正文 第45章
两个孩子仿佛约好了似的,一见秦恭进来，顿时成了两只缩脖子的小鹌鹑，抬起湿漉漉的眼睛，巴巴地瞅着他.
秦恭向前一步,两双小眼睛便齐刷刷跟着转。
元宝对秦恭充满了不满,汪汪叫着。这小东西机灵得很，一边叫唤一边敏捷地躲到温棠身后,只探出个毛茸茸的脑袋。
可它又怂得很,秦恭不过略略垂眸扫了它一眼，那点嚣张气焰顿时偃旗息鼓，哼哼唧唧地老实了。
元宝在察言观色上,确实天赋异禀。
她抬眸看向秦恭,他脸上似乎染了层薄红,偏他肤色算不得白皙,那点红晕便不甚明显，让人瞧不真切他此刻是否带了几分酒意。
秦恭没言语,弯下腰,长臂一展，一手一个将地上的小团子捞起来抱在怀里。
方才还“爹爹““爹爹”叫得欢腾的两个小家伙,此刻依偎在真正的爹怀里，反倒安安静静了,只把小脑袋往他颈窝里蹭。
秦恭抱着他们在软榻坐下，屈指在俩小脑门上各轻轻弹了一下,目光垂落时，瞥见孩子胖乎乎的手腕上都系着一根簇新的红绳。
他抬起头，眼神带着询问，无声地投向旁边的温棠。
“是母亲送来的,在庙上求的，佑护孩子平安康健。小孩子戴着好，我先前也戴着。”
秦恭的视线，便自然而然地落到了温棠的手腕上。那纤细的手腕上空荡荡的，并无那根理应从小戴到大的红绳。
并非温棠不愿戴，而是那绳儿已被人扯坏，颜色褪了，磨损得厉害，如今被她仔细收着，妥帖珍藏。
秦恭的目光又在她空落落的手腕上停留一瞬，眸底似有什么东西飞快地掠过，快得让人抓不住，他复又低头，用指腹戳了戳孩子粉嫩的脸蛋，不说话了。
温棠看着孩子们腕上那与自己旧物几乎一模一样的红绳。
自己的那根，是被一个山里的无赖骗子生生扯断的。
那时的温棠，日子过得紧巴又辛苦。
天不亮就得起身，喂鸡，洒扫庭院，侍弄田地里的秧苗，手脚麻利地做好早饭，浆洗完自己和母亲的衣裳，忙得脚不沾地，还得背上竹篓，钻进村后那片人迹罕至的深山老林，寻觅些能换钱的草药野菌。那里林木遮天蔽日，溪涧纵横，寻常人进去极易迷路，却也藏着不少能卖钱的东西，是她贴补家用唯一的指望。
那天，她采得差不多了，背篓渐渐沉了，人也出了层薄汗，她抬手抹了把额角，刚想靠着老树歇口气下山，手腕却猛地被人从身后攥住。
温棠吓得魂飞魄散，以为撞上了山里的疯汉野人。
那人脸上蒙着黑布，只露出一双锐利的眼，看不清面容，力气大得惊人，挣扎间，只听啪一声轻响，她腕上从小戴到大的红绳，竟被那人生生拽断了！
这是温棠从小戴到大的，温棠心疼得揪起来。
明明是对方毁了自己的东西，那人却比她更横，他非但不松手，反而将她拽得更紧，死死按在粗糙的树干上，目光在她身上来回逡巡，最后定格在她紧抱在胸前的粗布包袱上。
“吃的，留下。”声音嘶哑，带着不容置疑的命令。
他甚至粗暴地扳过她的头，不许她回头看他。
温棠怀里捂着的，是早上出门时揣的一个杂粮馒头，一直舍不得吃，怎肯轻易给蛮横的人？
但她面上不显，反倒乖巧地点点头，细声细气地应道，“好。”
她生得一副极具欺骗性的模样。刻意示弱时，狐狸眼圆睁，眸光清澈，身量又纤小，活脱脱一个不谙世事，毫无威胁的乡下小丫头。
那人似乎信了，钳制她的手劲微松，就在这电光火石的一刹，温棠猛地抡起手边的背篓，用尽全身力气狠狠砸向那人的头，
“砰”的一声闷响，那人手劲却还是大得骇人，撕扯间“刺啦”一声，竟将她肩头的衣裳撕下好大一片。
然而，那力道却骤然泄了，竟真让她挣脱开来，温棠头也不敢回，跌跌撞撞就往山下冲。
直到在山脚撞见寻她的马大娘，温棠才敢委屈地哭出声，哭到一半，泪眼朦胧间，她猛地瞥见自己衣料上，竟沾着暗红的血迹，吓得她慌忙检查身上，却不见丝毫伤口。
她这才后知后觉，难怪她那一篓子砸下去，原本力大如牛的人就松了手，那人，身上有伤。
温棠捏紧了那个没来得及吃的馒头，犹豫再三，终究还是小心翼翼地折返回去。
还好，没被她砸死。
温棠看着蜷缩在枯叶堆里微微起伏的身影，松了口气，总算没背上人命官司。
她刚试探着往前走了两步，地上那人竟猛地坐起，扭过头，目光冷冷攫住了她。
毕竟是个陌生男人，又凶神恶煞，温棠其实也没怎么看清，就是吓得手一抖，下意识就把手里的馒头砸了过去，没曾想，竟正正砸在那人眉心中央，那人晃了晃，又倒了下去。
温棠瞪圆了眼。
后来，她给那凶神恶煞的男人送了有一段时日的饭食汤药。
再后来，那人便如同出现时一样，悄无声息地消失了。
只留下空空的山洞，和一张压在石头下的纸条。
温棠拿起来，翻来覆去地看，甚至倒过来瞧，脸皱起来，她，不识字……
隐约记得，最后一次送饭时，那人嘶哑的声音说过，“会有人来酬谢你。”
温棠现在想想，那就是个骗子。
温棠本来就不富裕的生活，因着给那骗子买药供吃食，而变得更加雪上加霜。
此刻，两个孩子跟爹爹玩闹得有些腻了，又开始扭着身子，伸着小手去够温棠，要她一起玩耍。
——
外面天色昏昏沉沉，风带着白日未散尽的燥意。
云姨娘抱着孩子，紧挨着二爷秦长坤站着，刚从大房那边那场隆重热闹的嫡长孙和嫡长孙女周岁宴回来，
看着怀中睡得香甜的儿子，再想想方才宴席上的煊赫体面，虽也盼着他周岁时能如此风光体面，可一个姨娘生的庶子，念头一起，抱着孩子的手都松了松，脸上神情也有些僵硬。
目光触及旁边站着的二奶奶苏意，云姨娘心底那点隐秘的安慰才又浮上来些许，这位正室夫人，可是生不出孩子的。
二房眼下，孩子都是庶出的。
秦长坤并未留意云姨娘的心思，他微微侧身，看着身侧揉着腰的苏意，语气带着熟稔的亲昵，“累了？站了这许久。”
他唇角噙着笑，半真半假地打趣，“要不，表哥背你回去？”
今日大嫂那边双生子周岁宴，苏意里外张罗，忙前忙后，出力不少，光是轮流抱着两个沉甸甸的粉团子就够受，更别提往来应酬，此刻腰酸腿软是实打实的。
“二爷……”云姨娘怀里的孩子突然毫无征兆地放声大哭起来，终于将秦长坤的目光吸引了过去。
云姨娘不动声色地将手从襁褓里抽出，带着几分刻意的慌乱和无措，“您瞧瞧，这孩子不知怎地又哭了，妾身哄不好，您快哄哄他吧。”这孩子确实比旁的孩子爱哭些。
秦长坤这次却没有像往常一样立刻伸手去接，反而皱起了眉头，语气带着一丝不易察觉的烦躁和忧虑，“这孩子哭得也太频了些，总这样不是办法。现在就请个大夫来瞧瞧，看是不是身子骨哪里不妥当？”
他膝下子女不少，唯独这个，从出生起就夜啼不止，实在闹心。
云姨娘脸色一僵，刚想张口说“不用劳烦二爷哄哄就好”，旁边的苏意已淡淡开口，“去请大夫来瞧瞧。”
秦长坤自然听苏意的，“嗯，快去请大夫。”说罢，便揽着苏意的肩，“累坏了吧？咱们先回屋歇着。”径直往自己院子走去。
云姨娘抱着哭闹不休的孩子站在原地，脸色难看至极，
被请来的大夫捻着胡须，瞧见姨娘这神色，又看看她怀中中气十足哭嚎的婴儿，心下便明白了几分。
