第223章 北上途中，遇山贼
十月下旬，天气转寒。距离钦天监考选告示张贴的预期时间越来越近，林墨几乎到了废寝忘食的地步。他将所有购得的书籍翻来覆去地研读，笔记写满了好几个本子，上面密密麻麻记录着星宿名称、运行周期、历法推演步骤、堪舆要点以及本朝典制礼仪的关键条目。他甚至在简陋的天井中，用石子、木棍摆出简单的星图或方位示意图，反复推演。
饮食极为简单，常常是馒头咸菜就着白水，或煮一锅粥吃一天。房东陈老伯夫妇偶尔会送些热汤热菜过来，林墨推辞不过，只能接受，心中感念，暗自记下这份人情。苏桐也派人来过两次，一次是送些御寒的衣物，一次是告知他，若考选需保结或担保，苏记药行可作保。林墨再次道谢，但并未立即应承。巡抚的荐书分量更重，暂时不需动用苏桐这边的关系。
就在林墨全神贯注备考，几乎隔绝了外界一切干扰时，一个意外的访客，打破了小院的宁静，也带来了久违的、来自家乡的确切消息。
来人是周武。他风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神依旧锐利。他是在一个傍晚敲响了小院的门。
当林墨打开门，看到门外站着的是周武时，先是惊愕，随即心头猛地一沉。周武亲自来京，必有大事！
“东家！”周武看到林墨，明显松了口气，脸上露出如释重负的神情。
“周大哥？你怎么来了？快进来！”林墨连忙将周武让进屋内，闩好门，点亮油灯。昏黄的灯光下，周武的脸色显得有些憔悴，嘴唇干裂，衣袍下摆沾满尘土。
“东家，家里……”周武刚开口，林墨已递上一碗温水。
“不急，先喝口水，慢慢说。”林墨强迫自己冷静下来，但心跳已不由自主地加快。
周武接过水碗，一口气喝干，抹了把嘴，深吸一口气，才压低声音道：“东家，老夫人安好，铺子暂时无事。但我必须亲自来一趟，有些事，信里说不清楚，也怕路上有闪失。”
林墨点头，示意他继续说。
“上次送信之后，那个眉间有痣的瘦子，又来了两次。”周武的声音带着压抑的怒意，“第一次，他直接找到我，说知道东家您去了京城，还问是不是去考什么‘钦天监’。我按您信里说的，咬定您是去江南访友游学，归期不定。他当时没说什么，冷笑两声走了。”
“第二次，就在我动身前三天，晚上，铺子后巷又发现了那种奇怪的灰烬，比上次更多，味道更刺鼻。我和王师傅连夜清理了。但第二天，老夫人说夜里睡不安稳，总觉得窗外有人影晃动，可我们查看，又什么都没发现。小鱼也说，白天有时觉得背后发凉，好像有人盯着。”
周武握紧了拳头：“东家，这不是办法。对方在暗，我们在明。老夫人年纪大了，经不起这般惊吓。王师傅和我商量，觉得不能再被动等着。他让我亲自来京，把情况当面告诉您，一是让您知晓家中确实危急，二是问问东家，下一步到底该如何？是动用那封信，还是……还是想想别的法子？还有，那鬼手到底什么来路？为何死盯着咱们不放？”
林墨沉默着，手指无意识地敲击着桌面。情况比他预想的更糟。对方不仅没有放弃，反而变本加厉，甚至开始用这种阴损的手段骚扰母亲，试图制造恐慌。他们不仅知道了自己可能来了京城，还似乎隐约猜到了“钦天监”，这说明他们的消息渠道，或者推测能力，不容小觑。鬼手的背景，恐怕比预想的更复杂。
“周大哥，一路辛苦了。”林墨先安抚道，“你来是对的。有些事，信里确实说不清。”他沉吟片刻，整理思路，然后缓缓道：“那鬼手，具体来历我也不甚清楚。只知道他懂得些邪门外道，在州府时曾与我有些过节，觊觎我身上一件东西。此人行事阴毒，不择手段。之前巡抚大人介入，他或许有所忌惮，但显然贼心不死。”
