第41章：赏金猎人·追击（一）
第二天，大赛的号角再次撕裂清晨的寂静。
第二个stage——长达一千二百多公里的残酷征程拉开帷幕，而最令人心悸的，是那被称为“恶魔咽喉”的沙漠地段，终点则指向遥远而壮丽的纪念碑山谷。
官方罕见地彻底放权：路线选择、露营休整、马匹补水……一切生死攸关的决策，全凭选手自己的智慧与意志。
起点线上，尘土尚未落定，高飞便与杰洛凑在一起，粗糙的手指划过展开的羊皮地图。
“啧…”经验老道的匪帮骑手高飞拧紧了眉头，汗水顺着额角的沟壑滑下
“这趟活儿…怕是场夺命的水源绞杀战。”他的目光在地图上那几个孤零零的蓝色标记间跳跃。
“头五十里还好，能喘口气。后面？五百里，整整五百里黄沙炼狱！一旦迷了路……”他顿了顿，喉结滚动了一下，声音带着砂纸般的粗粝。
“五十钟…人和马就得在太阳底下烤成干尸，连喊救命的机会都没有。”
他下意识摩挲着口袋里那个光滑的木塞，昨天杰洛留下的话此刻像块烙铁烫着他的心。找不到水源，淘汰？那太轻描淡写了，这是找死！
可这该死的“回旋”…到底要怎么让这木头疙瘩听话地转起来？
与心事重重、如临大敌的高飞截然不同，杰洛·齐贝林斜倚在马鞍上，姿态放松得近乎慵懒，金色的马尾辫在微风中轻晃。
他碧绿的眼眸带着一丝玩味，扫向不远处一位耀眼的骑手。
“嘿，兄弟，放轻松点…比起渴死，我更在意那边那个金毛公鸡。”他朝那个方向努了努嘴。
高飞抬眼望去。
阳光下，一位身着笔挺经典西部警服的金发男子端坐马背，身姿挺拔如标枪。棕色的骏马打着响鼻，衬托得他更加英气逼人。最引人注目的是他那双眼睛，冰蓝色的瞳孔里没有丝毫波澜，像结冻的湖面，嘴角却永远挂着一抹若有若无、掌控一切的自信微笑。
“第六名，曼登提姆。”高飞的声音低沉，“资料说他马术经验不多，自称不耐久骑？可昨天那速度，稳稳咬在第一梯队尾巴上，最后还挤进了我们T1。是个硬茬子。”
“管他第几名！”杰洛啐了一口，黄金假牙闪过一道光。
“老子现在就想给他的帅脸狠狠来上一马蹄子，像碾碎一坨风干的牛粪！”
高飞没理会杰洛的疯话，粗糙的指腹仍在无意识地拨弄着掌心的木塞，试图捕捉那虚无缥缈的旋转韵律。
“砰！”
发令枪响！霎时间，万马奔腾，黄沙蔽日！
而冲在最前方，如同一支离弦金箭的，依旧是杰洛·齐贝林！
他狂野地大笑着，毫不减速，竟直直冲离了官方规划的安全路线，一头扎进了前方那片蒸腾着死亡热浪的无垠沙海！瞬间，他的背影就在滚滚热浪中缩成了一个模糊跳动的黑点。
“杰洛！你个疯狗！”高飞看得眼珠子都快瞪出来了。
作为一个在荒漠中劫掠求生的老手，他太清楚保存马力、规划配速在沙漠中的重要性。可眼前这那不勒斯疯子…简直是拿命在赌！
一股说不清道不明的焦躁攫住了他。虽然相识不过三天，但冲着对方给范德林帮指的那条“生路”，他就不能眼睁睁看着这疯子去送死！
“操！杰洛！你他妈找死别拉着马！为什么偏要走沙漠！给老子个解释！”高飞嘶吼着，一夹马腹，爱马长嘶一声，四蹄翻飞，卷起漫天沙尘，也义无反顾地追着那黑点冲进了炼狱之门。
风中隐约传来杰洛带着笑意的回应：“高飞！我们可是对手啊！敢不敢赌一把？这条路——绝对是最短的！”他的声音在空旷的沙漠中显得异常清晰。
“妈的！”高飞一咬牙，催动爱马加速。
在他们身后，并非无人敢闯，几道身影也紧随其后，其中一道裹着灰色斗篷的身影——密塞斯，如同幽灵般悄然融入风沙。
官方的转播画面里，评论员惊叹道：“杰洛·齐贝林选择了横穿沙漠！惊人的胆识！这确实能缩短近半天的路程，但代价是极可能错过第一个关键补水点！这是一场豪赌！赢了，领先优势巨大；输了…万劫不复！”
信号很快在起伏的沙丘后彻底中断，屏幕变成一片雪花。
而此刻在沙漠深处，马蹄踏在滚烫的沙砾上，发出“噗噗”的闷响，每一次落下都扬起一小团金红色的尘烟。
身后的喧嚣、官道的痕迹，迅速被巨大而沉默的沙丘吞噬、抹平。世界只剩下无边无际、单调而刺眼的金黄，空气在灼热中扭曲变形，远处的地平线在热浪中如同融化的黄金般流淌。
杰洛的背影在蒸腾的热气中晃动，越来越小。
“捷径？横穿沙漠？”高飞舔了舔干裂出血的嘴唇，声音嘶哑得像破风箱。汗水刚渗出皮肤，就被贪婪的干燥空气瞬间吸走，只在皮肤上留下一道道白色的盐渍。他粗糙的手指无意识地、一遍遍摩挲着口袋里的软木塞，那圆润冰凉的触感成了他此刻对抗这片死亡之海唯一的慰藉，也是他抓住“回旋”奥秘的渺茫希望。