五姑娘送杨小公子出门，那清俊的少年临上马车前，红着脸，悄悄示意身边的小厮递上一个精巧的食盒，里面正是五姑娘上次随口提过一句喜欢的糕点，
两人脸上都像抹了上好的胭脂，红得发烫，目光一触即分，满是少年人的羞涩情愫。
杨小公子更是心慌意乱，出门时竟一脚绊在门槛上，差点摔个趔趄。
五姑娘“呀”了一声，惊得上前半步，杨小公子狼狈地站稳，扭头看她，连脖子根都红透了。
“走路当心些。”五姑娘忍着笑，轻声叮嘱。
杨小公子胡乱点点头，逃也似的钻进马车，五姑娘目送马车远去，唇角微扬，一转身，正看见二哥二嫂相携走来，几人目光交汇，互相点头致意，便各自散了。
——
章府，正屋。
烛火点得通明，却驱不散屋内沉郁压抑的空气，反将那华丽陈设映照出几分腐朽的暮气。
江氏站在一旁，看着大夫小心翼翼地为儿子章尧处理额上的伤口，伤口不大，但里面嵌着几片细小的碎瓷，大夫用银镊子一点点夹出，每一下都牵动着皮肉，
嗤的一声轻响，伴随着细微的血珠迸出，看得江氏心尖跟着一抽一抽地疼，仿佛那瓷片是扎在自己身上。
章尧本人却如同感觉不到疼痛的泥塑木雕，安静地坐在圈椅里没说话，
昏黄的烛火跳跃着，将他俊美却阴郁的脸分割成明暗两半，那半隐在阴影中的眉眼，透着一股令人心悸的阴沉与戾气。
伤口处理妥当，敷上药粉包扎好，大夫又低声嘱咐了几句静养忌口的话，便躬身退了出去。
江氏本欲上前再劝他莫要与父亲，嫡兄冲突，
可目光触及他额上那刺眼的白纱和纱布下隐约透出的血色，所有的话都堵在了喉咙口，
她默默转身，推开沉重的房门，走了出去。
长长的回廊，只有她孤零零的身影。
廊下悬挂的灯笼光线昏黄，将她的影子拉得细长而单薄，透着一股深宅寂寥。
江氏眼角已有了细细的纹路，岁月风霜却未能折损她惊人的美貌，那是一种带着易碎感的，惹人怜惜的柔弱之美，此刻眉宇间笼罩的轻愁，更添几分风致。
“不该回到这儿……真不该”江氏失神地低喃，心中悔意翻涌，她不该痴心妄想，以为带着尧哥儿踏入这高门深府便能得享庇护。
她曾是富商之女，也曾锦衣玉食，奈何家道中落，生意破产，日子虽清贫些，倒也安稳。
直到遇见那个男人，那个她家鼎盛时曾资助过的寒门书生，他温文尔雅，对她温柔备至，为她画眉，赠她铺面，她那时情窦初开，少不更事，便跟了他。
哪知他早有妻室！那书生待她极好，却也极尽掌控，令她窒息，待他出远门，其正妻便雷霆手段，将她如同物件般将她发卖……
江氏美丽的脸上滑下清泪。
她那个时候就已经有身孕了。
后来她宁愿在乡下苦熬，也不愿再回到那个可怕的男人身边，她从不许尧哥儿与他亲近，在乡下的那些年，也倔强地不肯接受他给的任何银钱物件，不接受那人分毫接济，万幸，那人也从不认为尧哥儿是他的骨血，对尧哥儿厌恶至极。
可是现在，江氏又觉得自己害了尧哥儿。
那个人虽然恶，但有权有势。
她是不是又错了？是不是害了尧哥儿？
——
“马家兄弟，今儿来得倒早，可曾用过早饭？要不要我去酒楼给你捎几样招牌点心？再来壶好酒？”
几个穿着儒衫的书生从书院门里走出，对着前面一人热络地招呼，被称作马家兄弟的，正是马大娘的儿子，马聪。
马聪今日一进书院，便收获了前所未有的瞩目，皆因昨日，他竟参加了秦府双生嫡子女的周岁宴，秦府那样的门第，对他们这些学子而言，简直是云端上的存在。
消息传开，整个书院都轰动了，原来他不仅是去了，还是被正经请去的。
马聪挺了挺胸脯，报了几样点心名字，那问话的书生立刻堆起笑脸，“好嘞，马兄稍候，我这就去。”殷勤地跑开了。
这时，与秦家五姑娘定了亲的杨家小公子也进了书院，他一身素净的竹青色长衫，是标准的书香门第公子模样，
马聪眼尖，立刻堆起笑容迎了上去，声音洪亮，“杨家公子早，在下马聪，与贵府上的大奶奶乃是故交，从前在乡里便相识的。”
他今日逢人便提这层关系，此刻整个书院怕是无人不知了。
几个未围过去的学子聚在角落书案旁，压低了声音议论，
“也是乡下来的？他那来城读书的盘缠是打哪来的？”
“这还用说？攀上了秦府这高枝儿，定是得了资助。”
“听他今早吹嘘，说自家境况尚可，薄有田产。”
“哦？那初始的本金又是如何得来？”
“嘿，那就不得而知了。他自己说的，会做生意，运气好。”
有人嗤笑一声，声音压得更低，“瞧他今日那鼻孔朝天，唾沫横飞的劲儿，说什么他自个儿运气好，在山里捡了金子发了笔横财，鸿运当头，又会经营，这才攒够了钱来京城读书，还能攀上秦府的门路……”
言语间满是不信，只压低了声音，怕被听见。
那边马聪还在对着杨公子滔滔不绝地讲述他与秦家大奶奶的往事，
他听着马聪的夸夸其谈，眉头几不可察地微微蹙起，只是良好的教养让他依旧维持着礼貌，安静听着。
有那心思活络的凑近问，“马兄，那山中捡金，可有诀窍？那山里捡金子到底是怎么个讲究？在哪儿捡的？”
马聪正说到兴头上，被人打断，面上倒也不显，只含糊道，“这个嘛，缘分，全凭缘分福气罢了。”
奈何对方穷追不舍，刨根问底。马聪开始支吾起来，顾左右而言他。
旁边有眼色的同窗赶紧将那问话的拉走，低语道，“嘘，问那么细作甚？瞧他那心虚样儿，别是……来路不正吧？”
“山里捡金子？这等好事怎么轮不到我？”
晌午散学，书院门口又热闹起来。
秦家五姑娘托人带着点心来了，原本正与人说话的杨小公子，远远瞧见，端方的姿态瞬间瓦解，脸腾地红透，连招呼都来不及打周全，便匆匆向同窗们拱了拱手，逃也似的快步离开，
他并未走远，只在半途停下，精心挑选了几样时兴糕点，托付给来人，让他务必送回秦府给五姑娘。
——
外间烈日炙烤大地，这深埋地底的牢狱却闷热如蒸笼，非但没有丝毫凉意，反因角落里烧得正旺的碳盆而更添燥热。
空气中弥漫着浓重的血腥，汗臭和焦糊味，墙壁上挂着各种泛着冷光的刑具，地上凝结着暗褐色的陈年血渍。
一个蓬头垢面，浑身鞭痕血污的犯人被铁链高高吊在刑架上，气息奄奄，空气中弥漫着皮肉焦糊和浓重铁锈般的血腥味。
秦恭高大的身影立在阴影里，仿佛与这地狱般的景象融为一体，
他手上拿着一张卷宗，神情漠然地看着眼前惨烈的一幕。
鞭子抽打在皮肉上的闷响，犯人的惨嚎呻吟，对他而言都如同寻常饮水吃饭，激不起半分波澜。
眼看架上之人气息奄奄，行将断气。
傅九上前一步，低声道，“爷，还是咬死了不认识前朝那位皇子。看着，不像装的，是真不知对方样貌身份。”
秦恭的目光终于从卷宗上移开，扫了一眼刑架上气息奄奄，几乎不成人形的囚犯。
他随手将卷宗丢给傅九，另一只手已干脆利落地抄起旁边刑台上摆放的一柄薄刃短刀。
寒光一闪，甚至没带起多少风声，刀锋精准地割断了囚*犯的喉管，鲜血喷溅在污秽的地面上。
