，遍地黑水。
婺姒匆匆赶来，只见崇应彪满脸黑灰，顾不得心疼他，劈头便问，“粮草如何？！”
崇应彪一抹脸，瓮声答道：“粗略算来，烧了十中有四……”
婺姒晃了晃，几乎要站不住，被他扶住。
粮草被毁将近一半，如何再守？
归来宫中，婺姒与崇侯虎商议后，便以雷霆之势削减了贵族的用食：每人一日只一盅米，一豆菜；又征用了鹿苑、豚圈、果林、鸡舍、马场、水塘……
与此同时，也鼓励民间多囤肉脯、多酿酱菜，更可猎鸟猎蛙，以作口粮。
贵族之内，有生怨的，可想到变为肉脯的崇狴与其妻，又不敢多言。
至于少数通晓事理的，还主动献出部分私园来。
墙外，烟尘飘远……
周军混似野狗闻得肉香，野熊寻得蜜来，判断出崇国有变，吕尚毫不迟疑，当即派兵试攻！
冲车、云梯、桥车辚辚驶来，而城墙上也落下巨石、箭雨、滚水……
混战两日，周军死伤百人，城墙却仍纹丝不动。
吕尚拿这石城全然无奈，铩羽而归。
周军只好再故技重施，又在远远叫喊：
“国门开启，人畜无犯！
戎车借行，秋毫无取！
重臣重民，周侯存恤，
且伐东夷，万国为喜！”
如此嘈杂叫嚷着，双方再度陷入僵持。
七日后，崇国民间虽户户节省，家中粮肉实则也俱已耗尽，崇侯虎无奈，只好提前将部分粟米收割……
二十日后，崇侯下令开仓放粮，却不想消耗之量极大，远超先前估量……
三十日后，再度开仓……
星移斗转，国外喊叫声依旧，而崇国之内，却早已无笙簧乐歌声。
六十日之后，崇国无比寂静。
秋叶被摘尽，家犬被烹煮，上至飞鸟，下至蜢虫，鹿豚鸡鸭，鱼虾鳅蛙，乃至野菜野草，俱被食去。
崇国民间家中也有豢养奴隶的习俗，如今连奴隶也被斩杀，做成肉脯食用，一家人却也只堪堪抗得几日而已……
又过五日，崇猊终忍不住谏言：“君侯！万不可再守了！再耗下去，国中大乱，武士疲惫，怕是连反抗之力也无！早晚活活困死于此处！不若趁如今还有力气，冲出一条血路罢！”
他身为贵族，虽每日有食物供奉，却因少食、偏食之故，颧骨凸起，衣带已松，面容更有焦色。
殿内，崇侯亦憔悴苍老。
他也知，能守到今日，已是崇国极限。
国中如今死寂，除却人之外，早已无更多活物。
树被剥去三层，鼠被凿洞吃尽，就连土中虫卵，也被扒出来食了。
再守下去，民便要互食了。
不，或许他们已在互食，只是事官隐瞒，不曾报来。
腹中灼灼生热，乃是饥饿在将人催逼，发疯扯动胃壁……
一时崇侯虎不曾说话，反而是婺姒低声问向崇应彪：
“彪儿，你如何看？”
崇应彪的模样也已大变：他的发生得极长，用发带胡乱绑在头顶，满面髭须，眼窝凹陷。
此时任谁看了，也无法将这粗糙大汉，与大邑那油光水滑的公子彪联系在一处……
婺姒出声时，崇侯虎也望去，端详一眼后，竟不敢再看儿子的模样，只觉满心愧疚、几欲落泪。
崇应彪思量许久，开口时声音也低哑：“我也觉叔父言之有理，大祭司命守一月，如今已两月有余，若再不出战，只怕也无力再战。如今不若趁着还有一份军粮在，夜来杀出，若可杀得百来周军，便不算白活！”
亲族之中，亦陆陆续续表示赞同，随即皆望向崇侯虎，等候他定夺。
崇侯虎这才长叹一声，眼中含泪道：“天命如此，我何奈之？也罢，今夜整顿兵马，将剩余兵粮用尽，出国迎敌！”
各军自去整顿。崇应彪却想到狱笼内还有一囚，仿佛也是某个犯事远亲，一直用米汤不死不活地吊着，遂前去将其捉来炖煮。
昔时人满为患的牢狱处，早已空空荡荡，只余两笼
——余者尽已化为食物。
崇应彪命人将那骨瘦如柴的远亲拖走，偌大空地内，便只余崇虓暴。
崇虓暴如今也饿得柴瘦一把，是崇侯顾念亲侄，将死囚肉分给他，才令他活至今日。
此时崇虓暴看到一行人走入，半天才在其中辨认出彪来。
眼见彪也憔悴，瘦得脸颊刀削，崇虓暴先要笑了，更半死不活挑衅着，“怎了，弟，如今城中无粮，要来食我？”
崇应彪看他一眼，已无了愤怒，淡淡说道：“食你也无用，只怕你的骨肉也有毒。”
崇虓暴虚弱嬉笑：“可我仍活着。”
