《流放，刚好在和离后》


 第1章和离

    府城衙门外，秋日的风已带了些凉意，卷着衙门外石阶上的细尘，扑在刚走出大门的两人身上。
    徐大美抬手拢了拢外衣的领口，她刚从衙役手里接过那份和离文书，纸页上的朱印已干透，像烧尽了两年婚姻里最后一点情谊。
    另一位周砚就显得茫然的许多。
    徐大美是府城下属清溪村猎户的女儿，骨子里带着山野里练出的爽利，从十四岁机缘巧合的嫁进周家门起，就没觉得自己跟那位商户家的公子合过拍。
    如今文书在手，往后不用再对着周砚温吞的性子，不用再听周家下人背地里嚼舌根说她“山野出身，登不得台面”，只觉胸口压着的石头落了地，她自由了。
    身旁的周砚却完全是另一副模样。他穿着一身浆洗得妥帖的湖蓝色绸衫，手里的和离文书被攥得边角发皱。
    他是府城周记商行的二公子，自小在父母和大哥周墨的庇护下长大，凡事习惯了听家里的安排。
    当初娶徐大美，本就是因着徐家对大哥周墨的救命之恩，二年前周墨去清溪山收药材，遇着猛虎，是徐大美的父亲拼了命把他救下来，自己却丧了命。
    后来徐父刚走不到半个月，徐母就改嫁了，还想着分周家给的谢礼银，徐大美那病重的祖父怕孙女被磋磨，拖着病体来府城求周家，最后不知怎么商量的，竟让他娶了徐大美。
    他不是没反抗过，但在父母的权衡利弊下，他还是娶了徐大美，也因此遭到了朋友的嘲笑。
    他不是想和离的，这二年里，虽与徐大美的爽朗和他的温吞总像拧不到一起的绳，日子过得也寡淡，他还真没想过和离。
    他想不明白怎么就来府城衙门办了手续，他心里却慌得厉害——家里父母本就对这门“报恩”的亲事看重，希望他们能好好过，但如今他与大美和离了，回去该怎么说？
    父亲怕是要动气了，母亲说不定又要抹泪念叨他不懂事，大哥周墨夹在中间，怕是也难做。
    风一吹，周砚打了个寒噤，望着回家的路，只觉得脚下的石头都重得挪不开步。
    衙门外的风还没停，徐大美的轻快劲儿还没漫下心头，就被一阵急促的脚步声碾碎。
    一队衙役提着铁链快步冲来，寒光闪闪的锁具“哗啦”一声，直直扣向还在发怔的周砚。
    “你们做什么？！”周砚猛地回神，下意识想挣开，手腕却被铁链勒得生疼。
    徐大美反应极快，脚下一错便退到一旁，目光紧紧锁着衙役，指尖攥紧了怀中的和离文书。
    “做什么？”领头的衙役扯着公鸭嗓，眼神扫过周砚，“周砚，周记商行二公子？你家通敌叛国，奉圣旨，六族流放，跟我们走！”
    “流放？”周砚如遭雷击，脸色瞬间惨白，“不可能！我们就是府城的小商户，怎么会通敌叛国？”
    “小商户？”衙役冷笑一声，“你们仗着京城周家的名头站稳脚跟，如今京城周家站队三皇子，三皇子谋事败露，连带六族都要流放！你以为躲在府城就没事了？”
    周砚浑身一软，脑子里嗡嗡作响。他虽不管家中生意，却也知道家里一直借着京城本家的势，可从没想过会牵扯上皇子之争。
    他张了张嘴，却连一句辩解的话都说不出来，只能任由衙役拖着往前走，眼底满是绝望。
    他下意识的看向大美，怎么办？
    “你是什么人？”衙役瞥见站在一旁的徐大美，厉声问道。
    徐大美立刻上前一步，将怀中的和离文书递了过去：“我是他前妻，方才在衙门刚办了和离，这是文书。”
    衙役接过文书仔细核对，确认印鉴无误后，将文书扔回给她：“既已和离，便与你无关，走开。”
    徐大美接住文书，望着周砚被押走的背影，深深叹了口气，这变故来得太突然，也太险了。
    周家人怎么办？对了她的行李还在周家，如今周家出事，若不赶紧去取，怕是要被一并充公。
    她咬了咬牙，便跟在衙役身后，往府城周家的方向去。刚到周家门口，就见围了不少看热闹的百姓，衙役正拿着棍子疏散人群。
    院子里乱糟糟的，桌椅、箱笼被搬出来堆在院中，几个官差模样的人正清点物品，旁边还立着“抄没充公”的木牌。
    “唉，周家这也太倒霉了，京城本家出事，连分支都要流放。”
    “听说京城那边的人都已经上路了，这分支算是晚通知的，家里的东西全要充公，真是家破人亡啊。”
    百姓的议论声飘进徐大美耳中，她踮着脚往院里望，只见周砚的父母瘫坐在台阶上，母亲捂着脸哭个不停，父亲脸色灰败；
    周墨和妻子站在一旁，大嫂紧紧抱着自己的孩子，大哥嘴里不知在跟官差说些什么；还有周砚的妹妹，躲在大嫂身后，吓得瑟瑟发抖。
    周砚被衙役推搡着进了院子，刚站稳，就被另一个官差喝住：“都站好！明日一早就启程流放，今日先看管起来！”
    周家人没看见徐大美，以为是徐大美没找到，眼下也不是询问的时候。
    徐大美看着眼前的混乱，心里一阵复杂。她没敢上前，只是在门口徘徊，她的东西还在的房间里，现在是不是也被充公了？
    徐大美望着周家院内的混乱，心头像被塞进了无数个问题，解不开，沉得发闷。
    她与周砚这场仓促和离的由头，竟起于一场实打实的争执，甚至称得上动手。
    徐大美打小在清溪村的山野里长大，爬树追兔是家常便饭，骨子里带着股不受拘束的野劲儿。
    两年前嫁进周家，不是没试着收敛性子，大嫂握着她的手教她捏着帕子行屈膝礼，教她吃饭时筷子不能碰着碗沿，她都耐着性子学，哪怕身体绷得发酸，也想着这是祖父求来的安稳日子，得好好经营。
    可有些人的性子，就像山间的野藤，哪是轻易能捆住的？

 第2章大胆

    周家大嫂杨春儿是和善温柔的人，徐大美没来之前，小姑子一直跟着她，偏偏她来了，还占据了大嫂的诸多时间，这让这位娇蛮的小姑子很不高兴。
    这不在大嫂教导她时，小姑子周玲总爱凑在一旁瞧热闹，总觉得她抢了她大嫂，所以见她行礼时脚步发晃，便捂着嘴笑“走的真难看”。见她夹菜时慢了半拍，又嘀咕“菜都快凉了”。
    从前看在长辈的面子上，徐大美都忍了，可自打半年前祖父病逝，她心里那点撑着的劲儿，像断了线的风筝，一下就散了。
    那天不过是她给婆婆奉茶时，手滑溅了几滴在桌布上，周玲当即就尖着嗓子喊：
    “你毛手毛脚的，是想烫着娘吗？是不是故意的？”这话像好似激怒她了，她猛地抬头反驳，两人吵着吵着就红了眼，被婆婆劝住了。
    之后她们俩在后院又遇见，徐大美实在忍不住与她动了手，说是动手其实是徐大美生气的抓起她的衣领，将其举起与自己同高，
    徐大美原本就比一般女子要高一些，更别说小姑子这个小孩了，她警告小姑子以后再嘲笑她就揍她，小姑子吓的哇哇的喊，最后徐大美将她扔在她丫鬟身上。
    只是念着同在一个屋檐下，没真下狠手，可饶是这样，也闹得鸡飞狗跳。
    这事最后闹到了公公面前，她也没辩解。公公说一家人嘛，都有错，就这样她、周玲，齐刷刷跪在祠堂里，跪到膝盖发麻，徐大美心里的委屈却越积越满。
    当晚回到房里，见周砚还在一旁唉声叹气说她“不该冲动”，她积压的火气一下就炸了，把周砚扑到床上隔着被褥没头没脑捶打了几下，又说了泄愤的气话。
    “你又打我，又打我，都说好的你不打我了。”周砚喊道。
    “打了就打了，你还想怎么招。”徐大美回道。
    周砚也来了脾气，两人你一句我一句，竟赌着气说要和离，夜里两人一个床头，一个床尾，互不退让，第二天一早就揣着和离文书去了和府衙门。
    如今再看周家这光景，徐大美心里五味杂陈。那场争执像个引子，没承想竟让她在这场灭顶之灾前，先一步脱了身。
    徐大美望着院内的周家众人，心里也不好受。其实这两年在周家，她过得并不差，不用像在村里那样天不亮就上山拾柴、帮着父亲打理猎物，每日三餐有人端到跟前，衣料也是从前没穿过的细棉。
    就连她那总爱来讨要银子的母亲，每次上门都被周家下人客气又坚决地挡回去，从没让她糟过心。
    可她总觉得自己与他们像颗隔着层纱的石子，融不进周家这汪水。公婆待她和善，总盼着她和周砚能好好过日子；大哥周墨虽话少，却能在她被下人背后议论时，不动声色地解围。
    大嫂教她礼仪时，也从不会真的苛责就连爱挑茬的小姑子，也从没做过真正伤她的事，周砚更是事事都让着她，反正他也打不过她，她轻易拿捏住他的脾气。
    可这份“不错”里，总隔着层说不清道不明的隔阂，她不懂他们聊的诗画，跟不上他们说的规矩，连吃饭时的坐姿都要时刻提醒自己，这份小心翼翼，让再小的摩擦都变得格外敏感。
    如今看着他们落得这般境地，徐大美心里五味杂陈。正愣神时，就见几个衙役开始往车上搬周家的箱笼，领头的还高声喊着“所有财物尽数充公”。
    她不知哪来的勇气，她猛地拨开人群冲进去，对着衙役大喊：“不行！住手！”
    “你是谁？敢拦官差办事？”衙役皱着眉，伸手就要推她。
    “我是徐大美！周砚的前妻！”她把和离文书往衙役面前一递，声音发颤却没退，
    “我们今早刚在和县衙门办了和离！我的嫁妆呢？我自己的东西呢？你们凭什么连我的也抄了？”
    话刚说完，她眼珠一转，突然朝着被押在一旁的周砚冲过去，抬手就往他胳膊上捶，嘴里还撒泼似的喊：
    “好你个周砚！我说你怎么突然肯跟我和离，合着是家里要出事，想甩了我？我的嫁妆！我爹留给我的那包药材，还有你答应好要送我回家的马车，现在全没了！你就是个骗子！”
    她一边喊一边挠，下手却有分寸，没真伤着周砚。周砚被打得连连躲闪，急得脸都红了：“不是的！大美，我真不知道会这样！”
    原本肃穆又悲伤的场面，被这突如其来的一闹彻底搅乱。
    围观的百姓开始窃窃私语，衙役们上前拉架时，还被徐大美反手捶了两拳，疼得龇牙咧嘴。“够了！住手！”领头的衙役终于忍无可忍，厉声喝止。
    徐大美心里其实也怕官差，可想到父亲留下的药材、那是自己唯一的嫁妆，还有周家人以后怎么办，她真的看着不管了吗？
    徐大美还是咬着牙挺住：“我凭什么住手？我的东西不能被你们收走！那是我自己的！”
    就在这时，一直沉默的周墨突然开口，声音沉稳：“按我朝律法，夫妻和离后，女方嫁妆及私产归本人所有，与夫家无关。”
    领头的衙役愣了一下，接过手下递来的和离文书又看了一遍，确认印鉴无误，沉默片刻后，终于松了口：“既已和离，你的私产可自行取回。但需尽快，我们还要清点其余财物，明日一早便要启程。”
    周家的财物被尽数堆在中院，各色箱笼、被褥、衣物堆得像座小山，徐大美一眼就扎了进去，指着最顶上一床绣着鸳鸯的红被褥喊：
    “这个是我的！还有那个青布面的，都是我嫁过来时带的嫁妆！”其实都不是，那是徐大美嫁来时什么都没带。都是周家准备的。
    旁边的衙役瞧着她一口气指了三床，忍不住嘀咕：“哪有这么多嫁妆被褥？”
    “我们乡下嫁人，被褥得备足了才体面！”徐大美手不停，一边把被褥往自己跟前拢，自己的衣物也都找了出来，一边扯过旁边叠得整齐的几件男士长衫，
    “这是周砚的！我前夫的，我回清溪村山路远，女装不方便，万一遇着劫匪，穿男装能少些麻烦。”

 第 3章离开

    衙役被她说得无语，只觉得这话虽听着荒唐，倒也有些道理，便没再拦着。主要是几件衣服也不值钱。
    徐大美接着在杂物堆里翻找，手指突然触到个硬邦邦的木盒，是她父亲留给她的那包老参！
    她赶紧把木盒揣进怀里，又借着翻找的动作，顺势将旁边几株品相不错的药材一并裹了进去。
    “你拿这么多药材做什么？”有衙役看出了端倪。
    “我爹是清溪村的猎户！常年在山里采草药，我嫁妆里本就有这些！”徐大美声音脆亮，半点不慌，“不信你们去问附近的街坊，谁不知道我家是以前靠打猎采药过活的？”
    衙役还真派了人去门口问围观的百姓，不多时便回来禀报，说的确有人知道徐大美父亲是猎户。
    如此一来，衙役也没再怀疑，任由她把药材收了。
    还找到了自己的首饰箱，里面没什么，就是几个银钗，手镯，这些都是后来周砚给加进来置办的，还有几个贵重的是过门时婆婆给的。徐大美以前不爱带，但也要带走。
    翻着翻着，徐大美忽然瞥见角落立着个熟悉的朱漆首饰箱，她记着从前听小姑子周玲嘲笑大嫂，说大嫂总把钱财首饰塞在一个箱子里，怕丢又偏不藏好。她心一横，冲过去抱起箱子就走：
    “这是我的首饰箱！”
    “你且慢！”领头的衙役伸手拦住，接过箱子打开，见里面摆着两副玉镯、三支金簪、两支银钗，一条金项链，还有一些小饰品，忍不住皱眉，“你不是说你父亲是猎户？哪来这么些首饰？”
    “这些不是我带的嫁妆！”徐大美指着箱子里的物件，语速飞快，“银、玉镯是我嫁进来敬茶时，婆婆亲手给的，金钗是大嫂教我礼仪时，说我学得好赏的，项链是小姑子之前弄坏我东西，赔给我的！还有这支银簪，是周砚上次跟我吵架，特意去首饰铺买了赔罪的！这些都是我的私物，凭什么不能拿？”
    她一边说，一边朝被押在一旁的周砚使眼色。周砚愣了愣，随即讷讷点头：“是……是我买的。”
    其他周家人也说是的，都是给大美的。
    周老爷子说：“大美家对我家有救命之恩，平时给的多点。”
    “对，对。”
    领头的衙役看了眼箱子里的首饰，大多是寻常物件，也有贵重的，再想起和离文书上“私产归女方”的律条，便摆了摆手：“拿走吧。”
    徐大美抱着首饰箱，没敢回头看周家众人，她瞧见小姑子周玲想开口，却被前婆婆死死按住了胳膊。
    他们想来她应是借着“私产”的由头，多拿些东西好应对日后的生计。他们也愿意配合，以后怕是不再相见了。
    她把被褥、衣物、药材、首饰都堆在一旁，又跑到堆放粮食的角落，装了几斤大米和两包现成的糕点：“我回村要走两三天山路，这些路上当干粮，总没问题吧？”
    衙役没应声，算是默许了。徐大美却还不罢休，叉着腰问：“周砚之前答应我，要派两个仆人、备一辆马车送我回村，现在人呢？车呢？”
    “你别得寸进尺！”衙役终于忍无可忍，脸色铁青。
    “这是他和离前答应我的。”
    “你要是不想和离，我们也能成全你。”明显衙役已经不耐烦了。
    就在这时，人群后突然走出两个年轻人一男一女，周砚从前的贴身仆人。
    两人对着衙役躬身道：“我们不是周家的下人，是自愿跟着二公子的。如今二公子要流放，我们也没别的念想，只求能送徐姑娘回村，了了二公子之前的承诺。”
    衙役也核实他们的确不是周府的仆人。最后在衙役不善的目光下，他们走到大美跟前。
    徐大美没再跟衙役多争执，看着那两个主动站出来的周家仆人，一个是常跟着周砚跑腿的小厮阿福，一个是之前偶尔帮她打理房间的丫鬟春桃，她知道这两个人是兄妹，她没想能要到人，主要是要车。
    阿福很快从后院牵来一辆驴车，车身漆皮掉了大半，车轮上还沾着没清理干净的泥点，正是周家平日里用来下乡收药材的旧车。
    看衙役没阻拦，春桃则默默帮徐大美把那堆被褥、衣物、药材和首饰箱搬上车，又将装着大米和糕点的布包塞到车座底下。
    “二夫人，上车吧。”阿福扶着车辕，声音有些低。
    徐大美点点头，踩着车辕坐到铺了被褥的车板上，没敢再往周家院里看，她走后，周砚、公婆、周墨夫妇一家和小姑子，都被衙役押着往府城大牢去了，只待明日天不亮，就要踏上流放东岭的路，去与京城本家的流放队伍汇合。
    驴车“吱呀”一声动了，慢悠悠地驶出周家大门。
    围观的百姓自动让开一条路，有人好奇地打量着车上的徐大美，也有人对着周家紧闭的大门叹气。
    徐大美缩在车座角落，看着车窗外倒退的街景，心里说不上是轻松还是沉重。
    她攥紧了怀里装着老参的木盒，那是父亲留下的念想，手边的首饰箱里，银镯的凉意透过木盒传来，那是婆婆、大嫂和周砚曾给过的暖意。
    阿福赶着驴车，春桃坐在一旁没说话，只有驴蹄踏在青石板路上的“哒哒”声，伴着车轮的“吱呀”声，一路朝着反方向的方向去。
    正午时分，徐大美带着阿福和春桃终于寻到一处落脚的客栈。
    青石板路被烈阳染得温热，驴车停在客栈门前，轱辘碾过路面的声响渐渐歇了。
    大美抬眼望了望挂着“悦来客栈”匾额的门脸，径直迈了进去，对着柜台后的掌柜朗声道：“要两间二等房，住两日。”
    掌柜拨着算盘应道：“二等房一间每日三十文，两间两日共一百二十文。”
    大美没多言语，从袖中摸出沉甸甸的铜钱递过去，接过钥匙便转身。驴车上的行囊物件原封未动，她只亲自抱起那两个雕花木盒，里面盛着她贵重首饰和药材。

 第 4章 想法

    阿福和春桃紧随其后，三人一同踏入二楼的二等房。房间不算阔绰，却也干净整洁，一桌两椅，两架木床，窗棂外还能瞥见巷口。
    大美刚将首饰盒放好，阿福便按捺不住心头的焦灼，率先开口：“二夫人，咱们接下来怎么办？老爷和二少爷那边……”
    阿福话还没说完，春桃也急忙跟着附和，声音里透着掩不住的惊慌：
    “是啊二夫人，您可不能不管他们呀！”
    大美听得诧异，春桃和阿福本不是周家的家奴，不过是蒙二少爷搭救的可怜人，此刻却比谁都牵挂那对父子的安危。
    大美坐在床沿，只淡淡反问：“你们既已不是周府的人，何必操这份心？”
    阿福上前一步，语气急切而诚恳：“二夫人，您不知道吗？我和春桃当年是被家人卖掉的，原本要沦落到那暗无天日的地方，是二少爷路过，二话不说救了我们。他既没要我们卖身抵债，还容我们在周家做事。在我们心里，早就认他是一辈子的主子了！”
    “哦，可我打算回老家去。”徐大美反应平淡。
    “回老家？”两人异口同声，脸上惊惶更甚。
    阿福急得满脸通红：“二夫人，您可要想清楚！您若真回了老家，孤身一人，您母亲那般贪财刻薄的性子，能善待您吗？您忘了您祖父是……”
    他说到一半刹住了话头，那毕竟是大美的家事，他不该多嘴的。
    可这句话，却像一把钥匙，打开了大美尘封的记忆。祖父临终前枯槁的手、母亲撒泼耍赖的嘴脸、那些被逼讨钱的日夜，一幕幕在眼前翻涌。
    阿福不说，大美也不会忘。当年是祖父拖着病体为她求来这门亲事，后来母亲日日上门纠缠要钱，是祖父拼着最后一口气去拦，最终倒在了她家院子里，让她落得个“不孝”的污名，才让母亲罢休。
    原本她和周家想接祖父来府城，可祖父说故土难离。如今她还想回去看看他，却不知和离之后，祖父会不会入梦来骂她。
    现在她失了周家庇护，孑然一身回到那个家，母亲怎会放过她？说不定真如阿福所说，会再次把她卖了换钱。可她，绝不会让她得逞。
    房间里霎时静了下来，只听得见窗外隐约的车马声与客栈伙计的吆喝。
    斜阳透窗，映着三人各怀心事的面容。大美望着外头，心中一片纷乱——回老家是死路，可留在这乱世，一个女子又能去哪儿寻一条生路？
    良久，她抬手揉了揉发紧的眉心，声音透着疲惫：“行了，你们先去歇着吧。这一天折腾的，都累了。”
    阿福和春桃对视一眼，见二夫人神色倦怠，显然不愿再多谈，便不敢多言。两人轻轻应了声“是”，蹑手蹑脚退出房间，细心地将门带上，留大美一人静静。
    屋里只剩她一个。她确实没了头绪。她本就不是爱动脑筋的人，先顾眼下吧，明日周家走之前，总得给他们置办些东西捎过去。
    自从祖父走了，这世上她能称得上亲近的，也就只有周家上下了。
    不管是相处和睦的，还是偶有嫌隙的，终究是陪了她这些年的人，是她在这人间，唯一的牵挂了。
    甩了甩头，大美强迫自己不再深想。她本就不是心思细密、爱钻牛角尖的人，凡事但求心安。
    她转身从床榻取出两个雕花木盒，先打开自己的那个。里面零零散散放着几支银钗、两支金钗、一对玉镯，一对银手镯，还有一小捧金银瓜子，这本是打赏下人用的，可她素来节俭，从未动用过。
    指尖抚过这些冰凉的物件，她将盒子翻到底部，抽出几张叠得齐整的银票，凑在一起约莫三百多两，有零有整。
    这是她这些年在周家攒下的月例，加上出嫁祖父塞给她的体己，是她全部的家当。
    接着，她打开大嫂的首饰盒。里面的物件远比她的精致贵重：玉镯温润通透，金钗镶珠嵌翠，各式首饰琳琅满目，令人眼花缭乱，她不知价格，就觉得好看。
    但大美无心欣赏，只伸手翻找，记得小姑子说过，大嫂总爱把银票藏在隐秘处。果然，在盒底夹层里，她摸到一沓厚厚的纸张。小心翼翼地拆开，竟是一叠叠崭新的银票，数下来总共有一万七千两之多！
    大美惊得倒吸一口凉气。想来大哥这些年在外经商挣的钱，竟全被大嫂收在了这里。
    先前小姑总念叨，把这么多钱财放在房里太危险，果不其然，如今不费吹灰之力就全落在了她手里。
    握着这叠沉甸甸的银票，大美一时怔住。这笔意外之财烫得她手心发慌，原以为不过是大嫂的些许私房钱，怎料竟是周家大哥的全部家当。
    “好家伙……”她喃喃自语，指尖捏着银票边缘，心里乱成一团。银钱是好，可也烫手。
    她把银票连同自己的积蓄仔细收好，塞进贴身衣袋，又将两个首饰盒重新藏回床榻，这才松了口气，歪在榻上闭目养神。
    奔波半日，身心俱疲，她需要休息一会。
    清醒窗外已是午后，客栈里静悄悄的。大美起身推门唤来阿福和春桃，三人下楼寻了个角落坐下，各点一碗阳春面。
    热汤下肚，浑身疲惫消散大半。阿福见大美神色稍缓，试探着问：“二夫人，咱们出去是要办什么事？”
    “买点东西。”大美吸溜着面条，含糊应道，“明天他们就要流放上路了，总不能空着手去。”
    她忽然想起什么，抬头看向阿福，“对了，我后到一步没听清，他们究竟流放到哪儿？”
    阿福放下筷子，神色凝重：“听客衙役说了，是东陵卫。那地方远在北边关外，离这儿足有一千多里，一路全是荒山野岭，走起来少说个把月。”
    “一千多里？”大美心里一沉，望了望窗外天色，“这都入秋了，关外冬天来得早，等他们走到，怕是早已天寒地冻。”

 第5章送行

    她撂下碗筷起身，“走，先去布庄，买一块防雨布和棉衣棉裤。”
    春桃连忙接话：“可他们是流放犯人，官差能让穿这么厚实吗？”
    “管不了那么多了。”大美摆手，“就算是犯人，也不能活活冻死。棉袍太显眼，就买棉夹袄和棉裤，再备几双厚实布靴，耐穿又不扎眼。”
    置办妥当后，三人便出了客栈。午后的日头还高，街上人来人往。他们先去了布庄，挑了一块厚实耐磨的粗布防雨布。
    又为周老爷、老夫人、大少爷、二少爷、大嫂、小侄子和小姑子每人备了一套棉夹袄、棉裤，外加一双厚底布鞋。东西一件件叠好，塞得包袱鼓鼓囊囊，提在手里沉甸甸的。
    “还得买些药。”大美忽然站住脚，“流放路远，磕碰生病都难免，没药可不行。”
    三人转去药铺，大美凭着常日里的印象，请掌柜配了些退烧散、止血膏、止泻丸，外加几瓶清热解毒的成药。一应药包都用油纸仔细裹好，收进了包袱最里层。
    回到客栈，他们又向掌柜订了两屉白面馒头，嘱咐明早蒸熟带走。
    又在小二那借了针线，大美和春桃在这些衣服里缝进去不少银票，心才踏实下来。
    一番忙碌下来，已是深夜。三人将采买的物件一一理清，大美望着墙角那两个塞得满满的包袱，心里才稍稍踏实，这是她眼下唯一能做的了，但愿这些东西，真能护着周家人在那苦寒路上少受些罪。
    天光未亮，大美一个激灵起身，叫醒阿福和春桃，三人快手快脚将物资分装进两只竹篮：
    一篮铺着防雨布，底下垫馒头，中间整齐码着药包，另一篮则叠着七套棉衣棉裤与布鞋，厚实却不惹眼。
    昏暗的牢房里，霉味混杂着潮湿的气息弥漫四周，仅有一小方铁窗透进些许惨淡天光。
    周家人身着粗布囚衣，瑟缩地挤在角落，手脚上的镣铐偶尔碰撞，发出沉闷的声响。
    不久前，官员带着冰冷的语调宣读了他们的罪名，字字句句都钉在“涉六族案”上，最终判了流放之刑，家产全部充公，明日便启程押解。
    从最初得知罪名时的彷徨无措，到如今尘埃落定，周家人的脸上只剩麻木。
    好在官府为了方便明日赶路，并未将他们拆分，一家几口就这样沉默地坐着，空气静得能听见彼此的呼吸。
    打破这份沉静的，是周老爷子沙哑的嗓音。他看向身旁低头不语的二儿子，沉声道：“小二，你跟大美到底是怎么回事？怎么就和离了？”
    这话一出，牢房里所有人的目光都齐刷刷落在了周砚身上。虽说大美和离是好事，如今周家落难，她不必跟着遭流放之罪，但这并不代表他们愿意看到两人走到这一步。
    周砚被众人盯得浑身不自在，支支吾吾半天，才憋出一句：“没、没什么，就是一时冲动……”
    “一时冲动？”坐在一旁的周大哥猛地一巴掌拍在他后背上，力道不小，“说清楚！好好的日子怎么就过不下去了？”
    周砚素来怕大哥，这一巴掌更是让他缩了缩脖子，嗫嚅道：“就是、就是拌了几句嘴，说着说着就提了和离……”
    他含糊其辞，实在没脸说出口，大美性子泼辣，身手还比他利索，每次吵架急了都动手揍他，他一个大男人，哪里好意思承认自己打不过媳妇。
    周老夫人轻轻叹了口气，摆了摆手：“罢了，和离就和离吧，也是大美命好，不然跟着咱们去流放，还不知要受多少罪。”
    大嫂接过话头，满脸担忧：“就是有些担心了大美这孩子。她老家那边哪能回去啊？她娘嫁的那个继父，本就不是什么良人，回去了指不定受什么委屈。”
    “是啊。”周老夫人点点头，眼神里满是牵挂，“不知明日咱们启程，大美来不来送。若是来了，可得好好交代她几句，万万别回老家。她身上带着银子，找个安稳安全的地方落脚，总比回去看人脸色强。”
    几人说着，又不约而同地白了周砚一眼，那眼神里满是“若不是你，也不至于这样”的埋怨。
    周砚缩了缩肩膀，把头埋得更低，心里也泛着说不清的滋味。
    沉默再次笼罩下来，只是这一次，多了几分沉重的思虑。周大哥看向周老爷子，声音压得极低，带着一丝的希冀：“爹，咱们此次流放……往后，还能有回头的余地吗？”
    周老爷子闻言，浑浊的眼睛里闪过复杂的情绪，随即重重叹了口气，声音沙哑得像是砂纸摩擦：
    “难啊……”他顿了顿，目光投向铁窗外那片灰蒙蒙的天空，陷入了回忆，
    “咱们本就与京城周家嫡系联系不多。我当年是庶出，嫡母待我虽不算磋磨，却也始终冷淡疏离，等我一成年，便早早分了家，打发到这府城来了。后来父亲走了，我的姨娘也不在了，就更断了联系。”
    他收回目光，看向眼前的儿女，语气里带着几分无奈：
    “这些年，咱们在府城能过得顺风顺水，说到底，还是沾了京城周家的光，仗着那点势头。可如今出了这等事，谁也说不清京城那边是个什么情况，更不知道他们愿不愿意管咱们。”
    周大哥皱紧了眉头：“那……那咱们就只能这样任人摆布，一路流放到那蛮荒之地？”
    “不然呢，眼下也只能走一步看一步了。”周老爷子摇了摇头，眼神里满是疲惫，
    “官府说，流放途中会与其他涉案人员会合，其中或许就有京城周家的人。等到了那时，再想办法打听打听消息，看看能不能找到转机吧。”
    众人听了，脸上都露出了茫然和绝望的神色。前路漫漫，生死未卜，他们能做的，似乎也只有等待明日的启程，以及那未知的命运。
    天刚亮周家众人已被差役押在路旁。老爷和大少爷、二少爷头戴木枷，一步一响，面容难看，老夫人、大嫂、小侄子和小姑子虽未带木枷，但衣衫单薄，鬓发散乱，眼中尽是惊惶。

 第 6章留下

    大美让阿福、春桃留在远处，自己提篮上前，朝领头的衙役赔了个小心：“官爷，都是些路上用的粗物，让他们带着吧，也省得路上添麻烦。”
    说话间，悄悄往对方手里塞了几块碎银。
    那差役掂了掂银子，瞥了眼篮中内容，见无非是些衣物吃食，便挥挥手算是允了。
    “爹、娘、大哥、大嫂、小妹，”大美低声递过篮子，“天要转寒，棉衣尽早穿上。馒头是干净的，药也分包好了，哪儿不舒服就及时用。”
    周老爷嘴唇颤动，终是化作一声重叹。二少爷周砚眼眶发红，哑声道：“大美……你自己保重，别回老家，找个安稳地方过日子。”
    大美轻轻点头，转向大嫂时，趁递篮的刹那，将一包碎银塞进她手心，指尖微微用力。
    大嫂先是一怔，随即会意，迅速将银子拢入袖中。大美又低语道：“衣襟夹层里我还缝了些银票，紧要时拆出来用，千万小心。”
    大嫂泪涌于睫，重重颔首，万千言语都哽在喉间。
    小姑子扯住大美的袖口，颤声道：“二嫂，我害怕……”大美望着她稚气未脱的脸，心头一酸。
    小侄子更是在老夫人身边，还不明白他未来要面对什么。
    “别怕，”她轻拍小姑子的手，“一路上互相照应，活下去最要紧。”
    衙役已在不远处高声催促：“磨蹭什么！该上路了！”
    大美不敢再留，后退两步，让路不再言语。三人立于道旁，望着那列人影在晨雾中渐行渐远，镣铐声渐轻渐杳，终是消失在黎明的尽头。
    大美领着阿福和春桃回到客栈，三人一路沉默。
    进了房间，大美刚坐下，阿福就忍不住凑近几步，声音怯怯地试探：“二夫人，咱们接下来……该怎么办？就在这儿等老爷他们回来吗？”
    大美抬眼看他：“你觉得，他们还会回来吗？”
    阿福一怔，脸上的期待一点点褪去，最终化作茫然的摇头。
    他看向春桃，春桃也正望着他。那双总是带着机灵的眼睛里，此刻只剩和他如出一辙的无措，像两艘在浓雾中迷航的小船，寻不到可以停靠的岸。
    三人相对无言，客栈外的人声鼎沸仿佛隔了一层厚墙，屋内只剩下沉重的呼吸与前路茫茫的惶惑。
    半晌，大美先收回目光，端起桌上的凉茶抿了一口。
    冰凉的液体滑过喉咙，让她混沌的思绪清明了几分：“先别想那么远，找个院子安顿下来再说。”
    “二夫人，您是说……不回老家了？”阿福猛地抬头，眼睛里瞬间亮起光，语气里满是抑制不住的欣喜，“这、这真是太好了！”
    大美横了他一眼，眼底却没什么责备之意。回老家？她怎么敢回。他们说的对，回去就是麻烦，说不定。。
    贴身藏着的那些银钱，是留下的希望，更是他们三人往后的倚仗。母亲若是知道了，定会像饿狼扑食般抢过去，分毫不剩。她打的过一个两个，要是一群呢。
    还有她那个继父，考了十多年科举，连个秀才都没中，却总摆出读书人的架子，暗地里纵容母亲作威作福。
    大美从前受的那些委屈，哪一桩少得了他的撺掇？更别提那个被全家寄予厚望的同母异父弟弟，自小被捧在手心，看她的眼神总带着轻蔑。
    这些错综复杂的人和事，如同一张密不透风的网，她现在只想远远逃开，再也不沾。
    “嗯，不回了。”大美轻轻点头，语气笃定，“先在这儿租个安稳住处，把脚站稳。往后的事，慢慢打算。”
    阿福重重应着，脸上的疲惫一扫而空，立刻直起身：“那我这就去打听！看看附近有没有合适的院子，要价格公道、住着清净的。问清楚租多少银子，买的话又要多少。”
    大美叮嘱：“别急着定下。多问几家，仔细看看房子有没有漏水之类的毛病。”
    “知道了，二夫人！”阿福揣着满心雀跃，脚步轻快地出了门。
    大美望着他的背影消失在门外，转头对春桃说：“咱们先把行李收拾妥当，等阿福有了消息，随时都能搬。”
    春桃温顺应下，上前扶起大美。两人虽觉前路未卜，心头却添了几分破釜沉舟后的平静与期许。
    客栈房间里，春桃蹲在地上，将衣物一件件仔细叠好，放进木箱。
    “二夫人，”她忽然抬头，声音轻轻的，“您说……阿福能找到合适的房子吗？要是带个小院子就好了，您平日还能种些花，打发时间。”
    大美闻言，嘴角牵起一抹浅淡的笑意，眼底却掠过一丝怅然：“随缘吧，干净安全最要紧。种花倒是其次，往后咱们得学着自己过日子。”她顿了顿，“若能种些菜，反倒更实在。”
    静了片刻，她又补充：“往后别叫我二夫人了。既然离开了周家，就不必守那些规矩。叫我大美姐就好。”
    春桃眼睛一亮，连忙点头：“哎，大美姐！”这声称呼一出口，两人之间的隔阂仿佛瞬间消散了许多，春桃也放开了些，继续说道，
    “其实我也不想回去，我老家的人总说我是丫鬟命，看我的眼神都怪怪的。在这里多好，没人认识咱们，咱们想怎么活就怎么活。”
    “哥哥，说我们以后就跟着二夫人了，不，大美姐。”
    “跟着我啊，我要是发不出银钱怎么办？”
    “我们不要银钱，给口饭吃就行。”春桃紧张的看着徐大美。
    他们兄妹俩也没地方去，回老家也一定是被卖的命，想想他们和徐大美还真是有些同命相连。
    大美轻轻拍了拍她的手背，心里涌起一股暖意。
    是啊，没人认识她们，这或许就是眼下最好的境遇。她望着窗外，如今虽只剩她一人带着春桃和阿福，但这份安稳，她总是觉得比以前还自由。
    秋日的街巷里，阿福裹紧了身上的褂子，脚步不停往城南赶，来的时候他听客栈伙计说，城里租房都找“牙行”，那是专管房屋、田地租赁买卖的中介行当，牙郎们消息灵通，靠谱得多。