“前提是别在这鬼地方变成路标！错过第一个水坑，接下来的五百里…就是给秃鹫送外卖的单程票！”
正午的太阳如同烧熔的白金巨盘，高悬头顶，无情地倾泻着毁灭性的热力。空气被烤得发出滋滋的声响，远处的沙丘在扭曲的热浪中仿佛液态的火焰在流淌、舞蹈。
杰洛的速度终于慢了下来，但依旧保持着一种稳定而坚韧的节奏，每一步都踩得异常扎实。高飞策马赶上，与他并辔而行。杰洛裸露的手臂和小麦色的脸庞上沾满了汗水和沙尘混合的泥垢，但他的眼神却像沙漠中的绿洲般明亮清澈，没有丝毫迷惘或力竭的迹象。
“嘿！兄弟！跟上了？”杰洛咧嘴一笑，露出标志性的金牙，汗水沿着他棱角分明的下颌滴落，瞬间消失在滚烫的沙地上。
“这风！这热度！吹在脸上像烧红的刀子！多棒！这才是活着的滋味！”
“滋味？我只闻到了烤人肉的味道！你个蠢货！”高飞没好气地吼道，声音在死寂的沙漠中显得格外突兀刺耳。
他小心翼翼地取下挂在马鞍旁的水袋，拔开塞子，先谨慎地抿了一小口——甘冽的清水划过喉咙如同刀割，却带来一丝短暂的清明。他又心疼地托起水袋，让焦躁不安、口鼻喷着白沫的爱马也小口啜饮了几下。
“看看周围！除了他妈的沙丘还有仙人掌啥都没有！地图上画的石头山呢？屁都没有！第一个补水点我们早就错过了！你他妈到底知不知道自己在往哪个坟头跑？！”
杰洛毫不在意地耸了耸肩，厚实的肩胛骨在汗湿的衬衫下隆起。他伸手指向远方，在扭曲的热浪尽头，一个巨大、模糊、仿佛海市蜃楼般的岩石轮廓若隐若现。
“那边。我的‘幸运女神’告诉我，那是最近的‘灯塔’。”他拍了拍挂在马鞍旁、用厚布精心包裹的铁球链，铁球相互碰撞，发出沉闷的“咔哒”声。
“跟着它，能省下半天脚程。”
“‘幸运女神’？指路？”高飞差点被气笑，干裂的嘴角渗出血丝。
“杰洛·齐贝林，你以为你那铁疙瘩是沙漠女神的罗盘吗？这鬼地方会吃人！方向偏上一丁点，咱俩就得手拉手去给木乃伊当邻居！五十里外的救命水没了，下一个在五百里外！我们至少得跑三个钟头！可在这鬼地方，五十钟！最多五十钟！人和马就得脱水倒下，变成太阳底下滋滋冒油的烤肉！”
他再次掏出那个软木塞，在滚烫如烙铁般的掌心里徒劳地拨弄着，试图让它像杰洛的铁球一样旋转、嗡鸣，仿佛这能驱散心中巨大的不安。
“该死的‘回旋’…到底要怎样才能…”
话音未落，杰洛脸上的轻松瞬间冻结。他猛地勒住马缰，身体绷紧如猎豹，锐利如刀锋的目光闪电般扫向侧后方一座巨大沙丘的顶端！脸上的汗珠反射着刺目的阳光。
“哦呀哦呀…”他嘴角勾起一丝冰冷的、毫无笑意的弧度，“看来有‘食腐的秃鹫’闻到味儿了。”
高飞心头一凛，立刻回头。只见一道裹着灰扑扑斗篷的身影，正从沙丘顶部俯冲而下，速度惊人，马蹄卷起长长的沙尘尾迹，如同一条扑向猎物的沙漠蝰蛇。
“操！还真有不怕死的？”高飞啐了一口带血的唾沫，但杰洛的声音低沉而凝重：
“不…这家伙从我们离开官道就吊在后面了，一直保持着精确的距离…像影子一样。”
咻——！
一声尖锐到撕裂耳膜的破空声骤然响起！一道模糊的、带着死亡气息的灰影几乎贴着两人的头皮擦过！
杰洛猛地一偏头，一缕金色的发丝飘落，紧接着，他左侧的耳廓上，一道细长的血线迅速浮现、扩大，殷红的血珠滚落，滴在滚烫的沙地上，瞬间蒸腾起一小缕白烟！
“呃啊！”高飞也感到手臂一阵剧痛，低头一看，粗布衣袖被划开一道口子，皮肉翻卷，鲜血正汩汩涌出。
更多的破空声如同死神的哨音接踵而至！噗噗噗！两人身上瞬间绽开数道血痕，座下的马匹也惊恐地嘶鸣起来！后方那道灰影正以惊人的速度拉近距离！
“妈的！什么鬼东西？！”高飞怒吼着，几乎是本能反应，一个惊险的镫里藏身，身体后仰贴在马腹一侧，同时闪电般拔出腰间的“和平捍卫者”，朝着那逼近的灰影“砰砰砰”连开三枪！
枪声在空旷的沙漠中炸响，子弹却只在对方马蹄扬起的沙尘中溅起点点火星。
“高飞！冷静！”杰洛一边伏低身体躲避着如同蜂群般袭来的攻击，一边大吼，声音带着难以置信的困惑，“方向不对！这些攻击…感觉像是从前面飞过来的！可那家伙明明在我们后面啊！”
电光石火间，两人猛地一拉缰绳，连人带马狼狈地扑向旁边一块巨大的、被风沙侵蚀得千疮百孔的岩石后方。
滚烫的岩石表面几乎灼伤皮肤。两人背靠着岩石，胸膛剧烈起伏，屏住呼吸，只有粗重的喘息和心跳声在耳边擂鼓。