傅九心头一凛，敏锐地察觉到自家主子此刻心情极差。想到外面还候着那位宫里来的老太监，傅九也觉得心头沉甸甸的。
江南暴动，打着复辟前朝的旗号蛊惑人心，虽此次只小范围骚动，却牵连出不少朝廷里与前朝有瓜葛的官员，但这并非让大爷真正烦躁的根源。
而是……
皇宫里。
老太监颤巍巍地推开尘封已久的宫门，眼前宫殿雕梁画栋，极尽奢华，足见当年建造时耗费的心血。然而如今，庭院荒草萋萋，廊柱漆皮剥落，一派无人问津的颓败景象。
阳光透过高高的射入殿内，光中上下浮动的尘埃，更添腐朽凄凉。
老太监是伺候过娘娘的老人了，曾是陆府家仆，随大小姐一同入宫。
“大公子。”老太监对着殿中负手而立的挺拔身影恭敬唤道。
秦恭的目光，凝在宫殿正中央悬挂的那幅画像上。画中女子眉宇间却凝着化不开的冷漠与哀愁。
老太监浑浊的目光也落在那画像上，长长地，幽幽地叹了口气。
当年娘娘去的前一天，贵妃来过，淑妃也来过。
对外说是自尽。但是，老太监伺候了大小姐一辈子，根本就不相信大小姐会自尽，娘娘那时虽神思倦怠，郁郁寡欢，可心里时时刻刻记挂着自己的两个孩子，便是精神最不济，吃不下睡不着的时候，也要强撑着问一句，两个孩子今日进得香不香？身子可好？
沉重的宫门再次缓缓阖上。
秦恭从里面走出来，站在刺目的阳光下，沉默良久，才收回望向那紧闭宫门的目光。
他声音低沉冷冽，“围在温府外，探查那商贾，可有进展？”
傅九心知大爷问的是那个表面行商的温家女婿。
明面上看，他确实像个正经商人，常去码头盘货，与各地商行往来，也做些米粮布匹买卖，并无明显异动。
“与他往来过密之人，无论官商，底细都需彻查清楚。”
傅九点头。
如今朝堂之上，前朝旧臣势力盘根错节，若这个看似普通的商人，与这些势力勾连，那其中关窍，就值得好好深挖了。
——
章府，
章国公今日回府，就一直拉着脸，便是见到嫡长子章明理进来请安，也只从鼻子里哼了一声，毫无好脸色。
章明理脸上的笑容僵住，袖中的手悄然攥紧，他眼角余光瞥见刚从门口进来的章尧。
与他此刻的尴尬，紧张，如履薄冰相比，章尧的神态简直称得上闲适，即便额上还带着一块显眼的伤口，也丝毫不影响他唇边的淡笑，仿佛那场冲突从未发生。
章尧一进来，章国公就叫他跟他去书房里。
章明理站在原地。
章明理知道章尧在官场上是春风得意，出了官衙之后，也有人上赶着过来跟他说话攀谈。
而他只能睁着眼睛看着。
秦家的大爷，更是一个眼高于顶，目中无人的人，在公开场合遇见，他几次三番主动上前招呼，对方连个正眼都未曾给过他，视他如无物。
袖中的拳头攥得更紧，指甲几乎嵌进掌心。然而，想到某个隐秘的念头，那攥紧的拳头又缓缓松开了些。
他看向刚才章尧离开的方向。
上次他从他院子里带回去的那个怀孕的女人，早就被灌下落胎药发卖得远远的了。
本以为是章尧房里的人，但上了手才知道，竟还是个雏儿，顿时索然无味，大煞风景。
章尧连碰都未碰，自然也就毫无反应。
不过，章明理知道怎样能让章尧有反应。
不仅能让他有反应，还能一箭双雕——
寒风渐紧，转眼便到了岁末，隆冬已至。
今年的冬，雪势格外汹涌，簌簌落了数日。
温棠独坐临窗的软榻上，窗外夜色浓稠，昏黄的灯火，映照着漫天飞舞的晶莹雪花，在灯影里盘旋，飘坠。
元宝那只圆滚滚的小狗，早被抱进了铺着厚厚软垫的暖窝，小家伙蜷成一团，毛茸茸的脑袋搁在爪子上，只偶尔懒洋洋地掀掀眼皮。
入了冬，它便愈发惫懒，连与两个小主人玩捉迷藏的兴致都淡了，只贪恋窝里的融融暖意，酣睡度日。
江南暴动的案子，从盛夏纠缠到隆冬，数月间，官场震动，落马的官员不在少数，轻则丢官罢职，重则身首异处，更有甚者，祸延满门。
秦恭身为要员，自是案牍劳形，数月来，竟无一日能在午膳时分归家，多是在衙署草草对付一口。
温棠起初常送些热腾腾的饭菜去，可这寒冬腊月，路途稍远，食盒未至衙署，羹汤已冷透，失了滋味。
怕他没了自己在旁看着，又不好生用饭，思来想去，索性派了个伶俐的小厮过去，专监督秦大爷按时用膳。
秦恭是真忙，案头公文堆积如山，人也眼见着清减了些。
前几夜他难得早归，芙蓉帐暖，温棠偎在他怀里，指尖无意识地划过他微凹的腰腹，软语呢喃，“夫君瞧着……似没从前那般壮实了。”
温棠本是关切，想着提醒他按时用饭，莫要挑食，身子骨才是顶顶要紧的。
岂料，伏在她身上的男人动作骤然一顿，深邃的眸子在昏暗中沉沉地锁住她。
然后他抽身而出。
翌日晚间，那小厮回来复命，喜气洋洋，“回奶奶。大爷今日胃口大好。足足用了好几碗饭，菜也一扫而空，比平素多了一倍有余。”
温棠忍俊不禁，赏了小厮些银子，吩咐他继续用心当差。
小厮捧着钱就乐呵呵的走了。
是夜秦恭归来，帷帐内，他动作间带着些不同寻常的力道与执拗，气息微乱时，他忽地停下，嗓音低沉沙哑，贴着她耳畔问，“今儿……可还壮实？”
温棠才发现这个男人这么敏感。
她第一次清晰地意识到，原来幼稚二字，亦可用来形容这位令朝野侧目的夫君。
温棠突然就没那么怕他了。
窗外的雪依旧未停，昏黄灯火映着纷扬的雪花。
秦大爷白日里，他身着官袍，腰背挺直，眉目冷峻，周身的气度是能止小儿夜啼的凛冽，可入了夜，卸下那层威严的甲胄，他便似换了个人，要她软语温存，要她哄着。
温棠膝上搭着薄毯，腿间的酸软尚未完全消褪，她轻轻吁了口气。
她可以说他现在比以前瘦了些，但她不能昧着良心说他那儿不壮实。
他那些多吃的饭食全都长在了不该长的地方。
她的目光落到桌案上摊开的话本上，旁边配着精致的插图，她好奇地仔细瞧了瞧，又拿手悄悄比划了一下，心头蓦地一跳，难怪每每只有她一人酸软不适。
秦恭归家时辰不定，温棠这些时日晚上便多了项消遣，在苏意的熏陶下，她竟也迷上了看这些坊间话本，里面光怪陆离，有才子佳人花前月下的旖旎，有红杏出墙的风月秘事，更有那令人面红耳赤的纠缠描写。
为了不被那精力过人的夫君抓个正着，她总掐算着时辰，在他回府前飞快地看几页，再像藏宝贝似的，将话本子塞进隐秘的角落。
——
连绵几日的鹅毛大雪，终于在除夕这日稍歇。
宫门外，车马早已备下，除夕宫宴，百官携眷入宫朝贺，天地间一片冰雕玉琢，寒气侵骨，
直至步入灯火通明，炭火烧得正旺的大殿，那股刺骨的寒意才被融融暖意驱散。
舞姬身着西域华裳，赤足踩着鼓点旋转，纤腰曼妙，雪白的肚脐在轻纱间若隐若现。
酒过三巡，上首的皇帝陛下忽地朗声笑道，“秦爱卿，你的一双玉雪可爱的麟儿，快抱上来，让朕也瞧瞧。”
温棠心头一紧，下意识看向身侧的秦恭，秦恭面色如常，从容起身拱手，示意随侍的婆子将两个裹得严严实实的小团子抱了上去。
温棠的心几乎提到了嗓子眼，生怕孩子在御前哭闹，惹恼了皇帝，直到皇帝亲手抱起孩子，龙颜大悦，底下臣子们一片附和着虎父无犬子，玉雪可爱的赞誉声起，她才悄悄松了口气。