 第 7章 租房

    赶到牙行时，屋里有人，一个留着山羊胡的中年牙郎正趴在案前记账。
    见阿福进来，牙郎抬眼打量他一番，笑着起身：“小伙子，是要租房？”
    “正是！”阿福拱手，连忙说明需求，“我和两位姐姐想租个院子，要干净整洁，带厨房和小院落，三人住刚好，价格别太高，想长期租。”
    牙郎点点头，从抽屉里翻出几本簿子翻了翻，指尖在纸上点了点：“巧了，正好有两处合适的，我给你说说。”
    他清了清嗓子，细细道来：“第一处离这儿不远，在柳巷深处，是个两进小院，正房两间，厢房一间，院子里有口井，厨房也宽敞，就是租金稍贵，每月三百五十文，押一付三。”
    阿福连忙记下，又追问：“那第二处呢？”
    “第二处在杏花胡同，是个独院，比柳巷那处小些，但胜在安静，出门就是市集，买东西方便。正房一间带隔间，厢房一间，小院子能种些花草，租金每月二百八十文，押二付二。”
    牙郎补充道，“还有一处在城郊，价格最便宜，每月二百文，但离城里远，晚上不大安全，你们三个年轻人，怕是不太合适。”
    阿福心里盘算着，城郊那处虽便宜，但安全要紧，直接剔除。柳巷的院子宽敞，就是租金稍高；杏花胡同的虽小些，但位置好，价格也公道。
    他把两处的地址、格局、租金都记得清清楚楚，又反复问了牙郎房屋的成色、有没有漏水破损等细节，确认无误后，才谢过牙郎，快步往客栈赶。
    回到客栈时，大美和春桃也收拾完行李。阿福一进门就兴冲冲地说道：“二夫人，春桃，我找到合适的院子了！牙行给介绍了两处，都挺不错，我给你们说说！”
    大美让他坐下说。
    他搬了把椅子坐下，把记下来的信息一五一十地汇报，从两处院子的位置、格局，到租金、付款方式，都讲得明明白白，末了还补充道：
    “我觉得杏花胡同那处更划算，位置好还安静，就是院子比柳巷的小一点，咱们三个住也够了。当然还是听二夫人的，你说去看哪处，咱们就去哪处！”
    大美听着他条理清晰的汇报，眼底露出几分赞许，点了点头：“辛苦你了，跑了这么久。明天一早，咱们先去杏花胡同看看，若是合适，就定下来。”
    最后徐大美也和他说，以后叫她大美姐，他们出门在外也姐弟相称，阿福明白他们现在的情况就应了下来。
    天刚蒙蒙亮，外面就传来了卖早点的吆喝声。大美起身梳洗完毕，叮嘱春桃：
    “我和阿福去看房子，你留在客栈守着东西，尤其是那两个首饰盒，万万不能离身。”她顿了顿，又加重语气，“不管谁来叫门，没我的话，绝对不能开。”
    春桃用力点头，攥紧了放在床头的首饰盒，小声应道：“大美姐你放心，我一定看好！”
    大美这才放心，和阿福揣着牙郎给的地址，往杏花胡同走去。
    第一处杏花胡同的院子，正如牙郎所说，小巧精致。推开木门，迎面就是一方铺着青石板的小院，墙角种着几丛兰草，虽不起眼，却透着几分清雅。
    正房一间带隔间，光线充足，厢房虽小但整洁，厨房挨着厢房，烟囱完好。大美细细查看了屋顶的瓦片、墙角的地基，又摸了摸门窗的木料，转头问阿福：“你觉得怎么样？”
    阿福挠挠头：“院子挺干净，位置也方便，就是厢房有点小，我住刚好，就是怕大美姐你觉得局促。”
    大美没说话，心里盘算着，又跟着阿福往柳巷去看第二处。
    这处两进小院果然宽敞，正房宽敞明亮，厢房也比杏花胡同的大，院子里还有一口老井，井水清澈。只是租金贵了七十文，而且离市集稍远，买东西要多走几步路。
    “柳巷这处宽敞，住着舒服，但租金偏高；杏花胡同的紧凑些，胜在位置好、价格公道。”大美站在柳巷院子的门口，眉头微蹙，一时拿不定主意，
    “再想想，咱们先回客栈吧。”阿福应着。
    两人和牙郎说回去考虑一下。
    与此同时，客栈房间里，春桃正坐在床边，认真看守两个首饰盒。
    忽然，楼下传来一阵喧闹声，夹杂着女人的叫喊和男人的附和，渐渐朝着他们的房间逼近。
    “徐大美！你给我出来！”一个尖利的女声在门口响起，正是大美的母亲。
    春桃吓得一哆嗦，连忙起身捂住首饰盒，又跑到门边插上门死死顶住。她才十二岁，个子瘦小，只能用尽全身力气撑着门板，心脏“咚咚”跳得像要蹦出来。
    “开门！我是你娘！”母亲的敲门声又急又重，震得门板嗡嗡作响，“我知道你在里面！周家家被流放，你跟人家和离了，快开门跟我回家！”
    徐大美的母亲直白的贪婪，已经不需要掩饰了。
    继父的声音也在一旁响起，带着几分虚伪的温和：“大美啊，我们知道你受委屈了，爹娘是来接你回家的。你一个女人家在外边不容易，跟我们回去，有我们护着你。”
    春桃咬着牙，隔着门板喊道：“二……大美姐不在！你们走吧！”
    “不在？你骗谁呢！”母亲拔高了声音，敲门声更急了，“我们都问过饭店的小二了，说你们搬到这儿来了！里面的丫鬟赶紧开门，不然我砸门了！”
    “就是啊，”继父在一旁煽风点火，“这是我们家姑娘，做女儿的哪有不见爹娘的道理？你们客栈也管管，哪有把人家女儿藏起来不让见的？”
    客栈的掌柜和伙计闻声赶来，劝道：“二位，你们这样敲门太影响生意了，要是客人不在，你们改天再来吧。”
    “不在也我就等着！”母亲蛮不讲理地喊道，“这是我女儿的房间，我凭什么不能进？”
    双方僵持着，母亲的敲门声、叫喊声，继父的附和声，掌柜的劝说声，搅得整个客栈不得安宁。

 第8章愤怒

    春桃死死顶着门，胳膊都开始发酸，眼泪在眼眶里打转，却不敢松手，她知道，一旦开门，大美姐的首饰和钱财就都保不住了，她们的所有对未来的规划，也会瞬间化为泡影。
    大美和阿福刚踏进客栈大门，就听见了楼上的喧闹和春桃的哭喊，两人脸色一变，快步往楼上冲去。
    就在春桃快要撑不住的时候，外面传来了阿福的声音。
    “你们干什么。”
    春桃像是抓住了救命稻草，隔着门板哭喊道：“大美姐！哥哥！快来啊！”
    只见客栈房间门口，大美母亲正叉着腰使劲敲门，继父在一旁帮腔，掌柜的急得团团转。
    大美脚步一顿，眼底瞬间燃起怒火，快步走上前，沉声道：“你们来这儿做什么？”
    大美这一站定，眼底的怒火便烧得噼里啪啦，看向母亲和继父的眼神冷得像淬了冰，祖父当年就是被母亲气的吐血而终。
    还有父亲刚过世半月，她转头就改嫁给了这个只会啃老的酸腐秀才，如今有了小儿子，更是把她当成予取予求的摇钱树，时不时就上门打秋风，虽没讨到多少便宜，却膈应得人日夜难安。
    “你还愣着干什么？”大美母亲叉着腰，尖利的声音刺破客栈的喧闹，“赶紧收拾东西跟我回家！要不是今日我们来府城，都不知道周家人被流放，现在你又和离了，哼，这般丢人现眼，在外边浪荡像什么样子！”
    “既然觉得我丢人，何必来找我？”大美冷笑一声，目光直戳戳地扫过两人贪婪的嘴脸，
    “无非是听说我拿回了嫁妆，祖父还留了些银钱，想来分一杯羹罢了。”
    “你这孩子怎么说话呢！”继父连忙上前，摆出一副慈父模样，手却不自觉地往大美胳膊上伸，
    “你如今孤身一人，在外边无依无靠，回家有我们护着你，难道还能害你不成？”
    他心里打得算盘精着呢，大美身上的钱财到手，就把她卖给邻村那个老财主做填房，又是一笔丰厚的彩礼。
    至于他自己，拿着这笔钱上京找个有名的先生补课，定能一举考上秀才，摆脱这蹉跎十多年的童生身份。
    大美一把甩开他的手，力道之大让继父踉跄了两步。
    “护着我？你们护着我就是盘算我的银子，再把我卖掉换钱？”她越说越气，想起这些年受的委屈，想起祖父和父亲的离世，怒火再也压不住，
    “我今天就不会让你们得逞的！”
    话音未落，继父见软的不行，索性露出了真面目，伸手就去拉扯大美：“跟我们走！由不得你胡来！”
    大美母亲也扑上来，指甲挠向大美脸颊，嘴里还骂着：“不孝女！我们养你这么大，拿你点银子怎么了！”
    大美被惹得彻底动了怒，抬手就朝着继父脸上扇去，“啪”的一声脆响，打得他半边脸瞬间红肿。
    “我让你们抢！让你们卖我！”她边打边骂，手脚并用，招招都往继父身上招呼，她恨透了这个男人，恨他纵容母亲，恨他榨干家里的钱财只为科举梦。
    阿福见状，立刻冲上去拦住大美的母亲，他虽知道这是大美姐的亲娘，却也清楚这对夫妻的德行，哪里还顾得上客气？
    “你别动手！再打大美姐我可不客气了！”
    大美母亲一听，更是撒泼般往阿福身上撞，阿福也不示弱，抬手挡住她的冲撞，时不时还推回去，两人扭作一团。
    房间里的春桃听见外面打作一团，再也按捺不住，拉开房门冲了出来。
    她虽只有十二岁，却护主心切，看见大美母亲正要撕扯大美，立刻扑上去抱住大美母亲的胳膊，又抓又挠：“不许你打大美姐！你们这些坏人！”
    一时间，客栈二楼乱成一团。大美和继父扭打在一处，她虽为女子，但力气不小，打得继父嗷嗷惨叫。
    阿福拦着大美母亲，左躲右闪间也没让她占到半分便宜，春桃则死死抱住大美母亲的腰，拖住她。
    三人齐心协力，竟是把大美母亲和继父压制得毫无还手之力。
    客栈掌柜和小二急得团团转，一边跺脚一边喊：“别打了别打了！这可是影响我的生意啊！”
    旁边围观的客人却看得津津有味，有人喊道：“掌柜的别急！不影响我们住店，接着打！”
    还有人起哄：“这对夫妻看着就不是好东西，该打！”
    大美母亲和继父本就心虚，又被打得狼狈不堪，继父打倒在地，大美母亲的发髻也散了，衣衫凌乱。
    两人见讨不到好处，反而要挨更多打，连忙挣扎着往外逃。她母亲一边跑一边回头骂：“徐大美！你这个不孝女！早晚天打雷劈！”
    大美站在原地，胸口剧烈起伏，朝着他们的背影怒吼：“我不怕！有本事就让雷来劈！看是先劈死你们这对贪财忘义的人，还是先劈死我！”
    看着两人跌跌撞撞地逃出客栈，消失在巷口，阿福和春桃才松了口气，连忙围到大美身边：“大美姐，你没事吧？”
    大美摇摇头，擦了擦脸上的汗，眼底的怒火渐渐褪去，只剩下一丝疲惫。
    “我没事。”她转头看向掌柜，歉意地说：“掌柜的，抱歉，惊扰了你的生意，损坏的东西我们照价赔偿。”
    大美抬手理了理被扯得歪斜的衣襟，脸上带着几分歉意，朝着掌柜和围观的客人团团拱手：“实在对不住各位，方才一时冲动，惊扰了大家休息，也给掌柜的添了麻烦，真是抱歉。”
    掌柜的搓了搓手，看着满地狼藉，又看了看大美泛红的眼眶，终究没说什么重话，只是叹了口气：
    “姑娘也是被逼得没办法，那对夫妻看着就不占理。算了算了，只要没人受伤就好，损坏的东西也值不了几个钱，不用赔偿。”
    旁边一位穿着青布衫的老者点点头，附和道：“姑娘不必道歉，我们都看在眼里，是那对夫妻贪心不足，上门欺负人，该打！”
    另一位年轻客人也笑道：“就是！这种倚老卖老、谋夺晚辈钱财的，就该给他们点教训，我们可没觉得被惊扰，反倒觉得解气！”
    还有人接口：“姑娘放心，我们不会到处乱说的，出门在外谁还没点难处，你们多保重。”

 第9章决定

    听着众人的宽慰，大美心里涌起一股暖意，眼眶微微发热，再次拱手道：“多谢各位体谅，今日之事让大家见笑了。”
    阿福和春桃也连忙跟着道歉，春桃还小声补充：“都是那两个人不好，总来欺负大美姐。”
    掌柜的摆了摆手：“行了行了，你们快回房收拾收拾吧，我让人来打扫一下。”
    三人谢过掌柜和众人，才快步回到房间。一进门，春桃就赶紧关上门，靠在门板上喘着气：“刚才可吓死我了，不过打得真解气！”
    阿福也拍着胸口：“大美姐，你刚才太厉害了，一拳就把那老东西打得嗷嗷叫！”
    大美没说话，只是坐在床边，慢慢将扯松的发髻重新挽好。
    她的衣袖被撕开了一道口子，领口也歪了，阿福的短褂更是被扯得皱巴巴的，春桃的小辫子也散了几根。
    三人互相帮忙整理衣物，阿福把撕坏的衣袖翻到里面，春桃则重新编好辫子，大美则用一根布条暂时系住领口，遮住破损的地方。
    收拾妥当后，房间里一时安静下来，刚才的喧闹仿佛还在耳边回响，三人脸上的怒气渐渐消散，只剩下愤怒后的平静。
    最终还是徐大美先打破了沉默，方才翻涌的情绪已然平复，眸底反倒燃起一簇清亮的光，像是被迷雾遮蔽的前路骤然破开了口子。
    她转向阿福，语气沉静却带的坚决：“我要去趟衙门。”
    “衙门？”阿福和春桃同时惊出声，脸上满是难以置信。
    阿福更是急得声音都发颤，上前一步：“夫人，您这是要……要告老夫人和张老爷吗？万万不可啊！”
    他额角渗出细汗，语速飞快地劝道，“他们固然做得过分，可这世道终究以孝为先。今日您告了亲母继父，传出去旁人只会说您忤逆不孝，于您名声有损啊！”
    “不是去告他们。”徐大美打断了他的话，“咱们去开路引。”
    “路引？”两人愈发懵了，你看我我看你，满脸都是困惑。
    “对，路引。”徐大美点了点头，眼底闪过一丝果决，
    “我仔细想过了，就算在这镇上租了房子安身，他们若是执意纠缠，必定不得安宁。一次两次，旁人或许会念及情理站在咱们这边，可时间久了，‘孝道’两个字压下来，谁还会记得前因后果？到头来，错的反倒成了我。”
    她顿了顿，目光望向窗外远方，语气坚定：“所以我决定了，不租房子了。咱们追上去他们，跟着他们一起流放。”
    “一、一起流放？”阿福惊得舌头都打了结，“二夫人，这……这能行吗？那流放之地据说环境恶劣，荒无人烟啊！”
    “有什么不行？”徐大美转过身，眼神亮得惊人，“再苦再偏的流放地，终究也是城池，也是有人烟的。他们能走的路，我为何不能走？谁规定了，我就只能困在这方寸之地任人拿捏？咱们就坠在他们身后，总能寻一条生路。”
    阿福怔了怔，看着她眼中从未有过的决绝与勇气，心头的疑虑瞬间消散，取而代之的是一股热血上涌。
    他用力拍了拍胸脯，声音洪亮：“二夫人既然决定了，我阿福便跟着您！我不怕苦，刀山火海都陪您去！”
    春桃也连忙点头，小脸涨得通红，语气却无比坚定：“我也去！我什么苦都能吃，只要能跟着二夫人，我没问题！”
    “好。”徐大美露出一抹释然的笑，这笑容里带着的轻松，更带着对未来的期许，“那咱们现在就收拾收拾，先去衙门探探情况，能开出路引最好。”
    她转身回到房中，迅速收拾了几件随身衣物，又从箱底取出一个小布包，里面装着些散碎银子，随后又抽出一张五十两的银票贴身藏好，两个首饰盒藏在床里。
    一切准备妥当，三人走出房门，徐大美叫住客栈掌柜，又塞给旁边的小二一角银子，郑重叮嘱道：“掌柜的，小二哥，劳烦你们多费心，帮我看好这间房，里面还有些物件。”
    小二掂量着手里的银子，眼睛瞬间亮了，连忙拍着胸脯保证：“客官您放心！我向您保证，往后谁也别想踏进您这房间半步，保管万无一失！”
    徐大美点了点头，不再多言。阳光穿过客栈的天井，落在三人身上，镀上一层暖亮的光晕。
    他们相视一眼，眼中都带着一股破釜沉舟的冲劲，脚步轻快却坚定地朝着衙门的方向走去。
    衙门的朱漆大门敞开着，门内是青石板铺就的庭院，两侧立着几株枯瘦的老槐，枝桠横斜映在斑驳的墙面上，透着几分肃穆与冷清。
    庭院尽头的正厅檐下悬着“明镜高悬”的匾额，匾额下方的公案后，几名吏员正低头处理文书，笔尖划过纸页的沙沙声，在空旷的厅堂里格外清晰。
    空气中弥漫着墨汁、纸张与淡淡的尘土气息，偶有皂隶走过，脚步声沉稳厚重，更添了几分威严。
    徐大美三人走到公案前，一名身着青衫的吏员抬起头来，目光在他们身上扫过，神色算不上热情，却也并无刁难之意，只是公事公办地问道：“三位何事而来？”
    “回大人，”徐大美上前一步，微微躬身，语气恭敬却从容，“我们想申请三张路引，前往西北东陵流放之地。”
    吏员闻言愣了一下，抬眼重新打量了她一番，又看了看身旁的阿福和春桃，眼中闪过一丝讶异：“流放之地？那地方环境恶劣，荒草丛生，三位为何要往那里去？”
    “家中有亲眷在彼处，我们前去探望，也好有个照应。”徐大美早已想好说辞，语气平静无波。
    吏员点了点头，不再多问，只道：“把你们的牙牌拿来看看。”
    徐大美连忙从怀中取出三人的牙牌，一一递了过去。
    吏员接过牙牌，仔细核对了上面的户籍信息，目光在徐大美的名字与籍贯上停顿了片刻，显然是认出了她的身份——毕竟，周府的事在当地也不算什么秘密。

 第10章准备

    他抬眼看向徐大美，眼中满是佩服，轻叹一声：“原来是周二夫人，倒是有几分胆识。那流放之地可不是什么好去处，风沙大，粮草缺，寻常人避之不及，你们可要想好了？”
    “多谢大人提醒，我们心意已决。”徐大美微微颔首，语气坚定。
    吏员见状，便不再多言，转身取来三张空白路引，提笔蘸了墨，依照牙牌上的信息，一一填写了三人的姓名、籍贯、年龄，又在目的地一栏注明了西北流放地，最后标注了路引的开具日期与有效期限。
    写完后，他盖上衙门的朱红大印，将路引递还给徐大美，又叮嘱道：“这路引你们收好，沿途关卡都会查验。到了目的地若是要久待，切记要去当地衙门办理停留手续，不可擅自逗留。”
    “多谢大人告知，我们记下了。”徐大美接过路引，小心翼翼地收好，随即从怀中取出一小锭碎银，递了过去，“一点心意，劳烦大人了。”
    吏员看了眼碎银，并未推辞，随手收下，又道：“一路保重，凡事多加小心。”
    徐大美三人再次道谢后，转身离开了衙门。阳光洒在手中的路引上，朱红的印记格外鲜明，三人脸上都露出了释然的笑容，脚步也愈发轻快，前路虽远，且布满荆棘，但此刻，他们终于有了前行的方向。
    离开衙门时，日头已过正午，街市上的人声愈发喧闹。徐大美攥着怀中温热的路引，转头对阿福和春桃道：“咱们先去银楼兑了碎银，再添置行囊，流放之地苦寒，该备的东西一样都不能少。”
    三人循着记忆找到镇上的“裕丰银楼”，门楣上的铜铃随着推门声叮当作响。
    掌柜见是带着路引的客人，不敢怠慢，接过徐大美递来的五十两银票，仔细验了防伪印记，便从柜台下取出一锭十两的银元宝，余下的都兑成了散碎银子和铜钱，一一过秤后用布包好递还：“客官点验，五十两分毫不差。”
    徐大美粗略数了数，将银包贴身藏好，又把十两元宝单独分出，以备不时之需。
    接下来便是采买衣物。他们直奔之前光顾过的“锦绣阁”，老板娘见三人再来，笑着迎上前：“三位可是要添新衣？”
    “劳烦老板娘，”徐大美开门见山，“给我们三人各备两套春秋常服，要耐磨的粗布；再各来两套冬衣，内里得絮厚棉，领口袖口要严实。还有每人两双棉皮靴，鞋底得纳三层麻绳，要防滑保暖的。”
    老板娘闻言点头应着，转身去后堂取货样：“春秋粗布衫一套二百文，冬棉服一套五百文，棉皮靴一双八百文，三位各两套衣物两双靴，算下来是九两银子。”
    徐大美毫不犹豫：“再加急赶制，明日一早要取货，加价多少？”老板娘笑道：“加急需多付一两银子，总共十两，保证明日天亮交货。”
    徐大美爽快付了五两定金，约定好取货时间便转身离开。最后一站是“仁安堂”药铺。一进门，药香便扑面而来，掌柜正低头碾药。
    徐大美上前拱手：“掌柜的，劳烦配些远行必备的药材。”她凭着上次的经验，一一报出药材名：
    “风寒散三帖，治伤风咳嗽；黄连丸止泻解毒；金银花、蒲公英各半斤，煎服能清热消炎；再要些止血的三七粉、治跌打损伤的红花油，还有两斤甘草。”
    掌柜一边应声一边麻利地抓药，用牛皮纸分包捆好：“风寒散一帖五十文，三帖一百五十文，黄连丸一盒三百文，两盒六百文，金银花和蒲公英各半斤，共四百文，三七粉一两二百文，红花油一瓶一百五十文，甘草两斤二百文，总共一千七百文，折合一两七钱银子。”
    徐大美付了银子，让阿福和春桃小心提着药包，三人返回客栈。
    回到房间时，店小二早已守在门口，一见他们回来，赶忙笑着迎上前。
    徐大美松了口气，把买来的东西一样样放好，看着桌上堆起的衣物和药包，心里渐渐踏实下来，明天取了做好的衣服，再去趟铁铺，应该就准备得差不多了。
    夜深了，客栈里的烛火被风吹得轻轻晃动。徐大美让春桃先去休息，又嘱咐阿福守好房门，别让外人靠近。之后她独自坐在桌边，手指轻轻摸着怀里的银票。
    这一路奔波又艰险，大额银票虽然带着方便，却容易惹人注意。流放路上人来人往，多一事不如少一事。
    琢磨了一会儿，她从大嫂留下的首饰盒底层又抽出三张一百两的银票，和之前剩下的五十两凑在一起。
    “明天一早再去银楼，把这三百五十两兑开，”她在心里默默打算，“两百两换成十两一张的小额银票，刚好二十张，买大件东西时用，剩下一百五十两，全都换成碎银和铜钱，平时吃饭、买点零碎也方便。”
    银钱安排妥当，她又想到路上还缺的东西：粮食得多备一些，最好是能久放的干粮、面饼和糙米，这样路上才不至于饿着。
    之前的驴车还算结实，但长途赶路，车轮和车架得去铁铺加固一下，免得半路出问题。
    西北那边风沙大，万一碰上下雨下雪，还得买块厚实的防水布，既能盖行李，也能临时遮雨挡风。
    “明天让阿福跟我一起去办这些事，”她心里定了计划，“先去兑银钱，接着买粮食，再去铁铺加固驴车，顺便打一把小斧头、几根铁钎子，说不定路上用得上，最后去布庄买防水布。”
    把这些杂事在脑子里一件件过完，确认没有遗漏，让阿福也去休息，徐大美才吹熄了蜡烛。月光从窗外照进来，落在她平静的侧脸上。
    她躺上床，合眼休息，静静等待着天光亮起。
    天刚蒙蒙亮，街市上便已有了零星人声。徐大美叫醒春桃，简单梳洗后，徐大美和阿福驾着驴车出发了，留春桃在客栈守着行囊。
    街角的裕丰银楼刚卸下门板，掌柜正擦拭柜台，见两人再次登门，连忙笑着迎上来。

 第 11章出发

    “掌柜的，劳烦再兑些银钱。”徐大美取出三百五十两银票，“两百两换成十两一张的小额银票，余下一百五十两全兑成碎银和铜钱。”
    掌柜不敢怠慢，连忙取出票号账本核对，又唤伙计从库房取出崭新的小额银票，一张张贴好字号，仔细数了二十张递过来，随后又用天平称出一百四十两碎银，分装进三个沉甸甸的布包，再搭配上几串铜钱：“客官点验，二十张十两银票，碎银铜钱一百五十两，分毫不差。”
    徐大美让阿福逐一核对，确认无误后，将银票贴身藏在衣襟内侧的暗袋里，碎银和铜钱则分装在两人随身的小包袱中，稳妥得很。
    离开银楼，两人直奔镇上最大的“丰谷粮铺”。此时粮铺已是人声鼎沸，往来都是采买粮食的客商和百姓。
    徐大美走到柜台前，对掌柜道：“掌柜的，要五十斤糙米、三十斤白面、二十斤干面面饼，再要十斤风干肉和五斤盐巴，都用结实的麻袋装好。”
    “好嘞！”掌柜高声应着，指挥伙计备货。糙米耐储存，白面可偶尔做些面食，面饼不易变质，风干肉能补充体力，盐巴则是续命的必需品，都是长途跋涉的佳品。
    伙计们手脚麻利地称重打包，不多时便将一大袋粮食堆在面前，算下来共花了三两二钱银子。
    徐大美付了钱，让粮铺伙计先帮忙看管，约定好稍后让阿福赶来取货，便带着阿福赶往打铁店。
    打铁店“叮叮当当”的敲打声隔着几条街都能听见，炉火熊熊，火星飞溅。店主是个络腮胡大汉，正挥着铁锤砸向铁块。
    徐大美说明来意，大汉围着驴车转了一圈，粗声粗气道：“车架加两道铁箍，车轮换加厚辐条，再给车轴抹上牛油，保你走千里路不出岔子。”
    “多谢师傅，”徐大美补充道，“再麻烦打一把斧头、三根铁钎、三个锄头，三把菜刀，都要趁手耐用的。咱这有铁镖吗？”
    “有的”大汉拿过来一个，大美看了一下，是她要的那种，要来2个。
    大汉咧嘴一笑：“好说！加固驴车和铁器一共20两银子，半个时辰就能好。”
    大美看他家还有水桶，又要了2个小水桶，3个水囊。大汉心情好，水桶水囊没收费，送给大美了。
    趁着加固驴车的功夫，徐大美又带着阿福去了布庄，挑了两块厚实的油布防水布，又买了几丈粗麻绳，花了三百文。
    等两人返回打铁店时，驴车已加固完毕，车架上的铁箍泛着冷光，车轮也显得愈发结实，小斧头、铁钎和菜刀被磨得锋利，用布包好递了过来。
    付了银子，两人赶着加固好的驴车返回粮铺，小二早已等候在那里。
    三人合力将粮食、防水布等物资搬上车，用麻绳捆扎牢固，再盖上防水布，又检查了一遍衣物、药材等物件，确认所有行囊都已备妥。
    到了客栈，又将房间的行囊尽数搬上加固后的驴车，防水布将粮食、衣物、药材裹得严严实实，麻绳捆扎得密不透风，只待明日出发。
    徐大美提前结清了客栈的房钱，连押金带几日的食宿，又在客栈那拿了20个馒头，20包子，一坛咸菜。共付了一两三钱银子。
    回到房间时，日头还未西斜。三人简单吃了些，便各自歇下。这一夜睡得格外安稳，没有了前几日的辗转反侧，唯有对前路的满心期许。
    徐大美躺在床榻上，脑海中闪过衙门吏员告知的路线：流放队伍沿官道西行，因押解的人身带镣铐，行速缓慢，按他们的脚程，不出两日便能追上。
    次日天刚破晓，公鸡的啼鸣声划破晨雾。三人迅速起身梳洗，最后检查了一遍行囊：路引贴身藏好，银票、碎银分置各处，衣物、药材、粮食件件齐全，小斧头、铁钎等工具也安置在驴车侧边，伸手便能拿到。
    阿福拉起驴车缰绳，春桃坐在车内护，徐大美则坐在车头，目光望向官道西行的方向。“走吧。”她轻声道，声音里带着轻快。
    驴车轱辘碾过客栈前的青石板，缓缓驶入晨光熹微的街市。此时的街市已有了烟火气，小贩们支起摊位，吆喝声此起彼伏，却再勾不起三人的停留之意。
    他们沿着官道一路向西，路面虽不算平整，却因驴车刚加固过，行驶得颇为稳当。
    阿福不时勒住缰绳，对照着衙门打听来的路线确认方向，官道旁的枯树、岔路口的石碑，都与吏员描述的一致。前进。
    “照这个速度，后日午后便能追上他们了。”阿福回头笑道，语气里满是信心。
    徐大美点头，望着前方延伸向远方的官道，晨雾渐渐散去，阳光穿透云层洒在路面上，镀上一层暖光。驴蹄踏在土路上，发出“哒哒”的声响，伴随着车轮的轱辘声，像是一首前行的序曲。
    所有的准备都已就绪，路线清晰，行囊充足，两日的路程不算遥远，他们终将追上那支流放队伍，一同踏入西北的风沙之中。
    驴车轱辘碾过青石板路，发出沉稳的声响，徐大美坐在车头，望着前方渐渐明亮的天色，所有准备都已就绪，接下来，便是追赶流放队伍，奔赴那未知的西北之地了。
    晨光把乡间土路染成暖金色时，阿福将驴车停在溪畔休息，
    大美指着那头毛色油亮的老驴道：“今日起我们轮流练赶车吧，以后有什么事也应付的过来。”
    阿福和春桃也觉得大美说的对，“好，那一会启程我就教你们。”
    徐大美撸了撸袖子率先上前，她打小跟着猎户爹在山里奔波，牵过烈马、追过野兔，手上有蛮力，性子更泼辣。
    阿福先仔细演示着“嘚”催步、“吁”刹车，再教她遇坑洼时轻拽缰绳调方向，她听一遍便接了缰绳，指尖搭得稳当，喊一声“嘚”底气十足。
    老驴应声抬步，她跟着车沿走了两步，索性纵身跳上车辕，左腿一跨坐得稳稳当当，时不时轻轻抖抖缰绳，遇着小土坡还会俯身拍一拍驴背：
    “老伙计，加把劲儿！”驴车跑得又平又稳，连车上的包袱都没晃一下，她回头冲春桃扬眉，眼里满是满意。

 第12章驾车

    “大美姐，你真厉害。”春桃特别的捧场。徐大美更是得意了。
    大美赶着驴车走了一段路，就下来了，这回要换春桃学驾车了。
    春桃怯生生上前，十二岁的姑娘瘦得像根豆芽菜，估计连拎桶水都费劲，此刻双手攥着缰绳，浑身都很僵硬。
    阿福在旁叮嘱：“别拽太紧，老驴通人性，勒疼了就会闹脾气的。”她点头如捣蒜，可刚喊出一声细若蚊蚋的“嘚”，路边突然窜出一只灰兔，春桃吓得“呀”地尖叫，手一抖，缰绳狠狠往右边拽去！
    老驴被拽得猛然偏头，驴车瞬间往右侧倾斜，车斗擦着地面发出“吱呀”的刺耳声响，车上的干粮袋“咕噜噜”滚到车边，眼看就要掉下去。
    春桃吓得脸都白了，双手乱挥着想稳住，身子却往车外滑，连忙呼喊：“救命！它不听我的！”
    “吁——”徐大美见状，纵身从车辕上跳下来，几步冲到车侧，左手一把按住春桃的腰将她往回带，右手死死攥住跑偏的缰绳，手腕用力一拧，硬生生把缰绳拽回正中，同时对着老驴沉声道：“吁！老实点！”
    老驴被这股力道镇住，慢慢停下脚步，倾斜的车斗也渐渐回正。
    阿福赶紧上前扶稳车辕，捡起滚落的干粮袋，见春桃只是吓哭了没受伤，才松了口气：“别怕，老驴稳当，不会真翻车的。你就是太紧张，手劲没个准头。”
    春桃抽抽搭搭地抹眼泪，攥着缰绳的手还在发抖：“我……我控制不住它……”
    徐大美蹲下身，帮她擦了擦眼泪，把缰绳重新塞进她手里，手把手教她：“你看，握缰绳要像摸小猫似的，轻轻的，喊口令要脆生生的，别跟蚊子似的哼哼。来，我陪你走，咱们慢点儿。”
    她站在春桃身边，春桃每拽一下缰绳，她就帮着调整力道，教她喊口令时抬高声音。
    这次春桃不敢再分心，眼睛紧紧盯着老驴的耳朵，小嗓子憋得通红，喊出一声清晰的“嘚”。老驴慢慢迈开步子，虽然走得慢悠悠，却没再跑偏。
    徐大美在旁不断鼓励：“对喽，就这样！再喊一声‘吁’试试！”春桃鼓起勇气喊出声，老驴果然乖乖停下，她脸上瞬间露出又惊又喜的笑容，眼泪还挂在睫毛上。
    日头渐渐升高，驴车继续前行，徐大美已经能熟练地赶车，时不时还会哼两句山里的小调；春桃坐在旁边，小心翼翼地学着搭手，偶尔拽偏了缰绳，被徐大美提醒一句，便赶紧纠正，现在也多了几分喜悦。
    老驴蹄声“哒哒”，伴着两人的笑语，在乡间小路上慢慢驶向远方。
    驴车在尘土飞扬的乡间小路上碾过两天光阴，车轱辘滚过碎石的“咯吱”声，成了日夜相伴的背景音。
    徐大美和春桃的驾车技艺日渐熟练，徐大美早已能独当一面。
    春桃也褪去了最初的怯懦，虽仍需小心翼翼，但喊出口令时底气足了不少，只是遇到不平的道路，还是会下意识攥紧缰绳，引得徐大美阵阵打趣。
    车上的空间被塞得满满当当，几床被褥铺在车厢底部，既当了坐垫也做了床榻，上面堆着干粮袋、换洗的粗布衣裳，还有阿福备好的打火石、水壶和少量草药。
    赶路的日子清苦，他们从不在吃食上讲究，每日只在途经溪边或水井时停下，阿福负责打水，徐大美捡些枯枝生火，春桃则帮忙擦拭水壶、整理干粮。
    滚烫的热水就着硬邦邦的馒头下肚，便是一餐，偶尔能在路边采到几颗野果，反倒成了难得的调剂。
    他们并不急着赶路，心里都清楚，周家人以前都是娇生惯养，根本走不快，不出几日便能追上。
    夜色降临时，便是一天中最安稳的时刻。阿福会找一处平坦的空地，将驴车停稳，在车旁铺开防水布，垫上一床薄被，便在露天歇息；
    车厢里则留给徐大美和春桃，两人挤在铺好的被褥上，盖着同一条厚毯，聊着山里的趣事、家乡的模样，倦意袭来时便相拥而眠。
    夜里风凉，阿福总会把自己的外套搭在车厢上挡风，徐大美看在眼里，私下跟春桃商量：
    “往后路难走，说不定会遇到荒山野岭，咱们得轮流值夜，让大福也能在车厢里睡个安稳觉。”
    春桃点点头，虽有些害怕夜里在外待着，但想到往后的艰难，还是攥紧了拳头应下。
    第三日午后，日头正毒，徐大美赶着驴车走在前面，忽然眯起眼睛望向远方。只见尘土弥漫的官道尽头，出现了一串人影。“阿福！你看！”她高声喊道，伸手往前指去。
    阿福闻言催步上前，顺着她指的方向望去，眼中瞬间亮了起来。
    待走近些，便能看清那些人影的模样，面带菜色的周家人，背着简陋的行囊，步履蹒跚地往前挪动。
    在人群两侧，几个穿着皂衣、腰佩短刀的衙役正来回走动，时不时呵斥几句！
    “追上了！真追上了！”春桃扒着车厢边缘，脸上露出欣喜的笑容，多日来的疲惫仿佛一扫而空。阿福长舒一口气，紧绷的肩膀微微放松：“总算赶上了。”
    徐大美勒住驴缰，让驴车放慢速度，嘴里喃喃道：“不知道他们怎么样了？”说话间，前方的衙役也发现了他们，其中一个满脸络腮胡的衙役抬手示意他们停下，脸上带着几分审视的神色。
    “什么人？站住！”他呵道。
    徐大美连忙勒住驴缰，跳了下去。只见前面挎着短刀的衙役正警惕地盯着他们，眉头拧得紧紧的，流放之路偏僻，官道上除了押解的官差和罪犯，极少能见到旁人。
    另两名衙役闻声也围了过来，三人呈三角之势，眼神里满是审视。
    “差爷们莫慌，”徐大美拱手作揖，声音沉稳不慌，“我不是歹人，是这流放队伍里周砚周二少爷的前夫人。”