“至于家中……”林墨眉头紧锁，“我远在京城，鞭长莫及。那封信，是最后的手段，一旦动用，便是与巡抚大人捆绑更深，且未必能立刻见效，反可能打草惊蛇。眼下看来，对方主要是骚扰、刺探，尚未真正动手，或许还在顾忌什么。”
他看向周武，目光坚定：“周大哥，你既然来了，我便将下一步打算告知于你，你回去后，与王师傅相机行事。”
“第一，立刻加强老夫人身边的防护。从今日起，小鱼必须与老夫人同屋而眠。你和王师傅，必须有一人常驻铺子后院，夜间更要提高警惕。可去铁匠铺打制几把趁手的短刃，以备不测。我留下的银钱，尽管用在该用的地方。”
“第二，那封信，依旧由你保管。但增加一条：若对方不再仅仅是骚扰，而是有明确威胁到老夫人或铺子众人安全的举动，比如试图纵火、投毒、或强行闯入，不必犹豫，立刻持信去见周伯父，由周伯父设法呈交巡抚衙门！同时，立刻将老夫人转移到绝对安全的地方，比如周伯父家，或者相熟的、可靠的邻居家，甚至暂时离开州府，去城外可靠的亲戚家避一避。安全第一！”
“第三，”林墨顿了顿，眼中闪过一丝冷意，“或许可以……适当示弱，并放出一些混淆视听的消息。”
“示弱？混淆视听？”周武不解。
“对。”林墨点头，“对方如此执着，无非是认定东西在我身上，或认为我知道什么。你们可以有意无意地透出消息，就说……我离家时，确实带走了一个祖传的旧匣子，但里面不过是些寻常书籍和几两散碎银子。至于我去了哪里，你们咬定是江南，但具体地点含糊其辞。甚至可以暗示，我曾提过可能去投奔某个远亲，但地址不详。总之，要把水搅浑，让他们不确定我的具体去向，也不确定东西是否真的在我身上。或许能让他们分散些注意力，甚至内部产生分歧。”
“另外，”林墨补充道，“可以设法打听一下，最近州府地面上，是否有陌生的、懂些奇门术数或行为古怪的外乡人出没。但切记，打听时要迂回，不要直接与那些人接触，以免暴露。”
周武认真记下，重重点头：“我明白了，东家。回去就和王师傅商量着办。”
“周大哥，家中安危，全赖你们了。”林墨郑重道，“我这边，考选在即。只要我能考入钦天监，哪怕只是个最低等的‘肄业生’，也算有了官身。届时，鬼手之辈再想动你们，就得掂量掂量了。所以，你们务必再坚持一段时间，至少坚持到我考完，结果出来。”
“东家放心！”周武挺直腰板，“除非我周武死了，否则绝不让老夫人和铺子有失！您只管安心备考，家里有我们！”
林墨心中感动，知道周武是能托付生死之人。他从怀中取出两张五十两的银票，塞到周武手里：“这钱你带着，路上用，回去后该打点的打点，该置办防身家伙的置办，不要省。给老夫人和小鱼也买些安神的补品。”
周武推辞：“东家，您在京中花费大，这钱……”
“拿着！”林墨语气坚决，“京中我还能应付。家里需要。记住，安全第一，钱财是身外物。”
周武这才收下，眼眶有些发红。
林墨又询问了一些细节，包括母亲的饮食起居，铺子的经营，王石和阿福的进步，左邻右舍的反应等等。周武一一作答，情况大体如信中所说，母亲精神尚可，但显然被夜间的动静扰得有些心神不宁；铺子生意平稳；王石、阿福手艺渐长；邻居们因着周伯父和王老实的走动，对铺子多有照应。
最后，周武犹豫了一下，低声道：“东家，还有一事。我临行前，周伯父私下找我，说他在衙门里的老兄弟隐约听到点风声，说最近州府来了几拨人，似乎在打听一个懂风水、会看相的年轻人，年纪相貌……跟东家您有些像。周伯父怀疑，可能不止一拨人在找您。他让我提醒您，在京中务必小心，除了明处的鬼手，可能还有别的麻烦。”
不止一拨人？林墨心中警铃大作。难道除了鬼手，还有其他人盯上了自己？是因为巡抚宅之事传了出去，引来了好奇或觊觎？还是因为别的什么？