殿内喧嚣正盛，歌舞酣畅，这般喧闹之下，有几人悄然离席，也并未引起太多注意。
章明理便是其中之一，他脸色本就带着病态的苍白，在殿内熏暖的空气里待久了，更显气力不济，
他离席，打着精神，向正低声交谈的二皇子及其表弟，贵妃的亲侄儿问好。
那两人的脸色亦是阴沉。
二皇子目光沉沉，而贵妃侄儿，则盯着席间那个言笑晏晏，姿态风流的章尧。
——
回廊外，积雪压弯了寒梅的枝条。
贵妃侄儿正喋喋不休地向二皇子诉苦，“那章尧简直是目中无人，伤我手腕事小，这不把表弟我放在眼里，便是不把殿下您，不把贵妃娘娘放在眼里。”他手腕至今仍隐隐作痛。
二皇子却心不在焉，脑中尽是方才父皇抱着秦恭儿女开怀大笑的模样，以及秦恭夫妇端坐席间、备受恭维的情景，心头郁结。
章明理适时上前打圆场，“息怒。我那弟弟，恃才傲物，又惯会左右逢源，与朝中不少官员，甚至秦大人，都颇有几分交情。想是因此，才不知天高地厚了些。”
他顿了顿，状似无意地补充道，“不过，他虽行事狂放，倒还知道分寸，至少与秦夫人之间，界限分明，未曾逾矩。”
贵妃的侄子是会拿捏重点的，他本来就是个纨绔，是风月场中的老手，“界限分明？”
“从前，莫非还有过什么瓜葛不成？”
章明理自知失言，慌忙低下头，噤声不语，然而，他抛下的饵，已精准地勾住了鱼儿。
贵妃侄子脑子里千转百转，飞快瞥了眼身旁面色阴沉的表哥，跟秦恭交好的人，表哥是一个都看不上的。
章尧上次那般当众地欺辱他。
他不还回去还是人吗？
——
殿内，西域舞姬的表演正到高潮，鼓点密集，赤足踏地，金铃脆响，雪白腰肢扭动。
一名宫女，端着酒，低眉顺眼地走到章尧案前。
章尧正与人谈笑，面色温和如春风，顺手接过那杯酒，他仰头，将杯中酒一饮而尽。
对面席上的贵妃侄子看得真切，一直紧绷的嘴角终于勾起一抹笑，章明理也从殿外回来，脸色比出去时更显苍白虚弱，他抬眼，正对上章尧望过来的目光。
章尧却只是对他回以一抹惯常的笑意，随即起身离席，行至一处僻静无人的回廊角落，他俯身，将口中含着的酒液尽数吐了出来。
水渍沾湿了他的唇角，他抬起手背，慢条斯理地擦拭，狭长的眼眸里掠过一丝嘲讽，又是这些无聊的伎俩。
不是致命的毒药，而是催人情欲的龌龊之物。
这滋味，他初入京城时便有幸领教过一回，那时还不够有城府，对京城藏污纳垢的手段了解不深，被所谓的友人哄骗着进了挂着羊头的酒楼，
后来被有心人渲染成狎妓，他被夫子当着满堂同窗严厉训斥，那些构陷者窃笑。
章尧是中招了，但是并没有做腌臜的事情。
他嫌脏。
但那药性发作时的滋味非常不好受，那种酒喝下去了之后，浑身滚烫，血脉贲张，所有气血都疯狂地向一处涌去，胀痛难忍。
章尧擦拭唇边的手指微微一顿，眼底暗色翻涌，他那个时候是把手伸进去疏解了，自然是想着人疏解的。
在昏暗的房间里，他并非初次自渎，
他仰着头，汗水沿着紧绷的下颌滚落，额角青筋暴起，身体泛着不正常的潮红，脑海里翻腾的，都是那个人影，越是念及，手上的动作便越是急促狂乱……
事后，他望着窗外昏沉的月色。
阿福跟在后面有些紧张，“爷，没事吧？”
章尧看着宫殿的方向，若有所思，“无妨。”
无非是想让他在大庭广众之下丑态百出，颜面扫地罢了，这点把戏，奈何不了他。
——
“秦夫人，这是新酿的雪里红梅，取冬日初雪融水，配以红梅花，冰糖，枸杞并几味温补药材，可为女眷暖身，您尝尝？”
她抬手接过，梅香混合着淡淡的甜意扑鼻而来，她小口抿了一下，毫无寻常酒水的辛辣，反而有一股甜香味儿，甜滋滋的，像极了上好的蜜水。
秦恭低头看了旁边的温棠一眼，她是酒量不行，但是遇到酒，又总会时不时尝一口。
“喝一盏就行了。”秦恭说了句。
温棠点点头，捧着温热的琉璃盏，小口小口地抿着，清甜的酒香让她眉眼都舒展开来。
秦恭被请去了御书房议事后，方才奉酒的宫人立刻上前，恭敬道，“秦夫人，这边请，请夫人先到西暖阁歇息片刻。”
周婆子把温棠扶起来，温棠颔首。
夜色中大雪又起，雪花打着旋儿落在廊檐下几株绽放的红梅上，红白相映，煞是好看，
只是相似的廊道亭台太多，处处皆是相似的朱漆雕栏，若非有人引领，极易迷失方向。
带到了宫殿门口，宫人又扭头对周婆子说，“劳烦嬷嬷随奴婢去取件干净暖和的替换衣裳，再添一件厚实的狐裘披风来，殿内虽有炭火，夫人方才沾了寒气，多加一层更稳妥。”
周嬷嬷因着上次在宫里不甚愉快的经历，心中警醒。她先推门进去，仔细环视一周：殿内陈设简洁，门窗紧闭，角落的香炉正袅袅吐着甜香，确认无异后，她才出来，仔细掩好门，低声叮嘱温棠，“奶奶，您先进去暖和着，把门闩插好，我速去速回。”
殿内门窗紧闭，暖意熏人，那甜腻的香气似乎也越发浓郁，丝丝缕缕往鼻子里钻。
温棠解下被雪水浸湿了外层的披风，只觉方才在廊下被寒风刮得冰冷的脸颊和手足迅速回暖，甚至……有些热得过头了。
她走到窗边想推开一丝缝隙透气，却发现窗似被什么东西从外卡住，纹丝不动。
无奈，她只好又去拨动门闩，刚将门闩拉开，把门拉开一条小缝，寒风裹挟着雪沫瞬间钻了进来。
再过了一会儿，门缝一下子变大了，有人推门进来了。
温棠感觉自己迷迷糊糊的，连外面的声音都听得不太真切，她纤白的手指无意识地扯着领口的盘扣，扯松了衣襟，露出一小片细腻得晃眼的肌肤。
章尧刚走进这个偏殿的内室，就脚步一顿，看向角落里摆着的香炉，他立刻屏息捂鼻，但是，一丝异香已钻入肺腑。
他眼神瞬间迷蒙了一刹，随即被更深的戾气压下。
他面前的帘子突然剧烈地晃动，一个裹挟着奇异甜香的身影软软地跌撞出来。
女子身上那股混合了梅香，酒气和催情暖香的奇异气息，瞬间将他包裹。
章尧不耐烦地皱眉，身后传来了门被咔嚓上锁的声音，心中戾气顿生。
他伸手就把人推开，怀里的人根本毫无防备，被他一推，便软软地跌倒在地，她拢着胸口衣襟的手无力地滑落，茫然地抬起头。
章尧看清了这张能让所有男人色授魂与的脸，狭长地眼眸微顿，
她还真是倒霉，这种时候碰上他。
章尧又不是柳下惠，看到这个让他以前日日夜夜自渎的人怎么可能没反应，身体几乎是立刻就给出了最诚实，最汹涌的反应。
香料还在燃着，章尧过去，粗暴地将炉盖掀翻。
他走回温棠身边，俯身，将她拽起，瞥见她因药力而潮红失神的脸，他随手抓过案上一条干净的湿帕子，毫不怜香惜玉地捂住了她的口鼻。
只让她露出一双眼睛，那双眼，此刻水光潋滟，眼尾一片惊心动魄的绯红。
她张嘴毫不留情地咬了他一口。
那力道对章尧而言微不足道，一点都不疼，是钻心的痒。
“松口！”他掐住她的脸。
他额角的汗珠，开始不受控制地沿着紧绷的下颌线滚落。
秦恭向前一步,两双小眼睛便齐刷刷跟着转。