 第13章跟随

    这话一出，三个衙役都愣了愣。押送这七人上路时，他们就听闻过这桩奇事，周二少爷流放当天，竟与发妻和离了，还让她带走了全部嫁妆，当时不少人都议论这女子精明，捡了个大便宜脱身。
    领头衙役挑了挑眉：“前夫人？既已和离，你追来做什么？”
    徐大美脸上不见半分慌乱，反倒露出几分恳切：“差爷有所不知，我与周砚成亲两年，一日夫妻百日恩。他虽获罪流放，但我总不能眼睁睁看着他遭难不管。”
    她顿了顿，语气愈发真诚，“我听闻流放路途艰险，他自小娇生惯养，身子本就不硬朗，万一半路有个三长两短……我听说在押送途中，若是犯人没了，怕也只是往荒野一扔，连个埋骨的坑都没有。我这一路跟着，不为别的，就盼着真到了那一步，能亲手给他刨个坑埋了，也算全了这一世的夫妻情分。”
    衙役们听得面面相觑，脸上满是匪夷所思，这到底是情深还是情薄？哪有追着流放队伍，就为了给前相公收尸的？领头衙役憋了半天，才道：“按规矩，你这情况不算违规，但你这说法……倒是闻所未闻。”
    徐大美早有准备，从怀中掏出一张折得整齐的路引递过去：“差爷请看，我这路引齐全，绝非私自尾随，是真心实意想来送他最后一程。”
    领头衙役接过路引，借着日光仔细看了看，上面籍贯、事由、官府印鉴一应俱全，显然是早有准备。他沉吟片刻，知道这女子铁了心要跟着，再拦也无益，便沉声道：
    “跟可以，但有规矩。他们是戴罪之人，你不能让他们坐车，也不能私下接触扰乱秩序。”
    “差爷放心，”徐大美立刻应下，“我就在后面跟着，绝不靠前打扰，也绝不违规。”
    “还有，跟远些，至少隔二十丈，不许随意上前搭话。”领头衙役补充道，挥了挥手，“走吧，别耽误行程。”
    徐大美谢过衙役，转身往驴车走去。这才抬眼望向不远处的流放队伍，那七人早已停下脚步，个个满脸诧异地望着她。
    尤其是周砚，站在队伍中间，脸上又是震惊又是动容，嘴唇动了动，似乎想说什么，眼眶都红了。
    “看什么看！耽误这么久，脚程本就慢，还不快走！”旁边的衙役不耐烦地呵斥一声，推了周砚一把，“有话等歇脚再说，再磨蹭天黑都到不了宿营地！”
    周砚踉跄了一下，只能硬生生把到嘴边的话咽了回去，回头又望了徐大美一眼，才跟着队伍慢慢挪动脚步。
    徐大美跳上驴车，冲阿福和春桃使了个眼色：“走吧，跟在后面就行，别靠太近。”
    阿福点点头，轻轻抖了抖缰绳，老驴慢悠悠地迈开步子，保持着二十丈的距离，跟在流放队伍后方，车轮碾过尘土，留下两道浅浅的辙印，在官道上缓缓延伸
    日头偏西时，队伍终于在一片槐树林歇脚。衙役们找了块平坦的地方坐下，卸下腰间的短刀，脸上满是疲惫。
    徐大美见状，让春桃守着驴车，自己拎着一个粗布包袱，径直走向那三个衙役。
    “差爷们，一路辛苦。”她将包袱递过去，语气诚恳，“这是我来时备的些干粮，馒头放了几日，已经不怎么松软了，肉干也是干净的，不成敬意，还请差爷们别嫌弃。”
    领头的衙役掀开包袱看了看，里面躺着几个尚且完整的馒头，还有一小包用油纸裹着的肉干，他们押送流放犯，随身带的不过是些糙米饼子，难以下咽，这馒头和肉干已是难得的吃食。
    他也不客套，冲另外两人使了个眼色，接了过来：“多谢了，你倒是有心。”
    “官爷，能容我和周家人说几句话吗？”
    衙役的领头人看着大美手里已经没有东西了，就无所谓的点点头。
    徐大美笑了笑，没再多说，转身走向不远处的周家人。
    “大美？”周母看见她过来，惊得站起身，快步走过来拉住她的手，声音里满是难以置信，“你怎么来了？你这孩子，你不是都和离了吗？怎么还跟着我们这罪臣之家受苦？”
    周围的人也都围了过来，脸上皆是诧异。徐大美看着眼前这些人，不过短短几日，他们早已没了在府城的体面，衣衫沾满尘土，脸上带着掩不住的疲惫，唯有眼神里的震惊格外真切。
    她轻轻拍了拍周母的手，实话实说：“娘，我和离时也是一时意气，如今静下心来想想，天下之大，我也没别的地方可去。你们这一路艰难，我跟着过来，好歹能给你们搭把手，互相有个照应。”
    “你还真……是来给我收尸的？”周砚站在人群后，憋了半天，还是没忍住问出了这句话。
    话音刚落，“啪”的一声脆响，周大哥反手就给了他一巴掌，怒斥道：“你闭嘴！会不会说话？大美好心来陪我们，你竟说这种浑话！”
    周砚捂着脸，愣在原地，明明是大美说的，但嘴唇动了动，终究没敢再吭声。
    徐大美倒是没在意，只是看着众人道：“收尸的话是说给衙役们听的，找个借口吧。咱们都是一家人，不管以前怎样，如今落了难，就该互相扶持。只要咱们努努力，一定能走到地方，都会好好的。”
    “二嫂……”旁边的小姑子周玲突然哭了起来，她本是家里最小的，娇生惯养，这几日的奔波早已让她脱了形，此刻红着眼圈，拉着徐大美的衣袖哽咽道，
    “以前都是我不好，总跟你顶嘴，说你坏话……我没想到你还会来救我们，二嫂，对不起……”
    看着眼前这个曾经朝气蓬勃、爱撒娇耍小性子的小姑子，如今哭得像个泪人，短短几天瘦得只剩一把骨头，徐大美的心也跟着揪了揪。
    她抬手擦了擦周玲的眼泪，轻声道：“都过去了，以前的事别再提了。你还小，这一路好好照顾自己，别多想。”
    她的目光又落在大嫂怀里抱着的孩子身上，三岁多的周进学，小脸脏兮兮的，眼神怯生生的，被大嫂抱在怀里，嘴唇都有些干裂，大美看就心疼的不行。

 第14章汇合

    因为男子脖子都戴着木枷，行动不便，孩子全靠女眷轮流抱着、哄着，一路下来，女眷们也早已累得筋疲力尽。
    徐大美走上前，轻轻摸了摸孩子的头，柔声道：“这孩子遭罪了。往后赶路，我看看找机会跟衙役们说说，让孩子偶尔上我的驴车歇歇脚，总这么抱着也不是办法。”
    这话一出，周家人的眼睛瞬间亮了起来。
    他们最担心的就是这年幼的孩子，怕他们熬不过这漫长的流放之路，如今徐大美这么说，无疑是给他们吃了一颗定心丸。
    周母激动得眼眶都红了：“大美，真是……真是太谢谢你了，你真是我们家的救命恩人！”
    徐大美摇了摇头，她得走了，就听见周砚在旁边小声问：“这……这就走了？”
    她转头看向周砚，想起他方才那句浑话，又看他此刻欲言又止、满脸复杂的模样，忍不住白了他一眼，没好气地说：
    “不然呢？留着跟你聊天？你们好好歇着，我回车上了，明日赶路还得靠力气。”说完，她转身就往驴车走去，留下周砚愣在原地，想再说点什么，却又不知该如何开口。
    周大哥在一旁瞪了他一眼：“该！让你嘴欠，大美好心来帮咱们，你还不领情！”
    徐大美回到驴车旁时，春桃正喂老驴吃草。见她回来，春桃连忙问：“大美姐，跟他们说好了吗？”
    “嗯，说了。”徐大美坐上车辕，望着不远处互相依偎的周家人，轻声道，“往后的路，希望咱们能顺顺利利”
    夜色如墨，泼洒在荒野之上，唯有篝火余烬泛着微弱的红光，映着周家一行人沉默的脸庞。
    徐大美与阿福、春桃简单用过干粮后便各自歇息，阿福守在车厢外，借着月光警惕地望着四周，春桃与大美蜷在车厢里，铺着简陋的毡毯，伴着远处驴子悠闲的嚼草声，渐渐有了困意。
    而另一边的周家人那边，却无半分睡意。周大哥往篝火里添了根枯枝，火星噼啪跳起，他转头看向身旁的老爷子，低声道：
    “爹，大美那丫头竟然真跟过来了，瞧她那架势，带着路引，还备了露营的物件，怕是真要跟咱们一路到流放地了。”
    老爷子叹了口气，浑浊的眼睛里带着几分暖意，又有几分怅然：“嗨，这孩子，心性跟她爹一模一样，都是个重情重义的。”
    周大哥默默点头，沉甸甸的愧疚翻涌上来。大美爹是为了救他才没的，按理说，周家该好好照拂大美才是，可她在周家这些年，不仅没享过几天福，还因与二弟周砚和离，如今竟要跟着他们这流放之人，踏上这吉凶未卜的路。
    他越想越不是滋味，猛地转头，狠狠瞪了一眼坐在不远处的周砚。周砚正低头拨弄着地上的草叶，冷不防被大哥瞪了一眼，心里咯噔一下，有些发慌。
    他暗自嘀咕：和离是事实，现在她自己要跟来，难不成还怪我？可对上大哥那双带着责备与愧疚的眼睛，到了嘴边的话又咽了回去，只敢缩了缩脖子，假装没看见。
    然而，周砚的心底，却藏着一丝连自己都未曾察觉的窃喜，像初春的嫩芽，悄悄冒了头。
    他与大美和离，原是性格不和，他总以为，这一世大抵是再无牵扯了，却没想到，在他最狼狈、最落魄的流放途中，她竟会义无反顾地跟来。
    她图什么呢？总不会是图这流放路上的苦日子吧？想来，是还念着往日的情分，是看重他这个人。
    这般想着，周砚的嘴角忍不住微微上扬，连带着心里的惶恐与不安，都淡了几分。
    可这份窃喜又不敢外露，只能偷偷藏在心底，借着低头的动作，掩去眼底的光亮。
    “唉……”一旁的周老夫人重重叹了口气，声音里满是担忧，
    “大美这孩子，好好一个姑娘家，跟着咱们这流放的队伍，一路上风餐露宿，磕磕绊绊的，要是出点什么事可怎么好？明儿我得劝劝她，让她回去吧，找个安稳地方过日子，别跟着咱们受苦了。”
    大嫂抱着已然睡熟的孩子，怀里的小家伙们眉头还微微皱着，这几日的奔波劳碌，让幼子瘦了不少，也受了不少罪。
    她听着老夫人的话，嘴唇动了动，终究还是没说什么。
    心里却是矛盾得很：大美能跟过来，她私下里是松了口气的，有大美在，孩子多少能多些照拂，这一路的艰难，有个人搭把手，总能轻松些。
    可她也清楚，大美照顾他们是情分，不照顾是本分，人家一个姑娘，凭什么要陪着他们受这份罪？这话，她实在说不出口。
    小姑子周玲坐在大嫂身边，双手紧紧攥着周夫人的衣服，脸上带着几分怯意。
    她往日里总爱挑大美几句不是，可此刻见大美不计前嫌跟来，心里竟也生出几分复杂的情绪。她小声嘀咕了一句：“二嫂来了……咱们往后的路，会不会能好走一点？”
    话一出口，又赶紧低下头，生怕被旁人听见。
    其实她心里更多的是害怕，这流放之路凶险未知，他们自己都自身难保，如今多了个大美，既怕连累了她，又隐隐盼着能有人一同分担，那份忐忑与纠结，让她坐立难安。
    篝火渐渐弱了下去，夜风吹过，带来几分凉意。周家一行人各怀心事，没人再说话，只有沉默在夜色中蔓延。
    他们感念着徐大美的重情重义，又忧心着她这一路的安危，更惶恐着前方未知的命运，种种情绪交织在一起，沉甸甸地压在每个人的心头，直到天边泛起鱼肚白，这沉默才被清晨的鸟鸣悄悄打破。
    天刚蒙蒙亮，晨雾还未散尽，荒野上便有了动静。徐大美率先起身，车厢外的露水打湿了衣角，她却浑然不觉，轻轻推醒了春桃，又朝阿福道：
    “阿福，你去附近树边瞧瞧，看看有没有干净的水源，打些回来备用。”

 第 15章 热粥

    阿福应声而去，大美与春桃则在车厢旁忙活起来。春桃从行囊里掏出杂粮，大美则取出一小包用油纸裹着的肉干。
    两人拾了些干柴，架起简易的陶锅，倒入阿福打来的清水，待水沸后撒入杂粮，搅拌均匀，再将肉干细细掰碎撒进去，撒上少许盐巴。
    不多时，一锅热气腾腾的杂粮肉末粥便煮好了，浓郁的香味混着米香，在清晨的空气里弥漫开来，勾得人腹中馋虫直叫。
    大美盛了满满一碗粥，径直走向衙役们歇息的地方。领头的衙役见她过来，抬眼打量了一番，见是普通的杂粮粥，只是多了些肉末，脸上露出几分缓和的神色。
    “官爷，早上天凉，喝点粥暖暖身子。”大美语气恭敬，将碗递了过去。
    衙役也不客套，接过碗便喝了起来，其余2个衙役见状，也纷纷上前，各自分盛了一碗。他们自己带了碗筷，倒也方便。
    一碗粥下肚，浑身的寒气散了不少，领头的衙役看大美愈发顺眼，也明白她的意思朝她摆了摆手：“剩下给他们拿去分了吧。”大美谢过，提着剩下的粥回到周家人那。
    春桃和阿福早已候在一旁，见状连忙上前帮忙。周老夫人、老爷子、周大哥、大嫂抱着孩子，还有周砚和小姑子周玲，都已起身，正望着这边。
    “娘，爹，大哥大嫂，你们快趁热喝点粥。”大美将瓷罐递过去，声音温和。大美这声爹娘就让周家老夫妻眼泪涟涟。
    大嫂接过瓷碗，看着碗里浓稠的粥，还有浮在表面的肉沫，眼眶不由得一热。
    春桃和阿福连忙上前帮忙。这流放路上，他们吃的不是干硬的黑馍，就是难以下咽的粗粮，这般温热鲜香的粥，还是这几日来头一回。
    她舀了一勺递到孩子嘴边，心里更是暖烘烘的。
    “大美啊，”老夫人放下碗，拉着大美的手，语气带着几分哽咽，
    “你能来，我们心里都记着你的好。可这流放的路太苦了，风餐露宿，还可能遇到危险，你一个姑娘家，何必跟着我们遭这份罪？如今咱们也没走出多远，你听娘一句劝，回去吧，找个安稳的地方过日子，别跟着我们受苦了。”
    老爷子和周大哥也纷纷点头，眼里满是赞同与不忍。
    大嫂抱着孩子，嘴唇动了动，终究还是没说话，只是眼神里带着几分期盼与愧疚。
    大美反手握住老夫人的手，指尖带着粥的余温，语气坚定：“娘，我既然决定跟过来，就没想过回去。您也知道，我爹和祖父都走了，母亲又身是那个样子，在这世上，我早就把您和爹、把周家当成最后的亲人了。我与周砚虽已和离，但这份情分还在，你们有难，我没有道理袖手旁观。”
    “好孩子，好孩子啊……”老夫人听得眼泪直流，紧紧攥着她的手，“是我们周家亏待了你，让你受了这么多委屈，如今还要跟着我们遭罪。”
    “娘，别这么说，我和您说实话，你们刚走，我那个娘就来找我了，我觉得跟着你们是我最好的选择。”
    “你娘来了，又欺负你了。”周夫人紧张的问道。
    “没有，我打回去了。”大美不在意的说道。
    “那就好。可是跟着我们太受罪了。”
    “娘，别说这些了，快喝粥吧，粥要凉了。”大美抽出一只手，轻轻拭去老夫人眼角的泪水，脸上带着温和的笑意。
    见她态度坚决，没有丝毫动摇，周家人也不再劝说。
    大美趁着众人喝粥的间隙，往衙役那边望了一眼，随即压低声音问道：“娘，大哥，这几位衙役大哥平日里待你们还好吗？有没有为难你们，或是身上受了伤？”
    周大哥放下碗，也压低了声音回话：“多亏了你之前给的钱财，说不上多好，一路上没怎么为难我们，更没动过鞭子。”
    老爷子也点点头，补充道：“都是些吃公家饭的，咱们不找事，他们也犯不着跟流放的人较真，眼下算是和平相处着。”
    大美闻言，悄悄松了口气，眉头却又微微蹙起：“这样便好，只是我听说，前头到了下个驿站，咱们得和京都流放过来的一批人汇合同行。那些人背景复杂，随行的衙役怕是也更难打交道，到时候……”
    她的话没说完，但周家人都懂了。周大哥脸上的神色也凝重起来，叹了口气：“是啊，这也是我们一直担心的。现在这三位衙役还好说，等汇合之后，人多眼杂，变数就大了。”
    小姑子周玲听到这话，手里的粥碗都晃了一下，眼里的惧意更浓，下意识往大嫂身边靠了靠。大嫂抱着孩子的手臂紧了紧，脸上也露出了忧虑之色。
    一时间，众人都沉默下来，方才因热粥带来的暖意，被这未来的担忧冲淡了几分。
    大美见状，连忙宽慰道：“大家也别太担心，船到桥头自然直，往后咱们多留意些，凡事谨慎些便是。”
    众人默默点头，心里却都清楚，这流放之路，真正的考验或许还在后头。
    大美没有多做停留，知道往后的日子还长，不必急于这一时。待众人喝完粥，大美和阿福春桃便提着空罐回去，又烧了一锅热水，用干净的陶罐装着，给周家人和衙役们都送了过去。
    衙役们见她这般识趣懂事，对她的态度愈发和善，也不再阻拦她与周家人往来。
    只提醒道他们是戴罪之人，流放不是享福的，大美忙表示明白了，之后有什么事就一个人过去，那衙役点了点头。
    趁着大美送完热水转身要走的空隙，周砚快步追了上来，声音带着几分局促，还有几分别扭：“大美，谢谢你……谢谢你愿意过来。”
    他看着眼前的女子，比在周家时清瘦了些，眉眼间却依旧带着那份温婉坚韧，心里不由得一阵发酸，又想起往日自己的种种不是，连忙补充道：“以前都是我的错，是我对不起你。”

 第 16章 野鸡

    大美脚步一顿，转头看他。晨光洒在她的脸上，柔和了她的轮廓，她的语气平静无波，却带着几分释然：“以前的事，都过去了，不必再提。”
    她目光掠过他消瘦的脸庞和略显憔悴的神色，顿了顿，又道，“这一路艰险，咱们都好好的，争取能平安抵达目的地。”
    说完，她微微颔首，便提着陶罐转身离去，留下周砚站在原地，望着她的背影，心里又是愧疚，又是庆幸，还有对未来会变好的期盼，在晨光中悄悄滋长。
    早饭过后，衙役一声令下，队伍便再度启程。徐大美坐在车厢里，掀开车帘一角，望着前方周家人蹒跚的背影，有些心酸。
    老爷子年事已高，脚步虚浮，全靠周大哥搀扶着，大嫂抱着一个、老夫人牵着小姑子，幼子时不时哭闹着要歇息；周砚和小姑子也面带倦色，裤脚沾满了尘土，每一步都走得格外艰难。
    大美握着车帘的手指微微收紧，心里泛起阵阵酸楚，可终究还是狠下了心。她的车厢虽能挤下几人，但这流放之路本就步步维艰，她也没办法让他们上车。
    于是她默默放下车帘，吩咐阿福放缓车速，远远跟在队伍后方，不疾不徐，保持着恰当的距离。
    一路无话，只有车轮碾过碎石的咯吱声，和远处偶尔传来的鸟鸣，衬得这荒野之路愈发寂静。
    日头渐渐升高，衙役选了一处树荫浓密的地方停下歇息，让众人避过正午的酷热。
    大美并未像清晨那般生火做饭，她清楚，自己能帮一时，帮不了一世，总不能顿顿都包揽周全。
    她对阿福道：“咱们去附近找找水源，把水囊灌满，顺便看看能不能拾些干柴备用。”
    春桃留在车厢旁看守行李，大美便带着阿福循着地势往下走，不多时便在一片低洼处找到了一条浅浅的水沟。
    沟水不算清澈，却也不算浑浊，带着草木的清香。阿福连忙拿出水囊和小水桶，蹲下身舀水。
    不多时，几名衙役也循着方向走来，语气还算和善：“你们这东西都备的挺齐的。”大美顺势退到一旁，含笑道：“路途遥远，有备无患”
    看着他们将水囊灌满，也没多言，只拉着阿福默默返回。
    中午的歇息时光格外短暂，众人各自啃着干粮果腹。大美他们也拿出备好的麦饼，就着早上剩下的热水咽下去，麦饼干硬，却也能勉强充饥。
    周家人那边，大嫂将仅有的一点干粮掰成小块，先喂给孩子，自己则只吃了几口便作罢，大美看在眼里，心里又是一叹，却依旧没有上前。
    待日头西斜，避开了最毒的日光，队伍再次出发。这回大美换了阿福赶车，自己则坐在车辕上，随着车轮的颠簸晃悠晃悠地前行。
    路越走越偏，两旁的草木愈发茂密，远处的村落早已不见踪影，连飞鸟都渐渐稀少，只剩下无边无际的荒凉，风吹过树林，发出呜呜的声响，带着几分阴森。
    大美素来警惕，赶车时目光始终在四周扫视。行至一片茂密的树林边缘时，她眼角的余光忽然瞥见树林深处似乎有黑影一闪而过，速度极快，像是寻常的野兔山鸡。
    她心里一动，随即停下马车，对阿福道：“阿福，你来赶车，我去林子里看看。”
    阿福顿时面露忧色：“姑娘，这林子看着怪吓人的，要不我跟你一起去？”
    “不用，”大美摆了摆手，从车厢侧面抽出一把的铁镖，镖身细长，打磨得极为锋利，是她自幼练就的绝技，百发百中，
    “我就在附近转一转，不远走，看看能不能打只小动物，给大家改善改善伙食。你看好车，别让春桃担心。”
    说罢，她不等阿福再多说，便提着铁镖，脚步轻快地钻进了树林。
    她的身影很快便融入了浓密的树荫之中，动作轻盈得像一只狸猫，没有发出半点声响。
    前方赶路的周家人和衙役，都沉浸在各自的疲惫与思绪中，竟无一人留意到，身后那辆马车旁，少了一个人的身影。
    林子里光线昏暗，草木丛生，脚下铺满了厚厚的落叶，踩上去软绵绵的。大美屏住呼吸，循着方才瞥见黑影的方向缓缓前行，铁镖在手中握得更紧，目光如鹰隼般锐利，不放过任何一丝异动。
    林子里光线愈发幽暗，参天古木的枝叶交错纠缠，将日头遮得严严实实，只有零星光斑透过叶缝洒落，在厚厚的落叶上跳跃。大美循着方才野鸡惊飞的方向缓步前行，脚下踩着腐叶，只发出极轻的沙沙声，手中的铁镖被攥得温热，细长的绳子缠在手腕上，随着动作轻轻晃动。
    她发现了一只野鸡，瞄准，投掷，失败。
    她深吸一口气，压下心头的些许急躁。这两年在府城，早已没了往日在乡野间打猎的利落身手，方才那一镖，明明瞄准了野鸡的翅膀，却因手腕发力稍滞，铁镖擦着羽尖飞过，只惊得那彩羽斑斓的野鸡扑棱着翅膀，钻进了更深的灌木丛。
    “果然生疏了。”大美低声自语，却没有半分气馁。
    她活动了一下手腕，指尖划过铁镖锋利的边缘，往昔跟着父亲在山林间狩猎的记忆涌上心头——父亲曾说，打猎最忌心浮气躁，要沉得住气，辨得清风，听得懂草木的动静。
    她闭上眼，凝神静气，将周遭的风声、虫鸣都纳入耳中，再睁开眼时，目光愈发沉静。
    她循着野鸡留下的痕迹继续前行，灌木丛上挂着几片散落的彩羽，地面上有浅浅的爪印，甚至能嗅到一丝禽类的腥气。
    大美放缓脚步，像一只蓄势待发的猎豹，身姿压低，借着树干和灌木丛的掩护，一步步逼近。
    不多时，前方不远处的一片空地上，传来了轻微的啄食声。大美悄悄探出头，只见一只毛色鲜亮的野鸡正低头啄着草籽，脖颈灵活地转动着，警惕地观察着四周，尾羽展开，像一把华丽的扇子。

 第17章烤鸡

    这只野鸡比方才那只还要壮实些，若是能捕到，足够一行人好好改善一顿伙食了。大美屏住呼吸，缓缓抬起手臂，手腕微微下沉，铁镖对准了野鸡的脖颈。
    这是最要害的部位，既不会破坏太多羽毛，又能一击致命。
    她凝神片刻，回忆着父亲教过的发力技巧，腰部带动手臂，手腕猛地一甩，铁镖带着破空的轻响，如一道黑色闪电射了出去！
    “噗”的一声轻响，铁镖精准地射中了野鸡的脖颈！那野鸡猛地一颤，扑棱着翅膀想要飞起，却因脖颈受创，力气瞬间卸了大半，只在原地打转，发出急促的咯咯声。
    大美见状，立刻拉紧手腕上的绳子，铁镖被拽得绷紧，牢牢锁住了野鸡的动作。
    她快步上前，一把按住扑腾的野鸡，指尖触到它温热的羽毛和有力的心跳，脸上瞬间绽开了灿烂的笑容。
    那笑容褪去了往日的温婉隐忍，带着几分野性的鲜活，眼角眉梢都染上了雀跃，像个终于得偿所愿的孩子。
    她抬手抹了把额角的薄汗：“成了！”
    野鸡还在挣扎，大美从腰间掏出备好的麻布条，利落地理顺它的翅膀和爪子，将其捆扎结实，确保不会挣脱。
    她掂量了一下，这只野鸡足有三四斤重，分给衙役他们一些，也足够她再分些给周家人吃上一些了。
    林子里虽可能还有其他猎物，但大美素来不贪多，见好就收。
    她提着野鸡，检查了一下铁镖，确认无误后，便循着来时的痕迹往回走。
    阳光透过树叶的缝隙落在她身上，映得她眼底的笑意愈发明亮，连日来赶路的疲惫仿佛都被这意外的收获冲淡了，脚步也轻快了许多。
    走出树林时，远远便看到阿福正站在马车旁翘首以盼，脸上满是焦急。
    大美扬了扬手中的野鸡，高声喊道：“阿福，看我带什么回来了！”
    阿福和春桃应声一看，是野鸡。
    “大美姐，你捉到了野鸡，太厉害。”春桃真是满眼星星眼，现在她对徐大美都崇拜的不得了。
    阿福连忙上前接过野鸡，“好重啊，大美姐，你真厉害。”
    “还好，还好。”大美心情很好。
    日头西斜时，山道上终于传来轱辘辘的驴车声。大美攥着缰绳，阿福和春桃坐在车斗里，那只肥硕的野鸡被粗麻绳捆着翅膀，正不安地扑腾，彩色的羽毛闪着光，好看极了。
    前方的流放队伍早已停下，衙役们选了一处废弃的山神庙落脚，庙宇不算破败，正殿勉强能遮风挡雨，院坝也宽敞，正适合十号人歇脚过夜。
    周家人正扒着庙门张望，看见驴车驶来，周夫人猛地松了口气：“你们可算赶上了！”
    大美跳下车，拍了拍身上的尘土，拎起野鸡晃了晃：“放心，运气好，山里打了个小家伙。”
    衙役们已经解了男人们头上的木枷，把枷往墙角一摞，分发着粗粮饼子。
    领头的衙役见大美他们带了猎物，眼皮挑了挑，没多说什么，流放路上规矩虽严，但大美不是流放之人，所以只要不惹事，他们不会管的。
    大美找了块平整的石板，让阿福拾来干柴堆在旁边，又从驴车的竹筐里翻出打火石和一把磨得锃亮的菜刀。
    她蹲下身，利落地褪去野鸡毛，热水一浇，刮净细绒，再顺着骨骼划开，剔除内脏，动作娴熟得不像话。
    阿福在一旁添柴，春桃则从包裹里拿出之前买的姜片，用石头砸出姜汁，均匀地抹在野鸡肉上去腥。
    火塘燃起，木柴噼啪作响，油脂顺着野鸡肉的纹路渗出，滴在火里溅起细小的火星，一股浓郁的肉香渐渐弥漫开来，越来越醇厚，盖过了粗粮饼子的干涩气味。
    “嚯，这香味儿！”一个十五六岁的小衙役忍不住凑了过来，眼睛直勾勾地盯着烤得金黄的野鸡，“大姐，这野鸡是从哪儿弄的？”
    “山里打的。”大美翻了个鸡身，手腕发力让肉受热均匀。
    小衙役咂咂嘴：“厉害啊！这荒山野岭的，我们走了一路都没见着几只活物，你居然能打着这么大一只。”
    “打小跟着我爹学的。”大美嘴角勾了勾，眼里闪过一丝怀念，“我爹是猎户，五岁就带我进山认陷阱，十岁就能拉弓射兔，这点本事不算什么。”
    “原来是猎户家的姑娘！”小衙役恍然大悟，又忍不住问，“那你怎么会……”话到嘴边又咽了回去，谁没有难言之隐。
    大美没接话，只是往火堆里添了根柴，笑道：“等会儿烤好了，你们也尝尝鲜。”
    小衙役脸一红，连忙摆手：“不用不用，我们有干粮就行。”
    说话间，野鸡已经烤得外皮焦脆，油光锃亮，香味几乎要把整座山神庙都裹住。
    大美拿起菜刀，“咔嚓”一声将野鸡从中间劈开，一半递到小衙役面前：“拿着吧，路上辛苦，分着尝尝。”
    领头的衙役远远看着，没说话。小衙役犹豫了一下，还是接了过来，连声道谢：“那多谢大姐了！”
    他把野鸡分给其他衙役，几个人围着火堆撕着肉吃，脸上满是满足——流放路上顿顿都是难以下咽的粗粮，这喷香的烤野鸡，简直是人间至味。
    大美捧着另一半野鸡，走到周家人身边。小孩子早已馋得直咽口水，眼睛亮晶晶地盯着她手里的肉。
    大美把肉撕成小块，先塞给孩子，再分给周氏和小姑子：“快吃，热乎着呢。”
    “谢谢，二婶。”周进学眼睛亮亮的看着大美，大美摸了摸他的头，小孩子这几日瘦了好多。
    春桃的姜片水也煮好了，辛辣混着鸡肉的鲜香，暖意顺着喉咙滑进肚子里，驱散了一路的风寒和疲惫。
    周夫人咬了一口肉，眼眶有点发热：“这是流放以来，吃得最香的一顿了。”
    大美笑了笑，没说话。她看向不远处的衙役们，之前总是板着脸的几个，此刻也对着她露出了友善的笑容。