高飞咬着牙，忍着剧痛，小心翼翼地从手臂一道较深的伤口里，抠出了一根染血的、细长而尖锐的刺。借着刺目的阳光，他看清了——那是一根仙人掌的刺！尖端还带着诡异的倒钩！
“高飞，你在荒原混得久。”杰洛喘息着，碧绿的眼眸闪烁着锐利的光。
“听说过‘哨兵仙人掌’吗？一种特别的品种，受到风压或者触碰，就会像被激怒的豪猪一样，疯狂发射身上的毒刺！原理…据说和气压的急速旋转有关！”
两人立刻警惕地扫视四周。果然，在他们藏身的巨岩周围，乃至更远的地方，一簇簇形态狰狞、通体墨绿、长满密密麻麻尖锐长刺的巨型仙人掌星罗棋布。它们静静地矗立在沙海中，如同沉默的、布满尖刺的死亡陷阱。
“那么现在问题来了……”杰洛的声音压得更低，几乎贴着高飞的耳朵。
“那个骑手离我们起码有五百米！你的‘和平捍卫者’在这个距离都够呛能打中，他又是怎么隔空操控这些仙人掌刺，像长了眼睛一样精准射向我们的？”
高飞脸色阴沉，没有回答。
岩石外，“咻咻”的破空声和针刺钉入沙地、岩石的“咄咄”声不绝于耳，形成恐怖的死亡交响曲。每一秒都像在滚刀板上煎熬。
“不能耗下去了！水撑不住，马也撑不住！”杰洛眼中闪过决绝，“一起冲出去！冲过这片地方！他再厉害，同时锁定两个高速移动的目标也难！”
“好！”高飞点头，握紧了缰绳。
两人同时深吸一口灼热的空气，猛地从岩石后窜出，翻身上马！
“冲！”
高飞和杰洛的坐骑刚撒开蹄子！
咻——噗嗤！
一道刁钻至极的灰影精准地切断了高飞手中的缰绳！坚韧的皮绳应声而断！
高飞猝不及防，身体瞬间失去平衡，被巨大的惯性狠狠甩了出去，重重砸在滚烫的沙地上！几乎同时，另一道灰影贴着他的脸颊掠过，锋利的刺尖在他颧骨上划开一道深深的血口，滚烫的鲜血瞬间糊住了他半只眼睛！
“高飞！”杰洛惊吼。
他自身的处境也极其凶险，后背传来密集的刺痛感，数根毒刺已经穿透衣物，深深扎入皮肉！剧痛让他眼前发黑，但他死死勒住受惊的马，硬生生停在原地，不顾身后可能袭来的致命攻击，朝着沙地上的高飞伸出手，嘶声喊道：“上马！快！上来！”
“不！别管我！”高飞挣扎着半跪起来，用没被血糊住的那只眼睛死死盯着后方逼近的灰影，右手颤抖却坚定地再次举起了“和平捍卫者”。
“我的眼睛还能看见！我拖住他！杰洛！你走！别忘了你说的话！‘我们在这场比赛也是竞争者！’”
他沾满血污的脸上，那只完好的眼睛里燃烧着倔强和决绝。
杰洛伸出的手在空中僵了一瞬。他看着高飞那只在血污中依旧明亮的眼睛，看着那指向敌人的枪口。一丝复杂的情绪在他绿色的眼眸中闪过。
“……好吧！你说的对，高飞！”杰洛猛地收回手，狠狠一勒缰绳，调转马头！但他冲出的方向，并非逃离，而是迎着后方那道疾驰而来的灰影！黑色的马尾在热风中狂舞！
“我们的确是竞争者！所以——老子要先解决掉这个碍事的杂碎！”
伴随着狂野的宣言，杰洛的手腕再次高速旋转起来！那枚沉重的铁球挣脱布包的束缚，在阳光下闪烁着冰冷的金属光泽，发出低沉而危险的嗡鸣！
看到杰洛再次准备动用铁球，高飞的心瞬间提到了嗓子眼，他嘶声力竭地大吼：“杰洛！住手！再用武器攻击选手你会被直接判出局的啊！”
但杰洛已如离弦之箭！旋转到极致的铁球带着撕裂空气的尖啸，被他以精妙的角度猛地甩出！划出一道致命的金色弧线，直扑那灰影！
叮！
一声清脆到令人牙酸的撞击声！就在铁球即将命中目标的刹那，一根不知从何处射来的仙人掌刺，精准地击打在铁球的侧面！巨大的力量让铁球瞬间偏离了轨道，旋转着斜斜飞开，无力地落入远处的沙地，溅起一片尘埃。
“啧！”杰洛眼神一凛，手腕一抖，铁链如同有生命般将铁球迅速拉回！他接住铁球的瞬间，手腕再次发力，将铁球狠狠砸向地面！
“回旋·弹射！”
铁球借助沙地的反弹，以更诡异的角度再次射向目标！
叮！
又是一声脆响！另一根精准射来的毒刺再次将其拦截！铁球无功而返！
“桀桀桀……”一阵令人毛骨悚然、如同砂纸摩擦玻璃的怪笑声传来。
那道灰影终于勒马停在了距离两人几十米外，他缓缓掀开了头上的兜帽和面纱。
露出一张饱经风霜、刻满怨毒的脸。最令人恐惧的是他的左眼——那并非人类的眼球，而是一个不断蠕动、流出绿色粘液的巨大脓包！一只只绿豆大小、闪烁着金属光泽的绿头苍蝇，正源源不断地从那溃烂的眼窝中嗡嗡飞出！
此人正是密塞斯！