元宝对秦恭充满了不满,汪汪叫着。这小东西机灵得很，一边叫唤一边敏捷地躲到温棠身后,只探出个毛茸茸的脑袋。
可它又怂得很,秦恭不过略略垂眸扫了它一眼，那点嚣张气焰顿时偃旗息鼓，哼哼唧唧地老实了。
元宝在察言观色上,确实天赋异禀。
她抬眸看向秦恭,他脸上似乎染了层薄红,偏他肤色算不得白皙,那点红晕便不甚明显，让人瞧不真切他此刻是否带了几分酒意。
秦恭没言语,弯下腰,长臂一展，一手一个将地上的小团子捞起来抱在怀里。
方才还“爹爹““爹爹”叫得欢腾的两个小家伙,此刻依偎在真正的爹怀里，反倒安安静静了,只把小脑袋往他颈窝里蹭。
秦恭抱着他们在软榻坐下，屈指在俩小脑门上各轻轻弹了一下,目光垂落时，瞥见孩子胖乎乎的手腕上都系着一根簇新的红绳。
他抬起头，眼神带着询问，无声地投向旁边的温棠。
“是母亲送来的,在庙上求的，佑护孩子平安康健。小孩子戴着好，我先前也戴着。”
秦恭的视线，便自然而然地落到了温棠的手腕上。那纤细的手腕上空荡荡的，并无那根理应从小戴到大的红绳。
并非温棠不愿戴，而是那绳儿已被人扯坏，颜色褪了，磨损得厉害，如今被她仔细收着，妥帖珍藏。
秦恭的目光又在她空落落的手腕上停留一瞬，眸底似有什么东西飞快地掠过，快得让人抓不住，他复又低头，用指腹戳了戳孩子粉嫩的脸蛋，不说话了。
温棠看着孩子们腕上那与自己旧物几乎一模一样的红绳。
自己的那根，是被一个山里的无赖骗子生生扯断的。
那时的温棠，日子过得紧巴又辛苦。
天不亮就得起身，喂鸡，洒扫庭院，侍弄田地里的秧苗，手脚麻利地做好早饭，浆洗完自己和母亲的衣裳，忙得脚不沾地，还得背上竹篓，钻进村后那片人迹罕至的深山老林，寻觅些能换钱的草药野菌。那里林木遮天蔽日，溪涧纵横，寻常人进去极易迷路，却也藏着不少能卖钱的东西，是她贴补家用唯一的指望。
那天，她采得差不多了，背篓渐渐沉了，人也出了层薄汗，她抬手抹了把额角，刚想靠着老树歇口气下山，手腕却猛地被人从身后攥住。
温棠吓得魂飞魄散，以为撞上了山里的疯汉野人。
那人脸上蒙着黑布，只露出一双锐利的眼，看不清面容，力气大得惊人，挣扎间，只听啪一声轻响，她腕上从小戴到大的红绳，竟被那人生生拽断了！
这是温棠从小戴到大的，温棠心疼得揪起来。
明明是对方毁了自己的东西，那人却比她更横，他非但不松手，反而将她拽得更紧，死死按在粗糙的树干上，目光在她身上来回逡巡，最后定格在她紧抱在胸前的粗布包袱上。
“吃的，留下。”声音嘶哑，带着不容置疑的命令。
他甚至粗暴地扳过她的头，不许她回头看他。
温棠怀里捂着的，是早上出门时揣的一个杂粮馒头，一直舍不得吃，怎肯轻易给蛮横的人？
但她面上不显，反倒乖巧地点点头，细声细气地应道，“好。”
她生得一副极具欺骗性的模样。刻意示弱时，狐狸眼圆睁，眸光清澈，身量又纤小，活脱脱一个不谙世事，毫无威胁的乡下小丫头。
那人似乎信了，钳制她的手劲微松，就在这电光火石的一刹，温棠猛地抡起手边的背篓，用尽全身力气狠狠砸向那人的头，
“砰”的一声闷响，那人手劲却还是大得骇人，撕扯间“刺啦”一声，竟将她肩头的衣裳撕下好大一片。
然而，那力道却骤然泄了，竟真让她挣脱开来，温棠头也不敢回，跌跌撞撞就往山下冲。
直到在山脚撞见寻她的马大娘，温棠才敢委屈地哭出声，哭到一半，泪眼朦胧间，她猛地瞥见自己衣料上，竟沾着暗红的血迹，吓得她慌忙检查身上，却不见丝毫伤口。
她这才后知后觉，难怪她那一篓子砸下去，原本力大如牛的人就松了手，那人，身上有伤。
温棠捏紧了那个没来得及吃的馒头，犹豫再三，终究还是小心翼翼地折返回去。
还好，没被她砸死。
温棠看着蜷缩在枯叶堆里微微起伏的身影，松了口气，总算没背上人命官司。
她刚试探着往前走了两步，地上那人竟猛地坐起，扭过头，目光冷冷攫住了她。
毕竟是个陌生男人，又凶神恶煞，温棠其实也没怎么看清，就是吓得手一抖，下意识就把手里的馒头砸了过去，没曾想，竟正正砸在那人眉心中央，那人晃了晃，又倒了下去。
温棠瞪圆了眼。
后来，她给那凶神恶煞的男人送了有一段时日的饭食汤药。
再后来，那人便如同出现时一样，悄无声息地消失了。
只留下空空的山洞，和一张压在石头下的纸条。
温棠拿起来，翻来覆去地看，甚至倒过来瞧，脸皱起来，她，不识字……
隐约记得，最后一次送饭时，那人嘶哑的声音说过，“会有人来酬谢你。”
温棠现在想想，那就是个骗子。
温棠本来就不富裕的生活，因着给那骗子买药供吃食，而变得更加雪上加霜。
此刻，两个孩子跟爹爹玩闹得有些腻了，又开始扭着身子，伸着小手去够温棠，要她一起玩耍。
——
外面天色昏昏沉沉，风带着白日未散尽的燥意。
云姨娘抱着孩子，紧挨着二爷秦长坤站着，刚从大房那边那场隆重热闹的嫡长孙和嫡长孙女周岁宴回来，
看着怀中睡得香甜的儿子，再想想方才宴席上的煊赫体面，虽也盼着他周岁时能如此风光体面，可一个姨娘生的庶子，念头一起，抱着孩子的手都松了松，脸上神情也有些僵硬。
目光触及旁边站着的二奶奶苏意，云姨娘心底那点隐秘的安慰才又浮上来些许，这位正室夫人，可是生不出孩子的。
二房眼下，孩子都是庶出的。
秦长坤并未留意云姨娘的心思，他微微侧身，看着身侧揉着腰的苏意，语气带着熟稔的亲昵，“累了？站了这许久。”
他唇角噙着笑，半真半假地打趣，“要不，表哥背你回去？”
今日大嫂那边双生子周岁宴，苏意里外张罗，忙前忙后，出力不少，光是轮流抱着两个沉甸甸的粉团子就够受，更别提往来应酬，此刻腰酸腿软是实打实的。
“二爷……”云姨娘怀里的孩子突然毫无征兆地放声大哭起来，终于将秦长坤的目光吸引了过去。
云姨娘不动声色地将手从襁褓里抽出，带着几分刻意的慌乱和无措，“您瞧瞧，这孩子不知怎地又哭了，妾身哄不好，您快哄哄他吧。”这孩子确实比旁的孩子爱哭些。
秦长坤这次却没有像往常一样立刻伸手去接，反而皱起了眉头，语气带着一丝不易察觉的烦躁和忧虑，“这孩子哭得也太频了些，总这样不是办法。现在就请个大夫来瞧瞧，看是不是身子骨哪里不妥当？”
他膝下子女不少，唯独这个，从出生起就夜啼不止，实在闹心。
云姨娘脸色一僵，刚想张口说“不用劳烦二爷哄哄就好”，旁边的苏意已淡淡开口，“去请大夫来瞧瞧。”
秦长坤自然听苏意的，“嗯，快去请大夫。”说罢，便揽着苏意的肩，“累坏了吧？咱们先回屋歇着。”径直往自己院子走去。
云姨娘抱着哭闹不休的孩子站在原地，脸色难看至极，
被请来的大夫捻着胡须，瞧见姨娘这神色，又看看她怀中中气十足哭嚎的婴儿，心下便明白了几分。
五姑娘送杨小公子出门，那清俊的少年临上马车前，红着脸，悄悄示意身边的小厮递上一个精巧的食盒，里面正是五姑娘上次随口提过一句喜欢的糕点，
两人脸上都像抹了上好的胭脂，红得发烫，目光一触即分，满是少年人的羞涩情愫。