“我知道了，多谢周伯父提醒，也辛苦你了，周大哥。”林墨面色凝重，“你回去也告诉周伯父，让他也多加小心。对方若真是江湖人，或许不惧官府。”
“嗯！”周武用力点头。
事不宜迟，周武第二日一早便要启程返回。林墨留他在小院住了一晚，两人又仔细商议了许多细节。次日天未亮，周武便悄然离去，如同他来时一样，没有惊动旁人。
送走周武，林墨的心久久无法平静。家中情势比他想象的更严峻，敌人比他预料的更狡猾、更阴险，而且可能不止一方。压力如同无形的巨石，沉甸甸地压在他的心头。
但越是如此，他越是清楚，自己没有退路。退缩，意味着母亲和铺子众人将暴露在更直接的危险之下，意味着自己之前的努力和巡抚的期望都将化为泡影，也意味着他将永远活在鬼手（可能还有其他势力）的阴影之下。
唯有向前，考入钦天监，获得官身和庇护，提升自己的实力和地位，才是破局的关键。
他强迫自己将担忧和焦虑暂时锁进心底，重新坐回书桌前。摊开的书本上，那些原本就艰涩的星图、历算公式，似乎更加令人头晕目眩。他深吸一口气，闭上眼睛，片刻后睁开，眼中只剩下绝对的专注和冷静。
“必须考上。”他低声自语，拿起笔，再次投入到那些繁复的推演中。窗外的天光，由暗转明，又由明转暗。小院中，只余下翻动书页的沙沙声，和笔尖划过纸张的细响。偶尔，他会抬头望向南方，那是州府的方向，眼中闪过一丝深切的忧虑，但旋即被更深的决绝取代。
时间，在紧张的备考和沉重的牵挂中，一天天过去。林墨几乎到了不眠不休的地步，困极了就和衣躺一会儿，饿了就啃几口冷硬的干粮。房东陈老伯夫妇看不下去，时常送来热汤热饭，劝他注意身体，他只是道谢，却依旧故我。
他知道，自己没有时间可以浪费。母亲的安危，众人的期待，自己的前途，都系于此次考选。他必须成功。
十月下旬的一天，林墨照例在清晨前往皇城西边，远远看一眼钦天监衙门外的布告墙。这几乎成了他每日的例行公事，虽然明知告示未出，但他需要这种仪式感来督促自己。
这一天，当他走到惯常的位置，远远望去时，脚步猛地顿住了。
钦天监衙门那面高大的、朱红色的布告墙前，围了不少人。虽然距离尚远，看不清具体内容，但那份不同往日的热闹，让林墨的心跳骤然加速。
他加快脚步，几乎是小跑着靠近。挤进人群，抬眼望去。
只见布告墙上，赫然贴着一张崭新的、盖着钦天监鲜红大印的告示。标题是：《钦天监招考肄业生示》。
告示正文简明扼要：为广纳贤才，精研天象历数，裨益朝政，钦天监循例于本年度招考肄业生若干名。凡身家清白、通晓文墨、略知天文历算或堪舆地理、年十六以上三十以下者，可由地方官府或五品以上官员具结保荐，于十月二十五日至二十九日，至钦天监主簿厅报名。十一月十五日，于贡院东庑进行笔试。笔试合格者，另行通知面试。
告示下方，还详细列出了报名所需材料：保荐书、户籍路引、身凭（即类似身份证明的文件）、本人亲笔所书简历（含三代履历）等。
人群议论纷纷，有跃跃欲试的年轻士子，有纯粹看热闹的百姓，也有摇头叹息自觉无望的。林墨的目光，死死地盯在那“十一月十五日笔试”和“十月二十五日至二十九日报名”的字样上。
来了！终于来了！
他强压下心中的激动，仔细将告示内容又默读了两遍，确认无误。报名时间，从三天后开始，持续五天。笔试时间，在半个月后。
时间紧迫，但总算有了明确的目标。
他不再逗留，挤出人群，立刻转身，向着清水巷的方向快步走去。他要回去，准备好所有材料，最重要的是，巡抚张谏之的那封荐书。三天后，他就要去主簿厅，敲开那扇通往未知与希望的大门。