 第18章大雨

    小衙役还朝她举了举手里的鸡骨头，大声道：“大姐，你这手艺绝了！”
    火塘的光映着每个人的脸，食物的香气萦绕在鼻尖，连日来的紧张和压抑仿佛都被这一餐烤野鸡冲淡了。
    这荒野中的一餐热食，不仅暖了肚子，更悄悄拉近了彼此的距离，原来再僵硬的关系，在烟火气和食物的暖意面前，也能变得柔和起来。
    之后几日，流放队伍的氛围竟悄悄松快了许多。大美像是摸透了人心似的，每到队伍歇脚时，便拎着柴刀钻进路边林子，有时叫上手脚麻利的阿福作伴。
    林子里的馈赠从不吝啬，青蘑肥厚鲜嫩，挂在枝头的野枣酸甜多汁，甚至被大美认出几种清热祛湿的草药，她用驴车的竹筐妥帖装好，赶不上队伍也无妨，驴车轱辘慢悠悠碾过山路，总能在黄昏时追上前方的人影。
    大美和他们熟络起来，领头的衙役叫赵忠，年纪比较小的叫赵小虎，另一个叫张柱，这三个人都不是那苛刻之人，这也是周家人的幸事。
    他们的伙食彻底变了样：野蘑煮成鲜美的汤，就着粗粮饼子下肚；野枣分给孩子和小姑子当零嘴，酸甜解乏；草药则和姜片一起煮进汤里，驱散连日赶路的湿气。
    大美从不吝啬，每次有收获总会分一半给衙役们，三个衙役起初还客气推辞，后来也渐渐习惯了这份山野馈赠，热汤热菜总比干硬的粗粮饼子受用，何况大美行事有分寸，从不走远，也绝不惹是生非，他们便乐得睁一只眼闭一只眼，有时甚至会主动提醒她“前头林子密，早些回来”。
    变故发生在第四日下午。原本还算明朗的天，不知何时起被乌云压得极低，铅灰色的云层沉甸甸地铺在天际，连风都变了性子，起初只是偶尔掠过的凉风，渐渐变得狂躁起来，卷着路边的枯叶和尘土，打在人脸上生疼。
    “不对劲，这是要下大雨的架势！”领头的衙役赵忠勒住马缰，眉头紧锁地望向天色，“加快脚步！前面有没有能避雨的地方？”
    随行的老衙役张柱翻了翻手里的简易地图，摇头道：“按行程，前头三十里内都没有驿站，只有荒山野岭。”
    “真倒霉！”年轻衙役赵小虎骂了一句，催着周家人：“都快点走！能多赶一步是一步，别等下了雨被浇成落汤鸡！”
    可天公不作美，风越来越急，乌云像是被人打翻了墨汁，瞬间染黑了整片天空。
    “不行了！再走要出危险了！”领头的衙役大喊一声，目光扫过四周，“就这儿了！找地方搭棚子避雨！”
    衙役们迅速从马背上卸下防雨布——那是一块粗麻布，足够遮护几个人。
    他们找了两棵挨得近的大树，用绳索将布的四角固定在树干上，搭起一个简易的雨棚，匆匆躲了进去。
    赵小虎也匆匆给周家人解了枷锁。
    另一边，大美早察觉到天气异常。在雨点落下的前一刻，她便带着阿福和春桃拐进了路边一片相对稀疏的林子，寻到一处背风的土坡。
    “快！卸驴车！”大美声音清亮，盖过风声。阿福立刻拉住驴缰绳，春桃则帮忙解开驴车的固定绳，三人合力将驴车推到土坡下，用备好的防雨布严严实实地罩住车身，两侧延伸出去一些。
    又把驴子牵到布棚一侧，让它避风。
    豆大的雨点先是零星砸落，没过片刻便成了瓢泼之势，哗啦啦的雨声淹没了脚步声和说话声，山路瞬间变得泥泞湿滑，脚下稍不留神就会摔跤。
    雨水越下越大，砸在防雨布上发出“噼啪”的声响，汇成水流顺着布沿往下淌，在地面冲出一道道小水沟。
    大美用石头压住防雨布的边角，防止被狂风掀翻：“你们都进车厢来躲躲，别淋着雨着凉了。”
    “我去看看周家那边。”说完穿上雨梭去找周家人。
    周家人那边和衙役们在一块，他们也有防雨布，人多却手脚慢，都淋湿了，选的地方也不好，四面漏雨。
    周氏抱着孩子挤进来，看着外面茫茫的雨幕，忍不住念叨：“这雨来得也太急了，不知道要下到什么时候。”
    大美望了望不远处衙役们的雨棚，雨水顺着棚沿往下淌，把他们的裤脚都打湿了。她收回目光，从包裹里摸出几块干姜，塞进周氏手里：
    “先把孩子护好，等雨小些，烧点热水驱驱寒。”然后帮忙加固了一下他们的防雨布。
    风裹着雨水呼啸而过，两个简易的雨棚在荒野中摇摇欲坠。雨幕中，原本泾渭分明的两拨人，此刻都在为这场突如其来的暴雨忙碌着，空气中只有雨声和风声。
    狂风卷着暴雨，像无数条鞭子狠狠抽在简易雨棚上。那本就是用几根歪扭的木杆撑起油布，全靠麻绳草草捆绑，先前大妹虽帮着拉紧了几道绳结，可在这瓢泼大雨与呼啸狂风的夹击下，终究是不堪一击。
    突然“哗啦”一声，雨棚的一角被狂风硬生生掀起，油布像张失控的巨帆，带着撕裂般的声响往空中扯去。
    “快拽住！”周家大哥嘶吼着扑上前，双手死死攥住油布边缘的木杆，浑身瞬间都湿透。
    周砚也反应极快，一把抱住另一根摇摇欲坠的木柱，浑身湿透的衣袍紧贴在身上，冷得牙关打颤。
    狂风还在肆虐，雨水顺着油布的破口灌进来，原本就蜷缩在棚下的妇孺早已浑身湿透，年幼的孩子吓得哇哇大哭，小脸冻得青紫，嘴唇不停哆嗦。
    “这样下去孩子会出事的！”周砚抹了把脸上的雨水，声音被风雨搅得断断续续。
    棚内空间狭小，雨水积了满地，脚下的泥土变成黏稠的烂泥，每个人都在瑟瑟发抖，尤其是最小的那个孩子。

 第19章平安

    周家大哥看了眼怀中的孩子，心一横：“你们撑住，我去求衙役！”周老爷子接了他的位子，他便松开手，顶着狂风暴雨冲了出去。
    雨水迷得他睁不开眼，脚下的路湿滑难行，每一步都像是在沼泽中跋涉。不远处，衙役们躲在临时搭建的坚固油布下，正烤着火取暖。
    “官爷！求求你们开恩！”周家大哥冲到棚外，“噗通”一声跪倒在地，雨水混着泥水顺着脸颊往下淌，
    “我们的雨棚被掀了，孩子快撑不住了，求你们让孩子去大美那边避避雨，就孩子过去，我们大人怎样都好！”
    衙役头目探出头，看了眼远处摇摇欲坠的油布，又瞥见周家大哥身后那几个缩在烂泥里的妇孺，眉头皱了皱。
    他们此行的任务是将这些流放亲属安全送到与京都人汇合，若是在路上出了人命，终究是麻烦。
    当下狂风暴雨，这伙人也无处可逃，真要是冻出个三长两短，反而棘手。也看在大美这些天与他们相处不错的情分上。
    “罢了，”赵忠挥了挥手，“让孩子过去吧，你们大人也赶紧找地方躲着，别真出了人命。”
    周家大哥大喜过望，连磕了三个响头，转身又冲进雨幕。他深一脚浅一脚地跑到大美他们的栖身之处，那是个相对坚固的油布前。
    “大美！大美！”周家大哥用力拍打着车门。
    车门“吱呀”一声打开，大美衣探出头，看到浑身泥泞、狼狈不堪的周家大哥，顿时一惊：“大哥，怎么了？”
    “油布被掀了，孩子快撑不住了！”周家大哥喘着粗气，“我求了衙役，他们同意让孩子过来避雨，你们这儿还有地方吗？”
    大美二话不说，转身从棚内拿出一套蓑衣：“快穿上，我跟你去接人！”
    她麻利地帮周家大哥披上蓑衣，自己也紧了紧腰间的绳结，两人一前一后，再次冲进了茫茫雨幕中。
    风雨依旧狂暴，但想到瑟瑟发抖的孩子，他们脚下的步伐愈发急切，每一步都踩得泥水四溅，却丝毫不敢停歇。
    风势愈发猖獗，雨柱像钢针似的扎在脸上生疼。徐大美和周家大哥刚冲回原先的栖身地，就见那简易雨棚已经歪歪扭扭塌了大半，油布被狂风扯得猎猎作响，几乎要整个脱离木杆飞上天去。
    周砚死死抱住一根立柱，胳膊青筋暴起，浑身湿透的衣袍冻得像铁甲贴在身上；周老爷子佝偻着身子，双手紧紧攥着油布的绳头，浑浊的眼睛里满是绝望，脚下的烂泥已经没过了脚踝。
    “再这样下去，大人也撑不住！”徐大美一眼扫过缩在棚下瑟瑟发抖的妇孺，周砚的嘴唇已经冻得发紫，周老爷子也是。
    她当机立断，转身就往衙役的棚屋冲，周家大哥刚想跟上，就被她回头按住：“你在这稳住他们，我去说！”
    她踩着雨靴，深一脚浅一脚地撞进衙役的棚子，雨水顺着蓑衣往下淌，在地上积成一滩水洼。
    “官爷！”她声音清亮，带着不容置疑的急切，“那边棚子快全掀了，光接孩子走，剩下的大人迟早冻出人命！我那边棚屋背风，防雨布也厚实，不如让他们全挪过去，我们把两边的布连起来，既能避雨又不占地方！”
    衙役头目还在犹豫，徐大美又紧接着补了一句，语气坚定：“我们都是安分人，只求能熬过这场雨，绝不敢逃跑！官爷若是不放心，我可将路引放在你们这，出了任何事我一力承担！”
    赵忠瞥了眼窗外漫天的风雨，终究是松了口：“行，快点挪，别磨蹭！”
    “谢官爷！”徐大美话音未落，已经转身冲进雨里。
    两人回到棚下，来不及多说话，立刻动手拆雨布。徐大美挥刀割断捆绑的麻绳，周大哥和周砚合力扯下松动的油布，将妇孺们一个个扶起来，让他们紧紧裹在油布下遮雨。
    周老爷子被人搀扶着，还不忘叮嘱：“小心脚下，别摔着孩子！”
    一行人互相搀扶着，在狂风暴雨中艰难前行。徐大美走在最前面开路，用蓑衣挡开迎面而来的雨柱。
    周家大哥断后，紧紧护着落在最后的周大嫂和孩子。短短几十步的路，他们走得磕磕绊绊，泥水溅满了裤腿，却没人敢放慢脚步。
    终于到了徐大美的棚屋，这里果然背风，防雨布也钉得牢固。众人一拥而入，棚内顿时挤得满满当当。
    徐大美立刻指挥着周家大哥和周砚阿福，将带来的油布与原有棚布对接，用木杆压实、麻绳拉紧，又在四周培上泥土，很快就搭起了一个更大更牢固的避雨空间。
    风雨被挡在外面，棚内终于有了一丝安宁。
    “快，把湿衣服换了！”春桃早已拿出备好的干净衣物，徐大美也翻出自己和春桃的备用衣裳。
    女人们七手八脚地给孩子脱了湿衣，裹上柔软的布衣，又把春桃的夹袄给孩子层层裹住，只露出小脸蛋。
    周砚和其他人也纷纷换上干净里衣，可惜备用衣物不多，阿福的衣服勉强够分，周砚便只套了件单薄的里衣，将自己的外衣让给了年纪最小的周玲。
    棚角早已升起一堆小火，木柴噼啪作响，火光映得众人脸上有了暖意。
    春桃端来熬好的姜水，碗沿还冒着热气，一个个递到众人手里：“快喝点暖暖身子，别着凉了。”
    周老爷子喝了口姜水，咳嗽声渐渐平复，看着眼前这安稳的棚屋、跳动的火光，又看了眼忙前忙后的徐大美和春桃，浑浊的眼睛里泛起泪光。
    周砚捧着温热的碗，感受着身上渐渐回暖的温度，看向徐大美的眼神里满是感激。
    狂风暴雨还在棚外肆虐，但棚内的众人围坐在火堆旁，听着柴火燃烧的声响，喝着暖暖的姜水，一颗悬着的心终于落了下来，总算熬过了这场凶险的风雨。
    大雨终于在天蒙蒙亮时收了尾，东方泛起鱼肚白，空气中弥漫着潮湿的泥土腥气。
    周家大哥见棚外雨停风歇，先拍了拍身上的尘土，揣上徐大美备好的一小瓷瓶驱寒药丸，快步往衙役的驻地走去。

 第20章 银两

    “官爷，雨停了，给您报个平安，我们一行人都安好。”
    他走到棚外拱手说道，将瓷瓶递了过去，“这是大美备的驱寒药丸，说给各位官爷留着应急，感谢昨日通融之恩。”
    衙役赵忠看了眼瓷瓶，摆了摆手：“不必了，我们自己带了药材，心意领了。”
    旁边小衙役也跟着附和，说各自行囊里都有防寒的药，实在用不着。
    周家大哥推辞了两句，见他们态度坚决，便不再勉强，收回瓷瓶道：“那便多谢官爷体谅。”
    回到棚屋，周家大哥把药丸还给徐大美，说了衙役不收的缘由。
    徐大美点点头，倒也不介意，当即把药丸分给众人，尤其给两个孩子各喂了一粒，又叮嘱大家用温水送服。好在昨晚烤火喝姜水及时，众人虽有些疲惫，却没人发烧发热，总算是躲过了一场风寒。
    简单吃过干粮和热粥，衙役的催促声便传了过来：“都收拾利索了！赶紧上路，误了时辰可担待不起！”
    众人不敢耽搁，连忙打包行囊出发。可经了一夜暴雨，原本就崎岖的土路变得泥泞不堪，一脚踩下去便是深深的泥坑，拔腿都要费几分力气。
    孩子年纪尚小，根本无法在烂泥中行走，被妇人轮流抱着，没走多远就气喘吁吁，怀里的孩子也被颠簸得哭闹不止。
    队伍行进的速度慢得惊人，衙役们脸色越来越沉，时不时呵斥两句，语气也愈发急躁。
    他们此行有严格的时限，若是因这烂路耽误了行程，回去没法交差。
    徐大美看在眼里，心里暗急。她瞥了眼自己那辆还算稳固的驴车，车轮裹着泥却依旧能行，当即咬了咬牙，快步走到衙役头目身边：
    “官爷，这样下去实在耽误时间。不如让孩子先坐我的驴车，等路好走了再让他下来，也能快些赶路。”
    赵忠皱着眉思忖片刻，昨日徐大美一行人安分守己，遇事也懂分寸，并未添什么麻烦。
    眼下这路况确实棘手，孩子哭闹拖拽，只会让行程更慢。权衡之下，他终是点了头：“行，就让孩子先上你的车，但必须跟紧队伍，不许擅自停留！”
    “多谢官爷！”徐大美松了口气，转身快步回到队伍中，招呼大嫂把孩子抱过来。
    “大美，太谢谢你了。”大嫂真心实意的感谢。
    大美接过孩子，对大嫂说：“谢什么，咱们是一家人。”
    春桃早已在车里垫了厚布，又拿出小毯子给孩子盖好，柔声哄着孩子。
    驴车缓缓前行，避开了最深的泥坑，车里的孩子渐渐止住了哭声。
    大人们减轻了负担，脚步也轻快了些，队伍总算重新加快了行进速度，在晨光中朝着前方一步步艰难却坚定地挪动着。
    驴车里的时光是孩子流放路上最难得的慰藉。铺着被子的车厢软和保暖，大美用粗布裹住他的小脚丫，又把仅存的薄毯叠了两层垫在身上。
    “谢谢婶婶。”孩子乖乖的，大美摸摸他的头。
    车轮碾过土路的轱辘声成了催眠曲，孩子攥着大美衣角，鼻尖萦绕着她身上淡淡的草木味，一路酣睡到日头西斜。
    晚上他们终于不是住在荒郊野岭，他们找到了一处破庙。
    夜里在破庙歇宿时，孩子回到了周家人那里，孩子在周大嫂那还念叨着驴车的舒服，周家人看在眼里，私下跟大美说：
    “明日就不让孩子过去了，不是我们狠心，往后路远，衙役们本就不允罪奴坐车，先前是怜惜孩子走不动，已是格外开恩。”大美点头应着，她心里清楚。
    次日清晨，队伍踏上官道，孩子果然乖乖下来自己走。只是偶尔跟不上队伍时，由大嫂他们背着，但大多时候都是自己咬着牙往前赶。
    摔了跤就爬起来，拍掉身上的尘土继续跟着，小脸被晒得通红，也不再哭泣。
    这样走了两天，第三天午后，远远望见了城池的轮廓，青灰色的城墙巍峨矗立，城门处有兵卒值守，正是沿途必经的县城。
    衙役们吆喝着队伍停下，为首的对大美说：“你们可以跟我一起去官府盖印，确认路引和后续行程，其他人在城外等候。”
    “多谢官爷。”大美三人忙谢谢这衙役，有他在，想来这官府的官员也不会为难他们。
    大美把驴车停放在周家人那就跟着衙役走进县衙，办事的吏员见手续齐全，验过文书、盖了官印，又核对了路引上的信息，不多时便办妥了。
    出来后，大美惦记着买些东西，就和这衙役说了一下，正好他也要在县府那些补给，他们就分开走了。
    大美他们绕到城里卖吃食的小摊前，买了20个白面馒头、10个菜包子，20个肉包子，又特意买了10斤耐放的粗饼，路过一个糕点店，大美买了一点糕点，这东西卖还不禁放，用油纸包好揣在怀里。
    回到城外，孩子见她回来，眼睛直勾勾地盯着她怀里的包裹，满眼的期盼。
    大美分给衙役一些馒头和肉包，然后又去周家这边每人都给了一个肉包和馒头，看着他们狼吞虎咽的模样，心里还是有些难过。
    大美拿出糕点给了孩子，看小姑子也是想吃的样子，也给了她一块，
    “我不要，给小宝吧。”
    “吃吧，这东西不禁放。”
    “那给娘吧。”小姑子好似也长大了。
    “吃吧，都有。我就买了这些，咱们都给吃了，”大美每人都给了一小块。大家都珍惜的吃完它。
    “大美，以后别破费了啊。”周夫人说道。
    “不破费，都是大嫂的钱。”大美说完大家才记起，大美拿了周大嫂的首饰盒。
    周家老爷夫人不知道，但周大哥和大嫂知道啊，那里有上万的银票啊。
    大美也是趁着现在能说上话，才提的这事，这银票太多，她独吞不大合适。
    “财不外露，自己小心些。”周大哥低声道。
    “那这银票。”
    “都是你的。”
    “啊？不合适吧。”
    “合适。”
    “你们在说什么呢？”周砚插嘴道。

 第21章等待

    “没你的事。”
    “没你的事。”
    周大哥回头继续和大美说道：“这事以后别再提了，你多注意就行，回头我会和你大嫂说的。”
    大美看周大哥的意思是真的给她，也不说了，以后的事以后说吧。
    周砚看他们说完，就挤到大美这：“大美”
    “干什么。”
    “你怎么就凶我。”
    大美白了他一眼，不理他。
    “大美，我脚疼，都是血，可疼了。大美。”
    “闭嘴。”
    周砚在大美身旁哼哼唧唧。
    没一会，大美起身离开。
    周墨大哥说他：“现在知道叫大美了，早干什么去了。”
    “大哥。”
    “别叫我。”
    周砚说后悔吧，和离了。不后悔吧，流放了，他也矛盾。
    大美这时候又回来了，这次带了金疮药来的，
    “省着点用。”一把塞给周砚后，又离开了。
    “大哥，你说大美是不是......”周砚高兴对大哥说。
    “闭嘴。”好吧，周砚美滋滋的收起药瓶。
    领头的衙役回来，还带回来几个人，那几人看见周家人急促的呼喊：“春儿！春儿！”
    周大嫂浑身一僵，猛地抬头，只见街口奔来三个人影，为首的老妇人鬓发斑白，正是她日思夜想的母亲。
    “娘！”周大嫂失声唤道，眼泪瞬间涌了上来。她的父亲拄着拐杖紧随其后，弟弟杨明远年轻的脸庞上满是焦急与心疼，三人脚下生风，直奔她而来。
    原来周大嫂的娘家人，他们得知女儿一家被流放的消息后，老两口日日以泪洗面，索性让儿子带着下人在这城门口、官道旁轮流守候，只求能再见女儿一面，送些路上用度。
    周大嫂不敢奢望真能遇见亲人，此刻见他们奔来，只觉喉头哽咽，一句话也说不出来。
    “我的儿啊！”杨母一把抱住周大嫂，哭声凄厉，“苦了你了，苦了孩子了！”
    周大嫂紧紧回抱母亲，泪水打湿了彼此的衣襟，连日来的委屈与惶恐在亲人的怀抱中轰然崩塌。
    “娘，我没事，你们别担心。”她哽咽着安慰，却止不住肩膀发抖。
    “好了好了，”杨父沉声道，目光扫过一旁的衙役，压低声音，
    “此地不宜久留，别让官差不耐烦。”他说着，朝儿子使了个眼色。杨明远立刻上前，将肩上的布包递过来，里面鼓鼓囊囊的，
    “姐，这是爹娘给你准备的，都是耐放的饼子、肉干，还有几件厚夹袄，路上天越来越冷，给孩子们穿。”
    衙役上前粗略翻查了一番，见都是些吃食衣物，便挥了挥手示意无妨。周大嫂接过布包，入手沉甸甸的，不仅有孩子们的衣物，还有一小包碎银子。
    “爹，娘，小弟，”她望着亲人，泪水再次模糊视线，“你们多保重，待将来……”
    “别说将来！”周母打断她，抹了把泪，
    “春儿，你要不要。。要不要。。”
    “母亲，我不想。”她知道母亲的意思，和离，这样她能脱身，可她不想。
    周大嫂的母亲和父亲对视一眼都明白了。
    “我的儿啊，你只管照顾好自己和孩子，路上万事小心，逢人留个心眼，别委屈了自己。”
    她父亲说道，他们也想到了，她会不愿意，他们不是盲婚盲嫁。哎。
    杨明远攥着姐姐的手，声音发颤：“姐，要是遇到难处，就想办法捎个信，我会想办法帮你的。”
    “姐夫，你可要护住我姐啊。”
    周墨大哥站在一旁：“小舅子放心，我定会护着春儿和孩子。”
    时间紧迫，衙役已在催促。周大嫂依依不舍地松开母亲的手，又摸了摸弟弟的脸颊，“爹娘，小弟，你们回去吧，多保重身体。”
    杨父点了点头，眼里都是心疼，但强忍着说道：“走吧，一路平安。”
    周大嫂最后看了亲人一眼，转身跟上队伍。杨母还在低声啜泣，杨明远望着姐姐离去的方向，眼圈通红。
    队伍又沿着官道继续前行，朝着更远的流放之地走去。
    这些日子的赶路里，大美和周家人始终安分守己，不吵不闹也从不添乱，好似在一路的风尘磨平了性子。
    衙役们看在眼里，也不动辄呵斥催促。那领头的衙役性子不算坏，偶尔歇脚时还会跟大美多说两句，这天趁着众人喝水的间隙，他瞥了眼远处的官道，沉声道：
    “你是个明事理的，我也就多嘴一句。咱们现在走的都是官道，很快就到汇合的驿站，可等跟京都来的流放队伍汇合后，那才是真正的难。”
    大美握着水瓢的手一顿，抬眼认真听着。衙役又道：“越往北走越荒凉，官道会断，换成崎岖山路，荒无人烟的地方，土匪、野兽都敢冒出来，夜里更是不太平。”
    他顿了顿，目光扫过周家里的几个女眷，“到时候你们女眷和孩子，可得格外小心，夜里别乱跑，跟紧队伍。你们也一样。”
    大美连忙点头，把这话牢牢记在心里，知道衙役是真心提点，轻声道了句
    “多谢赵头”。
    接下来的两天，队伍依旧平静赶路，没出半点岔子。傍晚时分，终于抵达了北上途中最后一个驿站。
    衙役们去接洽时，得知京都来的流放队伍还没到，估计今明两天就会抵达。
    这是流放以来，他们头一回能住进驿站的房间，而非破庙或露天地，所有人都透着股难掩的疲惫与欣喜。
    大美没敢怠慢，悄悄塞了些文钱给驿站小二，让他多烧些热水。
    又跟衙役商量，匀了一间不大的房间，周家人轮流进去擦洗，孩子们浑身是泥垢，大人们也早已汗臭缠身，温热的水浇在身上，洗去的不仅是风尘，还有连日来的紧绷。
    趁着这空隙，大美又跟小二打听后续的路况。
    这驿站本就是流放队伍北上的必经之地，小二见得多了，压低声音道：“姑娘，你们往北去，可得多做些准备。
    过了这驿站，经过一个城池，再往前就是荒山野岭，土匪常埋伏在林子里抢东西，山里的狼和野猪也不少，前阵子还有商户的人被野兽伤了呢。”这话跟衙役说的别无二致，大美心里愈发沉甸甸的。
    好在出发前，她特意买了不少创伤药和止血粉，此刻摸了摸随身的包裹，那油纸包着的药粉还在，稍稍松了口气。
    只是前路漫漫，未知的危险如影随形，谁也说不清接下来会遇到什么。

 第22章京都

    夜色浸着凉气，驿站的油灯忽明忽暗。赵衙役带着两个手下找到周家人的房间，语气比往日沉了些：
    “明日跟京都来的队伍汇合后，我们就交差了。”他目光扫过缩在角落的孩子，顿了顿，
    “往后的路，归京都的衙役管，能不能活着到流放地，全看你们自己的造化。”
    这话像块石头砸在周家人心上，席间瞬间没了声响。
    周家老爷子叹了口气，拱手道：“多谢赵头多日照拂。”赵衙役摆摆手，没再多说，转身带着手下离去。
    房间里只剩下此起彼伏的叹息，孩子不懂“造化”是什么，却被大人们凝重的神色吓得不敢出声。
    真正的考验从明天才正式开始。
    次日中午，驿站外忽然传来一阵嘈杂的马蹄声和呵斥声。大美起身走到窗边，只见尘土飞扬中，一支浩浩荡荡的队伍正朝着驿站赶来，前头是十来个腰佩长刀的衙役，后头跟着上百号流放之人，有老有少，个个灰头土脸，成年男人身上都带着枷锁。
    “是京都来的队伍。”周家人低声道，声音里藏着忐忑。
    不多时，赵衙役便带着手下迎了上去。京都衙役的头领是个身材高大的汉子，脸上带着一道疤痕，眼神锐利如鹰。
    两拨衙役在驿站门口交接文书，赵衙役指着周家人的方向，低声说了几句，又特意提了句“有个女眷跟随”。
    疤痕头领扫了一眼站在人群后的大美，只是点点头，吐出三个字：“知道了。”
    交接得很快，赵衙役等人核对完文书，便翻身上马，朝着来时的方向离去。临走前，赵衙役看了大美一眼，没在打招呼就离开了。
    大美对着他的背影微微颔首，算是道谢。转过身时，疤痕头领已带着人走到近前。
    他身后的衙役分作两波：一波跟在他左右，神情严肃，态度不远不近，既不热情也不恶劣，另一波则落在后头，约莫三个人，眼神滴溜溜地在大美身上打转，那目光里藏着不加掩饰的贪婪与恶意，像饿狼盯着猎物，看得大美心头一紧。
    疤痕头领开口，声音粗哑：“既已交接，便收拾东西上路。你既非流放之人，可随行，但规矩得守，不准干预队伍事务，不准流放之人私藏违禁之物，违者按律处置。”
    “民女明白。”大美垂首应道，目光却警惕地扫过那几个带着恶意的衙役，想着之后的日子要格外小心了。
    衙役们交接完毕，核对过名册后，便挥手示意让他们与京都流放之人汇合。
    周老爷子带头向周家嫡系的队伍那走去，周家嫡系的人也不过寥寥数人，与韩、傅两家的人丁兴旺形成鲜明对比。
    原来周家祖上本是京都望族，周大哥的祖父一生只育有两子，长子是嫡出，便是如今带队的周大人，而周大哥的父亲是庶出，自小不受嫡母待见，刚成年便被分了家，带着微薄家产搬到府城附近定居，平日里极少回京都，与嫡系往来稀疏。
    直到嫡母与祖父相继离世，两房才偶尔有了些走动，却始终隔着一层淡淡的疏离，关系并不算深厚。
    此次流放，周家嫡系这边，周大人只带了一妻，后院里三个孩子，嫡出的周大公子周明轩、周大小姐周婉宁，还有妾室所生的二小姐周婉柔（妾室病故）。
    因是六族流放，周家亲戚本就不多，大多早已没有了，此番涉案后最终随行的只有他们两房人，加起来不过十余人，成了三伙人中最少的一支。
    反观另外两伙，韩家声势最盛——韩家与三皇子的舅舅曲家是联姻关系，此次正是因牵涉三皇子谋逆案被流放，一族三房连同叔伯分支，足足六房人，男女老幼加起来近五十多口，队伍浩浩荡荡，透着一股难以掩饰的压抑。
    他们和曲家是实打实的姻亲，两家盘根错节绑得极紧：韩家两个姑娘嫁进了曲家，曲家也嫁了一个姑娘过去做儿媳，亲上加亲的关系，让他们在这场祸事里一荣俱荣，一损俱损。
    而曲家才是这桩案子的核心，曲家舅舅在边关领兵。
    三皇子主战，力主出兵平定边关乱象，却触怒了主张议和的皇上，龙颜大怒之下，三皇子被囚于京中，曲家自然首当其冲——除了远在边关打仗的舅舅和麾下将士，留在京中的曲家人，也和三皇子一样囚于京中。
    傅家则是三皇子的授业恩师，家风严谨，此次流放也有五房人随行，虽不及韩家人多，却个个神色凝重，透着读书人的隐忍与沉郁。
    而周大公子，正是当年三皇子的伴读，自幼一同长大，情谊深厚，此次也正因这层关系，才被牵连其中，跟着家族踏上了流放之路。
    三家皆是因三皇子一案获罪，前路漫漫，谁也不知道这流放之路的尽头，究竟是生是死。
    两伙人聚齐后，衙役们重新清点人数，喝令众人整队出发。
    周大嫂望着身旁嫡系那几位面容生疏的族人，又看了看韩、傅两家乌泱泱的人群，下意识地往周大哥身边靠了靠，握紧了怀里的孩子，前路漫漫，这陌生的队伍里，唯有身边的家人，才是她唯一的依靠。
    周老爷子攥着树根当拐杖，脚步有些踉跄地走上前，望着眼前的嫡兄，昔日在京都朝堂上意气风发的一品大员，如今鬓发霜白，官袍换成了粗布囚衣，脊背也弯了几分，活像个被岁月压垮的普通老者。他喉头动了动，只唤出一声：“大哥……”
    周大人闻言眼眶泛红，声音沙哑得厉害：“二弟，对不起。”短短五个字，带着无尽的愧疚与疲惫，
    “是我连累了你们，若不是我家与三皇子牵扯过深，也不会让你们遭此流放之罪。”虽说两房自小分离，情谊淡薄，但血浓于水，他始终难辞其咎。
    周老爷子摆了摆手，神色平静得很：“大哥无需道歉。”他抬眼望着嫡兄，语气淡然，
    “这些年我们在府城安稳度日，多少也沾了京都周家的光。此番劫难是命中注定，怨不得旁人，更怨不得你。”
    他看得通透，既已身陷囹圄，再纠结过往也无济于事。周大人望着二弟坦荡的神色，心中五味杂陈，千言万语最终只化作一声长叹。
    周大哥和周大嫂牵着孩子上前，对着周大人与夫人躬身行了一礼，周大哥也与周大公子等人互相颔首示意。
    虽无过多寒暄，但血脉相连的默契仍在，两房人自然而然地汇到一处，跟在周大人身后，融入了流放的长队中。
    衙役的皮鞭在空中甩了个响，喝令众人赶路。周家一行人沉默地跟着队伍前行，脚步声与车轮声交织在一起，朝着遥远而未知的流放之地，缓缓挪动。

 第23章启程

    流放的队伍继续北上，徐大美带着阿福和春桃远远驾着驴车跟在后面。
    周家人本就人少，在三户流放人家中一直落在队尾，府城周家的人汇合后，也一同走在后面。
    路上不少人注意到了徐大美，见她跟在后面，便暗自猜测她是哪家的亲戚，很是羡慕。
    只是流放途中人人自顾不暇，没人有精力上前八卦。只是府城周老爷悄悄告诉了同行的周大老爷子，那赶驴车的妇人，是周家小儿子的前儿媳。
    周大老爷子瞥见远处的驴车，凑到府城周老爷子身边，低声问：“和离了？”
    府城周老爷子点头，语气带着几分感慨：“嗯，我那不成器的小儿子的前媳妇。”
    “那还竟跟着流放队伍来了，难得。”京都周大老爷子感慨道。
    府城周老爷子瞥了眼前方，嘴上应着：“可不是嘛，旁人躲都来不及，我们记着这份情就好。”
    周老爷子颔首，没再说话，只是望向驴车的目光，多了几分动容。
    流放的队伍艰难跋涉，终于挨到了日暮，在官道旁的空地上停歇休整。
    各户人家自发凑成小堆围坐，周家人和府城周家的人也聚在一处。
    官差们松了松部分人的镣铐，允许他们外出寻找木材生火，只是外出的人都有官差远远盯着，确保在视线范围内，女眷们也可去附近搜寻可食用的野菜野果，官差也并未阻拦。
    徐大美看着眼前的景象，自己走到领头官差面前，客气地打招呼：“官爷，我是徐大美，之前交差时您该听过我。我带着两个下人，一路跟着周家的流放队伍，还请您多担待。”
    领头官差面色严肃，目光扫过她和身后的驴车，沉声道：“跟着可以，但不许掺和流放队伍的事，也别添乱，更不能靠得太近。”
    大美闻言，放低姿态恳求道：“官爷，您看这野外夜里不太平，难免有野兽或是意外，我带着两个下人都是妇孺，能不能通融下，晚上休息时让我们稍稍挪近些？我保证绝不破坏规矩，不跟流放队伍攀扯，就求个安稳。”
    官差眉头皱了皱，沉默片刻才缓缓开口：“也罢，夜里就允你们挪到队伍外围，离着三丈远即可。但白天必须退到后面，敢越界一步，即刻赶离。”
    大美顺势递上一包备好的银子，想略表心意，却被官差抬手挡了回来。“不必，”他语气没有丝毫缓和，“规矩在前，记好我说的话就行。”
    大美连忙点头应下：“谢官爷通融，我记下了。”说完便退回远处，大美带着阿福和春桃，在周家人身后不远处寻了块平整地卸下驴车。
    阿福按着吩咐去附近拾了些干燥木材，春桃则烧起热水，三人就着剩下的干粮简单果腹，并未额外开火做食。
    大美站在驴车旁，目光不动声色地扫过休息的人群与官差，渐渐看出了端倪。
    衙役们分明分成了两波：一波以领头官差为首，约莫八个人，行事还算规矩。
    另一波却只有三人，个个眼神阴鸷，态度格外蛮横。大美心中纳闷，这三人明显与其他人不合，领头官差却似睁一只眼闭一只眼，并不愿多管，她暗自猜测，或许这三人有些特殊背景。
    不多时，官差开始分发晚餐。他们从两辆马车上搬下食物，竟是些发黑发硬的馒头，每人仅得一个，分量少得可怜。
    那三个态度恶劣的衙役分发时格外粗鲁，馒头随手扔在地上，让流放之人弯腰去捡，轮到女眷，更是手脚不老实，对着未婚的姑娘们言语轻佻、频频揩油，行径颇为恶劣。
    大美看得心头一紧，却见领头官差那边偶尔有人过来走动，那三人便会稍稍收敛几分。
    她瞬间了然，这两波衙役应是互相牵制的关系。
    周家人也拾了些柴火，从竹筐里翻出一个小小的瓷碗，架在火上烧起热水，那发黑的硬馒头实在难以下咽，他们打算泡软了给孩子吃。
    这一幕被本家的二小姐看在眼里。她比周大哥、周二哥都小，犹豫了片刻，等周家人用完水，便走上前，轻声喊了句：“周墨大哥。”
    周大哥抬眼看来，二小姐有些局促地说：“能不能借你的瓷碗用用？我们流放得太急，啥都没准备，连煮水的家伙都没有。”
    她红了红脸，又补充道，“我们好多天没喝上热水了，娘身子本就不好，这几日还腹泻，实在熬不住了……”
    周大哥闻言，爽快地把瓷碗递过去：“客气啥，拿去用吧。”
    “谢谢周墨大哥！”二小姐连忙道谢，接过瓷碗快步走回自家那边。不远处的周大少爷看在眼里，朝着周大哥的方向点了点头，示意感谢。
    二小姐烧好热水，先端给周夫人喝。周大哥瞥过去，见周夫人脸色苍白，精神萎靡，明显是病得不轻，不由得皱了皱眉。
    夜幕降临，流放队伍的喧嚣渐渐沉寂，众人耗尽了力气，大多蜷缩着入睡，远远能听见此起彼伏的鼾声。
    周大哥借着“方便”的由头起身，徐大美心领神会，悄无声息地跟了过去。
    两人走到稍远的僻静处，周大哥停下脚步，大美轻声唤了句：“大哥。”
    “过来吧。”
    “我跟周少爷那边打听了下，”周大哥开门见山，语气凝重，“你就在后面跟着，尽量别轻易来找我们，多注意安全。”
    大美蹙眉：“怎么了？”
    “今天发食物的那三个衙役，不对劲。”周大哥压低声音，“像是被人收买了，故意针对流放的人。那领头官差和他们互相牵制，根本管不了。”
    “会牵扯到我们吗？”大美追问。
    “暂时不会，但他们的具体目标谁也说不清。”周大哥叮嘱道，“你虽不是流放之人，可真跟他们对上，普通人也占不到便宜，别让他们抓到由头。”
    大美点头：“我知道了。大哥你也放心，实在不行再想办法。”
    周大哥沉吟片刻，又问：“你之前给我们的止泻药丸，还有吗？”
    “有，怎么了？”