杨小公子更是心慌意乱，出门时竟一脚绊在门槛上，差点摔个趔趄。
五姑娘“呀”了一声，惊得上前半步，杨小公子狼狈地站稳，扭头看她，连脖子根都红透了。
“走路当心些。”五姑娘忍着笑，轻声叮嘱。
杨小公子胡乱点点头，逃也似的钻进马车，五姑娘目送马车远去，唇角微扬，一转身，正看见二哥二嫂相携走来，几人目光交汇，互相点头致意，便各自散了。
——
章府，正屋。
烛火点得通明，却驱不散屋内沉郁压抑的空气，反将那华丽陈设映照出几分腐朽的暮气。
江氏站在一旁，看着大夫小心翼翼地为儿子章尧处理额上的伤口，伤口不大，但里面嵌着几片细小的碎瓷，大夫用银镊子一点点夹出，每一下都牵动着皮肉，
嗤的一声轻响，伴随着细微的血珠迸出，看得江氏心尖跟着一抽一抽地疼，仿佛那瓷片是扎在自己身上。
章尧本人却如同感觉不到疼痛的泥塑木雕，安静地坐在圈椅里没说话，
昏黄的烛火跳跃着，将他俊美却阴郁的脸分割成明暗两半，那半隐在阴影中的眉眼，透着一股令人心悸的阴沉与戾气。
伤口处理妥当，敷上药粉包扎好，大夫又低声嘱咐了几句静养忌口的话，便躬身退了出去。
江氏本欲上前再劝他莫要与父亲，嫡兄冲突，
可目光触及他额上那刺眼的白纱和纱布下隐约透出的血色，所有的话都堵在了喉咙口，
她默默转身，推开沉重的房门，走了出去。
长长的回廊，只有她孤零零的身影。
廊下悬挂的灯笼光线昏黄，将她的影子拉得细长而单薄，透着一股深宅寂寥。
江氏眼角已有了细细的纹路，岁月风霜却未能折损她惊人的美貌，那是一种带着易碎感的，惹人怜惜的柔弱之美，此刻眉宇间笼罩的轻愁，更添几分风致。
“不该回到这儿……真不该”江氏失神地低喃，心中悔意翻涌，她不该痴心妄想，以为带着尧哥儿踏入这高门深府便能得享庇护。
她曾是富商之女，也曾锦衣玉食，奈何家道中落，生意破产，日子虽清贫些，倒也安稳。
直到遇见那个男人，那个她家鼎盛时曾资助过的寒门书生，他温文尔雅，对她温柔备至，为她画眉，赠她铺面，她那时情窦初开，少不更事，便跟了他。
哪知他早有妻室！那书生待她极好，却也极尽掌控，令她窒息，待他出远门，其正妻便雷霆手段，将她如同物件般将她发卖……
江氏美丽的脸上滑下清泪。
她那个时候就已经有身孕了。
后来她宁愿在乡下苦熬，也不愿再回到那个可怕的男人身边，她从不许尧哥儿与他亲近，在乡下的那些年，也倔强地不肯接受他给的任何银钱物件，不接受那人分毫接济，万幸，那人也从不认为尧哥儿是他的骨血，对尧哥儿厌恶至极。
可是现在，江氏又觉得自己害了尧哥儿。
那个人虽然恶，但有权有势。
她是不是又错了？是不是害了尧哥儿？
——
“马家兄弟，今儿来得倒早，可曾用过早饭？要不要我去酒楼给你捎几样招牌点心？再来壶好酒？”
几个穿着儒衫的书生从书院门里走出，对着前面一人热络地招呼，被称作马家兄弟的，正是马大娘的儿子，马聪。
马聪今日一进书院，便收获了前所未有的瞩目，皆因昨日，他竟参加了秦府双生嫡子女的周岁宴，秦府那样的门第，对他们这些学子而言，简直是云端上的存在。
消息传开，整个书院都轰动了，原来他不仅是去了，还是被正经请去的。
马聪挺了挺胸脯，报了几样点心名字，那问话的书生立刻堆起笑脸，“好嘞，马兄稍候，我这就去。”殷勤地跑开了。
这时，与秦家五姑娘定了亲的杨家小公子也进了书院，他一身素净的竹青色长衫，是标准的书香门第公子模样，
马聪眼尖，立刻堆起笑容迎了上去，声音洪亮，“杨家公子早，在下马聪，与贵府上的大奶奶乃是故交，从前在乡里便相识的。”
他今日逢人便提这层关系，此刻整个书院怕是无人不知了。
几个未围过去的学子聚在角落书案旁，压低了声音议论，
“也是乡下来的？他那来城读书的盘缠是打哪来的？”
“这还用说？攀上了秦府这高枝儿，定是得了资助。”
“听他今早吹嘘，说自家境况尚可，薄有田产。”
“哦？那初始的本金又是如何得来？”
“嘿，那就不得而知了。他自己说的，会做生意，运气好。”
有人嗤笑一声，声音压得更低，“瞧他今日那鼻孔朝天，唾沫横飞的劲儿，说什么他自个儿运气好，在山里捡了金子发了笔横财，鸿运当头，又会经营，这才攒够了钱来京城读书，还能攀上秦府的门路……”
言语间满是不信，只压低了声音，怕被听见。
那边马聪还在对着杨公子滔滔不绝地讲述他与秦家大奶奶的往事，
他听着马聪的夸夸其谈，眉头几不可察地微微蹙起，只是良好的教养让他依旧维持着礼貌，安静听着。
有那心思活络的凑近问，“马兄，那山中捡金，可有诀窍？那山里捡金子到底是怎么个讲究？在哪儿捡的？”
马聪正说到兴头上，被人打断，面上倒也不显，只含糊道，“这个嘛，缘分，全凭缘分福气罢了。”
奈何对方穷追不舍，刨根问底。马聪开始支吾起来，顾左右而言他。
旁边有眼色的同窗赶紧将那问话的拉走，低语道，“嘘，问那么细作甚？瞧他那心虚样儿，别是……来路不正吧？”
“山里捡金子？这等好事怎么轮不到我？”
晌午散学，书院门口又热闹起来。
秦家五姑娘托人带着点心来了，原本正与人说话的杨小公子，远远瞧见，端方的姿态瞬间瓦解，脸腾地红透，连招呼都来不及打周全，便匆匆向同窗们拱了拱手，逃也似的快步离开，
他并未走远，只在半途停下，精心挑选了几样时兴糕点，托付给来人，让他务必送回秦府给五姑娘。
——
外间烈日炙烤大地，这深埋地底的牢狱却闷热如蒸笼，非但没有丝毫凉意，反因角落里烧得正旺的碳盆而更添燥热。
空气中弥漫着浓重的血腥，汗臭和焦糊味，墙壁上挂着各种泛着冷光的刑具，地上凝结着暗褐色的陈年血渍。
一个蓬头垢面，浑身鞭痕血污的犯人被铁链高高吊在刑架上，气息奄奄，空气中弥漫着皮肉焦糊和浓重铁锈般的血腥味。
秦恭高大的身影立在阴影里，仿佛与这地狱般的景象融为一体，
他手上拿着一张卷宗，神情漠然地看着眼前惨烈的一幕。
鞭子抽打在皮肉上的闷响，犯人的惨嚎呻吟，对他而言都如同寻常饮水吃饭，激不起半分波澜。
眼看架上之人气息奄奄，行将断气。
傅九上前一步，低声道，“爷，还是咬死了不认识前朝那位皇子。看着，不像装的，是真不知对方样貌身份。”
秦恭的目光终于从卷宗上移开，扫了一眼刑架上气息奄奄，几乎不成人形的囚犯。
他随手将卷宗丢给傅九，另一只手已干脆利落地抄起旁边刑台上摆放的一柄薄刃短刀。
寒光一闪，甚至没带起多少风声，刀锋精准地割断了囚*犯的喉管，鲜血喷溅在污秽的地面上。
傅九心头一凛，敏锐地察觉到自家主子此刻心情极差。想到外面还候着那位宫里来的老太监，傅九也觉得心头沉甸甸的。
江南暴动，打着复辟前朝的旗号蛊惑人心，虽此次只小范围骚动，却牵连出不少朝廷里与前朝有瓜葛的官员，但这并非让大爷真正烦躁的根源。
而是……