“是，你仍活着，你当以此为耻。你父是怕你病死，才铤而走险。谁料你命大，竟苟活至今。”
崇虓暴仿佛并未听到，他眯眼望天，词句混乱道：“你可知晓，我有一惊天发现。我昨日在昏迷中通达了天意。天意告知我，万物生长消亡，自有定数，似山峰之形。”他的手慢慢平缓向上画去，“譬如你，再得意，也实难得意太久。”手至高点，又跌落下来。
崇应彪看他荒谬展示，点头道：“无错，万物生长，自有亡时。故而人之所能，唯有选择如何走完此路。”
崇虓暴诧异看他一眼，只觉这话听来颇不似他。
他还看到彪那深凹的眼眸里，闪烁着鬼火般的幽芒，仿佛他即便形如枯槁，那光芒也绝不会熄灭。
不知为何，他忽觉得，即便崇应彪不承袭侯位，不是三公之子，也仍比他高贵。
这念头甫一冒出，他已恼了，阴森道：“彪，我知你看不起我，可我绝不会死在此处，你等着看！”
“我等不了，也懒得看。”崇应彪冷淡转身，大步向外走去，“叫老天来看罢。”
石墙之外，隐隐的崇国军歌响起：
“崇之有山，崇之有川。
山不言悲，川不需泣。
虎死威存，烽火犹厉，
告我后人，勿忘祖祭……”
~
这日，周侯发也携各部族五千大军至周寨。
崇国死守，连月不破，他心中重负也已至顶峰！
纵然东夷悍勇，但师顼是其死敌，两月之时，更给足了大邑喘息之机！
故而此刻，他见到吕尚也极为愤怒，疾声道：“吕翁，你曾允诺崇国必破！如今又是要如何？！”
他孤注一掷至此，如若不成，不但周原就此葬送，更说明妲己离去的选择无比正确！
只要一想到她冷漠而笑的鄙夷模样，他就喉咙如刀割过！
吕尚亦难得仓皇，低声安抚：“君侯勿躁，崇国已到力竭之时。”
“力竭之时？”他冷笑，“五日前你来信时，也是如此说。”
“如今，是真如此……”
周侯发冷笑。
他连经两战大捷，近来又收服邰国等地，正是意气风发之时，早心有不耐，厉声道：“传我令去，各族整顿，明日天明，再攻崇国！”
散宜生不敢迟疑，忙去传令。
夜色更沉，周军在此蹲守两月，无不疲惫懒怠，连巡逻也潦草。
崇国或许会守到天荒地老？
远处雷声阵阵，更好似夹杂鼓声，吹来阵阵腥风。
初时，瞭望之兵还有些疑惑，认定崇军绝对不会出城来，应该是暴雨将来。
可又眺望一阵，他忽地大惊失色，拼命舞动军旗，更嘶声大吼：“崇军来袭！崇军来袭！”
寨中登时一派兵惊马乱，转眼之间，崇军已杀至眼前。
于是填壕平藜，箭雨乱射，崇侯虎舞弯刀，婺姒仗长茅，一众亲族或抡锤，或持戈，奋勇杀来……
其中崇应彪犹为势不可挡，双钺锋凛如闪，宛如猛虎利爪；凡所经过之处，便是一条泥泞血路。
他一人冲入，便趁乱杀穿了几个来回，瞬时将尚未成阵的周军杀破了胆！
混战之中，鼓声激昂，崇应彪正砍得兴起，忽一人跃马在他面前，喝道：“彪！我来会你！”
崇应彪定睛一看，竟是周侯发。
此时吕尚乱中也看到，早惊得心神俱裂，大喝道：“守护君侯！”
但二人混战起来，旁人如何得以近身！
崇应彪与周侯发，可谓既有累世国仇，更有滔天情恨，兵刃相击，湛出火星，只恨不能立时取了对方性命！
可崇应彪自小舞钺，早练得臂力惊人。而周侯发继承侯位后，已鲜少用武，连弓也不曾拿几次，又如何能敌？
双方互斗几十招，只震得侯发双臂发麻、口中发苦，抵挡艰难，遂先向上一格，虚晃一招，转身撤马喘息。
吕尚为他掠阵，眼见不好，恐影响士气，忙欲命人去拦，偏侯发又怒喝：“谁敢拦我？！”
如此喝来，无人敢动，崇应彪早又趁机驱马冲来，一斧劈下，将侯发手中厚盾削去一半！
吕尚情知周侯不敌，硬着头皮也必须去拦，又忙给吕伋使了眼色。
吕伋会意，催马上前，一箭射在彪的坐骑上！
“吁————！”战马疼痛而立，蹦跳嘶鸣，将彪抖甩了下去！
吕伋收弓，勒马回身，长矛猛地下刺！
“住手！！！”周侯发一声嘶吼，却来不及回马，只眼看着长矛刺入崇应彪身侧！
“伋！你已疯！我不曾下令，你怎敢杀他！”周侯发气得俊脸狰狞，反冲回来。
崇应彪已又翻身站起，一把拔出长矛，瞬时捅死一个试图攻来的兵卒。