 第24章赠药

    “周家嫡系那边有人生病了，是周夫人，腹泻得厉害。”周大哥解释，“之后的路还长，谁也说不准有没有翻身的机会，现在打好关系总没错。我想把药给他们一些，特意跟你说一声。”
    “大哥你决定就好。”大美应道，“要是不够，我这儿还有，你随时跟我说。”
    两人不敢多言，怕引人注意，简单交代几句便各自散开，悄悄返回休息的地方。
    周大哥返回队伍，径直走到周大少爷身旁躺下，假意闭眼入睡，众人本就围坐一处歇息，他这样并不显得突兀。
    他刚躺下，周大少爷便睁开了眼。两人并肩躺在树下，周大哥趁夜色侧身，悄悄将手里的药递了过去。周大少爷心领神会，立刻攥紧药包缩进袖子里。
    “止泻的，”周大哥压低声音，说完便翻了个身，面朝另一侧假装睡去，“家里人提前备的。”
    “多谢。”周大少爷低声回应，也跟着翻身，没再多言。
    周大哥刚平复气息，身旁的二弟周砚便凑了过来，伸手轻轻扒拉他的胳膊。
    周大哥没理会，周砚却不罢休，又扒拉了几下，小声追问：“哥，你方才跟大美说啥了？”
    周大哥颇感诧异，没想到这平时看着傻愣愣的二弟，竟注意到了他和大美方才的举动，便低声斥道：“管那么多干嘛？”
    “就问问嘛，”周砚不依不饶，又拽了拽他，“大美跟你说啥了？”
    “跟你没关系，睡觉。”周大哥不耐烦地转过身，背对着他。
    周砚见状，顿时不高兴了，狠狠“哼”了一声，也翻身背对他躺下，嘴里还小声嘀咕着：“明明是我的……”
    一夜无眠，天还未亮，官差们便厉声催促着众人起身，准备赶路。
    洗漱早已是奢望，流放之人个个神情麻木，顺从地接受着这般境遇。
    早饭依旧是那不到拳头大的黑面疙瘩，一人一块，干涩难咽。
    周家人照例燃起柴火，用那个小瓷碗烧了热水——家里的小家伙实在咽不下硬邦邦的干粮，只能泡软了喂他。孩子也听话不言不语地小口吃着。
    用完碗后，周大哥直接将瓷碗递给了周大少爷那边，两家人轮着用。
    这般默契的举动，让原本生疏的氛围明显亲近了几分。昨夜那包药的情分，大家虽没明说，却都记在心里，悄悄拉近了彼此的距离。
    稍作休整，流放队伍便再次启程，沿着官道继续北上。
    队伍一路行走，中午未曾停歇，直到未时（古代下午1-3点），日头稍烈，才在路边林地旁停下休整——这一轮休息并无口粮分发，仅允许少量人外出寻觅可食之物，每家约莫只能出一两人。
    周家这边，周大哥与周大少爷结伴，一同钻进林子里找食物去了。
    变故就在这时发生。韩家一位女眷往林子深处去解手，一位未婚少女，与家人分开了一些距离。
    她不曾察觉，三个坏衙役中的一人李广早已盯上了她，悄无声息地跟了过去。
    待她寻到僻静处，那衙役突然蹿出，伸手便要拉扯。女眷惊声尖叫，一边奋力反抗，一边厉声辱骂，屈辱的哭喊在林子里格外刺耳。
    好在领头官差恰好巡查至此，见状厉声喝止，才算没让那衙役得手。
    可这衙役仗着背后有人，丝毫不惧，反倒嬉皮笑脸地轻佻道：“不就是看了两眼吗？至于这么大惊小怪？她自己脱了让我看，还不许看了？都成流放犯了，真当自己还是千金大小姐？我还未必看得上呢！”
    一番话极尽羞辱，领头官差徐强脸色沉沉，却也没多追究，只冷声道：“归队！下次不许独自离队，都安分点！”
    那衙役悻悻地走了，韩家人连忙赶过来，将浑身发抖、泪流满面的女眷扶回队伍。
    她一路哭个不停，眼神空洞得没了半分神采，即便身为流放之人，这般公然的羞辱也足以击垮人心，此刻的她，已然生无可恋。
    周婉宁和妹妹周婉柔在石头上坐下，不远处突然传来短促的惊呼，等她抬头，就听见隔壁世家的韩姑娘在林里的惨叫声。
    韩家人冲过去时，那衙役已经离开了。韩家老爷的脊梁早没了京城时的挺拔，只敢捂着胸口咳嗽，韩夫人拉着女儿哭，话里却全是“忍忍就过去了”，然而自己早已泪流满面。
    周围其他流放的人家，只是在一旁注视，没有嘲笑，也没有帮助，从京城到这荒郊野岭，日复一日的奔波早磨空了他们的锐气，连愤怒都成了耗不起的力气，只剩一脸麻木地避开目光。
    徐大美挎着药篮从溪边过来时，风波已歇，她目光扫过那衙役腰间的腰牌，其实她刚才看见了，她听见那个韩姑娘的喊声时，她就在附近，她到的时候领头的官爷就过去了，徐大美把那人模样记在了心里，他应该是那三人中的。
    当晚扎营时，周明轩看着两个妹妹，声音比平时沉了些：“往后不论打水还是如厕，必须两人同行，我或爹陪着最好，绝不能单独出去。”
    周婉宁点头时，瞥见其他人家的未婚姑娘，都变得更小心了，白日那一幕像根刺，终于扎醒了这群麻木人里，最后一点关于“保护”的意识。
    徐大美和众人本以为白日衙役轻薄姑娘的事会就此过去，没再多提。
    一行人在途中寻找可充饥的食物，大多是京都里养尊处优的老爷、夫人，从没辨认过野菜，只能随意摘些看着能吃的囫囵咽下。
    幸运些的找到几颗野果，没找到的便只能靠喝水勉强充饥。
    一日午后，他们避开了秋老虎最烈的时段，待日头稍斜才继续赶路，一直走到天黑，翻过一座山头后，才在山脚下看到一座破庙。
    衙役们率先占据破庙，只有少数人跟着挤了进去，其余人都被拦在庙外。周家人没有争抢进庙的位置，在庙外找到一棵大树，便在树下停下休息。徐大美也将骡车赶到大树附近停放。
    此时天虽擦黑，但秋季的夜晚已十分寒冷，为了避免在野外生病、无法顺利抵达流放之地，他们还得趁着还有些天光，四处寻找枯枝、茅草等柴火，准备生火取暖。

 第25章 落水

    徐大美安顿好驴车，摸了摸车上的水囊，见剩下的水只够勉强应付一晚，便拎着三个空水囊和阿福两人，顺着路边的草痕往低洼处找水。
    走了约莫半柱香的功夫，才听见潺潺水声，待拨开芦苇，竟见一汪不大的湖，月色洒在水面上，泛着冷光。
    此时天已全黑，只有星星点点的光勾勒出湖面轮廓。
    徐大美和阿福快步上前，蹲在湖边打水，刚把三个水壶都灌满，起身时忽然听见身后有细碎的脚步声，回头一看，竟是白日里被衙役轻薄的那个韩家姑娘，垂着头站在不远处，手里什么都没拿。
    徐大美起初没在意，只以为姑娘也是来打水的，转身往回走了一段路，心里忽然咯噔一下：这姑娘空着手，哪像是来打水的？
    她猛转身往回跑，阿福不明所以但也跟着往回跑，还没到湖边，就见那姑娘站在湖边湖边，毫不犹豫地纵身跳了下去，“扑通”一声，水花在夜里溅起老高。
    徐大美吓得心都揪紧了，当下把水囊往阿福身上一扔，顾不上多想，就冲了过去。
    她自小跟着父亲在山里生活，上山打猎、下水摸鱼都是常事，水性本就好，
    所以她没有犹豫甩掉布鞋就跳了下去。湖水冰冷刺骨，大美凫水游到姑娘身边，伸手去拉，却被对方拼命挣扎着推开，姑娘眼底满是求死的决绝。
    可冰冷的湖水很快漫过口鼻，窒息的绝望感猛地攫住了姑娘。她手脚乱蹬，又本能地想抓住了身边的救命稻草。
    大美见状，干脆腾出一只手，狠狠薅住她的后衣领子，像拎小鸡似的，拖着她往岸边游。
    水花翻涌间，两人终于扑到了岸上。
    岸上的阿福急的不行，他家二夫人就这样在他面前跳下去了，他都傻了。他现在该干什么啊？
    见徐大美把那姑娘拖上岸时，阿福赶忙上前搭了把手，把已经瘫软的韩姑娘拽了上来。
    大美把姑娘往地上一扔，自己也瘫在旁边，大口喘着粗气。
    徐大美的衣袍也早被湖水浸透，冷风一吹，浑身打了个寒颤。
    她没去看姑娘的模样，只蹲在岸边拧着衣角的水，心里暗忖：若不是正巧撞见，若不是自己会水，这姑娘的命早沉在湖里了，流放路上，多管闲事从来没好下场，太冷了可别生病。
    “大美姐，穿上我的吧，别着凉。”阿福的想把自己的外衣给她。
    “不用，先回去。”
    等她拧完水起身要走，才瞥到那姑娘还瘫在地上低低哭着，便停下脚步，语气没什么温度：“你要再跳，我不会再救你了。救一次是我心善，再救就是我傻。”
    那姑娘的哭声猛地一顿，过了好一会儿，才细若蚊蚋地说了句“对不起”。
    “你不用跟我道歉，”徐大美打断她，声音直白得不留余地，
    “你该想想你家人，想想以后有没有翻身的机会——活下去才有希望。”
    “可我都被轻薄了，我还有什么可活的……”姑娘的声音带着绝望，头埋得更低了。
    徐大美挑了挑眉，弯腰拎起岸边的水囊，随口道：“谁看见了？现在活着都难，以后的事情以后再说。再者说了，被轻薄又不是你的错，为这点事把命丢了，才是真不值当。”
    她顿了顿，脚步没停，只回头丢了句硬邦邦的话：“你要真想死，不如想办法带走一个，总比自己白白送命，让家人伤心强。”
    说完，便头也不回地往破庙方向走，只留姑娘在原地，哭声彻底停了，只剩夜风吹着芦苇，沙沙作响。
    阿福跟在徐大美后面，总感觉哪里不对，带谁？
    徐大美和阿福拎着沉甸甸的水囊往回走，夜色只时已经黑了，破庙方向的火光隐约在林子里闪着。
    她脚步快，到了驴车旁，春桃正踮着脚等她，伸手接水囊时，指尖无意间碰到她的袖口，顿时惊呼一声：“大美姐，你衣服怎么湿了？”
    “嘘——”徐大美立刻按住她的手，把水囊塞过去，“别声张。”说着便弯腰钻进车厢，从包袱里翻出套干爽的粗布衣裳换上。
    换下的湿衣被她随手拧了拧，水顺着指缝滴在车板上，她看着皱巴巴的布料，心里叹口气：算了，权当是在湖里顺带洗过了，便搭在车厢壁的挂钩上晾着。又拿布巾擦了擦半干的头发，才掀帘出来，对春桃说：
    “往东边走半柱香路程，有个小湖，水还算干净，你要是想洗漱，就结伴过去，记着俩人一起，别单独行动。”
    春桃点头应下。她刚才听阿福说了，大美姐救了个人。
    三人随后烧了些热水，就着怀里揣的干粮充饥——还是上次在驿站补给的馒头和包子，放得久了有些发硬，嚼起来费力气，可眼下也只剩这些能填肚子。
    徐大美啃着馒头，目光往不远处周家休息的老槐树下扫了眼，心里盘算着：明日若是方便，分食物给周家。
    正想着，忽然听见庙外传来一阵细碎的喧哗，有人在低声议论“不小心掉湖里了”“还好爬上来了”。
    徐大美抬头望去，就见那个跳湖的韩家姑娘，被两个女眷扶着往自家休息的地方走，头发和衣摆还滴着水，脸色苍白得像纸。
    想来是姑娘回去后，怕家人担心或惹来闲话，便编了个“失足落水”的由头，把方才的事掩了过去。
    徐大美收回目光，没再多看她，这姑娘究竟听没听进她的话，往后又会怎么做，眼下都不重要，先顾好眼前的日子才是真的。
    入夜后，破庙外的火堆渐渐弱了些，只剩零星火星在夜色里明灭。徐大美坐在火堆旁，手里攥着根烧剩的木柴，有一搭没一搭地拨弄着灰烬。
    忽然，眼角瞥见一道黑影从暗处挪过来，是周砚。
    徐大美立刻直起身，压低声音问：“你怎么过来了？就不怕被衙役看见？”她知道周砚若是被巡逻的衙役发现擅自离队，少不了一顿鞭子。
    周砚没答她的话，只在她身边蹲下，目光落在她身上扫了一圈，眉头皱起来：“你咋了？换衣服了。”

 第 26章 危机

    他眼尖，白天见徐大美穿的还是件灰布衫，此刻身上却是件深蓝色的粗布衣裳，再联想方才隐约听见的“落水”传闻，心里便有了数，“你也掉湖里了？”
    徐大美愣了下，随即嗤笑一声：“以前怎么没发现你这么眼尖？”
    周砚没接话，伸手就去拉她的手腕，触到一片凉意，脸色更沉了：“怎么这么不小心？湖水多凉。”
    徐大美赶紧把手抽回来，推了他一把：“快回去，别在这待着。”
    “我这不是担心你？”周砚嘟囔了句，语气里带着点委屈，“好心没好报。”
    “谁要你好心。”徐大美抬眼瞪他，“走不走？再不走我喊大哥了。”
    “我才不怕呢”
    周砚撇撇嘴，刚要起身，手腕却被徐大美一把拉住。“等会。”
    她说着，转身掀开驴车的帘子，从里面的包袱里翻了翻，摸出个油纸包来，是两块烧饼，她不敢多拿。她把油纸包塞进周砚手里：“拿着，路上饿了吃，注意点。”
    周砚喜滋滋的拿着烧饼回去了，被他大哥呲了句“没出息”。
    又是一夜无事。只是入了山，夜风声里总掺着些远处山林传来的野兽嚎叫，嗷呜声在山谷里荡着回音，听得人心头发紧。
    周婉宁姐妹俩缩在母亲身边，直到天快亮时，那叫声才渐渐歇了，众人悬着的心才算落地。
    天刚蒙蒙亮，衙役的鞭子就抽在地上，吆喝着“起来！赶路了！”。
    众人揉着冻僵的手脚爬起来，领了衙役分发的、硬得能硌牙的窝头，就着冷水咽下去，便又踏上了山路。
    这山路比昨日的官道难走百倍，碎石子硌得鞋底生疼，路边的荆棘时不时勾破衣袍，衙役们也没了往日的磨蹭，催得极紧据说得翻过眼前这座山，才能回到官道，山里多待一刻，就多一分危险。
    一行人吭哧吭哧走了大半日，裤脚沾满了泥和草屑，有人脚磨起了水泡，疼得直咧嘴，却不敢停下。
    走到一处岔路口，前头忽然传来一阵喧哗声，有争吵，还有器物碰撞的脆响。
    这声音在寂静的山林里格外刺耳，衙役们让流放之人停下脚步，派了个人去前方探查。
    闻声，领头衙役抬手喝止，绵长的流放队伍骤然停在山巅。
    他正欲分拨两人上前探察异响，山坳另一侧已奔来数人，尘土中裹挟着呼救，竟是商队遇了劫。
    “官爷救命！”商队护卫护着主家二人与两名女眷，身后追着二三十个土匪，刀光在日头下晃得刺眼。
    这伙土匪不仅劫货，更要掳人，此刻已呈合围之势，将商队逼得节节后退。
    衙役统共11人，身边虽跟着数十流放者，但却个个头戴木枷、双手被绑，仓促间根本来不及解绑，只能缩在一旁，徒增人数却无半分战力，商队那头能动的，也只有6名护卫，和2名男者。
    两方算下来，能持械对抗的不过19人，在人数上远逊于土匪。领头衙役当机立断，抽出身侧长刀，其余衙役纷纷效仿，刀刃出鞘的脆响划破山间，硬生生和商队与土匪之间筑起一道人墙。
    风卷着山草掠过，两方人对峙着，连呼吸都似凝在半空，压得人喘不过气。
    林子里的风呼次呼次的响，一个铁塔似的大汉从匪群里迈出来，手里的长刀在树影下泛着冷光，粗布短打沾着泥点，腰间胡乱缠了圈麻绳，活脱脱一副山大王的模样。
    他扫了眼官差押送的队伍，咧嘴笑出声：“倒没瞧出来，这荒山野岭还能撞上这么些人。”语气里半点儿怯意没有，满是挑衅。
    “大胆！”领头的衙役立刻上前一步，手按在腰间的刀鞘上，“我们是官府押送流放犯的队伍，休得胡来！”
    “官府？”大汉嗤笑一声，脚在地上碾了碾，“在这深山老林里，官老爷的规矩管不着老子！”
    他的目光掠过人群，很快落在那些男犯身上，又扫过缩在队尾的女眷，眼神顿时亮了，大汉把长刀往天上一投，，粗哑的嗓音在林子里炸开：
    “这票干成了，金银不说，里头的娘们够多！咱们兄弟一人分一个，往后再守着荒山就不寂寞了！”
    这话一落，土匪们顿时嗷嗷叫着举刀冲上来。
    官差这边，领头的捕头刚拔出刀，就见三个衙役脸色煞白，竟猛地往流放人群里缩，他们把男犯往身前一拽，成了他们的挡箭牌，连刀都没敢拔。
    “孬种！”看见的其他衙役啐了一口，转身冲剩下的八个衙役和商户带来的六名护卫喊：“别退！他们人多，但咱们退了就是死！护着队伍，跟他们拼了！”
    话音未落，那土匪大汉已挥着长刀扑来，刀风裹着腥气直劈捕头面门。捕头攥紧刀柄侧身躲，长刀擦着他的肩甲劈在树干上，震得木屑飞溅。
    他趁机反刀刺向大汉腰侧，却被对方用刀背狠狠磕开，虎口瞬间麻得没了知觉。
    两人你来我往缠斗十数回合，衙役渐渐力不从心，另一边的土匪已冲散了护卫阵型，两名衙役倒在血泊里，还有三个土匪绕到他身后，举刀就往他后背砍。
    领头衙役察觉时已来不及完全躲开，只能硬生生扭身，让刀锋划开胳膊，可肚子还是被另一个土匪的短刀捅了进去。
    “呃！”他闷哼一声，手里的刀“哐当”掉在地上，捂着冒血的肚子往后踉跄两步。眼看土匪大汉的长刀又要劈来，跟在他身边的年轻衙役突然扑过来，用自己的刀死死架住大汉的武器，嘶吼着喊：
    “大人！我来挡着！”另两名衙役也立刻围过来，一人扶着捕头往后撤，一人挥刀逼退逼近的土匪。
    领头衙役靠在树干上忍痛喘息时，流放人群里早已乱作一团，却没一个人能逃走。男人们互相搀扶着往中间聚拢，把老人、孩子和女眷护在圈里。
    有个满脸胡茬的汉子想冲出去帮衙役，却被手腕上的束缚拽得一个趔趄，只能弯腰捡起根断成两截的树枝，紧紧攥在手里，还有人把地上的石子拢在怀里，盯着外围的土匪，眼里满是急色。

 第27章搏斗

    女眷们抱着孩子缩在圈心，有的捂住孩子的眼睛，有的却在小声喊：“小心身后！”她们帮着盯梢，把土匪的动向传给外圈的男人。
    没人有像样的武器，男人们就把肩膀抵在一起，用手死死抓住身边人的胳膊，不让圈子散掉半分，用血肉之躯，在衙役和护卫身后，又筑了一道单薄却不肯退的屏障。
    可这拼死的场面，落在那三个躲在人群后的衙役眼里，竟成了他们苟活的“屏障”。
    其中一个瘦高个，见有土匪往人群这边靠，竟猛地把身边一个老妇人往前推了一把，老妇人踉跄着撞向土匪，还好那土匪没有看向她，这妇人又被同伴带了回来，真是惊魂未定。
    那衙役自己则趁机往人群更深处缩，另一个矮胖衙役，盯着流放者怀里攥着的半块干粮，趁人不注意一把抢过来塞进嘴里，嚼着还嘟囔：
    “都快死了，还留着这玩意儿干嘛！”最过分的是那个三角眼，见有个女眷怀里抱着个布包，以为是值钱东西，伸手就去扯，女眷死死护着哭求，他竟抬脚踹在对方膝盖上，骂道：
    “不识好歹的东西！给老子拿来！”他们躲在流放者用血肉筑成的圈里，既不帮着抵挡，反倒欺负起这些手无寸铁的老弱，跟外围浴血的衙役、护卫，还有拼死护家的流放者比起来，更像一群躲在暗处的蛆虫。
    厮杀声刚漫过林梢时，落在队伍最后的大美就猛地勒住了驴车缰绳。春桃和阿福很慌，大美却没半分犹豫，扯着驴车往旁边密林中拐，车轮碾过落叶的声响被远处的喊杀盖得严严实实。
    她利落跳下车，把驴绳牢牢拴在粗壮的树干上，又从车底拖出藏着的菜刀和锄头，先拽着春桃往车后茂密的草丛里躲，往她怀里塞了一把菜刀，按了按她发颤的肩：“在这儿别动，听见啥动静都别出来。”
    春桃刚要开口，大美已转身把锄头塞给阿福，声音脆得没半点颤：“跟我走，去周家人那边。”
    阿福攥着锄头急得直跺脚：“大美姐，前面都是土匪，你这是要干啥？”可大美脚步没停，他只能咬着牙跟上。
    到了周家人缩着的土坡后，大美把阿福往周老爷子身边一推：“守着他们，别乱跑。”
    周老爷子颤声问：“大美，你要去哪？”大美没回头，只攥紧了腰间的菜刀。
    阿福见她要往厮杀声里冲，眼圈一下红了，带着哭腔喊：“大美姐！你疯了？这去了就是送死啊！”
    这话刚落，周砚声音带着急：“阿福！还愣着干啥？快去把她带回来啊！”
    阿福捏着锄头的手更紧了，眼泪顺着脸颊往下掉，他才十三，哪见过这样的阵仗，僵在原地完全不知道该迈哪步。
    “阿福，过来。”周大哥周墨开口，手腕被粗麻绳捆着，目光先扫了眼远处的厮杀声，才落在阿福腰间的菜刀上，“拿刀过来，给我和二弟断绳。”
    阿福猛地回神，声音发颤：“大少爷！不行啊，外面都是土匪，……要是遇着危险可咋办？”
    “不松才危险。”周墨声音沉得稳，指了指大美远去的方向，“大美一个人扛不住，我小时候跟着武师学过两招，能去搭把手，总不能看着她送死。”
    他又瞥了眼缩在一旁的二弟，“二弟跟着我，只在边上搭把手，不往前冲。”
    阿福还是犹豫，脑子里满是刚才土匪挥刀的狠劲。周墨见状，又补了句：“你放心，我护着你和二弟，断不会让你们出事。”
    这话让阿福定了心，忙解下菜刀蹲下身，刀刃颤巍巍划过麻绳，费了好大力气才把两人的手绳都切断。
    刚松开，一旁嫡系周大公子看见了，扯着嗓子喊：“周墨！我也能搭把手，快把我也放开！”
    周墨回头看了眼他，见他眼神里没半分退缩，便朝阿福点头：
    “给他也解了。”阿福应着，又蹲到周大公子身边割绳。周围有看见的人,也喊着要解手,被周墨拒绝了,不认识,跑了怎么办。
    周墨弯腰在枯枝里翻找，先拎起一根碗口粗的树棍，掸了掸泥土塞给二弟：“握着，有土匪靠近就举棍打他。”
    又找了根更粗壮的递给刚松绑的周大公子，“你力气大，这根合用。”周砚攥着树棍指节泛白，周大公子却接得稳，还掰了掰手腕。
    四人没往战斗中心冲，只贴着林子边缘走，刚撞见两个绕后想偷袭衙役的土匪，周墨先挥刀逼退一个，周大公子举棍砸向另一个的腿，阿福赶紧用锄头抵住土匪的胳膊，二少爷也慌慌地举着树棍砸向他。
    没一会儿，就帮衙役制住了这两个土匪。
    远处的大美见这边有了帮手，也松了口气，转身没在理会他们。有了周墨四人在边缘策应，衙役们不用再防着土匪绕后，对付正面敌人的压力一下轻了不少，喊杀声里渐渐多了几分底气。
    大美那攥着镐头伺机帮忙，木柄被手心的汗浸得发滑，她却握得稳稳的。
    眼尖地瞥见靠在树干上的衙役，他肚子上的血浸得衣袍发黑，正捂着伤口躲闪一个土匪的劈砍，眼看就要撑不住。
    大美借着树影藏了半秒，等那土匪的刀再次举过头顶时，她突然从侧面冲出去，双手攥着镐头柄，顺着对方挥刀的空隙，狠狠将镐头尖往土匪后脑勺砸去。“咚”的一声闷响，那土匪连哼都没哼，直挺挺地倒了下去。
    没等其他人反应，大美已把镐头横过来，长柄正好挡住另一个土匪刺向衙役的短刀。
    她借着镐头长的优势，东一镐头逼退扑来的土匪，西一镐头敲向对方持械的手腕，动作不算花哨，却每一下都卡在要害，这是上山对付野猪时练的，专挑对方没防备的地方下手。
    原本快撑不住的衙役们，见突然冲来个姑娘拿着镐头帮忙，顿时振奋起来。
    年轻衙役抹了把脸上的血，冲大美喊：“姑娘，左边！”大美立刻会意，镐头往左侧一挡，正好替他架住了土匪的刀，衙役趁机反砍过去，总算喘了口气。

 第28章胜利

    那领头衙役靠在树上，看着大美灵活的身影，也咬着牙捡起地上的刀，勉强加入防御，局势竟真的慢慢稳了下来。
    土匪大汉正挥着长刀压制两名衙役，眼角余光瞥见自己人接二连三被一个拿镐头的姑娘逼退，顿时红了眼。
    他刚要提刀冲过去，另一边却突然传来土匪的惨叫，原来是个漏网的土匪想绕去偷袭护着周家人的阿福，被周大少爷眼疾手快拦了下来。
    周大少爷他们慢慢靠近大美这里。
    大美攥着镐头横在身前，没给对方拔刀的机会，先是用镐头尖狠狠顶向土匪胸口，逼得他连连后退，接着趁对方踉跄之际，双手抡起镐头，一下砸在他肩膀上。
    “啊！”土匪痛得龇牙咧嘴，刚要抬手挡，大美已换了方向，镐头一下接一下往他胳膊、后背砸去，木柄撞得骨头“砰砰”响，没几下，土匪就满头是血，浑身是伤的被翻倒在地上，捂着伤口蜷缩着惨叫。
    剩下的就是阿福的工作量，但凡倒地的土匪都被阿福关照了一遍。
    这一幕恰好落在躲在大哥身后的周家二少爷眼里。
    他浑身控制不住地发颤，眼睛却瞪得老大，盯着大美握镐头的背影，喉结狠狠滚了滚，从前大美跟他置气，顶多是拿扫帚揍他两下，或是拧着他耳朵骂，他还总觉得她凶悍。
    可现在看她握着镐头利落制敌的模样，才后知后觉地心慌：原来从前大美对他，竟是真的手下留情了。
    他哆哆嗦嗦地往大哥身后又缩了缩，声音发颤：“大、大哥……她、她以前打我，真的没用力……”
    话没说完，又被远处的打斗声吓得闭了嘴，只敢隔着人群，偷偷看向那个从前他总嫌“泼辣”的女人。他大哥都没时间理他。
    这边刚制住土匪，大美就转身迎上冲来的土匪大汉。她心里一紧，却没往前冲，知道镐头长，拼近身肯定吃亏，便握着木柄往后撤了两步，眼睛死死盯着大汉的动作。
    眼看长刀就要劈到跟前，她突然矮身，借着镐头柄长的优势，猛地把镐头尖往大汉膝盖窝捅去。大汉没料到她这么敢打，吃痛之下膝盖一弯，动作顿时慢了半拍。
    就是这半秒的空隙，靠在树干上的衙役突然攒足力气，忍着肚子的剧痛扑过来，手里的刀狠狠刺进大汉后腰。
    大汉惨叫一声，回身想砍捕头，大美见状立刻上前，双手攥紧镐头，用尽全力往他后脑勺砸去。
    “咚”的一声闷响，大汉身体一僵，手里的长刀“哐当”落地，重重栽倒在地上，再没了动静。
    周围的土匪见头领倒了，瞬间没了气势。有个小土匪刚想跑，被衙役一刀架在脖子上，剩下的人更是慌了神，扔了刀就往深山里窜，哪还敢回头。
    大美握着镐头喘着粗气，看着跑远的土匪，才发现手心的虎口被震得发麻。捕头捂着肚子走过来，声音虽弱却带着劲：“姑娘，多谢了。”
    旁边的衙役们也纷纷点头，眼里满是感激，刚才要是没她，这仗还不知道要打到什么时候。
    战斗平息。领头衙役伤势颇重，其余衙役围上前，拿出药粉为他上药包扎。
    大美瞥了一眼，见领头衙役虽伤重，却未及要害，且衙役们自带的药物看着比她的好，便没有上前。
    这时，三个先前躲在流放队伍后面的衙役走了出来，装作也参与了击退土匪的样子，想要抢功。
    和衙役们一同对抗土匪的商人们看得清楚，谁真出力谁偷懒，压根不理会这三人。
    三人讨了个没趣，转而想去惩罚从流放队伍里出来帮忙的周大哥等人。
    “他们是来帮忙的，又不是逃跑，凭什么惩罚？”其他衙役愤愤不平地反驳，直接把这三人轰走了。
    这三个没脸没皮的家伙在原地转悠了一阵，瞥见手握带血锄头的大美，没敢上前，只在远处嘀咕了几句，便悻悻离开。
    一位年长商人走上前，对衙役们拱手说道：“我们是前方城池里药房的主人，这次是护送药材去别处。为了赶时间图近道，才走进这山里，没想到遇上土匪，给各位添麻烦了。”
    他再三感谢衙役们出手相助，又说：“我们车上有不少药材，愿意拿出来给各位用。另外，这点银子，算是一点心意，还请收下。”说着，让人递上银子。
    衙役们大战一场，头领又受了伤，也没客气，收下了药材和银子。
    年长商人又单独给了大美一份，大美看衙役们没说话，便也接了过来。打开一看，竟是五十两银子，她心想，衙役们那边给的定是更多。
    随后，商人让2名护卫留下照看女眷，自己带着其他人去前方寻找车辆。没过多久，他们找回了几车药材，损失不算大。
    商人回来后，对衙役们说：“我们不进山了，打算跟着你们折返回去，改走别的路。”
    衙役没多计较，摆摆手说：“跟着也行，跟在队伍后面就好。前面过了山道就是官道，不打紧。”
    衙役们在收拾战场，死了的统计人数，没死的带走和流放之人绑在一起。这些人要交给下个城池的衙门。
    众人稍作休整后，便继续动身上路。商人驾着那辆找回的药材车，跟在大美乘坐的驴车后方。
    一行人沿着山道缓缓前行，商人一家也随队同行。这家一共四口人：老夫妻二人，带着儿子和儿媳，他们这趟出门，本是要送货兼探亲，谁料半路遇上了土匪。
    队伍在林间路上行进得不算快。因前方流放的队伍走得缓慢，加上山路难行，大美便与同行的商人一道落在了队伍后头步行，让春桃和阿福留在车上歇着，两人先前受了些惊吓，倒是大美状态还算如常。
    途中，商人家的年轻儿媳主动走过来搭话。大美也想便借着这个机会，了解一下前面城池的消息，便与她闲聊起来，彼此也简单了解了对方的情况。
    商人的儿媳妇主动凑到大美车边，笑着打招呼，问道：“姐姐，看你一直跟在这支队伍后面，是有什么缘故吗？”

 第 29章 镇口

    面对对方“怎么跟他们走在一起”的询问，大美见她并无恶意，只说是纯粹好奇，便坦诚答道“这流放队伍里有我家亲戚”，其他的未再多言。
    女子听后颇为诧异，随即露出佩服的神色，称赞大美“真是重情义”。
    女子看向大美，想起之前大美对抗土匪的勇姿，眼里的敬佩又深了几分，她主动介绍自己，提及自家是前方城池的药材商户，此次进山一是为赶时间交货，二是因家中有位亲戚病危，需尽快前去探望，故而行色匆匆。
    随即又朝大美拱手，语气里满是真切的佩服：
    “姑娘竟愿为流放的亲戚奔波，这份情义真是难得。”说罢她又觉失了礼数，连忙补道：“忘了自我介绍，我夫家姓苏，在前方清河镇开着家‘苏记药行’，街坊邻里配药都爱往我们这儿来。我叫苏赵氏，姑娘您怎么称呼？”
    大美抬手还了个礼，声音温温的：“我叫徐大美，你喊我大美就成。”
    “大美姑娘，”苏赵氏往前凑了半步，避开路过的枯树枝，又多问了句，“大美可曾习武？”
    大美笑着回答“我父亲是猎户，我小时就和父亲一起进山。”
    二人又说了几句其他，大美又随口问起清河镇的路况，苏赵氏也耐心答着，说镇上的石板路比这林间好走百倍，等出了山到了镇口，还能寻家茶馆歇脚。
    刚踏出林间最后一片浓密的树荫，清河镇的镇口就赫然出现在眼前，果然如苏赵氏先前所言，毫无耽搁。
    临分别时，苏赵氏一家又跟大美道了谢。男人背着快步走到马车旁，语气带着几分急切：“我们还是得赶紧走，不能休息了。”
    苏赵氏也跟着点头，望向远方的眼神里满是牵挂：“亲戚那边实在等不起，生死大事，耽误不得。”
    大美望着他们匆匆登车的背影，也挥了挥手，目送马车朝着另一条岔路疾驰而去。
    按规矩，流放队伍本应径直路过清河镇，绝不会踏入城镇半步。可先前对抗土匪时，不少衙役受了伤，领头衙役更是伤得重，虽没伤及要害，却流血不止，他们这才不得已在镇口停了下来。
    衙役们先将流放之人驱赶到镇口对面的宽阔空地上，又留下几名未受伤的同伴看管，随后便扶着重伤的领头衙役匆匆进了镇，四处打听有没有医师能诊治伤口。
    清河镇的镇口实在算不上热闹，土黄色的夯土围墙矮矮垮垮，墙头还爬着半枯的杂草，唯一的两扇木门也裂着几道深缝，看着就透着股贫瘠。
    门口只零星站着三五个镇民，都是穿着打补丁的粗布衣裳，手里还攥着没编完的竹筐或没放下的锄头，显然是被外面的动静引出来的。
    他们远远望着被驱到空地上的流放队伍，眼里满是新奇，毕竟这镇子偏僻，平日里就是一些从官道过往的人。
    镇口的那些人悄悄交头接耳，声音压得极低，却没一个人敢往前挪半步，只隔着条土路远远瞧着。
    流放的人们则没心思管这些目光，一个个耷拉着肩膀往地上坐。有的直接靠在断墙上喘气，额头上的汗混着尘土往下淌
    有的则盯着自己磨出血泡的脚踝发呆，眼里满是疲惫，赶路的辛苦、木枷的沉重，再加上刚躲过土匪的惊魂未定，每个人都疲惫的不行。
    众流放的人瘫在地上，等着衙役发那黑黢黢的窝头。这是他们一天仅有的两顿饭，再难吃，也得往嘴里塞。
    对面镇口看热闹的人渐渐散了，不知过了多久，一辆小车轱辘轱辘推过来，车上是一家四口。
    那家男人掀开盖子，白花花的蒸馒头冒热气，他扯开嗓子喊：“馒头！新鲜的热馒头！热乎的馒头。”
    不用有人去问价，男人伸出一根手指：“一两银子，十个！”
    这话一出口，流放的人心里都骂娘。平时几文钱的馒头，现在翻了几百倍，明摆着宰人。
    可谁让他们是流放的囚徒，有在的是要命的饿，有的是藏着的碎银子。
    几个衙役闻声看过来，男人赶紧堆起笑，拱着手喊：“官爷！小本生意，正经买卖！”
    衙役扫了一眼，没吭声。除了三个手脚不干净的，剩下的都还算正直，知道这些流放的人兜里多少有点钱，却也没趁机苛扣勒索。
    那三个坏心眼的衙役凑到一起，眼睛盯着馒头，又瞟向流放的人怀里的钱袋子，嘴角撇出点坏笑。就等着谁买好也去收一笔钱。
    但流放的人，谁都没动，大家也不傻，这时候敢掏银子买馒头，不等把馒头攥热乎，那三个黑心衙役就得扑上来，把你兜底的碎银搜刮个干净。
    宁可饿着，也不能惹这个麻烦。
    推车那家人有点急了，男人吆喝得更起劲，女人还特意把蒸笼盖子掀得更大些。
    热馒头的香味混着面香，一阵一阵往流放的人鼻子里钻，勾得人肚子咕咕直叫，偏偏没人敢应声。
    蒸笼里的馒头还冒着热气，这边的一家人却先闹了起来。
    女人叉着腰，满脸抱怨地戳着男人的胳膊：“你看你看！蒸了满满几笼，一个都没卖出去！我就说一两银子十个太贵了，快降降价，能卖多少是多少！”
    男人眼一瞪，声音陡然拔高，狠狠呵斥她：“降什么降？卖不出去就带回家自己吃，也不看看对面是什么人，还想降价？”
    旁边站着的一儿一女，模样倒随了爹娘。女儿怯生生地缩在一边，垂着脑袋一言不发，透着股老实劲儿。
    儿子却跟他爹一个模子刻出来的，梗着脖子附和：“就是！就不降价，我看他们饿到极致，待会儿说不定还得涨价！一群不知好歹的囚徒，也配嫌贵？”
    夫妻俩你一言我一语地拌嘴，儿子在旁添油加醋，絮絮叨叨没个完。
    那眉眼间的贪婪、刻薄，一眼就能看出来，这一家子，压根就不是什么正经做买卖的，满心都是趁火打劫的坏心思。