“在遥远的过去，我的家乡，那片被诅咒的沙漠里…”密塞斯用沙哑的、仿佛含着沙砾的声音缓缓开口，带着一种病态的炫耀。
“决斗的败者，会被活活绑在仙人掌之上…让烈日和毒刺慢慢吸干他的生命和灵魂。仙人掌会给予他最后的诅咒：像奴隶一样卑微地死去，既无资格复仇，也不配拥有怨恨…”他那只完好的右眼死死盯住杰洛和高飞，里面燃烧着疯狂和扭曲的快意。
“而我…为了不再受任何人支配…领悟了超越诅咒的力量！”
他猛地张开双臂，仿佛在拥抱那些令人作呕的蝇群。“我将虫卵…植入我的血肉！我的骨血喂养它们，它们便是我的眼！我的耳！我的…刀！”
他指向杰洛和高飞，声音陡然拔高，充满癫狂：“刚刚！就是我的孩子们飞到你们身边！它们翅膀掀起的微小风压，足以精确地引爆那些‘哨兵’！它们的复眼，就是我瞄准的准星！现在…你们知道了我的秘密…”
他脸上的肌肉扭曲着，露出一个狰狞到极致的笑容，“那就请你们…永远地闭上嘴吧！在这片赛场上，没有人！没有人能跑在我密塞斯的前面！”
恐怖的蝇群在他身边形成一片嗡嗡作响的绿色阴云。
“哦~”
出乎密塞斯的意料，杰洛非但没有恐惧，反而露出了一个更加灿烂、更加狂野的笑容，那口金牙在烈日下反射出刺目的光芒。
“原来如此…那你和我想的，其实差不多嘛…”
“什么？”密塞斯右眼瞳孔一缩。
“难不成…”杰洛慢条斯理地活动着手腕，铁球链发出轻微的金属摩擦声，“你以为我刚才那两下，是真的想把宝贝铁球扔在地上吃沙子吗？”
一股寒意瞬间从密塞斯的尾椎骨窜上头顶！他猛地想起了什么！第一次铁球被击落时，它似乎…在地面上旋转摩擦了那么一瞬？
“虽然我的‘狙击’技术不算顶尖…”杰洛的笑容变得如同捕食前的猎豹，冰冷而危险。
“但我铁球传递到沙地里的‘回旋’震动…可是早就顺着大地…传到你的脚下了哦！也就是说…”
密塞斯的独眼骤然瞪大到极限，眼球上瞬间布满了血丝！他明白了！杰洛那看似被击落、砸地的铁球，每一次接触地面，都在将一种特殊的、难以察觉的旋转震动波注入大地！这震动如同水波般扩散，精准地覆盖了他所站立的那片区域！
而这片区域…恰恰布满了最密集、最敏感的“哨兵仙人掌”！
“不——！”密塞斯发出绝望的嘶吼，猛地想要催动马匹逃离！
嗡——！
仿佛有无形的开关被按下！以密塞斯为中心，方圆数十米内所有的“哨兵仙人掌”仿佛同时被一只无形巨手狠狠攥住、扭曲！
咻咻咻咻——！！！
刹那间！万箭齐发！无数根致命的毒刺，带着仙人掌被强行激发时特有的、凄厉到极点的尖啸声！从四面八方！如同倾盆暴雨！又如同无数张开的死亡之网！朝着中央的密塞斯和他的马匹，铺天盖地、毫无死角地攒射而去！
那景象，如同沙漠本身张开了布满獠牙的巨口！
绝望的惨叫、马匹凄厉的悲鸣、毒刺穿透肉体的恐怖闷响…瞬间被淹没在针刺风暴的死亡尖啸中！
尘烟弥漫，黄沙被染上触目惊心的暗红色。
风暴停息，原地只剩下一具布满尖刺、几乎看不出原貌的人马残骸，如同一个巨大而诡异的荆棘之冢。
绿色的蝇群失去了指引，茫然地在血腥味中盘旋，发出混乱的嗡鸣。
密塞斯——淘汰出局！
………………
约三十分钟后。
哒…哒…哒…
沉稳而富有韵律的马蹄声打破了这片刚刚经历过死亡的沙地的寂静。
曼登提姆，那位金发的牛仔警长，骑着那匹同样一丝不苟的棕色骏马，来到了这片狼藉的战场边缘。
他冰蓝色的眼眸如同最精密的扫描仪，冷静地扫过沙地上的每一处痕迹：散落的仙人掌刺、干涸发黑的血迹、凌乱的马蹄印、还有那堆令人作呕的“荆棘冢”。
他翻身下马，动作干净利落。没有去看那具残骸，他的目光锐利如鹰隼，精准地锁定在几组向着沙漠深处延伸的马蹄印上。
他蹲下身，戴着鹿皮手套的手指轻轻拂过其中一组马蹄印的边缘，测量着深浅、间距，又看了看旁边另一组略显凌乱、带着拖曳痕迹的印子。他的眉头微微蹙起，如同在阅读一本复杂的密码书。
“奇怪…”他低沉而富有磁性的声音响起，带着一丝冰冷的疑惑，在空旷的沙地上格外清晰。
“我所追踪的‘血蹄’印…不是这个。”他的目光落在那堆荆棘冢上，又移回地上的马蹄印。
“方向一致，时间…也吻合。”他站起身，望向沙漠深处，那里只有连绵的沙丘和扭曲的热浪。
“三十分钟…他们离开不过三十分钟。”他重新上马，缰绳一抖，棕色的骏马顺从地迈开步子，精准地沿着杰洛和高飞逃离的方向，不疾不徐地追了下去。
阳光将他笔挺的警服镀上一层金边，也照亮了他眼中那不容置疑的、猎手般的执着。