皇宫里。
老太监颤巍巍地推开尘封已久的宫门，眼前宫殿雕梁画栋，极尽奢华，足见当年建造时耗费的心血。然而如今，庭院荒草萋萋，廊柱漆皮剥落，一派无人问津的颓败景象。
阳光透过高高的射入殿内，光中上下浮动的尘埃，更添腐朽凄凉。
老太监是伺候过娘娘的老人了，曾是陆府家仆，随大小姐一同入宫。
“大公子。”老太监对着殿中负手而立的挺拔身影恭敬唤道。
秦恭的目光，凝在宫殿正中央悬挂的那幅画像上。画中女子眉宇间却凝着化不开的冷漠与哀愁。
老太监浑浊的目光也落在那画像上，长长地，幽幽地叹了口气。
当年娘娘去的前一天，贵妃来过，淑妃也来过。
对外说是自尽。但是，老太监伺候了大小姐一辈子，根本就不相信大小姐会自尽，娘娘那时虽神思倦怠，郁郁寡欢，可心里时时刻刻记挂着自己的两个孩子，便是精神最不济，吃不下睡不着的时候，也要强撑着问一句，两个孩子今日进得香不香？身子可好？
沉重的宫门再次缓缓阖上。
秦恭从里面走出来，站在刺目的阳光下，沉默良久，才收回望向那紧闭宫门的目光。
他声音低沉冷冽，“围在温府外，探查那商贾，可有进展？”
傅九心知大爷问的是那个表面行商的温家女婿。
明面上看，他确实像个正经商人，常去码头盘货，与各地商行往来，也做些米粮布匹买卖，并无明显异动。
“与他往来过密之人，无论官商，底细都需彻查清楚。”
傅九点头。
如今朝堂之上，前朝旧臣势力盘根错节，若这个看似普通的商人，与这些势力勾连，那其中关窍，就值得好好深挖了。
——
章府，
章国公今日回府，就一直拉着脸，便是见到嫡长子章明理进来请安，也只从鼻子里哼了一声，毫无好脸色。
章明理脸上的笑容僵住，袖中的手悄然攥紧，他眼角余光瞥见刚从门口进来的章尧。
与他此刻的尴尬，紧张，如履薄冰相比，章尧的神态简直称得上闲适，即便额上还带着一块显眼的伤口，也丝毫不影响他唇边的淡笑，仿佛那场冲突从未发生。
章尧一进来，章国公就叫他跟他去书房里。
章明理站在原地。
章明理知道章尧在官场上是春风得意，出了官衙之后，也有人上赶着过来跟他说话攀谈。
而他只能睁着眼睛看着。
秦家的大爷，更是一个眼高于顶，目中无人的人，在公开场合遇见，他几次三番主动上前招呼，对方连个正眼都未曾给过他，视他如无物。
袖中的拳头攥得更紧，指甲几乎嵌进掌心。然而，想到某个隐秘的念头，那攥紧的拳头又缓缓松开了些。
他看向刚才章尧离开的方向。
上次他从他院子里带回去的那个怀孕的女人，早就被灌下落胎药发卖得远远的了。
本以为是章尧房里的人，但上了手才知道，竟还是个雏儿，顿时索然无味，大煞风景。
章尧连碰都未碰，自然也就毫无反应。
不过，章明理知道怎样能让章尧有反应。
不仅能让他有反应，还能一箭双雕——
寒风渐紧，转眼便到了岁末，隆冬已至。
今年的冬，雪势格外汹涌，簌簌落了数日。
温棠独坐临窗的软榻上，窗外夜色浓稠，昏黄的灯火，映照着漫天飞舞的晶莹雪花，在灯影里盘旋，飘坠。
元宝那只圆滚滚的小狗，早被抱进了铺着厚厚软垫的暖窝，小家伙蜷成一团，毛茸茸的脑袋搁在爪子上，只偶尔懒洋洋地掀掀眼皮。
入了冬，它便愈发惫懒，连与两个小主人玩捉迷藏的兴致都淡了，只贪恋窝里的融融暖意，酣睡度日。
江南暴动的案子，从盛夏纠缠到隆冬，数月间，官场震动，落马的官员不在少数，轻则丢官罢职，重则身首异处，更有甚者，祸延满门。
秦恭身为要员，自是案牍劳形，数月来，竟无一日能在午膳时分归家，多是在衙署草草对付一口。
温棠起初常送些热腾腾的饭菜去，可这寒冬腊月，路途稍远，食盒未至衙署，羹汤已冷透，失了滋味。
怕他没了自己在旁看着，又不好生用饭，思来想去，索性派了个伶俐的小厮过去，专监督秦大爷按时用膳。
秦恭是真忙，案头公文堆积如山，人也眼见着清减了些。
前几夜他难得早归，芙蓉帐暖，温棠偎在他怀里，指尖无意识地划过他微凹的腰腹，软语呢喃，“夫君瞧着……似没从前那般壮实了。”
温棠本是关切，想着提醒他按时用饭，莫要挑食，身子骨才是顶顶要紧的。
岂料，伏在她身上的男人动作骤然一顿，深邃的眸子在昏暗中沉沉地锁住她。
然后他抽身而出。
翌日晚间，那小厮回来复命，喜气洋洋，“回奶奶。大爷今日胃口大好。足足用了好几碗饭，菜也一扫而空，比平素多了一倍有余。”
温棠忍俊不禁，赏了小厮些银子，吩咐他继续用心当差。
小厮捧着钱就乐呵呵的走了。
是夜秦恭归来，帷帐内，他动作间带着些不同寻常的力道与执拗，气息微乱时，他忽地停下，嗓音低沉沙哑，贴着她耳畔问，“今儿……可还壮实？”
温棠才发现这个男人这么敏感。
她第一次清晰地意识到，原来幼稚二字，亦可用来形容这位令朝野侧目的夫君。
温棠突然就没那么怕他了。
窗外的雪依旧未停，昏黄灯火映着纷扬的雪花。
秦大爷白日里，他身着官袍，腰背挺直，眉目冷峻，周身的气度是能止小儿夜啼的凛冽，可入了夜，卸下那层威严的甲胄，他便似换了个人，要她软语温存，要她哄着。
温棠膝上搭着薄毯，腿间的酸软尚未完全消褪，她轻轻吁了口气。
她可以说他现在比以前瘦了些，但她不能昧着良心说他那儿不壮实。
他那些多吃的饭食全都长在了不该长的地方。
她的目光落到桌案上摊开的话本上，旁边配着精致的插图，她好奇地仔细瞧了瞧，又拿手悄悄比划了一下，心头蓦地一跳，难怪每每只有她一人酸软不适。
秦恭归家时辰不定，温棠这些时日晚上便多了项消遣，在苏意的熏陶下，她竟也迷上了看这些坊间话本，里面光怪陆离，有才子佳人花前月下的旖旎，有红杏出墙的风月秘事，更有那令人面红耳赤的纠缠描写。
为了不被那精力过人的夫君抓个正着，她总掐算着时辰，在他回府前飞快地看几页，再像藏宝贝似的，将话本子塞进隐秘的角落。
——
连绵几日的鹅毛大雪，终于在除夕这日稍歇。
宫门外，车马早已备下，除夕宫宴，百官携眷入宫朝贺，天地间一片冰雕玉琢，寒气侵骨，
直至步入灯火通明，炭火烧得正旺的大殿，那股刺骨的寒意才被融融暖意驱散。
舞姬身着西域华裳，赤足踩着鼓点旋转，纤腰曼妙，雪白的肚脐在轻纱间若隐若现。
酒过三巡，上首的皇帝陛下忽地朗声笑道，“秦爱卿，你的一双玉雪可爱的麟儿，快抱上来，让朕也瞧瞧。”
温棠心头一紧，下意识看向身侧的秦恭，秦恭面色如常，从容起身拱手，示意随侍的婆子将两个裹得严严实实的小团子抱了上去。
温棠的心几乎提到了嗓子眼，生怕孩子在御前哭闹，惹恼了皇帝，直到皇帝亲手抱起孩子，龙颜大悦，底下臣子们一片附和着虎父无犬子，玉雪可爱的赞誉声起，她才悄悄松了口气。
殿内喧嚣正盛，歌舞酣畅，这般喧闹之下，有几人悄然离席，也并未引起太多注意。
章明理便是其中之一，他脸色本就带着病态的苍白，在殿内熏暖的空气里待久了，更显气力不济，