 第30章 打架

    两方正僵着，进镇治伤的衙役们回来了。
    五个受伤的里，就领头的伤得重，剩下的都是皮外伤，胳膊腿上缠着绷带，还顺道在镇上采买了些补给。
    路过馒头车时，领头的衙役掀了掀眼皮，问了句：“馒头怎么卖？”
    男人刚张嘴要喊“一两十个”，就被自家女人狠狠拧了下胳膊，连忙改口：“五、五文钱一个！”
    这价不算便宜，比平常贵两文，但也算在情理之中。
    衙役们没多说，直接要了二十个，揣在口袋里就往回走。路上有人小声嘀咕：“刚才明明喊的一两十个，合着是专宰流放的？”
    衙役们没理会，把补给搬上车，又小心把领头的扶上去歇着。看他脸色发白，但气息还算平稳，伤重却不致命。
    流放的人见领头的回来了，原本按捺着的心思又活泛起来。
    眼看天要擦黑，队伍也该启程了，有个胆子大的凑上去问衙役：“官爷，我们能去买几个馒头吗？”
    那衙役点了头：“别多买，一人一个够了。”
    那三个坏衙役本想找茬，可想到之前剿匪时自己缩在后头没出力，被领头的抓着话柄，只能悻悻地别过脸，没敢吭声。
    有人开了头，后面的人就跟着动了。藏着碎银子的，都攥着钱过去买，转眼就把馒头买走大半。
    周家的人赶到时，就剩最后几个了。付了钱一数，才八个。周大嫂皱着眉：“怎么少两个？刚才不说一两十个吗？”
    男人把蒸笼盖子一摔，耍起了无赖：“卖完了就这些，爱要不要！嫌少？那现在就是一两银子八个了！”
    买馒头的是周家大嫂和周夫人。
    大嫂本是个文静人，可这银子都是路上救命的，少一个子儿都心疼。
    见对方耍无赖坑两个馒头，忍不住皱着眉说了两句。她生过孩子，眉眼却依旧清秀，看着好欺负。
    “刚明明说是一两十个馒头的，你这不是坑人吗？”
    那卖馒头的女人一听，当即叉着腰骂起来：“流放的贱坯子！给你们吃就不错了，还敢挑三拣四！两个破馒头也值得你们叨叨？”
    旁边那儿子更是眼露猥琐，见大嫂长得清秀，竟然伸手就要去拉扯她胳膊。
    大嫂和周夫人吓得往后躲，想走却被那家人堵着路，愣是没挪动半步。
    这一幕刚好被不远处的大美瞅见。
    大美本就不是好惹的性子，一看那混小子竟敢动手拉扯自家大嫂，火气“噌”地就窜上来了。
    她二话不说，大步冲过去，一把攥住那小子的手腕，反手一拧，抬脚就踹在了他腿弯上。
    “狗东西！光天化日之下也敢耍流氓！”
    “你敢打我儿子！”女人尖着嗓子扑过来，伸手就去抓大美的脸。
    大美侧身躲开，一把将周家大嫂和周夫人拽到身后。她本来就没打算买这坑人的馒头，自己随身带了补给，又不是流放的身份，回头去镇上铺子买什么都方便，哪料到这家人竟然敢动手动脚。
    自打和周砚和离，大美就没再憋着性子，当下瞪眼骂回去：
    “耍无赖坑钱就算了，还敢动手动脚？真当我们好欺负！”
    那女人被骂得急眼，扑上来就薅大美头发，两人瞬间扭打在一处。
    男人一看这架势，也顾不上什么买卖了，挥着拳头就冲过来，连带着那儿子也跟着上手。
    这边动静刚起，春桃和阿福就冲了过来。俩人跟大美并肩打架也不是头一回了，熟门熟路，上去就跟那家人撕扯起来。
    可惜春桃和阿福年纪小，对面那一家子都是干粗活的，力气大，没一会儿就落了下风。
    就在这时，只听一声喊，啊～原本躲在后面的周大嫂竟然也冲了上去。
    周家人闻声想赶了过来，被衙役制止，只能眼睁睁瞧着这一幕。旁边的小姑子看得急了，跺着脚喊：“啊，你敢打我大嫂！”说着也撸起袖子加入战局。
    周夫人赶紧把馒头放一边，咬咬牙也冲了上去：“啊，太欺负人！”
    这下人数彻底占了上风，几个女人围着那一家子撕扯，扯头发的扯头发，踹肚子的踹肚子。
    没多大一会儿，卖馒头的一家子就被揍得哭爹喊娘，瘫在地上直哼哼。大美叉着腰站在最前头，喘着粗气瞪着他们，算是彻底赢了这一仗。
    打斗的动静闹得大，很快就把衙役们引了过来。
    领头的衙役被人扶着，走上前去，扫了眼地上鼻青脸肿的一家子，又看了看头发散乱，却依旧挺直腰杆的大美几人。
    “怎么回事？”他声音沙哑，带着伤后的疲惫。
    周家大嫂喘着气，先一步开口：“官爷，是他们先坑我们银子，还动手拉扯人！”
    那卖馒头的男人一听，当即嚎起来：“冤枉啊官爷！是她们先动手打人……”
    话没说完，就被旁边一个正直的衙役打断：“行了，刚才的动静我们都听见了。你们喊一两银子十个馒头，专宰流放的人，当我们是聋子？”
    那泼妇还想撒泼，被领头的衙役冷冷瞥了一眼，瞬间噤了声。
    领头的衙役摆摆手，沉声道：“流放之人也是人，轮不到你们这般欺辱。这事儿，是你们理亏在先。赶紧收拾东西滚，再敢在这镇子附近坑蒙拐骗，休怪我们不客气。”
    那一家子哪还敢多嘴，连滚带爬地扶起彼此，推着空车就跑。
    领头的衙役又看向大美几人，语气缓和了些：“都散了吧，天快黑了，收拾收拾，准备启程。”
    人群散了，大美捡起地上那八个馒头，拍了拍上面的灰，塞到周夫人手里。
    她转头瞅了瞅周家大嫂、周夫人还有小姑子，三人头发乱得跟鸡窝似的，衣襟扯歪了，脸上还沾着点土，那模样要多狼狈有多狼狈。
    大美没忍住，“噗”一声笑出来：“真没看出来，你们仨还挺能打。”
    大嫂的脸腾地红了，声音细若蚊蚋：“我也不知道咋回事，当时看你那边吃亏，脑子一热就冲上去了。现在想想……真是臊得慌。”
    她活了这么大，别说打架，连句重话都没跟人说过，今天这一出，算是把这辈子的脸面都豁出去了。

 第31章青阳

    周夫人倒是看得开，理了理自己的发髻，叹了口气：“以前总想着规规矩矩做人，守着那些条条框框。
    今儿这一架打下来，倒像是打开了个新世界，往后啊，不能再拿老想法过日子了。”
    那边小姑子被大嫂扶着，还在小声哼唧。大嫂紧张地问：“哪疼了？要不要紧？”
    小姑子摇摇头，脸上没了往日的娇憨，反倒多了点倔强，扬着下巴道：“没事！我也挠到那小子胳膊了！”
    周家人揣着那八个馒头，回到流放的队伍里。
    没人耷拉着脑袋了，刚才那场架打得虽狼狈，却像是把连日来赶路的憋屈、流放的惶恐，全给打散了。
    每个人脸上都透着点不一样的劲儿，不再是死气沉沉的模样。
    大美带着春桃和阿福也上了车，掀帘子时回头看了眼周家几人。
    之前他们之间那点若有若无的生分和隔阂，经这么一闹，竟悄无声地没了。
    领头的衙役看了眼日头，喊了声“启程”，队伍便又缓缓动了起来。
    周夫人她们回到队伍里，周家的几位男人看着这几位，眼神都直了，就跟看什么稀罕物似的。
    周夫人被看得有些不自在，微怒道：“看什么呢？我们脸上长花了？”说完，她自己先笑了。
    周老爷摇摇头，叹了口气，眼神里却带着几分赞许：
    “真没想到，我那平日里端庄的夫人，还有这般泼辣的一面。”
    周夫人拢了拢有些乱的发髻，神色却比刚才坚定了许多：“这世道，总不能让大美一个人冲在前头拼命吧。”
    这些日子流放路上的痛苦、屈辱和压抑，堵在胸口实在难受。刚才那一架，虽然打得狼狈，却把这一路积攒的郁气全给撒出去了，心里反倒痛快。
    周砚在一旁撇撇嘴，小声嘀咕：“看吧，我就说大美打架厉害着呢。”
    大嫂在旁边忍不住接话：“可不是嘛，以前只当你是夸大其词，听你总说大美打你，还以为你是为了博同情呢。”
    大哥周墨也点头，若有所思：“看来以前小二说大美揍他，估计都是真的。”
    周砚翻了个白眼，一脸“你们终于知道了”的表情，冷哼一声：“本来就是事实！我那是家丑不可外扬，毕竟被媳妇打也不是什么光彩事，我才懒得跟你们多解释。”
    一家人说说笑笑，气氛竟比这一路来任何时候都要轻松。前头的周家嫡系，听着后面的周家人说话，也跟着笑了起来，他们没觉得不对，只觉得他们周家人没受欺负就行。
    队伍驶上官道，路面平坦宽阔，走起来顺畅了许多。连日来的阴霾仿佛都被刚才那场架驱散了，连风都显得温柔了些。
    “再往前走，会经过青阳城，那可是这一路最大的城池了。”一个年轻衙役跟身边人闲聊着，声音不大，却刚好能让附近的流放之人听见。
    另一个衙役点点头：“过了青阳，再往北，可就真的是荒无人烟的地界了。天也会越来越冷，到时候想吃口热的、穿件暖的，都难。”
    “老大说了，到了青阳城，允许他们进城采购些御寒的衣物和吃食。”先前说话的衙役补充道，“毕竟，真要是冻饿死在路上，我们也不好交差。”
    这话一出，流放的队伍里顿时响起一阵低低的议论声。所有人脸上都露出了一丝期待，这或许是他们抵达流放地前，最后一次能好好准备的机会了。
    周老爷眼神凝重起来：“看来，我们得好好盘算盘算，该买些什么才好。”
    周夫人也点头附和：“尤其是孩子，身子骨弱，再给哥儿添件厚衣服吧。”
    大美坐在驴车上。青阳城吗？大美听了这消息，心里也盘算开了。她虽然没有地图，但用脚趾头想也知道，这所谓的“最后一个大城池”意味着什么。
    一旦出了城往北走，那就是真正的荒凉之地，到时候再想买什么都难了。
    “阿福，春桃，听见没？”大美放下手里的水囊，转头冲车厢里喊道，“到了青阳城，咱们得大买特买。”
    阿福闻言抬头：“小姐，咱们车上的补给还够用一阵子呢。”
    “够用也得买。”大美摆摆手，眼神锐利，“那是北上的路，听说冷得能冻掉耳朵。咱们有驴车，能多带东西，那就是保命的本钱。别嫌沉，只要车上塞得下，药材、棉衣、棉被、厚底的靴子，还有那耐放的肉干、咸菜，能买多少买多少。”
    春桃点了点头，机灵地接话：“小姐是想帮京城周家人也带点吧？他们腿脚慢，身上又没多少力气，肯定带不了太多东西。”
    大美挑了挑眉，没否认：“既然凑到了一块儿，总不能眼睁睁看着他们冻死饿死。到时候看情况，能帮一把是一把，万一以后咱们能靠着他们翻身呢。”
    她看着远处渐渐清晰的城池轮廓，心里暗暗叹了口气。这青阳城，不仅是物资补给站，恐怕也是这一路最后一点人间烟火气了。
    经过前些日子的相处，大美也和这些衙役说上话了，领头的衙役叫徐强，负责这次押解流放之事，和大美说话的叫张杰，他很感激大美之前帮助他们击退土匪。
    大美还知道了那三个不怀好意的衙役的名字，李广，李立他们是不是兄弟俩，还有一个就马涛，他们自成一派。
    张杰隐晦的还告诉大美，这三人他们老大都不好管，让大美也注意点。
    大美很感激张杰的提醒。
    队伍又紧赶慢赶走了两三天，那座传说中的最后一座大城青阳城，终于出现在眼前。
    城墙高耸，城门巍峨，看着就比之前路过的那些镇子气派得多。
    到了城门口，队伍被驱赶至一旁的空地上停下。过了好半天几名文书模样的官差走过来，拿着卷宗开始进行繁琐的文件交接和身份核验。
    大美带着阿福和春桃也下了车。
    “行了，在这儿休整半日。”领头的衙役虽然伤口还疼，但精神头尚可，他看了一眼身后这群面黄肌瘦的流放之人，沉声道，
    “允许每家出两个人，进城采买最后的补给。丑话说在前头，日落之前必须回来，谁要是敢逃跑，休怪本官刀下无情！”

 第32章购置

    这话刚落，那三个平日里就招人厌衙役立刻凑了上来。
    为首的那个三角眼的马涛搓着手，一脸媚笑地冲领头的拱了拱手：“头儿，您身子不便，这带他们采买的活儿，就交给我们哥几个吧？保管让他们买齐了东西，绝不敢出乱子。”
    领头的瞥了他们一眼，心里跟明镜似的。这三人是想借着采买的机会，去流放之人身上刮层油水。
    但他也没直接拒绝，毕竟他们身后有人，只是淡淡道：“行，你们去可以。老张，你也跟着一块去。”
    他指了指旁边一个身材魁梧、面容正直的年轻衙役。
    三角眼脸色微僵，心里暗骂一声，但也不敢反驳，只能硬着头皮应道：“是，有张兄弟跟着，那是再好不过了。”
    老张抱了抱拳，面无表情地走过来，往那三个坏衙役中间一站，那意思很明显：想搞小动作？有我盯着呢。
    安排妥当后，各家流放之人开始商量谁去采买。周家人围在一起，周老爷和周夫人身体不好，自然不能去。周大少爷：“我带着小二去吧。”周老爷子点点头：“行，“
    结果衙役说不行，他们算是京城的周家人，他们一共出2人。
    周家这边商量了一下，决定派大少爷周明轩和二公子周砚去采买。虽然木枷被暂时卸下了，但他们毕竟是戴罪之身，身份敏感，自然不方便像大美那样随意坐马车，只能跟在队伍里步行。
    进了青阳城，繁华的景象扑面而来，与城外的荒凉形成了鲜明对比。
    “就这条街了，速买速归。”那个个高衙役说道，就在街边等着，他们快速的朝着自己需要的店铺走去。那三个衙役就溜溜达达的跟着。
    大美也停下脚步对他们说道：“你们先买东西。我得先去衙门那边办个文书手续，回头过来找你们。”
    周砚点了点头，便在粮店里转悠起来。“明轩大哥，咱们得多买点干粮，那种耐放的。”周砚一边看一边低声说道，“还有，我娘说要买些常用的药材，防着路上生病。”
    周明轩嗯了一声，目光却落在了角落里的布匹和成衣上，眉头紧锁：“粮食固然重要，但这御寒的衣物才是关键。过了这城往北，天寒地冻的，我们身上这单衣根本顶不住。要是没有厚实的棉衣，恐怕真走不到流放地。”
    周明轩盘算着手里仅剩的那点银子，心里暗暗发愁。这青阳城虽大，但物价也不低，要把这几样东西都置办齐了，还真得精打细算一番。
    “明轩哥，我有银子，够我们买的了。”周砚小声和周明轩说道。
    “这。。。”
    “我哥说了，我们要一起走到东陵，我们要一起。”说完直直的看着他。
    周明轩明了，将这些都记在心里。
    而另一边，大美带着阿福和春桃去办理文书。那负责登记的官员看了一眼大美递过来的路引，又打量了一下她这一行人，倒是没多刁难，很快便办好了手续。
    “行了，这文书你拿着，路上要是遇到盘查，出示这个就行。”官员把文书递还给大美。
    大美他们收好文书，道了声谢，转身便往粮店赶。
    大美办完文书，没过多久就在成衣铺附近找到了周砚和周明轩。
    周明轩正对着货架上的棉衣挑挑拣拣，虽然家里遭了变故，但他毕竟是读过书的人，即便落魄，选东西也会讲究个结实耐用。
    还好这青阳城虽大，物价倒还算公道，加上他们手里还留了些私藏的碎银，买这些过冬的棉衣倒还够。
    周砚看见大美来了，像是见了救星，赶紧把手里拿着的一顶棉帽放下，几步迎上去，把大美拉到一边。
    “大美，你来得正好！”周砚神神秘秘地凑到大美耳边，压低了声音，“那个……我娘刚才让我买那个，就是……月事带。”
    大美愣了一下，随即反应过来。她之前光顾着买吃的、穿的和常用药，这种私密物件，还真给忘了。
    “行，我知道了。”大美点点头，没觉得有什么不好意思，反倒是周砚自己，说完脸都红到了脖子根，不敢看大美的眼睛。
    大美转身就要去旁边的杂货铺，路过周明轩身边时，随口问了一句：“大哥，你们那边女眷多，这种东西够不够？要是没备齐，我顺便一起买了。”
    周明轩正拿着一件棉袄比划，闻言手猛地一抖，脸瞬间涨成了猪肝色。他万万没想到大美会这么直白地问出来，周围还有其他客人呢。
    “呃……这、这个……”周明轩结结巴巴，尴尬得手足无措，只能连连点头，冲着大美深深鞠了一躬，“弟妹费心了，那就……有劳弟妹帮忙多备一些吧。”
    大美也没客气，应了一声就去了隔壁铺子。这种东西，男人买确实不方便，她买着也顺手。
    不仅帮周家女眷买了不少干净的布条和棉垫，也给自己和春桃多备了一些。
    毕竟这一去流放之地路途遥远，条件艰苦，这种必需品确实不能短缺。
    出了成衣铺，大美又马不停蹄地钻进了药店。
    “掌柜的，伤寒药、冻疮膏，止血粉，还有止泻的药，每样都给我包十份。”大美语速飞快，指着柜台说道。
    掌柜的手脚麻利，很快就把药包好。大美付了钱，让春桃拎着，心里盘算着：北上之路天寒地冻，卫生条件又差，这些药简直就是保命符，宁可多买也不能不够用。
    另一边，阿福也没闲着，在粮店里买了几大袋的粗粮饼子和肉干和一些粗粮。等大家在城门口汇合时，每个人手里都大包小包的，可谓是满载而归。
    负责押送的衙役虽然看着他们买了不少东西，但也没多说什么。
    毕竟只要人还在，东西多点少点无所谓，而且他们也不希望这些流放之人在路上病的病、死的死，那只会增加他们的麻烦。
    东西买得差不多了，几大包沉甸甸地拎在手里。大美看了看周明轩选的那些棉衣料子，虽然结实，但也确实花了不少钱，便随口问道：“明轩大哥，你手里的银两还够吗？要是不够，我这儿先垫上。”

 第33章缺水

    大美心里其实有本账。她看这周明轩虽然落魄，但气度还在，加上之前那几个正直衙役对周家人的态度，不难看出这周大人的官声其实不错。
    既然现在搭伙过日子，将来若是有机会翻身，这人情自然是要做足的。
    周明轩愣了一下，随即温和地笑了笑：“弟妹费心了，目前手里的钱倒还够用。”
    周砚在一旁却没那么多顾忌，凑到大美身边小声嘀咕：“大美，其实是我娘特意交代的，让先花我们哥俩身上的碎银子。她说……带着太多现银在身上，万一被那几个坏衙役搜去就亏大了。反正你有驴车，身手又好，钱放在你那儿最稳妥，真要是我们花完了，最后还得靠你兜底呢。”
    大美挑了挑眉，原来是打的这个主意。不过这也确实是个理儿，那三个衙役贼眉鼠眼的，确实得防着点。她点了点头：“行，那你们就先花着，不够了随时跟我说。”
    买完这些大件，几人正准备往回走，路过一家馒头铺时，热气腾腾的香气又勾住了大家的脚。
    “再买点这个吧。”大美指了指蒸笼，“刚出锅的，带着路上当干粮，比饼子顶饿。”
    于是又买了一大袋热乎乎的馒头，塞给阿福放车上。
    这才算是真正的满载而归，手里提着的不仅是物资，更是接下来北上之路的希望。
    他们没有擅自行动，而是在集合点耐心等待。看着其他流放之人陆续回来，虽然每个人手里都提着东西，但仔细看去，买的全是些粗布棉衣、厚棉裤，甚至还有人买了些廉价的皮毛坎肩。
    这些人虽然落魄，但都不傻。谁都知道过了这青阳城，往北就是极寒之地，能不能活下来全看这身皮。
    所以哪怕再缺钱，也得咬牙把过冬的行头置办齐了，至于那些华而不实的东西，根本没人看一眼。
    负责看管的那个贼眉鼠眼的衙役，原本还指望能从这些人身上再刮出点油水来，结果一看大家买的都是些不值钱的破棉袄，脸上的横肉顿时耷拉下来，满是嫌弃。
    “啧，真是一群穷鬼！”他把鞭子往手心一抽，骂骂咧咧地说道，“买的这都是些什么破烂？连点像样的东西都没有，真是晦气！”
    旁边的流放之人吓得缩着脖子，连大气都不敢出。
    眼看日头偏西，时间差不多了，那衙役才不耐烦地挥了挥手：“行了行了，都齐了吧？赶紧滚回去！别在这儿碍眼！”
    众人如蒙大赦，排着队往城外营地走去。听着那衙役一路的骂骂咧咧，心里却很踏实，不管怎么说，该买的保命棉衣，他们都已经买到手了。
    大美看了一眼天色，太阳已经开始西斜，的确该回去了，再不回去恐怕就要耽误行程了。
    一行人随着人流走出城门，重新回到了城外的营地。周家人看到他们带着这么多物资回来，脸上都露出了安心的笑容。
    周大老爷子看着那些厚实的棉衣和沉甸甸的药包，眼眶微红，他知道明轩身上的银子是买不了这些的，冲周老爷子兄弟拱了拱手：“谢谢你们了，有了这些东西，我们这一路……或许能好过些。”
    周老爷子：“一家人不说两家话，都赶紧分分，把东西收好，别让那几个贼眉鼠眼的看见眼红。”
    众人七手八脚地把东西归置好，虽然还没出发，但心里的底气明显足了不少。
    就在这时，一阵风吹过，带着几分凉意。
    离开青阳城，队伍继续北上。
    刚出城门那会儿，周围还有些村落田地，越往后走越荒凉，景色便肉眼可见地变了。繁华的喧嚣彻底被抛在身后，眼前的景象变得苍凉而萧瑟。
    夕阳西下，将四周的荒野染得一片血红。队伍在一片空旷的野地上停了下来，准备扎营休息。
    “都动作快点！过了这青阳城，才算真正开始了。”一个年长的衙役一边催促着众人安顿，一边随口跟旁边的人闲聊，声音不大，却让周围竖着耳朵听的流放之人心头一沉。
    “再往前翻过那两个山头，就开始真正的进入流放之地了。”衙役指了指远处连绵起伏的黑影，语气里透着股麻木，
    “到了那边，天寒地冻，水源稀缺，那才是常态。你们最好都有个心理准备，别到时候冻得哭爹喊娘。”
    听到这话，原本还在忙着铺干草的流放之人动作都僵了一下。
    大美靠在驴车边，裹紧了身上的衣服，目光投向远处的山峦。风已经带上了刺骨的寒意，吹在脸上像刀割一样。
    “看来，真正的苦头，明天就要开始了。”大美低声对春桃和阿福说道。
    不远处的周家人也听到了衙役的话，周夫人紧紧抱着怀里的孩子，眼神里满是担忧。
    周老爷叹了口气，看了一眼刚买的棉衣，又看了看远处漆黑的山林，眼神渐渐坚定起来：“不管多苦，只要人还在，就有希望。大家今晚都早点睡，养足精神。”
    又行了几日，队伍正式进入了山区。
    这里的山，跟之前路上见到的截然不同。山势虽然不算陡峭，但山上的植被明显稀疏了许多，放眼望去，尽是嶙峋的怪石和干枯的枝桠，透着一股子肃杀的荒凉劲儿。
    “都抓紧了！前面路不好走！”领头的衙役在马上喊了一嗓子。
    到了一处稍微平坦点的山谷，队伍停了下来。这一次，衙役们没有像往常那样把人看得死死的，反而挥了挥手，允许一部分流放之人进山去碰碰运气，找点野果野菜之类的填填肚子。
    “去几个人，找些枯枝回来生火。”一个衙役吩咐道。
    然而，比找吃的更让人焦虑的是水。
    之前的路虽然苦，但河边、溪流总还是能见到的。可到了这地界，走了大半天，连个水洼子都没瞧见。空气干燥得厉害，每个人的嘴唇都裂了口子。
    “水……这水怎么办？”周夫人看着怀里干渴的孩子，急得眼圈都红了。
    领头的衙役也皱着眉，看了看天色，沉声道：“这鬼地方水源难找，不能让你们乱跑，万一跑丢了或者掉坑里，我们还得捞。”

 第34章傅家

    他转头点了几个看着身强力壮的流放汉子，又派了两个衙役跟着：“你们几个，跟我这两个兄弟去那边山沟里找找，看看有没有积雪融化的水或者是泉眼。
    记住了，统一找，统一拿回来分，谁也别想藏私，也别想偷懒！”
    那几个汉子如蒙大赦，虽然身体虚弱，但为了喝口水，还是强撑着身子跟在衙役后面钻进了山沟。
    大美站在车旁，看着那几个人离去的背影，心里隐隐有些不安。连水都要这么费劲地去找，这才刚进山，往后的日子，怕是真的难熬了。
    进山之后，气温骤降，风里夹杂着雪粒子，刮在脸上生疼。那些体弱的流放之人，早就受不了了，纷纷把在青阳城买的厚棉衣裹在身上，缩着脖子瑟瑟发抖。
    可这衣服也不是人人都有。像周家和大美这样有备无患的毕竟是少数，大多数人家，尤其是那些原本家底就被抄得干净的，手里没几个钱，买的衣服少得可怜。
    有的一家子凑不出一人一件的棉衣，只能两人合盖一件破棉袄，互相取暖。
    “给爹穿上，给当家的穿上。”旁边不远处，一个妇人咬着牙，把一件勉强能遮体的旧棉袍披在了自家男人身上，自己则穿着单薄的单衣，冻得嘴唇发紫，“你要是倒下了，我们也活不成的。”
    那男人看着妻子冻得直打哆嗦，眼圈发红，却也没推辞。在这生死关头，活下去才是硬道理，只能先顾着顶梁柱。
    又一日下午，队伍在山里闷头赶路，除了荒凉的景色和偶尔遇到的几丛枯草，倒也没发生什么变故。
    傍晚扎营时，大美想着既然有了自由活动的时间，便打算进山碰碰运气。阿福和春桃守着车，她则独自钻进了树林。
    她走了约莫半个时辰，凭借着以前跟着父亲上山的经验，在一处背阴的山坳里发现了一处的泉眼，虽然水流不大，但只要化开，足够大家喝上一阵。
    大美心里一喜，自己将身上水囊灌满，转身回去叫人，在回去的路上，看见一个矮树上似乎挂着个什么东西。
    她定睛一看，那是人。
    那是之前她路过时看到的那个老妇人。当时大美以为她也是来山里找吃的，正颤颤巍巍地扶着树干喘气。
    可现在，她整个人吊在半空中，身体随着寒风轻轻晃动，脚尖离地半尺，早已没了声息。
    大美快步走过去，抬头看着那张灰败扭曲的脸，心里五味杂陈。
    这老妇人，刚才还活生生地站在那里，怎么转眼就……是因为冷？是因为饿？还是因为手里那点救命的钱和物资被搜刮干净了，觉得没了活路？
    大美咬了咬牙，没再多想，转身朝着营地的方向跑去。这事儿，还得告诉衙役们来处理。只是这一幕，注定要成为这北上之路上，所有人心里挥之不去的阴影。
    大美跑回营地报信，傅家人和衙役们闻讯赶来，看到那一幕，所有人都沉默了。
    傅家人的男丁跪在地上，抱着老妇人渐渐冰冷的身体嚎啕大哭，那哭声在空旷的山谷里回荡，听得人心头发酸。
    其他的家眷也围在一旁抹泪，却连把老人从树上放下来的力气都快没了。
    “行了，人死不能复生，这荒山野岭的，只能就地掩埋了。”
    领头的衙役叹了口气，脸上虽有不忍，但职责所在，他们不可能为了一个死人耽误太久行程，让人把这妇人从树上弄了下来，这路上死了人，也只能就地埋了。
    可这就难住了傅家人。傅家拢共五户人，却没一个能扛事的壮劳力——全是手无缚鸡之力的读书人。
    他们一路流放，早已被折磨得手无缚鸡之力，别说挖个坑，就连挥锄头的劲儿都没有。男丁跪在地上，绝望地看着周围，不知该如何是好。
    “我来吧。”
    就在这时，大美拎着一把锄头走了过来，阿福也扛着一把跟在后面。这锄头是她们之前买的，原本是为了防备路上遇到野兽或者进山需要，没想到先用来干了这个，之前与李忠他们说的话应了，只是人不对。
    “多谢……多谢姑娘……”傅家人看着徐大美，眼泪流得更凶了，连声道谢。
    大美没多话，只是默默地走到树旁，选了块稍微松软点的土地，挥起锄头就开始挖。阿福也跟着一起动手。
    “吭哧、吭哧……”
    锄头撞击泥土的声音在寂静的山林里格外清晰。大美力气大，动作快，阿福也不含糊，没一会儿就挖好了一个坑。
    傅家人小心翼翼地将老妇人放进去，用那几件单薄的破衣服裹好。男丁抓起一把土，一点点撒在母亲身上，其他的人也跟着动手填土。
    没有棺木，没有墓碑，只有一块稍大些的石头被立在坟头，算是个标记。
    一家人跪在坟前，重重地磕了三个响头，算是最后的告别。
    “走吧。”领头的衙役看了一眼天色，语气沉重地催促道。
    傅家人互相搀扶，不舍得离开。

 第35章挨打

    这是流放队伍里第一个去死的人。大家都互相认识，傅老太这是怕拖累他们，大家心里都很难受，那座孤零零的新坟被抛在身后，队伍里的气氛压抑到了极点。
    每个人都默默地走着，心里都在想：下一个倒下的，会不会是自己家人？
    周嫡系的那一家人走在前面，看着后面大美的车和周老爷一家的背影，心里五味杂陈。
    周明轩转头看了眼自己的母亲，母亲虽然面色苍白，嘴唇干裂，但呼吸还算平稳。他心里清楚，若是没有周府城那一支给的药，母亲恐怕早就跟刚才那个老妇人一样，挺不过这一路的风寒了。
    “大哥……”周二小姐红着眼眶，她也是后怕，“咱们带的那些棉衣，还有给娘买的伤药，都是二房那边……”
    “我知道。”周明轩点了点头，声音有些哽咽，“在青阳城那会儿，咱们手里那点钱根本不够买这么厚实的棉衣和药。是二房的弟妹（大美）和二公子（周砚），硬是塞给了我们银子，还说是‘借’的。咱们这落魄样，哪还有还的机会？这分明就是送啊。”
    旁边的周大老爷也低声说道：“是啊，刚才那老妇人……要是咱们没这些东西，你母亲恐怕也撑不住。这一路上。。。。”
    周明轩紧了紧手里的包裹，眼神渐渐变得坚定起来。他们虽然现在落难了，但心里的账本没糊涂，他们不会一直这样的。
    “这笔恩情，咱们记下了。”他咬着牙，在心里暗暗发誓，“只要咱们还有一口气在，只要将来还有机会翻身，周府城这一支的大恩大德，咱们就有机会报答。往后要是有出头之日，绝不能忘了拉他们一把！”
    后面的周老爷似乎感觉到了前面的目光，微微抬头，看了一眼嫡系那一家子，轻轻叹了口气，没说什么，只是脚步迈得更稳了些。
    这流放的路虽然苦，但在这生死关头，这一大家子人的心，反倒因为这些磨难和互助，紧紧地贴在了一起。
    下午队伍在一处矮坡下扎营，坡势不高，勉强能挡风。流放的人们各自找地方坐下，有的靠着背篓，有的直接躺在干草上，脸上都写着疲惫和麻木。
    大美把马车上的东西简单归置了一下，又对春桃叮嘱了几句，便拎起斧头，对阿福道：“走，进山捡点干柴，晚上烧火。”
    阿福应了一声，拿着麻绳跟在她后面。
    两人刚走进林子没多远，身后就传来轻轻的脚步声。大美回头一看，竟是周砚跟了上来。
    “你怎么来了？”大美随口问。
    周砚走得有点急，喘了口气，看了看四周，又看了看阿福，才对大美道：“大美，我想跟你说点事。”
    大美停下脚步，把刚捡的一根枯枝往地上一丢：“什么事？说。”
    阿福一看这架势，机灵地往后退了两步，走到不远处一棵枯树旁，装作继续捡柴的样子，眼睛能看见两人，却故意离得远些，听不清他们说话。
    周砚犹豫了一下，终究还是开口了，声音压得很低：“大美，你……要不回去吧。别再跟着我们了。”
    大美愣了一下，随即皱眉：“你什么意思？”
    她心里本就因为白天的事闷闷的，虽然那老妇人的死跟她无关，但亲眼看见一个活生生的人没了，谁心里都不好受。
    这会儿周砚突然冒出这么一句，让她心里更添了几分烦躁。
    周砚避开她的目光，看着地上的枯枝，语气却异常认真：“这一路，我都看在眼里。你要是不跟我们一起流放，哪怕随便找个陌生的镇子落脚，凭着你的本事，也能活得很好。没必要……没必要跟我们一起受这份罪。”
    他顿了顿，像是下定了很大的决心，声音很是坚定：“我们已经和离了。既然和离了，就不该再牵扯不清。你走吧。”
    他说这话时，刻意装得狠下心，可只有他自己知道，每说一个字，心里都像被针扎了一下。
    他只是不想再看着大美跟着他们，万一他.....
    大美听完，脸色一点点沉了下来。她盯着周砚看了半晌，突然“啪”地一声，把手里抱着的一捆干柴狠狠摔在地上。
    枯枝散落一地，发出“咔嚓”一声脆响，把周砚吓了一跳，身子明显一哆嗦。
    “大美，我……你别误会，我是说这日子太苦了，你没必要……”周砚被那一声巨响吓得正想解释，话还没说完，眼前人影一晃，就被大美一把撸了过去。
    “误会你大爷！”大美也是气急了，这一路上累死累活的，没图他周家半点好，好心当成驴肝肺，还被这小白脸赶人！
    她也没客气，抬手就是一巴掌拍在周砚背上，“啪”的一声脆响，打得周砚“哎哟”一叫唤。
    紧接着，大美左右开弓，劈头盖脸就是一顿揍。
    她虽然是个女人家，手劲儿可不小。不过她也没下死手，毕竟是夫妻一场（虽然离了）。
    哪里肉多、哪里疼但伤不到骨头，大美心里跟明镜似的。
    “让你赶我走！让你长本事了！”大美一边骂，一边在他胳膊上狠狠掐了一把，又在他后背上捶了两下，最后照着他屁股就是一脚。
    周砚虽然平时看着斯斯文文，但以前做夫妻那会儿，大美就没少收拾他，早就被打出经验来了。
    他也不敢还手，抱着脑袋在那儿跳脚，嘴里嗷嗷叫唤：“哎哟！疼疼疼！大美你轻点！我错了还不行吗……”
    旁边的阿福看得目瞪口呆，手里的柴火都忘了捡，心想这二公子也是，明知道大美姐不好惹，非得上赶着找揍。
    大美揍了一通，把这几天积攒的憋屈、还有刚才被那老妇人的事勾起的郁气，全撒在了周砚身上。
    看着周砚那副狼狈样，她心里的火气也顺了不少，这才停下了手，指着他：“再有下次，我打断你的腿！”
    周砚被大美一顿收拾，灰溜溜地回到了营地。他一边走一边揉着胳膊和后腰，那是被大美掐得最狠的地方，现在还火辣辣地疼，脸上也挂着一副被欺负惨了的蔫样。