第二个stage——长达一千二百多公里的残酷征程拉开帷幕，而最令人心悸的，是那被称为“恶魔咽喉”的沙漠地段，终点则指向遥远而壮丽的纪念碑山谷。
官方罕见地彻底放权：路线选择、露营休整、马匹补水……一切生死攸关的决策，全凭选手自己的智慧与意志。
起点线上，尘土尚未落定，高飞便与杰洛凑在一起，粗糙的手指划过展开的羊皮地图。
“啧…”经验老道的匪帮骑手高飞拧紧了眉头，汗水顺着额角的沟壑滑下
“这趟活儿…怕是场夺命的水源绞杀战。”他的目光在地图上那几个孤零零的蓝色标记间跳跃。
“头五十里还好，能喘口气。后面？五百里，整整五百里黄沙炼狱！一旦迷了路……”他顿了顿，喉结滚动了一下，声音带着砂纸般的粗粝。
“五十钟…人和马就得在太阳底下烤成干尸，连喊救命的机会都没有。”
他下意识摩挲着口袋里那个光滑的木塞，昨天杰洛留下的话此刻像块烙铁烫着他的心。找不到水源，淘汰？那太轻描淡写了，这是找死！
可这该死的“回旋”…到底要怎么让这木头疙瘩听话地转起来？
与心事重重、如临大敌的高飞截然不同，杰洛·齐贝林斜倚在马鞍上，姿态放松得近乎慵懒，金色的马尾辫在微风中轻晃。
他碧绿的眼眸带着一丝玩味，扫向不远处一位耀眼的骑手。
“嘿，兄弟，放轻松点…比起渴死，我更在意那边那个金毛公鸡。”他朝那个方向努了努嘴。
高飞抬眼望去。
阳光下，一位身着笔挺经典西部警服的金发男子端坐马背，身姿挺拔如标枪。棕色的骏马打着响鼻，衬托得他更加英气逼人。最引人注目的是他那双眼睛，冰蓝色的瞳孔里没有丝毫波澜，像结冻的湖面，嘴角却永远挂着一抹若有若无、掌控一切的自信微笑。
“第六名，曼登提姆。”高飞的声音低沉，“资料说他马术经验不多，自称不耐久骑？可昨天那速度，稳稳咬在第一梯队尾巴上，最后还挤进了我们T1。是个硬茬子。”
“管他第几名！”杰洛啐了一口，黄金假牙闪过一道光。
“老子现在就想给他的帅脸狠狠来上一马蹄子，像碾碎一坨风干的牛粪！”
高飞没理会杰洛的疯话，粗糙的指腹仍在无意识地拨弄着掌心的木塞，试图捕捉那虚无缥缈的旋转韵律。
“砰！”
发令枪响！霎时间，万马奔腾，黄沙蔽日！
而冲在最前方，如同一支离弦金箭的，依旧是杰洛·齐贝林！
他狂野地大笑着，毫不减速，竟直直冲离了官方规划的安全路线，一头扎进了前方那片蒸腾着死亡热浪的无垠沙海！瞬间，他的背影就在滚滚热浪中缩成了一个模糊跳动的黑点。
“杰洛！你个疯狗！”高飞看得眼珠子都快瞪出来了。
作为一个在荒漠中劫掠求生的老手，他太清楚保存马力、规划配速在沙漠中的重要性。可眼前这那不勒斯疯子…简直是拿命在赌！
一股说不清道不明的焦躁攫住了他。虽然相识不过三天，但冲着对方给范德林帮指的那条“生路”，他就不能眼睁睁看着这疯子去送死！
“操！杰洛！你他妈找死别拉着马！为什么偏要走沙漠！给老子个解释！”高飞嘶吼着，一夹马腹，爱马长嘶一声，四蹄翻飞，卷起漫天沙尘，也义无反顾地追着那黑点冲进了炼狱之门。
风中隐约传来杰洛带着笑意的回应：“高飞！我们可是对手啊！敢不敢赌一把？这条路——绝对是最短的！”他的声音在空旷的沙漠中显得异常清晰。
“妈的！”高飞一咬牙，催动爱马加速。
在他们身后，并非无人敢闯，几道身影也紧随其后，其中一道裹着灰色斗篷的身影——密塞斯，如同幽灵般悄然融入风沙。
官方的转播画面里，评论员惊叹道：“杰洛·齐贝林选择了横穿沙漠！惊人的胆识！这确实能缩短近半天的路程，但代价是极可能错过第一个关键补水点！这是一场豪赌！赢了，领先优势巨大；输了…万劫不复！”
信号很快在起伏的沙丘后彻底中断，屏幕变成一片雪花。
而此刻在沙漠深处，马蹄踏在滚烫的沙砾上，发出“噗噗”的闷响，每一次落下都扬起一小团金红色的尘烟。
身后的喧嚣、官道的痕迹，迅速被巨大而沉默的沙丘吞噬、抹平。世界只剩下无边无际、单调而刺眼的金黄，空气在灼热中扭曲变形，远处的地平线在热浪中如同融化的黄金般流淌。
杰洛的背影在蒸腾的热气中晃动，越来越小。
“捷径？横穿沙漠？”高飞舔了舔干裂出血的嘴唇，声音嘶哑得像破风箱。汗水刚渗出皮肤，就被贪婪的干燥空气瞬间吸走，只在皮肤上留下一道道白色的盐渍。他粗糙的手指无意识地、一遍遍摩挲着口袋里的软木塞，那圆润冰凉的触感成了他此刻对抗这片死亡之海唯一的慰藉，也是他抓住“回旋”奥秘的渺茫希望。