“君侯！”吕尚早冲上前来，勒住周侯的马绳，“万不可意气行事！”
周侯发双目赤红，“我要亲自杀他，你休拦我！”
吕尚眉宇也染上厉色，直言相告：“你非他对手！”
周侯发怔住。
吕尚再劝道：“他死，就是周胜，君侯何必执念！”
说话间，吕伋已带领周原士兵将崇应彪团团围住，茅戈相刺！
周侯发望去，正与彪四目相对——
公子彪这浑人，双目盈血，望着他的目光却仍饱含嘲讽，一如既往！
“发，你这无能鼠辈，有种与我一战！”
这贱虎！他怎敢！
忽地，被制住的崇应彪挣出一只手来，挥钺旋劈，将一众围兵夺命！吕伋若非躲得及时，也险些头颅落地，瞬时惊出一身淋漓冷汗！
看到此景，周侯发那上头的热血忽地又冷了下来。
确实，他不及……
勉力去搏，唯有死路……
他怎会如此冲动……他若死了，周军士气必将更弱！
更为恐怖的是，他看到彪将一人断头送至嘴边，生噬其颈肉，又接连斩杀数人。
周侯发恐惧勒马后退，如见恶神。
吕伋也知这是一场苦战，却又岂敢叫彪再缓过来，忙引人又持戈来刺，只求叫他速死。
死去之卒堆出尸路，逼迫得崇应彪且战且退……
好饿，难以吃饱一般……
若非如此饥饿，总要再杀百人的！
他忽地后悔不曾将堂兄也烹食了。
此时，他一身是血，身上皮甲几乎碎裂无完好之处。
如此麻木挥舞重钺，击碎此人头骨，又削去那人手臂……
而后钺锋卷刃，便索性丢弃，再用周军的戈茅去刺。
血淋如雨。
断肢残骸之内，崇应彪的厮杀，早已无技巧可言，唯有靠力去拼。
极好，又杀三人，但他仍试图突破重围，要杀周侯发。
“拦住！拦住！”吕尚大惊，逼迫散宜生将周侯发架走，自己与吕伋前来对战。
如此又不知交手多少回合，他将吕伋手臂砍伤，刀伤深可见骨……
一轮，两轮……
极饿……仿佛腹中的生肉又已耗尽了……
周军究竟调来来多少人，怕不是倾巢出动？
手臂酸麻，已渐渐再难举起……
冰冷的锐器穿透肌理与肺腑的瞬间，崇应彪只感到一阵脱力，随即后退几步，轰然倒地。
眼前极黑，他倒也不觉得痛，只心道：我已战了如此久，为何天仍不亮？
他并不知，天实则早已亮起。
他忽地想到昨夜昏时，大火星悬挂于西方，亮如宝石。
大火星亮起时，也正该是一年收获之时……
他知晓自己活不得了，日后也再难看到了。
杀了多少周军？他不知，但看周侯发那惊恐神色，大约很够对方心痛咒骂一阵。
如此一想，倒还痛快！
只恨没能杀了这周犬贼首！
父母在何处……
至少也要叫母杀出，否则他那可怜的小妹，又该如何独活？
妵，父已下令，民与百姓，皆要将你视作首领，日后，你或许仍可将有崇复国，而后再为双亲、为我报仇……
妵，是兄无能……否则你该是公主，该有封地，何至于落得此等国破家亡的地步……
原来他并无那般勇猛，无法以一人之身，灭一国之军。
但无妨，还有恶来，恶来一定会胜……
他甚至从未如此庆幸大邑还有恶来……
恶来可护大邑，也可护小妹。
口中呕出一口血来……
崇应彪艰难抬起手来，虽看不到，却又摩挲着自己手指上的虎头指环……
随即，他拼力抬手，抵在唇边一吻，而后垂落于胸前……
嵩山为倾，苍松折骨，虎沉流沙。
「妲己，我曾想过要比你晚死一些，好在你死后挖入你的墓穴，同你葬在一处。如此，不论天宫黄泉，总是你我相伴……我也不需再故作大度，容忍他人……」
做不到了……
我先去天宫等你……
他浸泡在血海之内，化作万千尸身中的一个。
天色莹明时，崇国之内，也不知何人又唱起了那首小调：
“郎啊郎，役何方？
霜露晞野，鸟飞秋梁。
郎啊郎，何不归？
销骨埋沙，战鼓声微。
郎永不归。”
【??作者有话说】
金渐层：果然轮到俺了……
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《周礼·夏官》：“季春出火，民咸从之；季秋内火，民亦如之。”秋天的时候，傍晚火星会在西边出现，特别亮的时候意味着可以收割。