 第 36章食物

    周大哥正坐在草堆上烧火，抬头看见弟弟这副德行，眉头一皱：“你这是怎么了？不是跟大美去拾干柴了吗？柴呢？怎么就你一个人回来，还一脸的……”
    他想了想，实在找不到词形容，最后憋出一句：“怎么跟霜打的茄子似的？”
    周砚呲牙咧嘴地吸了口凉气，也不敢说是被大美揍了，只能含糊其辞：“没……没看见什么干柴。我就……我就溜达了一圈。”
    周大哥气不打一处来，手里的干柴往地上一摔，作势就要起身：“你说你，平时文不成武不就的，让你干点活你也干不好！这荒山野岭的，大家都冷得缩成一团，你倒好，溜达一圈就回来了？我看你是皮痒了，信不信我现在就……”
    正说着，阿福抱着一捆干柴从树林里走了出来。他看见周砚那副惨样，又看了看大少爷怒气冲冲的架势，心里“咯噔”一下，也不敢多嘴，生怕把气撒到自己头上，或者问起刚才的事。
    阿福默默地把干柴往大少爷身边一放，低着头，连个招呼都没敢打，转身就跑回大美的那边去了，那速度，跟身后有狼撵似的。
    周大少爷看着地上那捆分量十足的干柴，到了嘴边的骂声又咽了回去，只是狠狠地瞪了周砚一眼，心里明白了：他这弟弟定是和大美说什么了，还被收拾了。
    而另一边，大美正靠在驴车边，手里拿着根草棍有一搭没一搭地晃着。
    刚才那一顿揍，虽然没怎么用力，但心里的那股闷气算是彻底散了。她看着远处渐渐暗下来的天色，嘴角微微上扬，心情竟莫名地好了不少。
    接下来队伍又连赶了几日路，周遭荒寂更甚，水源越找越难，往往走大半天才能寻到一处浅洼活水。
    衙役那边的粮食发放也越发抠搜，从前早晚还能各领一顿粗粮，如今直接缩成一日一餐，堪堪够吊命。
    “自己进山找吃的去！”衙役们甩着鞭子催赶，满脸不耐，
    “再等着投喂，没到流放地就得全饿死在半道，我们可不想抬尸体！”
    众人虽身虚力竭，也只能强撑着进山，拔枯草、寻野果、挖草根，但凡能入口的都往怀里塞。
    之前身上的木枷，磨得脖颈手腕全是血泡，可先前衙役看得紧，半点不肯松。
    如今见众人都蔫蔫的，连站着都晃悠，没半点逃跑的力气，也懒得再拘着，索性把木枷全解了，只吩咐看好人就行。
    没了木枷束缚，众人也半点轻松不起来，只觉得浑身酸软，每走一步都像踩在棉花上，前路茫茫，只剩满心绝望。
    日头正烈，队伍歇在一片荒坡下，众人要么蜷在阴凉处喘气，要么强撑着四下翻找吃食，都等着日头稍落再赶路。
    大美带着周夫人、周家大嫂一道寻食，他们虽藏了点粗粮，却从不敢明面吃，就怕被衙役搜刮，徒惹麻烦。
    那三个衙役果然又在营地晃悠，还绕着大美的驴车转了两圈，见车旁没半点吃食痕迹，啐了口唾沫才悻悻离开。
    三人往坡后走了段，周家大嫂忽然蹲下身，扒开枯草抠了抠土：“娘，大美，你看这土，鼓囊囊的，不像是野地的样子。”
    大美凑过去，指尖捻了点湿土：“莫不是有野地瓜？这东西耐旱，荒坡里倒常见。”
    然后大美二话不说，随手捡了块石头扒土，没两下就露出个紫红的小疙瘩，捏着还硬实：“还真是。”
    周家大嫂眼睛亮了，忙跟着扒：“可算找着能吃的了。”
    “慢着扒，别刨断了根，旁边定还有。”周夫人按住她的手，又往旁边挪了挪，果然又扒出好几个，
    “小声点，别被旁人听见，尤其是那几个衙役，看见了准得过来抢。”
    大美把扒出来的野地瓜拢进衣襟：“先找够这几顿的，别贪多，省得惹人眼。”
    周家大嫂攥着两个野地瓜，嘴角压着笑：“多亏了这些，不然今儿又得啃草根了。”
    三人扒够野地瓜，也不敢多耽搁，就地剥了皮各啃了两个垫肚子，剩下的都掖进衣襟里藏严实，才往营地走。
    刚拐过坡角，就见京都周家的周二小姐和周三小姐正被个衙役堵在树旁，正是那三个坏衙役的领头李广。
    他涎着脸凑上去，手里捏着块干硬的饼子，语气轻佻：“周二小姐，别跟哥哥客气，拿着吃。这荒山野岭的，跟着大部队哪有活路，跟着哥哥，保你饿不着。”
    周二小姐吓得往后缩，周三小姐更是缩在后面：“不用了，多谢差爷，我自己有吃的。”
    李广脸一沉，伸手就去扯她的胳膊：“给脸不要脸是吧？拿着！”
    “住手！”周大少厉声喝止，快步冲上去把周二小姐她们护在身后，冷着脸道，“我家妹妹说了不用，差爷请自重。”
    李广捏着饼子，斜睨着周大少，嗤笑一声：“自重？在这地界，爷的话就是规矩！你们这帮戴罪的，还敢跟爷摆架子？”
    周大少攥着拳，毫不退让：“我等虽戴罪，却也容不得差爷这般无礼。”
    李广呸了一口，吐在地上：“矫情！现在嘴硬，早晚有求到爷的那一天！”
    正说着，他余光瞥见大美一行人走过来，见今天的时机不好了，他狠狠瞪了周二小姐一眼，撂下狠话：“等着，总有一天，你得乖乖来求爷！”说完，甩着鞭子骂骂咧咧地走了。
    周二小姐本是京里娇养的闺秀，落难至此，往日的锦衣珠翠早换成了一身洗得发白的粗布衣裙，边角磨得发毛，还沾着些尘土草屑。
    乌发松松挽了个简单的髻，几缕碎发贴在汗湿的额角，衬得那张鹅蛋脸愈发苍白清瘦，一双往日含着秋水的杏眼，此刻满是惊惶，睫羽簌簌颤着，像受惊的雀鸟，透着股被磋磨后的柔弱，却仍咬着唇不肯低头，守着最后一点闺阁风骨。
    “没事吧，二妹。”

 第 37章称呼

    周二小姐眼眶早红了，泪珠在睫羽上打颤，嘴唇嗫嚅着，话还没说出口，身旁的周三小姐先红了眼，攥着大哥的衣袖哽咽道：
    “他、他刚才一直缠着二姐，还拿饼子引诱，伸手就来扯她……我们躲都躲不开，可怎么办啊？”
    周大少沉脸拍了拍周三小姐的肩，沉声安抚：“别怕，往后万万不可单独出来，就跟着大部队，绝不能再落单给这恶差可乘之机。”
    周家大嫂：“是啊，不行就跟着我们，人多他不敢乱来！”
    周二小姐忍着泪，微微颔首，声音轻细却透着感激：“多谢婶娘，大嫂，多谢。”
    大美问:“你们……可是寻到吃食了？”
    京都周家的人闻言都低了头，面露难色地摇了摇。他们本是京中养尊处优的世家子弟，别说山野寻食，就连粗活都不曾沾手，能强撑着走到这里已是不易，哪懂分辨能吃的野菜野果，这几日全靠啃干硬的粗粮度日。
    大美看他们的样子就知道他们没找到，也没多说，从衣襟里摸出几个裹得严实的野地瓜，塞到周二小姐手里：“拿着，先垫垫肚子。”
    周二小姐忙摆手推辞，连声道：“不用不用，你们自己留着，这荒地里寻食不易……”
    “这时候还客气什么！”周夫人把地瓜往她手里按了按，语气恳切，“咱们都是周家子孙，同根同源，眼下能活着走到流放地才是正经事，分什么你的我的。”
    大美也在一旁开口，语气干脆：“拿着吧，这地瓜是我们一起挖的，数量够，那里还有，晚点我找个时间再去挖。”
    周二小姐看着手里的野地瓜，鼻尖一酸，泪珠终于落了下来，对着众人福了福身：“多谢各位……”周三小姐也红着眼道谢，姐妹俩攥着地瓜，跟着府城周家的人，一道往营地的方向走。
    周明轩少爷，原是京中温文的世家公子，他身形本是清隽挺拔，如今因连日饥寒瘦了不少，颧骨微显，却脊背挺得笔直，半点没有落魄之人的佝偻。
    面容俊朗，眉眼间凝着世家子弟的温润，只是眼下覆着淡淡的青黑，衬得那双墨眸愈发沉敛，偶有眸光转动，藏着隐忍的坚韧。只是此时的神情染上了阴郁。
    他们回来时，大美就和他们分开了，周墨、周砚早已拾来干柴拢起了火堆，橘色火苗舔着枯枝，在微凉的风里晃出暖融融的光。
    众人围坐一圈，大嫂把藏好的野地瓜分下去，每人手里攥着一个。
    周大老爷捏着地瓜，瞧着围坐的后辈，笑着摇头：“这地瓜哪来的？我还不信，你们这群孩子五谷不分的，竟能寻着吃食。”
    周二小姐捧着地瓜，轻声道：“爹，是二婶和大嫂她们寻着的，我们跟着沾了光。”
    周明轩捧着地瓜，看向府城周家的众人，语气诚恳：“多谢二婶、大嫂，这些日子多亏你们照拂，不然我们这一房，怕是撑不下来。”
    周夫人摆了摆手，笑盈盈的：“明轩说的什么话，都是周家子孙，客气什么。快趁热吃，填填肚子。”
    火堆噼啪响着，暖意裹着众人，周大老爷看着眼前凑在一起的两房人，忽然开口：
    “我这几日听着你们喊哥喊弟的，都混着，倒不如今儿个定个规矩。按年纪排，两房合在一起论，往后也好相称。”
    他看向周墨，“周墨你年纪最长，便是大哥。”又转向明轩，“明轩稍小些，做二哥。”最后看向一旁的周砚，
    “你最小，便是三弟。”说着自己先笑了。
    “那我这周老爷，往后就成周二老爷咯。”周二老爷也跟着笑着说。
    他身旁的夫人也笑着接话：“那我便跟着，做个二夫人。”
    一旁平素少言的大夫人，也难得扯了扯嘴角，补了一句：“那我就是大夫人了。”
    周砚捏着地瓜啃了一口，含糊道：“还有大美呢。”
    一旁的小姑子周玲忽然眨了眨眼，掰着手指算：“那我岂不是成六小姐了？”顿了顿又笑，“倒也没事，反正我本来也最小。”
    一句话逗得众人都笑了，火堆旁的气氛更暖了。从前府城周家与京都周家，虽同宗却隔着些生疏，可这一路流放的磋磨，再加上这一声明明白白的排行、几句打趣的话，倒像是真真正正拧成了一股绳，成了不分彼此的一家人。
    火苗跳着，映着一张张带着倦意却又透着暖意的脸，荒郊野岭的苦日子里，倒因这一声排行，生出了几分踏踏实实的归属感。
    日头稍斜，大美带着阿福，往坡深处寻食，大美扒开厚积的枯叶与松软泥土，想再翻些野地瓜，忽然触到冰凉滑腻的触感，反手一扣便攥住一截蛇身，扯出来时，是土骨蛇，蛇蔫蔫蜷着，半点挣扎的力气都没有。
    不远处的阿福瞥见，吓得嗷一声后退半步，脸都白了：“大美姐！是蛇！”
    大美掂了掂蛇身，眉峰都没动一下：“怕什么，秋深快入冬了，早蔫了，没攻击性。这玩意儿能吃，补得很。”
    阿福仍缩着脖子，目光直勾勾盯着蛇：“那……那它有毒吗？可别被咬了！”
    “有毒，所以得小心点。”大美说着，扯了截葛藤缠紧蛇头蛇尾，递向一旁的阿福，“放竹篮里，盖层干草，别让旁人瞧见。”阿福递过篮子，又找了一些干草放了进去，阿福还总是地瞟着竹篮，心想可别跑出来。
    之后两人把剩下的野地瓜搜刮干净。
    回到营地，春桃正守着驴车整理东西，见大美他们回来，刚要开口，就见大美从竹篮掏出个鼓囊囊的东西，仔细竟是条蛇蜷在手心。
    “啊——！”春桃吓得往后缩了半步，脸色发白，声音都发颤，“大、大美姐！怎、怎么有条蛇？”
    大美把蛇放进一旁空着的竹篮，又压了层干草，蛇只懒懒蜷着，连抬脑袋都懒。
    她抬眼瞧着春桃的模样，安抚道：“放心，我绑好了的，而且现在快冬眠了，蔫得很，咬不了人。”

 第38章毒蛇

    春桃仍心有余悸，瞟着竹篮不敢靠近：“那、那留着它做什么呀？”
    “秋凉了，大家身子都虚，这蛇肉补得很。”大美指了指竹篮，又叮嘱，“你好生看着，别让旁人瞧见，也别惊着它——现在没法煮，等寻着合适的机会，炖了给大人和孩子补补。”
    春桃虽怕，但还是慢慢挪到竹篮边，盯着里面蔫蔫的蛇，小声应道：“是，大美姐，我、我看着就是。”
    大美点点头，又道：“就放车下面角落，盖块布，别让那几个衙役瞅见，省得生事。”
    “晓得了。”春桃伸手扯了块粗布，轻轻盖在竹篮上，仔细将竹篮挪到了车下面最里头的角落。
    春桃蹲在驴车边，眼睛盯着盖着粗布的竹篮，连大气都不敢喘，时不时还偷瞟两眼，生怕里面的蛇突然动起来。
    大美走过来，将刚捡的几根干柴扔在一旁，瞧着她这副模样，忍不住勾了勾唇角：“瞧你那点胆子，怎么和你哥哥一样，都快冬眠的蛇，比条蚯蚓还蔫，能吃了你？”
    春桃回头，脸还有点发白，小声嘟囔：“大美姐你不怕，我怕啊……滑溜溜的，看着就瘆人。”说着又瞥了眼竹篮，
    “真要留着炖羹啊？这玩意儿在跟前，我夜里都睡不踏实。”
    大美蹲下身，掀开粗布一角，见那乌蛇依旧蜷着纹丝不动，伸手戳了戳蛇身，确认没动静才把布盖好：“留着，这一路饥寒交迫，老的小的身子都虚，蛇肉最补，总比啃草根强。”
    她抬眼叮嘱：“就放这儿，别往人多的地方挪，也别跟旁人提——那几个衙役鼻子比狗灵，闻着味准来抢，咱们这点东西，经不起折腾。”
    春桃点点头，又怯怯问：“那我得天天看着它？它要不要吃东西啊？”
    “不用喂，快冬眠的蛇不吃东西。”大美拍了拍她的肩，“就帮我守着，别让它跑出来，等寻着能生火又隐蔽的地方，我再处理。”
    春桃咬了咬唇，重重点头：“知道了大美姐，我一定看好，绝不叫人发现。”
    大美嗯了一声，起身往周家人那边走，身后春桃又挪回竹篮旁，依旧是那副紧张又不敢离身的模样。
    找到野地瓜后，周遭几家流放之人也陆续在附近寻到了一些能吃的食物，看来这一片荒坡的吃食还算不少，众人便都铆着劲多挖多采，想攒些存粮，为后续的路铺个底。
    第二日众人走到下午，又在休息的时候分散着寻食，周大老爷也跟来，想帮衬着捡些枯枝，谁知脚下坡地湿滑，一个趔趄竟直直摔了下去。
    周大老爷摔在坡下动弹不得，大腿和脚腕处疼得钻心，一时根本辨不清伤得轻重。
    身边的周明轩慌忙过去扶他起来，查看他的情况，看到他爹大腿全是血，也慌的不行。
    “爹，你怎么样？”边说便从身上的衣襟里摸出个止血包——还是先前在城池里特意备下的，此刻竟成了救命的东西。
    “别，别慌，我还好。”周大老爷撑着身子还想安抚自己的儿子。
    周明轩抖着手拆开药包，小心往老爷子血肉模糊的大腿和肿得老高的脚腕上敷药包扎，周老爷脊背绷得笔直，额角冷汗直往下淌，浸透了鬓角，却硬是咬着牙没吭一声。
    不远处的大夫人她们也赶了过来，蹲在一旁攥着他的手，眼眶通红，声音发颤，泪珠止不住地落：“老爷，你怎么样？可疼得厉害？”二小姐和三小姐捂着嘴小声啜泣，满眼惶恐。
    周大老爷喘着粗气，强撑着拍了拍她的手背，哑声安慰：“别哭，看着没断骨头，歇会儿就好。”
    上完药，老爷子依旧没法挪动，二小姐见状，立刻拉着三小姐快步去找府城周家的人，不多时就领着周墨、周砚赶了过来。
    三个兄弟也不多话，小心地一人抬肩两人抬腿，慢慢将周大老爷子抬了回去。
    将人抬回营地后，众人都围在周老爷身旁，瞧着他肿得老高的脚腕和渗血的大腿，满脸愁容，现在不光是没有大夫，也没法赶路，可流放队伍岂会因人停步。
    “不行，还是得去求求衙役。”周墨沉声道，
    “先问问能不能让大伯上他们的车，实在不行，大美那边的车也能凑活，总不能就这么拖着，误了行程更麻烦。”
    “我去说。”周明轩立刻应声，攥了攥拳，又看向众人，“辛苦大家先照看一下我父亲，我去去就回。”
    “快去吧。”周墨点头应着。
    看着周明轩快步往衙役那边走的背影，周墨立在原地，目光扫过身旁抹泪的大夫人、惶恐不安的女眷，还有扶着周大老爷满脸焦灼的他爹，心底沉沉的。
    这一路颠沛，老的弱的都受了苦，眼下能撑事、能帮上忙的，也就他们仨兄弟和大美了。
    他望着衙役那边的方向，暗自祈愿，只盼这些衙役能念着老爷子伤重，通融一二，别再为难他们这一家人。
    周明轩快步来到衙役跟前，对着领头的徐强躬身哀求：“徐差爷，求您行行好，家父摔折了腿，实在走不动路，能不能让他在车上捎一段？哪怕就一程也好！”
    话刚落，李广就从旁凑过来，嘴角扯着刻薄的笑，一口回绝：“不行！你们这帮戴罪的，也配坐车？车上堆着粮食和木枷，连我们都没处坐，还轮得到你们？想都别想！”
    徐强没理会李广的聒噪，只沉声道：“伤得严重吗？带过去我看看。”
    几人又来到周大老爷跟前，徐强掀开染血的裤腿，见腿骨没歪，只是皮肉摔得青紫肿胀，筋肉似受了伤，血还在渗，便皱了眉——看这模样，确实没法走路。
    他本想松口让老爷子搭个车，可李广在旁不依不饶，扯着嗓子念叨“规矩不能破”“戴罪之人没这待遇”，话里话外堵得死死的。
    他话里满是刻薄，徐强虽面露迟疑，却终究没驳李广的面子，别开了眼。

 第39章伤腿

    周明轩瞧着这光景，心里凉了半截，知道再求也是枉然，强压着心头的愤恨，沉声道：“既然如此，那便不麻烦差爷了。”
    待领头的徐强转身走开，李广忽然回头，目光在周明轩身上扫过，又落在不远处的周二小姐身上，嘴角勾着阴翳的笑，对着周明轩无声地动了动嘴——我等你们来求我。
    说完，便大摇大摆地甩着鞭子走了，那副得意的模样，刺得人眼疼。
    周明轩攥紧了拳，眼眶涨得通红，转身快步回到周大老爷身旁，声音哑得厉害，却字字坚定：“爹，回头路上，我背您走。”
    周老爷看着儿子泛红的眼眶，又瞧着一旁面色焦灼的几个孩子，心底酸涩翻涌，重重叹了口气，只觉得自己成了孩子们的拖累，满是愧疚。
    周二老爷让周墨兄弟两去帮忙，周墨、周砚也立刻上前：“明轩，我们轮着来，隔段路换一次。”
    大美得了消息赶过来时，周老爷腿上的伤已被周明轩简单包扎妥当，虽止了血，可肿起的地方依旧触目惊心。
    还得知衙役不肯通融让上车的缘由，大美当即道：“他们不让，那就用我的驴车，好歹能让大伯少受点罪。”
    周明轩却摇了摇头，声音沉哑道：“谢了弟妹，不必了。那李广摆明了故意刁难，就算借了车，他也定会找由头生事。”
    大美听罢，心头腾地冒起火气，只恨这李广心术不正，偏生是衙役，他们这些戴罪之人，纵是满心愤怒，也不敢真的得罪，就怕衙役一句话，让他们这一路的日子难上百倍。
    周墨几人也打定主意，接话：“无碍，我们几个兄弟背着大伯走，总能撑过去的。”
    周砚也连忙开口：“行了大美，你也别操心了，快回去吧。最近衙役明显在针对咱们，别因这事再给你惹上麻烦。”他是怕李广记恨，迁怒到大美身上。
    大美听着，目光扫过几人，唯独看向周砚，直截了当问：“你背得动吗？”
    周砚当即瞪大眼睛，心里憋着气：我好心劝你，倒还质疑我？他咬牙切齿道：“我行不行你不知道？快走！”
    大美对着他翻了个白眼，心里暗忖：就他那小身板，谁信？
    大美见他们态度坚决，也不再劝，只转身快步回了自己的驴车，翻出两个油纸包递过去，一个裹着止血的金疮药，一个是磨成粉的消炎草药末：“这些留着，伤处勤换着药，别感染了，我那还有。”
    说话间，大美余光瞥见李广带着两个跟班正往这边靠，目光直勾勾盯着他们，摆明了在监视他们。
    她递完药刚要走，一个衙役就上前拦了步，语气倨傲：“闲杂人等少往这边凑，都是戴罪的，安分点往后边待着，别乱走！”
    大美压着心头的气，冷冷瞥了他一眼，没应声，转身走回了自己的地方。
    日头偏西，队伍踩着荒草慢慢挪步，周墨、周明轩、周砚三兄弟轮着背周大老爷。
    周墨大哥常年进山收货，身子骨本就扎实，背人尚且稳当，周明轩，虽是读书人，六艺骑射样样会，底子也不差，只是流放路上饥寒磨得身子不如以前，但也坚持背着走了一段路，到了周砚这刚起老爷子没走几十步，腿就打颤，腰杆弯成弓，憋得脸涨红，换班时扶着膝盖大口喘气，周砚心想还好大美不在。
    周家的女眷们跟在旁侧，瞧着心疼却插不上手，想搭把力扶着，反倒怕脚下不稳添乱，只能紧紧跟着，满心焦灼却无计可施。
    队伍里的旁人瞧着周家这光景，脸上都露着不忍，傅家那边，派了人过来探望——是傅家二老爷傅菘领着小儿子傅卓云。
    傅家众人多是读书人，本不懂医术，唯独这傅卓云性子沉静话少，偏生嗜书如命，连医书也翻了不少，虽从不在人前行医，却也略通些门道。
    傅二老爷先对着周家人拱了拱手，轻声道：“我这小儿子瞧过些医书，让他帮着看看大伯的腿，别的忙我们也实在搭不上，自家子弟身子都弱，不麻烦旁人背就已是万幸了。”
    周家人忙应声谢过，傅卓云蹲下身，按医书里说的法子轻触周老爷的大腿和脚腕，指尖轻敲慢按，半晌才抬眼，声音清清淡淡：“医书里说骨断则触之有异响，按之剧痛难挨，周叔这腿骨应是没断，只是皮肉伤重，脚腕筋络扭损了。”
    “多谢，卓云兄。”周明轩对傅卓云感谢道。
    这话让周家人稍稍松了口气，傅二老爷又客套两句，便领着傅卓云回去了，倒也实在帮不上更多忙。
    倒是韩家，虽是队伍里人最多的，平素也最是高傲，也派了两个汉子过来，对着周墨几人沉声道：“往后若是实在背不动了，喊我们一声便是，能搭把手就搭把手。”
    他们三家本都是三皇子一派，此番一同流放，皆是因党派遭难。韩家虽与周家往日无甚深交，相互间也从无龌龊，虽性子傲，却也念着同派的情分。
    周墨几人忙拱手道谢，韩家二人也不多话，颔首后便转身回了自家队伍，依旧是那副清冷高傲的模样。
    夜里歇营，众人再出去寻柴火，周二小姐攥着往坡边走，偏偏撞见李广倚在树旁，手里捏着块饼子，见了她，又露出那副轻佻的笑，朝她勾了勾手。
    周二小姐脚步猛地顿住，白日瞧着兄弟们背着重病的父亲，一步一踉跄，瞧着家人饿到发虚的模样，她竟有一瞬的犹豫——若是应了他，是不是能换来些吃食，是不是能求他松口，让父亲少受点罪？
    可这念头刚冒出来，就被她狠狠压下。她是周家的姑娘，纵使落难，也断不能折了风骨，更不能用这样的方式换取苟且。
    李广见她杵着不动，挑眉笑道：“怎么？这回想通了？过来，跟着爷，保你家人少受点苦。”
    周二小姐咬着唇往后退了两步，避开他的目光，转身快步走了，只是心底的纠结与酸涩，却久久散不去。
    这一幕，全被树后的韩姑娘看在眼里。

 第40章意外

    她攥着刚挖的几根野菜，藏在树影里的眸子，死死盯着李广轻佻的背影，翻涌着浓得化不开的仇恨。那日被他轻薄的屈辱，此刻混着见周二小姐被逼的愤懑，在心底烧得滚烫。
    她看着李广嚼着饼子，满脸得意的模样，又望向不远处周家人扶着老爷、兄弟几人累得踉跄的身影。
    一个念头，在她心底狠狠落定——这恶差，留不得。
    与其日日活在他的觊觎与欺压里，与其看着身边人不断被他刁难折辱，不如拼上一把，哪怕同归于尽，也绝不让他再作威作福。
    她缓缓收回目光，将野菜狠狠塞进怀里，转身隐入更深的林影。
    周二小姐踉跄回营，一眼就见周老爷倚着石头坐着，腿上的伤口被大美给的止血药敷得整齐，用干净布巾缠了好几圈，血总算是止住了，没再往更坏的事态发展。
    可周大少三兄弟坐在一旁，脸色苍白得像纸，连喝口水的力气都快没了，营地里的气氛压抑得喘不过气，每个人脸上都覆着一层疲惫的愁云。
    后面的大美也瞧着这光景，皱着眉走上前：“这样不是办法，上我的驴车，我去跟徐差爷说。”
    周大老爷却摆了摆手，喘着气拉住她，声音沙哑：“大美，不用。看这架势，他们是故意针对咱们，别因我这事，再给你惹上麻烦。让这几个孩子们轮着背，辛苦他们些，哎，是我拖累你们了，快些回去吧。”
    “是啊，大美你回去吧，我们还能坚持。”周墨大哥说道。
    大美看着李广远远投来的阴翳目光，心里透亮——这哪里是规矩问题，分明是李广记恨先前的事，故意找周家的茬。
    她抿了抿唇，没再坚持，只转身快步走到驴车里，把身上的银钱数了数，明天找个机会和领头衙役再说说。
    晚上一宿，大家都是心事重重，周二小姐躺在干草上翻来覆去，心底一直在唾弃自己的犹豫。
    可李广的话总在耳边晃，兄弟们踉跄的背影，父亲忍着痛的模样也刻在眼前，她熬了半宿，终究咬着牙做了决定。
    次日一早，有人在前方不远处寻到一汪浅泉，他们也要去打水，周二小姐忽然站起身，声音轻的很：“我去吧，不远，很快就回来。”
    周三小姐立刻拉住她：
    “二姐，我跟你一起！”
    “不用，就几步路，我一个人够了。”周二小姐轻轻挣开她的手，拎起水囊就往泉边去，眼底藏着旁人看不懂的决绝。
    她打满水，刚要往回走，手腕突然被人攥住，李广那张油腻的脸凑了上来，语气轻佻又带着威逼：“周二小姐，倒是巧，爷正找你呢。”
    没等她反抗，李广就拽着她往旁边的林丛里拖，
    “跟爷走一趟，保你周家往后的路顺顺当当，不然……你那老父亲的腿，可经不住再折腾。”
    闻言周二小姐竟不挣扎了，她被拽进林子里，看着李广步步逼近，昨夜做好的心理建设瞬间崩塌，恐惧涌上来，她拼命挣扎：“你放开我！滚！”
    “放开？到了这儿，由得你吗？”李广狞笑着伸手去扯她的衣襟，周二小姐死死护着，哭喊着反抗，却抵不过他的蛮力。
    他们不知道的是，韩家姑娘一直在关注他们，此时她双手攥着早已选好的粗木棍，眼底恨意烧得通红，屏住呼吸，她只想一棍砸下去，亲手送这恶差归西。
    从树后出来没上两步身后忽然伸来一只手，稳稳按住了她的胳膊。韩家姑娘一惊，猛地回头，见是大美，刚要出声，就被大美用指尖抵在唇上，压得极低、极稳：“别出声，别动，我来。”
    原来大美惦记着周家几兄弟轮流背人一路辛苦，知道附近有处清泉，想找个僻静地方，把那条入冬蔫着的毒蛇炖了，悄悄给众人补补身子。
    她刚寻到一处隐蔽林子，就听见前方撕扯叫嚷，赶过来一瞧，正好撞见李广欺辱周二姑娘，韩姑娘又要豁命上前。
    不等韩姑娘开口，大美已经掀开手边竹篮，里面正是那条一直昏昏沉沉的毒蛇。韩姑娘一见那冰凉滑腻的身子，心猛地一提。
    只见大美面不改色，把蛇拿了出来，抬手“啪、啪”两声，重重拍在蛇身上，原本蔫耷的毒蛇瞬间被拍醒，身子猛地绷紧，吐着信子滋滋作响，毒牙微露，瞬间被激出了凶性。
    此时李广正急不可耐，弯腰去扯裤带，后背与臀部完全露在外面，半点防备也无。大美眼神一冷，手腕猛地发力，将毒蛇狠狠一甩——那蛇在空中一拧，不偏不倚，正好落在李广后腰，顺着衣料滑下，一口狠狠咬在他臀上。
    “嗷——！”
    李广发出一声撕心裂肺的惨叫，整个人猛地蹦起来，疼得原地乱跳，伸手疯了似的去抓蛇。毒蛇松口落地，蜷成一团，却已将毒液注入血肉。
    大美上前一把拉过瘫软的周二小姐，护在身后，冷眼看着李广。
    韩家姑娘攥着木棒站在一旁，看着李广疼得满地打滚，眼底的恨意终于散了些，却仍攥着木棒没松手。
    李广捂着屁股，疼得脸色青紫，毒血很快从牙印里渗出来，顺着腿往下流，他指着大美，声音抖得不成样子：“你、你敢害爷！我要杀了你！”
    大美挑眉，冷声道：“不过是条蛇，自己不小心招惹了，怪谁？”
    周二小姐靠在大美身后，身子还在发抖，却死死咬着唇，看着李广满地哀嚎的模样，心底的恐惧里，竟掺了一丝解脱。
    “你们等着.....”李广在地上打滚。
    “官爷可别瞎说，明明是你自己在外方便时偶遇了毒蛇，跟我们可半点关系没有。走！”大美扯着周二小姐的手腕，冷瞥了眼满地狼嚎的李广，转身就走。
    路过树旁时，大美回头扫了眼韩姑娘，韩姑娘攥着木棒，冲二人沉沉一点头，便转身从另一侧林丛悄声走了。
    只留下毒发的李广在原地。