“前提是别在这鬼地方变成路标！错过第一个水坑，接下来的五百里…就是给秃鹫送外卖的单程票！”
正午的太阳如同烧熔的白金巨盘，高悬头顶，无情地倾泻着毁灭性的热力。空气被烤得发出滋滋的声响，远处的沙丘在扭曲的热浪中仿佛液态的火焰在流淌、舞蹈。
杰洛的速度终于慢了下来，但依旧保持着一种稳定而坚韧的节奏，每一步都踩得异常扎实。高飞策马赶上，与他并辔而行。杰洛裸露的手臂和小麦色的脸庞上沾满了汗水和沙尘混合的泥垢，但他的眼神却像沙漠中的绿洲般明亮清澈，没有丝毫迷惘或力竭的迹象。
“嘿！兄弟！跟上了？”杰洛咧嘴一笑，露出标志性的金牙，汗水沿着他棱角分明的下颌滴落，瞬间消失在滚烫的沙地上。
“这风！这热度！吹在脸上像烧红的刀子！多棒！这才是活着的滋味！”
“滋味？我只闻到了烤人肉的味道！你个蠢货！”高飞没好气地吼道，声音在死寂的沙漠中显得格外突兀刺耳。
他小心翼翼地取下挂在马鞍旁的水袋，拔开塞子，先谨慎地抿了一小口——甘冽的清水划过喉咙如同刀割，却带来一丝短暂的清明。他又心疼地托起水袋，让焦躁不安、口鼻喷着白沫的爱马也小口啜饮了几下。
“看看周围！除了他妈的沙丘还有仙人掌啥都没有！地图上画的石头山呢？屁都没有！第一个补水点我们早就错过了！你他妈到底知不知道自己在往哪个坟头跑？！”
杰洛毫不在意地耸了耸肩，厚实的肩胛骨在汗湿的衬衫下隆起。他伸手指向远方，在扭曲的热浪尽头，一个巨大、模糊、仿佛海市蜃楼般的岩石轮廓若隐若现。
“那边。我的‘幸运女神’告诉我，那是最近的‘灯塔’。”他拍了拍挂在马鞍旁、用厚布精心包裹的铁球链，铁球相互碰撞，发出沉闷的“咔哒”声。
“跟着它，能省下半天脚程。”
“‘幸运女神’？指路？”高飞差点被气笑，干裂的嘴角渗出血丝。
“杰洛·齐贝林，你以为你那铁疙瘩是沙漠女神的罗盘吗？这鬼地方会吃人！方向偏上一丁点，咱俩就得手拉手去给木乃伊当邻居！五十里外的救命水没了，下一个在五百里外！我们至少得跑三个钟头！可在这鬼地方，五十钟！最多五十钟！人和马就得脱水倒下，变成太阳底下滋滋冒油的烤肉！”
他再次掏出那个软木塞，在滚烫如烙铁般的掌心里徒劳地拨弄着，试图让它像杰洛的铁球一样旋转、嗡鸣，仿佛这能驱散心中巨大的不安。
“该死的‘回旋’…到底要怎样才能…”
话音未落，杰洛脸上的轻松瞬间冻结。他猛地勒住马缰，身体绷紧如猎豹，锐利如刀锋的目光闪电般扫向侧后方一座巨大沙丘的顶端！脸上的汗珠反射着刺目的阳光。
“哦呀哦呀…”他嘴角勾起一丝冰冷的、毫无笑意的弧度，“看来有‘食腐的秃鹫’闻到味儿了。”
高飞心头一凛，立刻回头。只见一道裹着灰扑扑斗篷的身影，正从沙丘顶部俯冲而下，速度惊人，马蹄卷起长长的沙尘尾迹，如同一条扑向猎物的沙漠蝰蛇。
“操！还真有不怕死的？”高飞啐了一口带血的唾沫，但杰洛的声音低沉而凝重：
“不…这家伙从我们离开官道就吊在后面了，一直保持着精确的距离…像影子一样。”
咻——！
一声尖锐到撕裂耳膜的破空声骤然响起！一道模糊的、带着死亡气息的灰影几乎贴着两人的头皮擦过！
杰洛猛地一偏头，一缕金色的发丝飘落，紧接着，他左侧的耳廓上，一道细长的血线迅速浮现、扩大，殷红的血珠滚落，滴在滚烫的沙地上，瞬间蒸腾起一小缕白烟！
“呃啊！”高飞也感到手臂一阵剧痛，低头一看，粗布衣袖被划开一道口子，皮肉翻卷，鲜血正汩汩涌出。
更多的破空声如同死神的哨音接踵而至！噗噗噗！两人身上瞬间绽开数道血痕，座下的马匹也惊恐地嘶鸣起来！后方那道灰影正以惊人的速度拉近距离！
“妈的！什么鬼东西？！”高飞怒吼着，几乎是本能反应，一个惊险的镫里藏身，身体后仰贴在马腹一侧，同时闪电般拔出腰间的“和平捍卫者”，朝着那逼近的灰影“砰砰砰”连开三枪！
枪声在空旷的沙漠中炸响，子弹却只在对方马蹄扬起的沙尘中溅起点点火星。
“高飞！冷静！”杰洛一边伏低身体躲避着如同蜂群般袭来的攻击，一边大吼，声音带着难以置信的困惑，“方向不对！这些攻击…感觉像是从前面飞过来的！可那家伙明明在我们后面啊！”
电光石火间，两人猛地一拉缰绳，连人带马狼狈地扑向旁边一块巨大的、被风沙侵蚀得千疮百孔的岩石后方。
滚烫的岩石表面几乎灼伤皮肤。两人背靠着岩石，胸膛剧烈起伏，屏住呼吸，只有粗重的喘息和心跳声在耳边擂鼓。