秋日的阳光，透过京城略显浑浊的空气，照在少年匆匆而行的背影上，拉出长长的影子。前路依然迷雾重重，家中威胁未解，但至少，眼前出现了一条清晰可见的路径。他必须，也必将，沿着这条路走下去。
饮食极为简单，常常是馒头咸菜就着白水，或煮一锅粥吃一天。房东陈老伯夫妇偶尔会送些热汤热菜过来，林墨推辞不过，只能接受，心中感念，暗自记下这份人情。苏桐也派人来过两次，一次是送些御寒的衣物，一次是告知他，若考选需保结或担保，苏记药行可作保。林墨再次道谢，但并未立即应承。巡抚的荐书分量更重，暂时不需动用苏桐这边的关系。
就在林墨全神贯注备考，几乎隔绝了外界一切干扰时，一个意外的访客，打破了小院的宁静，也带来了久违的、来自家乡的确切消息。
来人是周武。他风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神依旧锐利。他是在一个傍晚敲响了小院的门。
当林墨打开门，看到门外站着的是周武时，先是惊愕，随即心头猛地一沉。周武亲自来京，必有大事！
“东家！”周武看到林墨，明显松了口气，脸上露出如释重负的神情。
“周大哥？你怎么来了？快进来！”林墨连忙将周武让进屋内，闩好门，点亮油灯。昏黄的灯光下，周武的脸色显得有些憔悴，嘴唇干裂，衣袍下摆沾满尘土。
“东家，家里……”周武刚开口，林墨已递上一碗温水。
“不急，先喝口水，慢慢说。”林墨强迫自己冷静下来，但心跳已不由自主地加快。
周武接过水碗，一口气喝干，抹了把嘴，深吸一口气，才压低声音道：“东家，老夫人安好，铺子暂时无事。但我必须亲自来一趟，有些事，信里说不清楚，也怕路上有闪失。”
林墨点头，示意他继续说。
“上次送信之后，那个眉间有痣的瘦子，又来了两次。”周武的声音带着压抑的怒意，“第一次，他直接找到我，说知道东家您去了京城，还问是不是去考什么‘钦天监’。我按您信里说的，咬定您是去江南访友游学，归期不定。他当时没说什么，冷笑两声走了。”
“第二次，就在我动身前三天，晚上，铺子后巷又发现了那种奇怪的灰烬，比上次更多，味道更刺鼻。我和王师傅连夜清理了。但第二天，老夫人说夜里睡不安稳，总觉得窗外有人影晃动，可我们查看，又什么都没发现。小鱼也说，白天有时觉得背后发凉，好像有人盯着。”
周武握紧了拳头：“东家，这不是办法。对方在暗，我们在明。老夫人年纪大了，经不起这般惊吓。王师傅和我商量，觉得不能再被动等着。他让我亲自来京，把情况当面告诉您，一是让您知晓家中确实危急，二是问问东家，下一步到底该如何？是动用那封信，还是……还是想想别的法子？还有，那鬼手到底什么来路？为何死盯着咱们不放？”
林墨沉默着，手指无意识地敲击着桌面。情况比他预想的更糟。对方不仅没有放弃，反而变本加厉，甚至开始用这种阴损的手段骚扰母亲，试图制造恐慌。他们不仅知道了自己可能来了京城，还似乎隐约猜到了“钦天监”，这说明他们的消息渠道，或者推测能力，不容小觑。鬼手的背景，恐怕比预想的更复杂。
“周大哥，一路辛苦了。”林墨先安抚道，“你来是对的。有些事，信里确实说不清。”他沉吟片刻，整理思路，然后缓缓道：“那鬼手，具体来历我也不甚清楚。只知道他懂得些邪门外道，在州府时曾与我有些过节，觊觎我身上一件东西。此人行事阴毒，不择手段。之前巡抚大人介入，他或许有所忌惮，但显然贼心不死。”
“至于家中……”林墨眉头紧锁，“我远在京城，鞭长莫及。那封信，是最后的手段，一旦动用，便是与巡抚大人捆绑更深，且未必能立刻见效，反可能打草惊蛇。眼下看来，对方主要是骚扰、刺探，尚未真正动手，或许还在顾忌什么。”