他离席，打着精神，向正低声交谈的二皇子及其表弟，贵妃的亲侄儿问好。
那两人的脸色亦是阴沉。
二皇子目光沉沉，而贵妃侄儿，则盯着席间那个言笑晏晏，姿态风流的章尧。
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回廊外，积雪压弯了寒梅的枝条。
贵妃侄儿正喋喋不休地向二皇子诉苦，“那章尧简直是目中无人，伤我手腕事小，这不把表弟我放在眼里，便是不把殿下您，不把贵妃娘娘放在眼里。”他手腕至今仍隐隐作痛。
二皇子却心不在焉，脑中尽是方才父皇抱着秦恭儿女开怀大笑的模样，以及秦恭夫妇端坐席间、备受恭维的情景，心头郁结。
章明理适时上前打圆场，“息怒。我那弟弟，恃才傲物，又惯会左右逢源，与朝中不少官员，甚至秦大人，都颇有几分交情。想是因此，才不知天高地厚了些。”
他顿了顿，状似无意地补充道，“不过，他虽行事狂放，倒还知道分寸，至少与秦夫人之间，界限分明，未曾逾矩。”
贵妃的侄子是会拿捏重点的，他本来就是个纨绔，是风月场中的老手，“界限分明？”
“从前，莫非还有过什么瓜葛不成？”
章明理自知失言，慌忙低下头，噤声不语，然而，他抛下的饵，已精准地勾住了鱼儿。
贵妃侄子脑子里千转百转，飞快瞥了眼身旁面色阴沉的表哥，跟秦恭交好的人，表哥是一个都看不上的。
章尧上次那般当众地欺辱他。
他不还回去还是人吗？
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殿内，西域舞姬的表演正到高潮，鼓点密集，赤足踏地，金铃脆响，雪白腰肢扭动。
一名宫女，端着酒，低眉顺眼地走到章尧案前。
章尧正与人谈笑，面色温和如春风，顺手接过那杯酒，他仰头，将杯中酒一饮而尽。
对面席上的贵妃侄子看得真切，一直紧绷的嘴角终于勾起一抹笑，章明理也从殿外回来，脸色比出去时更显苍白虚弱，他抬眼，正对上章尧望过来的目光。
章尧却只是对他回以一抹惯常的笑意，随即起身离席，行至一处僻静无人的回廊角落，他俯身，将口中含着的酒液尽数吐了出来。
水渍沾湿了他的唇角，他抬起手背，慢条斯理地擦拭，狭长的眼眸里掠过一丝嘲讽，又是这些无聊的伎俩。
不是致命的毒药，而是催人情欲的龌龊之物。
这滋味，他初入京城时便有幸领教过一回，那时还不够有城府，对京城藏污纳垢的手段了解不深，被所谓的友人哄骗着进了挂着羊头的酒楼，
后来被有心人渲染成狎妓，他被夫子当着满堂同窗严厉训斥，那些构陷者窃笑。
章尧是中招了，但是并没有做腌臜的事情。
他嫌脏。
但那药性发作时的滋味非常不好受，那种酒喝下去了之后，浑身滚烫，血脉贲张，所有气血都疯狂地向一处涌去，胀痛难忍。
章尧擦拭唇边的手指微微一顿，眼底暗色翻涌，他那个时候是把手伸进去疏解了，自然是想着人疏解的。
在昏暗的房间里，他并非初次自渎，
他仰着头，汗水沿着紧绷的下颌滚落，额角青筋暴起，身体泛着不正常的潮红，脑海里翻腾的，都是那个人影，越是念及，手上的动作便越是急促狂乱……
事后，他望着窗外昏沉的月色。
阿福跟在后面有些紧张，“爷，没事吧？”
章尧看着宫殿的方向，若有所思，“无妨。”
无非是想让他在大庭广众之下丑态百出，颜面扫地罢了，这点把戏，奈何不了他。
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“秦夫人，这是新酿的雪里红梅，取冬日初雪融水，配以红梅花，冰糖，枸杞并几味温补药材，可为女眷暖身，您尝尝？”
她抬手接过，梅香混合着淡淡的甜意扑鼻而来，她小口抿了一下，毫无寻常酒水的辛辣，反而有一股甜香味儿，甜滋滋的，像极了上好的蜜水。
秦恭低头看了旁边的温棠一眼，她是酒量不行，但是遇到酒，又总会时不时尝一口。
“喝一盏就行了。”秦恭说了句。
温棠点点头，捧着温热的琉璃盏，小口小口地抿着，清甜的酒香让她眉眼都舒展开来。
秦恭被请去了御书房议事后，方才奉酒的宫人立刻上前，恭敬道，“秦夫人，这边请，请夫人先到西暖阁歇息片刻。”
周婆子把温棠扶起来，温棠颔首。
夜色中大雪又起，雪花打着旋儿落在廊檐下几株绽放的红梅上，红白相映，煞是好看，
只是相似的廊道亭台太多，处处皆是相似的朱漆雕栏，若非有人引领，极易迷失方向。
带到了宫殿门口，宫人又扭头对周婆子说，“劳烦嬷嬷随奴婢去取件干净暖和的替换衣裳，再添一件厚实的狐裘披风来，殿内虽有炭火，夫人方才沾了寒气，多加一层更稳妥。”
周嬷嬷因着上次在宫里不甚愉快的经历，心中警醒。她先推门进去，仔细环视一周：殿内陈设简洁，门窗紧闭，角落的香炉正袅袅吐着甜香，确认无异后，她才出来，仔细掩好门，低声叮嘱温棠，“奶奶，您先进去暖和着，把门闩插好，我速去速回。”
殿内门窗紧闭，暖意熏人，那甜腻的香气似乎也越发浓郁，丝丝缕缕往鼻子里钻。
温棠解下被雪水浸湿了外层的披风，只觉方才在廊下被寒风刮得冰冷的脸颊和手足迅速回暖，甚至……有些热得过头了。
她走到窗边想推开一丝缝隙透气，却发现窗似被什么东西从外卡住，纹丝不动。
无奈，她只好又去拨动门闩，刚将门闩拉开，把门拉开一条小缝，寒风裹挟着雪沫瞬间钻了进来。
再过了一会儿，门缝一下子变大了，有人推门进来了。
温棠感觉自己迷迷糊糊的，连外面的声音都听得不太真切，她纤白的手指无意识地扯着领口的盘扣，扯松了衣襟，露出一小片细腻得晃眼的肌肤。
章尧刚走进这个偏殿的内室，就脚步一顿，看向角落里摆着的香炉，他立刻屏息捂鼻，但是，一丝异香已钻入肺腑。
他眼神瞬间迷蒙了一刹，随即被更深的戾气压下。
他面前的帘子突然剧烈地晃动，一个裹挟着奇异甜香的身影软软地跌撞出来。
女子身上那股混合了梅香，酒气和催情暖香的奇异气息，瞬间将他包裹。
章尧不耐烦地皱眉，身后传来了门被咔嚓上锁的声音，心中戾气顿生。
他伸手就把人推开，怀里的人根本毫无防备，被他一推，便软软地跌倒在地，她拢着胸口衣襟的手无力地滑落，茫然地抬起头。
章尧看清了这张能让所有男人色授魂与的脸，狭长地眼眸微顿，
她还真是倒霉，这种时候碰上他。
章尧又不是柳下惠，看到这个让他以前日日夜夜自渎的人怎么可能没反应，身体几乎是立刻就给出了最诚实，最汹涌的反应。
香料还在燃着，章尧过去，粗暴地将炉盖掀翻。
他走回温棠身边，俯身，将她拽起，瞥见她因药力而潮红失神的脸，他随手抓过案上一条干净的湿帕子，毫不怜香惜玉地捂住了她的口鼻。
只让她露出一双眼睛，那双眼，此刻水光潋滟，眼尾一片惊心动魄的绯红。
她张嘴毫不留情地咬了他一口。
那力道对章尧而言微不足道，一点都不疼，是钻心的痒。
“松口！”他掐住她的脸。
他额角的汗珠，开始不受控制地沿着紧绷的下颌线滚落。