高飞咬着牙，忍着剧痛，小心翼翼地从手臂一道较深的伤口里，抠出了一根染血的、细长而尖锐的刺。借着刺目的阳光，他看清了——那是一根仙人掌的刺！尖端还带着诡异的倒钩！
“高飞，你在荒原混得久。”杰洛喘息着，碧绿的眼眸闪烁着锐利的光。
“听说过‘哨兵仙人掌’吗？一种特别的品种，受到风压或者触碰，就会像被激怒的豪猪一样，疯狂发射身上的毒刺！原理…据说和气压的急速旋转有关！”
两人立刻警惕地扫视四周。果然，在他们藏身的巨岩周围，乃至更远的地方，一簇簇形态狰狞、通体墨绿、长满密密麻麻尖锐长刺的巨型仙人掌星罗棋布。它们静静地矗立在沙海中，如同沉默的、布满尖刺的死亡陷阱。
“那么现在问题来了……”杰洛的声音压得更低，几乎贴着高飞的耳朵。
“那个骑手离我们起码有五百米！你的‘和平捍卫者’在这个距离都够呛能打中，他又是怎么隔空操控这些仙人掌刺，像长了眼睛一样精准射向我们的？”
高飞脸色阴沉，没有回答。
岩石外，“咻咻”的破空声和针刺钉入沙地、岩石的“咄咄”声不绝于耳，形成恐怖的死亡交响曲。每一秒都像在滚刀板上煎熬。
“不能耗下去了！水撑不住，马也撑不住！”杰洛眼中闪过决绝，“一起冲出去！冲过这片地方！他再厉害，同时锁定两个高速移动的目标也难！”
“好！”高飞点头，握紧了缰绳。
两人同时深吸一口灼热的空气，猛地从岩石后窜出，翻身上马！
“冲！”
高飞和杰洛的坐骑刚撒开蹄子！
咻——噗嗤！
一道刁钻至极的灰影精准地切断了高飞手中的缰绳！坚韧的皮绳应声而断！
高飞猝不及防，身体瞬间失去平衡，被巨大的惯性狠狠甩了出去，重重砸在滚烫的沙地上！几乎同时，另一道灰影贴着他的脸颊掠过，锋利的刺尖在他颧骨上划开一道深深的血口，滚烫的鲜血瞬间糊住了他半只眼睛！
“高飞！”杰洛惊吼。
他自身的处境也极其凶险，后背传来密集的刺痛感，数根毒刺已经穿透衣物，深深扎入皮肉！剧痛让他眼前发黑，但他死死勒住受惊的马，硬生生停在原地，不顾身后可能袭来的致命攻击，朝着沙地上的高飞伸出手，嘶声喊道：“上马！快！上来！”
“不！别管我！”高飞挣扎着半跪起来，用没被血糊住的那只眼睛死死盯着后方逼近的灰影，右手颤抖却坚定地再次举起了“和平捍卫者”。
“我的眼睛还能看见！我拖住他！杰洛！你走！别忘了你说的话！‘我们在这场比赛也是竞争者！’”
他沾满血污的脸上，那只完好的眼睛里燃烧着倔强和决绝。
杰洛伸出的手在空中僵了一瞬。他看着高飞那只在血污中依旧明亮的眼睛，看着那指向敌人的枪口。一丝复杂的情绪在他绿色的眼眸中闪过。
“……好吧！你说的对，高飞！”杰洛猛地收回手，狠狠一勒缰绳，调转马头！但他冲出的方向，并非逃离，而是迎着后方那道疾驰而来的灰影！黑色的马尾在热风中狂舞！
“我们的确是竞争者！所以——老子要先解决掉这个碍事的杂碎！”
伴随着狂野的宣言，杰洛的手腕再次高速旋转起来！那枚沉重的铁球挣脱布包的束缚，在阳光下闪烁着冰冷的金属光泽，发出低沉而危险的嗡鸣！
看到杰洛再次准备动用铁球，高飞的心瞬间提到了嗓子眼，他嘶声力竭地大吼：“杰洛！住手！再用武器攻击选手你会被直接判出局的啊！”
但杰洛已如离弦之箭！旋转到极致的铁球带着撕裂空气的尖啸，被他以精妙的角度猛地甩出！划出一道致命的金色弧线，直扑那灰影！
叮！
一声清脆到令人牙酸的撞击声！就在铁球即将命中目标的刹那，一根不知从何处射来的仙人掌刺，精准地击打在铁球的侧面！巨大的力量让铁球瞬间偏离了轨道，旋转着斜斜飞开，无力地落入远处的沙地，溅起一片尘埃。
“啧！”杰洛眼神一凛，手腕一抖，铁链如同有生命般将铁球迅速拉回！他接住铁球的瞬间，手腕再次发力，将铁球狠狠砸向地面！
“回旋·弹射！”
铁球借助沙地的反弹，以更诡异的角度再次射向目标！
叮！
又是一声脆响！另一根精准射来的毒刺再次将其拦截！铁球无功而返！
“桀桀桀……”一阵令人毛骨悚然、如同砂纸摩擦玻璃的怪笑声传来。
那道灰影终于勒马停在了距离两人几十米外，他缓缓掀开了头上的兜帽和面纱。
露出一张饱经风霜、刻满怨毒的脸。最令人恐惧的是他的左眼——那并非人类的眼球，而是一个不断蠕动、流出绿色粘液的巨大脓包！一只只绿豆大小、闪烁着金属光泽的绿头苍蝇，正源源不断地从那溃烂的眼窝中嗡嗡飞出！
此人正是密塞斯！