他看向周武，目光坚定：“周大哥，你既然来了，我便将下一步打算告知于你，你回去后，与王师傅相机行事。”
“第一，立刻加强老夫人身边的防护。从今日起，小鱼必须与老夫人同屋而眠。你和王师傅，必须有一人常驻铺子后院，夜间更要提高警惕。可去铁匠铺打制几把趁手的短刃，以备不测。我留下的银钱，尽管用在该用的地方。”
“第二，那封信，依旧由你保管。但增加一条：若对方不再仅仅是骚扰，而是有明确威胁到老夫人或铺子众人安全的举动，比如试图纵火、投毒、或强行闯入，不必犹豫，立刻持信去见周伯父，由周伯父设法呈交巡抚衙门！同时，立刻将老夫人转移到绝对安全的地方，比如周伯父家，或者相熟的、可靠的邻居家，甚至暂时离开州府，去城外可靠的亲戚家避一避。安全第一！”
“第三，”林墨顿了顿，眼中闪过一丝冷意，“或许可以……适当示弱，并放出一些混淆视听的消息。”
“示弱？混淆视听？”周武不解。
“对。”林墨点头，“对方如此执着，无非是认定东西在我身上，或认为我知道什么。你们可以有意无意地透出消息，就说……我离家时，确实带走了一个祖传的旧匣子，但里面不过是些寻常书籍和几两散碎银子。至于我去了哪里，你们咬定是江南，但具体地点含糊其辞。甚至可以暗示，我曾提过可能去投奔某个远亲，但地址不详。总之，要把水搅浑，让他们不确定我的具体去向，也不确定东西是否真的在我身上。或许能让他们分散些注意力，甚至内部产生分歧。”
“另外，”林墨补充道，“可以设法打听一下，最近州府地面上，是否有陌生的、懂些奇门术数或行为古怪的外乡人出没。但切记，打听时要迂回，不要直接与那些人接触，以免暴露。”
周武认真记下，重重点头：“我明白了，东家。回去就和王师傅商量着办。”
“周大哥，家中安危，全赖你们了。”林墨郑重道，“我这边，考选在即。只要我能考入钦天监，哪怕只是个最低等的‘肄业生’，也算有了官身。届时，鬼手之辈再想动你们，就得掂量掂量了。所以，你们务必再坚持一段时间，至少坚持到我考完，结果出来。”
“东家放心！”周武挺直腰板，“除非我周武死了，否则绝不让老夫人和铺子有失！您只管安心备考，家里有我们！”
林墨心中感动，知道周武是能托付生死之人。他从怀中取出两张五十两的银票，塞到周武手里：“这钱你带着，路上用，回去后该打点的打点，该置办防身家伙的置办，不要省。给老夫人和小鱼也买些安神的补品。”
周武推辞：“东家，您在京中花费大，这钱……”
“拿着！”林墨语气坚决，“京中我还能应付。家里需要。记住，安全第一，钱财是身外物。”
周武这才收下，眼眶有些发红。
林墨又询问了一些细节，包括母亲的饮食起居，铺子的经营，王石和阿福的进步，左邻右舍的反应等等。周武一一作答，情况大体如信中所说，母亲精神尚可，但显然被夜间的动静扰得有些心神不宁；铺子生意平稳；王石、阿福手艺渐长；邻居们因着周伯父和王老实的走动，对铺子多有照应。
最后，周武犹豫了一下，低声道：“东家，还有一事。我临行前，周伯父私下找我，说他在衙门里的老兄弟隐约听到点风声，说最近州府来了几拨人，似乎在打听一个懂风水、会看相的年轻人，年纪相貌……跟东家您有些像。周伯父怀疑，可能不止一拨人在找您。他让我提醒您，在京中务必小心，除了明处的鬼手，可能还有别的麻烦。”
不止一拨人？林墨心中警铃大作。难道除了鬼手，还有其他人盯上了自己？是因为巡抚宅之事传了出去，引来了好奇或觊觎？还是因为别的什么？
“我知道了，多谢周伯父提醒，也辛苦你了，周大哥。”林墨面色凝重，“你回去也告诉周伯父，让他也多加小心。对方若真是江湖人，或许不惧官府。”