“在遥远的过去，我的家乡，那片被诅咒的沙漠里…”密塞斯用沙哑的、仿佛含着沙砾的声音缓缓开口，带着一种病态的炫耀。
“决斗的败者，会被活活绑在仙人掌之上…让烈日和毒刺慢慢吸干他的生命和灵魂。仙人掌会给予他最后的诅咒：像奴隶一样卑微地死去，既无资格复仇，也不配拥有怨恨…”他那只完好的右眼死死盯住杰洛和高飞，里面燃烧着疯狂和扭曲的快意。
“而我…为了不再受任何人支配…领悟了超越诅咒的力量！”
他猛地张开双臂，仿佛在拥抱那些令人作呕的蝇群。“我将虫卵…植入我的血肉！我的骨血喂养它们，它们便是我的眼！我的耳！我的…刀！”
他指向杰洛和高飞，声音陡然拔高，充满癫狂：“刚刚！就是我的孩子们飞到你们身边！它们翅膀掀起的微小风压，足以精确地引爆那些‘哨兵’！它们的复眼，就是我瞄准的准星！现在…你们知道了我的秘密…”
他脸上的肌肉扭曲着，露出一个狰狞到极致的笑容，“那就请你们…永远地闭上嘴吧！在这片赛场上，没有人！没有人能跑在我密塞斯的前面！”
恐怖的蝇群在他身边形成一片嗡嗡作响的绿色阴云。
“哦~”
出乎密塞斯的意料，杰洛非但没有恐惧，反而露出了一个更加灿烂、更加狂野的笑容，那口金牙在烈日下反射出刺目的光芒。
“原来如此…那你和我想的，其实差不多嘛…”
“什么？”密塞斯右眼瞳孔一缩。
“难不成…”杰洛慢条斯理地活动着手腕，铁球链发出轻微的金属摩擦声，“你以为我刚才那两下，是真的想把宝贝铁球扔在地上吃沙子吗？”
一股寒意瞬间从密塞斯的尾椎骨窜上头顶！他猛地想起了什么！第一次铁球被击落时，它似乎…在地面上旋转摩擦了那么一瞬？
“虽然我的‘狙击’技术不算顶尖…”杰洛的笑容变得如同捕食前的猎豹，冰冷而危险。
“但我铁球传递到沙地里的‘回旋’震动…可是早就顺着大地…传到你的脚下了哦！也就是说…”
密塞斯的独眼骤然瞪大到极限，眼球上瞬间布满了血丝！他明白了！杰洛那看似被击落、砸地的铁球，每一次接触地面，都在将一种特殊的、难以察觉的旋转震动波注入大地！这震动如同水波般扩散，精准地覆盖了他所站立的那片区域！
而这片区域…恰恰布满了最密集、最敏感的“哨兵仙人掌”！
“不——！”密塞斯发出绝望的嘶吼，猛地想要催动马匹逃离！
嗡——！
仿佛有无形的开关被按下！以密塞斯为中心，方圆数十米内所有的“哨兵仙人掌”仿佛同时被一只无形巨手狠狠攥住、扭曲！
咻咻咻咻——！！！
刹那间！万箭齐发！无数根致命的毒刺，带着仙人掌被强行激发时特有的、凄厉到极点的尖啸声！从四面八方！如同倾盆暴雨！又如同无数张开的死亡之网！朝着中央的密塞斯和他的马匹，铺天盖地、毫无死角地攒射而去！
那景象，如同沙漠本身张开了布满獠牙的巨口！
绝望的惨叫、马匹凄厉的悲鸣、毒刺穿透肉体的恐怖闷响…瞬间被淹没在针刺风暴的死亡尖啸中！
尘烟弥漫，黄沙被染上触目惊心的暗红色。
风暴停息，原地只剩下一具布满尖刺、几乎看不出原貌的人马残骸，如同一个巨大而诡异的荆棘之冢。
绿色的蝇群失去了指引，茫然地在血腥味中盘旋，发出混乱的嗡鸣。
密塞斯——淘汰出局！
………………
约三十分钟后。
哒…哒…哒…
沉稳而富有韵律的马蹄声打破了这片刚刚经历过死亡的沙地的寂静。
曼登提姆，那位金发的牛仔警长，骑着那匹同样一丝不苟的棕色骏马，来到了这片狼藉的战场边缘。
他冰蓝色的眼眸如同最精密的扫描仪，冷静地扫过沙地上的每一处痕迹：散落的仙人掌刺、干涸发黑的血迹、凌乱的马蹄印、还有那堆令人作呕的“荆棘冢”。
他翻身下马，动作干净利落。没有去看那具残骸，他的目光锐利如鹰隼，精准地锁定在几组向着沙漠深处延伸的马蹄印上。
他蹲下身，戴着鹿皮手套的手指轻轻拂过其中一组马蹄印的边缘，测量着深浅、间距，又看了看旁边另一组略显凌乱、带着拖曳痕迹的印子。他的眉头微微蹙起，如同在阅读一本复杂的密码书。
“奇怪…”他低沉而富有磁性的声音响起，带着一丝冰冷的疑惑，在空旷的沙地上格外清晰。
“我所追踪的‘血蹄’印…不是这个。”他的目光落在那堆荆棘冢上，又移回地上的马蹄印。
“方向一致，时间…也吻合。”他站起身，望向沙漠深处，那里只有连绵的沙丘和扭曲的热浪。
“三十分钟…他们离开不过三十分钟。”他重新上马，缰绳一抖，棕色的骏马顺从地迈开步子，精准地沿着杰洛和高飞逃离的方向，不疾不徐地追了下去。
阳光将他笔挺的警服镀上一层金边，也照亮了他眼中那不容置疑的、猎手般的执着。