“嗯！”周武用力点头。
事不宜迟，周武第二日一早便要启程返回。林墨留他在小院住了一晚，两人又仔细商议了许多细节。次日天未亮，周武便悄然离去，如同他来时一样，没有惊动旁人。
送走周武，林墨的心久久无法平静。家中情势比他想象的更严峻，敌人比他预料的更狡猾、更阴险，而且可能不止一方。压力如同无形的巨石，沉甸甸地压在他的心头。
但越是如此，他越是清楚，自己没有退路。退缩，意味着母亲和铺子众人将暴露在更直接的危险之下，意味着自己之前的努力和巡抚的期望都将化为泡影，也意味着他将永远活在鬼手（可能还有其他势力）的阴影之下。
唯有向前，考入钦天监，获得官身和庇护，提升自己的实力和地位，才是破局的关键。
他强迫自己将担忧和焦虑暂时锁进心底，重新坐回书桌前。摊开的书本上，那些原本就艰涩的星图、历算公式，似乎更加令人头晕目眩。他深吸一口气，闭上眼睛，片刻后睁开，眼中只剩下绝对的专注和冷静。
“必须考上。”他低声自语，拿起笔，再次投入到那些繁复的推演中。窗外的天光，由暗转明，又由明转暗。小院中，只余下翻动书页的沙沙声，和笔尖划过纸张的细响。偶尔，他会抬头望向南方，那是州府的方向，眼中闪过一丝深切的忧虑，但旋即被更深的决绝取代。
时间，在紧张的备考和沉重的牵挂中，一天天过去。林墨几乎到了不眠不休的地步，困极了就和衣躺一会儿，饿了就啃几口冷硬的干粮。房东陈老伯夫妇看不下去，时常送来热汤热饭，劝他注意身体，他只是道谢，却依旧故我。
他知道，自己没有时间可以浪费。母亲的安危，众人的期待，自己的前途，都系于此次考选。他必须成功。
十月下旬的一天，林墨照例在清晨前往皇城西边，远远看一眼钦天监衙门外的布告墙。这几乎成了他每日的例行公事，虽然明知告示未出，但他需要这种仪式感来督促自己。
这一天，当他走到惯常的位置，远远望去时，脚步猛地顿住了。
钦天监衙门那面高大的、朱红色的布告墙前，围了不少人。虽然距离尚远，看不清具体内容，但那份不同往日的热闹，让林墨的心跳骤然加速。
他加快脚步，几乎是小跑着靠近。挤进人群，抬眼望去。
只见布告墙上，赫然贴着一张崭新的、盖着钦天监鲜红大印的告示。标题是：《钦天监招考肄业生示》。
告示正文简明扼要：为广纳贤才，精研天象历数，裨益朝政，钦天监循例于本年度招考肄业生若干名。凡身家清白、通晓文墨、略知天文历算或堪舆地理、年十六以上三十以下者，可由地方官府或五品以上官员具结保荐，于十月二十五日至二十九日，至钦天监主簿厅报名。十一月十五日，于贡院东庑进行笔试。笔试合格者，另行通知面试。
告示下方，还详细列出了报名所需材料：保荐书、户籍路引、身凭（即类似身份证明的文件）、本人亲笔所书简历（含三代履历）等。
人群议论纷纷，有跃跃欲试的年轻士子，有纯粹看热闹的百姓，也有摇头叹息自觉无望的。林墨的目光，死死地盯在那“十一月十五日笔试”和“十月二十五日至二十九日报名”的字样上。
来了！终于来了！
他强压下心中的激动，仔细将告示内容又默读了两遍，确认无误。报名时间，从三天后开始，持续五天。笔试时间，在半个月后。
时间紧迫，但总算有了明确的目标。
他不再逗留，挤出人群，立刻转身，向着清水巷的方向快步走去。他要回去，准备好所有材料，最重要的是，巡抚张谏之的那封荐书。三天后，他就要去主簿厅，敲开那扇通往未知与希望的大门。
秋日的阳光，透过京城略显浑浊的空气，照在少年匆匆而行的背影上，拉出长长的影子。前路依然迷雾重重，家中威胁未解，但至少，眼前出现了一条清晰可见的路径。他必须，也必将，沿着这条路走下去。