 第41章无事

    回营地的路上，周二小姐身子还在轻颤。大美放缓脚步，沉声道：“理理衣襟，擦了脸上的泪，别让人看出异样。”
    周二小姐抬手抹了把脸，声音发哑：“这样……真的可以吗？不管他？”
    “不管。”大美语气直截，“这蛇是剧毒，但毒发慢，不能立刻死人，可没人救他，他今天必死在这林子里。况且他为了占你便宜，把你拖得离打水的地方老远，一时半刻根本没人会往这边来。”
    “死了？”周二小姐低下头喃喃道。
    二人脚步放快，顺着荒草路悄无声息折回队伍，营地里乱糟糟的，没人留意她们。
    那两个跟李广一伙的那两衙役马涛和张力正缩在石头后，贼眉鼠眼地往泉边方向瞟，还小声嘀咕：
    “老大咋还没回来？别是得手了忘了咱？等他回来，说不定能跟着沾点光。”
    二人对视一眼，得意的笑了起来，压根没发现周二小姐已经回来，此时的她举止如常地拎着水瓢囊去归置，和周夫人低声说了两句，便蹲在一旁整理干草，神色平静得不像话，但要忽略她发抖的手。
    大美回到驴车旁时，春桃和阿福早已在原地等候，见她回来得比预想早，手里只拎着空竹篮和瓷罐，两人都有些诧异。
    阿福上前一步，小声问道：“大美姐，您不是说去炖蛇……”话没说完，就被大美轻轻打断：“跑了。”
    春桃和大福同时一愣，满脸惊讶。
    “一时没看住，钻草丛跑了。”大美语气平淡，像在说一件无关紧要的小事，
    “这事别再提了，收拾收拾东西，一会儿队伍就要启程。”
    两人对视一眼，都没再多问。多年当下人的习惯刻在骨子里，不该问的不多嘴，不该说的不乱讲，只默默应了声“是”，便低头整理起车上的行囊，不再多言。
    就这般耗到队伍快启程，徐强开始清点人数、催着众人收拾行装，其他人发现少了李广，扯着嗓子喊了两声，竟半点回应都没有。
    马涛和张力也开始心里发慌，往泉边方向望了望，一回头瞧见了队伍里的周二小姐，她不仅回来了，还在帮着周家女眷捆扎包袱，神情淡然，完全不是他们预想中受了欺辱、哭哭啼啼的模样。
    “咋回事？”马涛挠挠头，满脸疑惑，
    “她咋回来了？老大呢？难不成没得手？”
    另一个张力也皱着眉，眼神狐疑地打量着周二小姐：
    “奇了，看她这样子，半点事都没有，老大跑哪去了？”
    两人满心不解，却不敢声张，只敢凑在一起窃窃私语，一时也没敢去跟徐强禀报，只盼着李广能突然从林子里钻出来，可队伍都要整队出发了，林子里依旧静悄悄的，连半点动静都没有。
    队伍整队待发，徐强沉脸看向他那两个跟班：“李广呢？去哪去了？”
    两人吓得一缩脖子，支支吾吾道：
    “不、不知道啊徐头，方才还见他往泉边去了，这都半天了，没见回来……”
    没了李广撑腰，二人半点不敢出头，连大气都不敢喘。
    徐强皱着眉，就指派他们两个衙役：“去泉边附近找找，速去速回，别耽误赶路。”
    “好好，我们马上去。”
    不多时，找的人连滚带爬跑回来，脸色煞白：“徐、徐头！找着了！李广他、他死在林子里了！人都硬了！裤子还没穿上……”
    众人闻言俱是一惊，徐强带着人赶去查看，只见李广蜷在林丛里，面色青紫，嘴角挂着白沫，屁股上的蛇咬伤口黑紫溃烂，裤腰褪在大腿根，模样狼狈不堪。
    徐强蹲下身探了探鼻息，又摸了摸脖颈，已然没了半点生气，再瞧那伤口，分明是毒蛇所噬。
    徐强站起身，扫了一圈围在旁边的人，沉声道：“看这样子，是被毒蛇咬了，中毒死的。
    他看向李广那两个跟班，问马涛：“你们过来的时候，看见别的不对劲没有？”
    马涛吓得腿都软了，说话磕磕巴巴：“没、没有，徐头……我们来的时候就、就这样了。我、我赶紧去找您，张、张力在这儿看着……”
    他心里乱成一团，只剩一个念头：完了完了，一路跟着李广吃香喝辣、狐假虎威，现在靠山一倒，他们俩可怎么办？越想越慌，话也说不连贯，眼神躲躲闪闪。
    徐强看他这副模样，也没多问，只淡淡定了性：“那就是他自己倒霉，撞上毒蛇了。”
    他又吩咐道：“这事我回头往上头报一下，人就地处理了，别耽误队伍赶路。”
    李广那两个跟班见状，嘴皮子动了动，想说这事蹊跷，李广怎会平白在这林子里被蛇咬，可瞧着眼前的光景，再想想方才周二小姐安然回来的模样，两人半点证据没有，又怕扯上自己，话到嘴边终究咽了回去，只喏喏应着。
    李广平日里作恶多端，如今人死了，更没人愿为他多嘴为何现在有毒蛇出没。
    徐强也懒得深究，只让人找了块破布裹了李广的尸体，随意交给他的两个跟班处理，戴罪的流放队伍本就自顾不暇，哪有余力为一个作恶的衙役收尸，他只需只向上级做个报告就行。
    他回身喝令众人：“走！不过是个意外，别耽误路程！”
    那两个跟班简单的处理后事后，缩在其他衙役后后，偷瞟了眼神色如常的周二小姐，又瞥了瞥面无波澜的徐强，心底满是狐疑，却终究没敢再做多余的动作。
    李广的死，就这般被轻飘飘定成了意外，随着队伍的前行，很快湮没在荒郊的风尘里。
    队伍重新上路，三个知情的姑娘各忙各的，谁也没多说话。
    周二姑娘看着几个哥哥轮流背着父亲，走得满头大汗，忍不住轻声提议：“大哥，二哥，那个李广已经死了，要不……我们再去跟衙役说说，让爹上车吧？”
    周明轩喘了口气，摇了摇头：“再坚持坚持，等下午休息的时候，我再去找领头的差爷提一提。”

 第 42章上车

    旁边两个兄弟听了，心里都松了口气。不是不想背，实在是体力快到顶了。
    大美这边也早看明白了，回头对阿福和春桃低声说：“等下周大老爷说不定会来咱们车上歇着。李广一死，他们肯定会再去跟衙役商量，衙役那边没多余位置，最后多半还是会想到我这儿。”
    “知道了，大美姐。”
    另一边，韩家姑娘韩明月走在队伍里，只觉得浑身说不出的轻松，像是压了许久的一块石头终于落了地。
    她母亲是韩家三房柳夫人，女儿自从上次被李广轻薄过后，就变得沉默寡言，整日低着头，谁也不理。
    她知道女儿受了委屈，可不敢问，也不敢提，只能小心翼翼陪着。
    但今天上路，她明显觉得女儿不一样了，像是蒙了灰的明珠，忽然又亮了起来。
    柳夫人忍不住拉住她，轻声问：“月儿，你……你怎么了？可是有什么心事？”
    韩明月转头看向母亲，心里一暖。这些日子，爹娘待她处处小心，她都看在眼里。她从小被教着要端庄守礼，被人轻薄过后，要装作若无其事，实在太难。
    可直到此刻她才明白，有些事，过去了，也就真的轻了。
    她轻轻摇了摇头，声音平静又安稳：“没什么，母亲，我很好。”
    柳夫人看着女儿的神色，心里隐约猜到，大概是李广死了，女儿才终于松了口气。
    她万万想不到，这件事里也有女儿的一份，只当是恶人遭了报应，女儿终于能放下心结，便不再多问，只默默陪着她往前走。
    到了午后，日头越来越毒，流放队伍终于停下休息。
    周明轩和周墨一刻也没顾着歇，直接去找领头的徐强。
    尤其是周墨，刚把周大老爷放下，脸上全是汗，呼吸都还没平稳，一看就是累到了极点。
    两人走到徐强面前，拱了拱手。
    周明轩先开口，语气带着恳求：
    “徐差爷，您也看见了，我父亲的腿一点没好，根本走不了路。这一两天，全是我和两个兄弟轮流背着。我们实在是撑不住了，求您通融一下，让我父亲坐会儿车，哪怕半天也好。我们也不想拖累队伍，实在是没办法了。”
    周墨在旁边跟着说，声音还有些发喘：
    “徐差爷，要是您车上实在挤不开，让我大伯去大美那辆驴车上也行，求您行行好。”
    徐强心里其实早就松快了。之前是李广一直在中间搅和，现在李广死了，他也不想故意为难周家。
    再说，这些人是受三皇子一案牵连才流放的，三皇子在京城好好的，曲家也没事，谁知道将来这些人会不会翻身？他乐得卖个人情。
    徐强沉吟了一下，道：
    “我们官车确实满了，木枷、粮食都堆在车上，实在腾不出地方。既然你们说大美那有车，就让你父亲坐她车上吧，只是不能离队伍太远，让她跟紧点。”
    周明轩和周墨立刻喜出望外：
    “没问题！没问题！我们这就去跟大美商量！多谢徐差爷！”
    徐强点点头：“行，回头我派个弟兄过去看一眼。”
    “多谢差爷！”
    两人满脸喜色地回来。
    周家人一看这神情，就知道事情成了。
    周墨笑着说：“官车坐不下，差爷同意让大伯去大美车上，你们放心，我这就去说，大美那边肯定没问题。”
    周砚立刻上前一步：“哥，我也去。”
    周墨愣了一下：“你添什么乱？”
    周砚梗着脖子：“我不添乱。”
    自从李广那件事后，大美这两天很少靠近他们，他心里总觉得有点不自在，想亲自过去一趟。
    周大老爷见事情成了，心里又松快又不好意思，长长叹了口气：
    “总算是不用再拖累孩子们了……可到头来，还是要麻烦二房你们一家。”
    他看向周二老爷，满脸愧疚：“当初连累你们跟着流放，如今还要指望你家儿媳妇，我这心里……实在过意不去。”
    周二老爷摆了摆手，笑得坦荡：
    “嗨，说这些干什么！咱们当初在府城好好的，还不是托你们的照应？孩子们没事就比什么都强。都是一家人，别说见外的话，我们还指望着你，将来咱们一家子，总不能一直这样下去。”
    周大老爷重重点头，拍了拍他的胳膊：
    “是呢，不会一直这样的。”
    周二老爷也用力点头。
    没一会儿，一个叫张杰的衙役就过来了。
    周明轩弯腰背起父亲，周墨和周砚一左一右跟着，一行人往大美驴车这边走。
    大美早就等着了，见他们过来，心里暗道一声果然如此，连忙从车上下来。
    “差爷，大哥。”
    张杰扫了一眼，淡淡开口：
    “人就放你车上，不许离队伍太远，得在我们视线里，不能像之前那样走得偏，还有人能走了就得立刻归队。”
    “还有，不许私下串通流放之人，我看过你车上东西了，人安置好就行，别搞多余动作。”
    大美连忙应：“明白，您放心。”
    周墨也跟着道：“差爷放心，我们省得。”
    张杰叮嘱两句，转身就走了。
    春桃和阿福赶紧上前，小心翼翼把周大老爷扶上车，车上位置早就腾好。
    周大老爷坐安稳，看着大美，连声叹：
    “辛苦你了，侄二儿媳妇。”
    大美笑了笑：“甭客气，您养好伤，大家都省心。”
    周明轩上前，对着大美郑重一揖：
    “辛苦弟妹了，这次大恩，我不多说，日后但凡有用得着我的地方，我必定尽力。”
    大美连忙扶住他：“您别这么客气，咱们也算一家人。”
    见周明轩一口一个“弟妹”，大美又补了句：
    “你还是叫我大美吧，别总弟妹弟妹的。”
    说着，不经意瞥了周砚一眼。
    周明轩愣了下，看向周砚。
    周砚立刻瞪回去：“你看我干什么？又不是我不让叫的！”
    周墨在旁边实在听不下去，抬手给了他一杵子：
    “你可给我闭嘴吧！”
    大美手都有点痒。
    周明轩也反应过来，连忙点头：
    “好，那弟妹我以后就叫你大美。”
    这事就这么笑着过去了。
    大美在心里悄悄叹：算了，爱叫啥叫啥吧。

 第43章顺当

    安置好周大老爷，三兄弟转身要回去。
    大美叫住周砚，伸手递过一小包东西。
    “拿着。”
    里面是她之前在山里挖的野地瓜，切好晒干的地瓜干。
    “饿了就嚼一个，还不太湿，这天气也放不坏，你回去给大家分分。”
    “好嘞。”周砚也不客气就收了，把食物揣进怀里，反正打他挨过了。
    大美也把驴车往前赶了赶，找了个不远不近的位置停下，既不脱离那些衙役视线，也不至于太挤。
    周大老爷在车上歇着，大美便托付给阿福帮忙照看着，自己带着春桃往旁边林子里走，想再找找野菜和干柴，顺便看看能不能再寻点吃的。
    大美带着春桃走到不远处拾了些干柴，顺便看看能不能找点吃的。
    只是越往北走，野物野菜就越少，两人找了半天也没见着什么。
    正走着，就看见大嫂带着侄儿周进学，还有周二小姐周婉宁也过来了。
    周进学这孩子现在比以前瘦多了，平时不是窝在周二夫人身边，就是跟着大嫂，一路流放，神情看着蔫蔫的，没什么精神。
    好在他们出发前衣服备得足，孩子倒也没受太大罪。
    “二婶婶。”
    大美看了他一眼，摸摸头。
    周婉宁走上前，轻声开口，特意来谢她：
    “大美，这次真是多谢你了，为我父亲的事，让你费心了。”
    大美笑了笑：“不用客气，都是自家人，别总谢来谢去的。”
    周婉宁轻轻点头：“嗯。”
    大美看着她行事大方、神色平静的样子，心里暗暗感叹：这姑娘心思是真强，经历了李广那样的事，还能撑得住，看上去比韩小姐稳当多了，那韩小姐之前还想过跳湖。
    她们几人一起又找了一会儿，见实在没什么收获，就一起回了队伍。
    接下来的路，又安安稳稳走了几天。
    周大老爷在驴车上养着，腿伤好了不少，人也精神多了。
    这天，队伍里传来消息，他们马上就要到马陵镇了。
    听说这是他们北上路上，最后一个像样的镇子，过了这里，再往北走，就离流放的目的地不远了。
    队伍很快进了镇子。这镇子看着不小，可市面上能买的东西也没多少，到处都显得冷清。
    衙役们在这里统一补给粮草，照旧是各家派两个人出去采买。
    再过两天就要到最终的地方了，所有人都很默契，没买什么大件，只挑最实用的——常用的草药、好携带的干粮、能御寒的零碎小东西。
    谁也不想在最后关头惹眼，安安稳稳到地方比什么都强。
    大美也进去添补东西，她比旁人宽裕些，能多备就多备，大多买的是耐放的干粮。
    路过一家兽皮店时，她想了想，还是走了进去。
    她换了一整张完整的大皮子，铺在驴车上能软和些，又多买了几张小皮子，花了不少钱。
    从兽皮店出来，正好碰见傅家的两个人。大美认得其中一个是傅卓云，另一个看模样，应该是他父亲傅崧。
    两人在旁边的巷子里正低声争执着，脸色都不太好看。
    大美本想绕开，却无意间听见了几句。
    原来，傅卓云想把身上藏着的一本孤本卖了。大美心里好奇，这一路查得严，他是怎么把书带过来的。
    就见傅卓云紧紧抱着一件内衫，想来那书是贴身藏在衣服里带过来的。
    到底是读书人，别的什么都可以不带，唯独书舍不得丢。
    傅崧在一旁劝：“别卖了，这书留着吧。”
    傅卓云声音发哑：“之前不卖，是怕李广在，书没卖成反倒被抢。可祖母她……就那么没了。”他心里满是愧疚，觉得是自己当初执意留书，才没能多换点吃的用的。
    傅叹了口气：“这事跟你没关系。当初不卖，是你祖父和我们一大家子一起决定的，谁也没料到会是这个结果。”
    “这是你最喜欢的一本书。”
    “现在喜不喜欢不重要了，”傅卓云摇头，
    “能让大家活下去才最重要。这本书，对我来说已经不算什么了。”
    傅崧看着小儿子，心里清楚，他向来把书看得比命重。如今能说出这种话，可见祖母的死对他打击多大。
    他一遍遍劝，说没人怪他，就怕儿子钻牛角尖。可傅卓云执意要卖，傅崧拦不住，只能跟着他往一旁的书店走去。
    大美这才从旁边慢慢走出来。她不是故意要偷听，只是刚好撞上，听了这么一段。
    等大家都买得差不多了，衙役们却没立刻动身。
    徐强带着人去了镇口的官府对接。一来一回，耽误了小半个时辰。
    大美他们也一起去了，完事后也跟着众人一起站在官府后院等候。
    等所有文书对接完，队伍才重新整理好，再次上路。
    徐强衙役路过，顺口提醒了她一句：
    “等到了安置的地方，记得去登记落户，把户籍落好。”
    大美点点头：“多谢差爷，我记下了。”
    最后两天的路走得格外顺利，一行人平平安安，终于到了流放之地。
    一进城门，就看见一座破旧不堪的老城。这里已是北地，又赶上深秋，天上飘起了雨夹雪，冷风吹在脸上刺骨的凉。
    连押送他们的衙役都忍不住感叹，说他们命好——这雨夹雪要是早来几天，落在半路上，他们这群人少不得又要遭一场大罪。
    众人先被领到当地官府的后院，圈在一处空地上等着。徐强带着几个衙役进去办交接，核对文书、清点人数，一笔一笔登记清楚。
    把路上的情况上报备案：流放的人里死了一位傅家老太太，押解的衙役李广被毒蛇咬死，这些都要一一登记清楚谁在路上病故，谁平安抵达，一并交代明白。
    等里面的手续全都办妥，这边的衙役出来，对着名册一个个核对过人，确认无误后，才朝徐强点了点头。
    押送的队伍总算完成了任务，从这一刻起，他们这些流放的人，就正式交给了这边的官吏看管。
    旧衙役撤去，新衙役上前。他们的流放之路，到此算是真正走完了。
    往后流放的日子，才刚刚开始。

 第44章落户

    徐大美、阿福、春桃三人，暂时和周家那群流放之人分开了。
    经过这些天在驴车上休养，周大老爷的伤口已经长好，能慢慢活动，也跟着队伍一起等候安置。
    等流放的人先被带走，大美才带着阿福、春桃去官府办手续。
    管事的小吏坐在案前，按规矩一一问清：姓名、籍贯、因何来此、是自愿留居还是安置、有无亲人同往，都要一一登记在册，再入户籍档册，发下一张简易的居留凭单。
    有了这张单子，才算在这边正式落了脚，能买房置地、赁屋居住，不然便是黑户，随时会被查拿。
    大美他们一一答了，按了指印，缴了少量手续费，又悄悄递了点碎银子。
    小吏收了，语气也缓和下来，问她想落在哪个村屯。
    大美便问：“官爷，之前那批周家流放的人，安置在何处？”
    小吏翻了翻册子，道：“他们分去了西边最外围的村子，那地方偏，离城远，还时常有外族人过来骚扰，不安全。你要是只想找个安稳地方，我给你安排近一点的。”
    大美摇了摇头，诚恳道：“多谢官爷提醒。我们与周家是相识的，他们在哪，我们便在哪。”
    小吏看她态度坚决，也不再劝，收了银子，提笔在文书上落了字：“既如此，我便把你们也落在那个村。话我可说在前头，那地方苦，你们自己想好。”
    “我们想好了，多谢官爷。”三人办完手续，拿着居留凭单，也算在这北地正式落了户。
    而另一边，周家和傅家两家人，被分到了同一个村子——边安村。韩家之人被安排在邻村。
    正如之前小吏说的，这村子在城池最外围，偏远又荒凉。他们又走了一个半天才到，真真的地广人稀。
    他们先行被衙役带去村里，正式落户后，就开始了流放后的日子。
    大美三人牵着驴车慢慢赶路，虽然比流放队伍晚了一步，可靠着驴车代步，没多久还是赶了上来，一路跟着进了边安村。
    衙役带着周家和傅家等人找到村长，只说是新来的流放户，按老规矩安置。
    所谓老规矩，流放之人由官府统一划拨宅基地和荒地，不用掏银子，只管落脚开垦。
    衙役交代几句便离开了，村长正想怎么安置，大美牵着驴车走了过来，对着村长客气一礼，拿出了官府开的居留凭单。
    “村长，我也落户在边安村，麻烦您看看有没有核实的宅基地。”
    村长接过单子一看，见她不是流放犯人，是自愿落籍的，顿时一脸诧异：
    “你不是被发配来的？这村子偏远苦寒，靠近边境不安稳，旁人都想往近处凑，你怎么反倒主动往这儿来？”
    大美语气诚恳：
    “我们就是自愿来此地的。”
    村长点了点头，心里便有数了。
    他在边地这么多年，也遇过不少类似的事——有的是亲友，有的是恩人，一路跟着流放之人过来，只求在一处落脚。
    便道：“行，官府文书齐全，我就给你落。只是他们是流放安置，不用出钱，你是自愿落户，按规矩得交一点宅基地的银子，你要是愿意，我就给你办。”
    大美立刻应下：“应该的，多少钱我出。”
    村长见她爽快，又看她跟周、傅两家都认识，便干脆一并安排：
    “你们既然是一起的，我也不把你们拆开。村里不可能把你们安在村中间，你们都是外来的，就统一划在村子最边上那一片，彼此挨在一起，也有个界限。”
    他指了指村尾一片连在一起的空地：
    “除了你们这几户，眼下村里也没别的流放之人，这整片地就都划给你们，屋子、荒地都在一块儿，也好管理。”
    大美看了看，位置虽偏，却和周家、傅家挨得紧紧的，当即点头：
    “这样最好，多谢村长。”
    村长趁这会气的功夫，跟他们多说了几句村里的实情。
    “咱们这村，叫边安村，听着带个安字，可真正安稳的时候没几天。”
    他顿了顿，抽了口旱烟，才慢慢往下说：“我姓王，你们叫我王村长就行。”
    “到了这儿，有些规矩我得跟你们说明白。你们是流放安置的，不能擅自离村，真要进城，也可以，但人一次一家不能超三人，得跟着村里的牛车，提前跟我打个招呼，官府那边我也好交代。”
    “再说水。村子中偏后方有一口公用水井，那是大家吃水的地方，都去那儿挑水。再往前些，有一条小溪，洗衣、洗菜、刷东西都可以，只是别弄脏了水源。小溪再往前，就是山了。”
    “现在天寒地冻，地都冻实了，开荒也开不了，这段日子，你们就先顾着自己活命。柴火只管去山脚下捡，真有本事、胆子大，进山寻点野物野菜填肚子，我也不管。只是咱们这穷地方，没有郎中，没有药，真要是伤了、病了，只能自己扛着，谁也帮不上大忙。”
    “粮食这事，我也不跟你们绕弯子。你们从前都是城里过来的，手里多少有点积蓄。想进城买就跟着牛车去，也可以拿东西跟村里人家换点粗粮。我能帮你们的，就是不刁难、不克扣，按规矩办事。”
    王村长吐了口烟，语气平淡，却都是实在话：
    “话就说到这。到了边安村，是死是活，全看你们自己。安分过日子，我不难为你们，真要惹是生非，我这儿也不留人。”
    说完这些不用他人回应，转头收了大美的房子钱，就带着他们去了房子那。
    王村长把他们安置在了边安村最外侧的一片地界里。
    几户人家挨在一起，既是邻居，也是依靠。
    流放之路算是到了头，可在这苦寒北地，一起活下去的日子，才刚刚开始。
    到了地方放眼望去，一片土坯房挤在一起，又旧又破，长久没人住，墙皮剥落得厉害，屋顶的茅草也稀稀拉拉，风一吹就晃，透着一股荒凉劲儿。
    这里是边安村最外侧，专门安置外来流放户，和本村人隔着一道明显的界限，孤零零的一片。
    大美因为交了宅基地银子，村长松了口，让她先挑。
    大美选了东面的一处房子。

 第45章选房

    傅家人挑了西面相连的小屋，勉强够住。
    傅家的人丁本不算兴旺，满打满算也就十四口人。
    但这一家子家风极正，几代人都是无妾无偏室，全是原配妻儿，守礼本分，只是常年读书，身子都偏文弱。
    当家的是老爷子傅敬山，发妻在路上没了。
    下头有三个儿子二个女儿，都已嫁人未受牵连，大房傅渊稳重寡言，妻子刘氏，二房傅菘性子干脆，妻子苏氏，三房傅慷体年纪最小，妻子林氏。
    孙辈也都是嫡出，均未娶嫁：大房一子傅卓林、一女傅清婉。
    二房长子傅卓安、次子傅卓云、一女傅清芷。
    三房一子傅卓然。
    个个斯文安静，虽落得流放境地，举止间仍带着书香人家的规矩和气度。
    周家是两房人，分了东边的屋子，与大美他们相邻。房子都差不多，破是真破，但胜在数量够，不至于露天过夜。
    大美家在最边上一间，隔壁住的是周砚和周明轩一间，再过去是周墨夫妻带着孩子一间、然后是三个女孩，最里头是周大老爷、周二老爷两房老人，隔了一条窄窄的土路，对面就是傅家的几间屋子。
    几户人紧紧挨在一块儿，喊一声都能听见。
    大美选的那一处相对最齐整的，墙没怎么裂，门也还能关严实，比旁人的稍微强上一点。3间屋子，正好他们一人一间。
    阿福和春桃看着眼前的屋子，都有点发怔。
    土墙被风吹得干裂，窗纸破得只剩几个洞，屋里积着厚厚的灰，墙角还挂着蜘蛛网，地上散落着碎草和土块，一股霉味扑面而来。
    “先收拾吧，能住人就行。”大美淡淡开口。
    三人立刻动手，把屋里的杂物先清出去，又用带来的布把窗洞临时糊上，挡风。
    周家人见了，也纷纷开始动手，扫的扫，搬的搬，男人们就近找了一些干柴回来，女人们则简单收拾灶台。
    傅家的人也在默默收拾，傅卓云帮着把屋里的土坑扫干净，一言不发，却手脚麻利。
    曾经的书香门第，如今也只能在这破败小屋里，一点点撑起日子。
    天色渐渐暗下来，风更冷了，雨夹雪又开始飘。
    几户人家几乎同时在灶台里点起了火，一缕缕青烟从破烟囱里冒出来。
    火一烧，屋里的寒气慢慢散了些，霉味也淡了。
    大家简单啃了点干粮，喝了几口热水，累了一天，谁也没力气多说。
    这是他们在边安村的第一天。
    屋子破，天气冷，前路茫茫，可几户人挨在一起，总算有了个遮风挡雪的地方。
    长夜漫漫，北风在屋外呜呜地刮。
    但至少，他们都活下来了。
    到了第二天，一早醒来就觉得天气又冷了一截，风刮在脸上跟刀子似的。
    既然要在边安村扎根，就得一步步把日子捋顺。
    如今没了衙役看管，他们也算真正自由了，几户人又挨在一起住，往后自然要一起商量着过日子。
    天刚亮，周墨大哥就过来找大美，他们站在院子里说话。
    周墨先开口问：“大美，你接下来有什么安排？”
    大美心里早有盘算，缓缓说道：“这天已经入冬，地都冻硬了，肯定没法耕种。咱们得先捡够过冬的柴火，再想办法进城补点粮食——咱们手上的存粮都不多了。另外屋子也得好好修整，漏风漏雪，这个冬天肯定扛不过去。这些事，我先去问问村长，弄清楚规矩。”
    她又补了一句：“还有水，我看这边又干又荒，水源紧张，每天去打水很麻烦，得问问能不能打井。”
    周墨大哥立刻点头：“成，就按你说的办。你去问村长房子和水井的事，我跟明轩他们去咱们分的荒地看看，顺便捡些干柴回来。”
    旁边的周家人听得清清楚楚，全都没有异议。
    往后都在这苦寒之地一起生活，自然是互相照应、一起出力才是正理。
    当下便分了人手：大美带着春桃，往村长家走去，打听水井、修屋、进城采买的规矩。
    周砚带着阿福去村中打点水回来，周墨和他父亲、周明轩往村外划分给他们的荒地走去，一边查看地形，一边顺手捡拾枯枝柴火。
    其他女眷留在屋里继续收拾打扫。
    大美带着春桃，一起往村子深处走去，边走边看，村里的房子比他们住的那片破屋稍好些，可也好得有限。
    边安村看着占地不小，布局却十分空旷，房屋稀稀拉拉散着，没有挤在一起扎堆，一眼望去空荡荡的，透着一股说不出的冷清。
    大多是土坯墙、茅草顶，院子围着简陋的木栅栏，风一吹就吱呀响。
    院里空荡荡的，没什么菜畦绿植，也没多少鸡鸭，大概是天已转冷，地里早就不长东西了。
    路上零零散散碰到几个村民，大多是老人和妇女，看见大美和阿福这两张生面孔，也没人上来说话。
    他们早就听说，昨天来了一批流放的犯人，里头还有一个不是发配、自愿留下来的。
    都只远远站着打量，没人上前搭话，也没人露出多余的表情，只是安静地看着他们走过，这里的人常年在边地苦熬，神情都带着几分麻木，眼神沉沉的。
    不热情，也不算恶意，就是一种熬久了日子、见惯了悲欢的漠然。
    大美目不斜视，只带着春桃，朝着村长家的方向走去。
    走了一会到了村长家，她上前轻轻敲了敲门，一个妇人走出来，打量了她们一眼：“你们找谁？”
    大美客气道：“大婶，我们是新来落户的，想找村长问几件事。”
    妇人点点头，让她们进了院子。
    村长家在村里算是条件好的，可也只是土墙更厚实一点，院子收拾得干净，屋里陈设依旧简陋。
    不多时，村长拿着一杆旱烟袋走了出来，往院里石凳上一坐，开口问道：“有事就说吧。”

 第46章询问

    大美也不空手，把之前在镇上买的一包糕点和一小包红糖递了过去，交给旁边的妇人。
    妇人看了村长一眼，见他没说话，便默默收下了。
    大美这才开口：“王村长，我们刚到边安村，很多规矩不懂，想问问村长，往后要进城要怎么走，大概多远的路程？”
    村长抽了口烟，缓缓道：“村里每五日会有一趟牛车进城，在南边是你们来的城口下的一个镇子，后日有车你们到时跟着一起走就行。一人一个铜钱，到时候在村口集合，你有驴车可以自己过去，但他们不行得和我们一起。”
    大美点头表示明白了。
    大美又问水源：“王村长，那我们若是想在自家院子里打一口井，方便吗？”
    王村长闻言摇了摇头：“自己打井倒是不犯规矩，只是你们那片地不成。早先也有流放户在那儿住过，也曾找人看过，地下无水脉，打不出井，白费力气。”
    他顿了顿，又劝道：“你们住在村尾，离后山那条小溪并不远，上山也方便。只是现在入冬了，小溪基本干了，没什么水。等到夏天雨水足，溪水就多了，到时候洗漱、洗衣物，去溪边就行。冬日来村中这口公井。这么一算，其实也还算便利。”
    大美听了，心里虽有几分遗憾，可也知道这是没法子的事，只能点头应下：“我明白了，多谢村长如实告知。”
    大美又问起最要紧的事：“我们那几间屋子空了太久，破败得厉害，眼看要过冬，想修整一下。不知村里能不能找人帮忙？”
    村长看她说话，不像是缺钱的样子，便道：“想修房子就来找我，我给你安排人手。一人一天多少钱，我给你算清楚，也不用管饭，到时候人给你派到位。”
    所有事都问明白了，大美站起身，郑重谢了村长：“多谢村长指点，我们回去商量一下，要是定下来，再来找您。”说完，便带着春桃，离开了村长家。
    两人特意绕了个弯，先去看看日后要常用的水源地。先是村北的公共水井，井口用石块垒着，井绳盘在一边，这会儿没人来打水，安安静静的，水面清冽，看着倒是干净。
    两人又顺着路往前，不多远就看见了那条浅溪。
    溪水不宽，水流平缓，一看就是从山上渗下来的雪水融水，冰凉清澈。
    溪的尽头，就是连绵的山脚。
    一座连着一座，山不算特别高，却一眼望不到头，黑压压地横在天边，往后还不知要绵延多远。
    村里人口中传的是，这一片大山背后，再过一片平坦荒地，就是外族人的地界了。
    平日里没有大规模攻城掠地，可小打小闹的骚扰、顺手牵羊的抢掠，隔三差五就会来一回。
    官府人手不够，边安村又靠在最边上，村民们常年提心吊胆，日子才过得这么辛苦、这么麻木。
    大美站在溪边望了一眼，没多停留，带着春桃转身往住处走。
    地方她看过了，心里大概有了数。
    大美带着春桃回到住处时，周墨、周明轩还有傅家人都还没回来，想来是在远处拾柴，一时半会儿回不来。
    大嫂一看见她们回来，立刻迎了上来，脸上带着藏不住的无措。
    “大美，你回来了。”
    大美一看她这样子，忙问：“大嫂，怎么了？”
    大嫂眼圈微微发红，低声道：“没事，就是我们已经尽力在收拾了，可……可实在是。。。。这房子四处漏风，墙是透的，窗是破的，连个挡风寒的东西都没有。昨天你拿出被子，还分了几条给大伯家，可这么冷的天，就那几床被子，根本不够用。”
    她越说声音越低，也有惶恐，不知道自己能干什么：
    “夜里风一吹，屋里跟外头差不多冷，再这样下去，别说过冬了，连这几天都难熬。”
    大美一听，轻松了下来：“这不是大事，房子的事我打听好了，等我和大哥他们商议一下何如修缮。”
    大美接着说，“我已经问过村长了，后天就有村里的牛车进城，咱们可以进城一趟，买粮、买布、买修补房子的东西，一样都不能少。”
    大嫂眼睛一下子亮了起来：“真的？那太好了！”
    不知不觉中大家把大美当成了主心骨。
    大美望着眼前四处漏风的破屋，眼神坚定。
    再苦，也就苦这几天了。
    大美和春桃进了她们的房子处，她们这间屋，门前带着个小小的土院子，原本围着一圈木栅栏，早就烂得东倒西歪，好几根都断在地上，风一吹就晃，跟没围一样。
    院里满是枯叶、碎草和土块，坑坑洼洼的。
    两人先把断了的烂木头捡到一边，把地面大致扫平，又把还能凑合用的栅栏扶正几根，勉强挡一挡风、遮一遮视线。
    再看这屋子——
    屋顶的茅草薄厚不均，好几处都透光，真要下起大雪，肯定漏。
    屋里更显简陋。
    一进门就是一股霉味混着土味，地面就是踩实的泥地，坑洼不平。墙角结着蛛网，窗棂早就朽了，原来的窗纸烂得一点不剩，只剩个空架子，冷风直往里灌。
    靠里有一个土炕，占了小半间屋，炕面坑坑洼洼，积着厚厚一层灰。
    另一边堆着她们带来的简单行李、干粮和那几张兽皮，算是屋里唯一像样的东西。
    所谓厨房，就是屋角一个土坯搭的简易灶台，连个像样的烟囱口都不齐整，昨天生火时，烟还倒灌了一屋。
    春桃站在门口看着，小声叹道：“大美姐，这屋子，的大修吧。”
    大美拍了拍手上的灰，淡淡道：“能住就行。破是破了点，可遮风挡雨，有火有炕，就已经比路上强太多了。”
    她把带来的大皮子铺在炕上，又把碎布先糊在窗上挡冷风。
    “等后天进城买了东西，再好好修一修，就能像样了。”
    不一会儿，周大嫂便带着小姑子周玲、还有周婉宁姐妹一同过来帮忙。
    大美见了，连忙迎上去：“大嫂，你们怎么又过来了？”
    周大嫂笑了笑，放下手里的布巾：“我们那边收拾得差不多了，看你们这边还有得忙就过来了。进学在娘那边看着，不用操心。”

 第47章锐气

    几人也不客套，当下就动手收拾起来。她们早已没了往日在京都、府城里那般养尊处优的模样，一路流放颠簸，心态早已磨得平和踏实。
    到了这屋子再破旧，也没有一人面露怨色，只是从前极少做这些粗活，手脚还生疏笨拙，却都安安静静、认认真真地学着做，努力适应着眼下的日子。
    一边收拾，大美随口问道：“你们这儿粮食还够撑几天？”
    大嫂道：“还能对付几日，就是锅碗瓢盆都不全，开火也不方便。”
    “等后天进城就好了。”大嫂点头，“到时候一并添置齐。”话题轻轻落到银钱上，大嫂声音放低了些：“我们那儿还剩不少，够用一阵子。真要是不够了，再和你提。”
    旁边的周婉宁也小声跟着说：“我们的也够。”
    大美笑了笑，语气坦荡：“我这儿也有，你们不用顾虑。咱们都到这份上了，就是一家人。”
    几人对视一眼，都轻轻点头，手上的活计更快了些。在这苦寒陌生的边地，这点互相兜底的心意，比什么都暖和。
    这边刚收拾得差不多，周家人和傅家人就都回来了。
    人人背着都抱着一大捆干柴回来。傅家人默默回了自己屋，周砚和阿福则给大美也抱来了一大捆。
    大美没客气，就收下了。
    见周家那边的人都回来，大美便直接走了过去，找周墨大哥商量事，刚好明轩也在院里。
    她把从村长那儿打听来的事一一说了：牛车每五日一趟、后天就能进城、自己打井不行、后山可以去、村里没有郎中、修房子可以找村长派人。
    两人又凑在一起商量修屋的事。
    “这屋子四处漏风，不修整根本过不了冬。”周墨道，“下午我再去一趟村长家，问问简单修补要多少钱，先把漏风漏雪的地方补上就行。”大美点头：“就这么办。”
    “有钱也别露富，简单就行。咱们是外来户，惹人眼不是好事。”
    大美明白他的意思：“我晓得。”
    大美又想起一事：“我们还有驴车，后天不用挤村里的牛车，我赶车去就行，方便，也能多拉点东西。”
    周墨眼睛微亮：“那更好，省了不少事。”
    事情大致商定，大美刚要起身，旁边的周明轩又补了一句：“等会儿我把这些消息也跟傅家那边说一声。不算抱团，可在外人眼里，咱们几户就是一体的。傅家人看着规矩，没什么坏心思，就是文弱了点，能处。”
    周墨应道：“应该的，通个气也好。”
    事情说定，大家心里都松了一截。
    在这苦寒陌生的边安村，几户人互相靠着，总算有了点活下去的头绪。
    大美回到屋里，周墨和周明轩去大老爷屋里。他把大美从村长那里打听来的消息，一五一十跟周大老爷、二老爷、讲了，又提了进城买粮、修房子的打算。
    周大老爷沉吟片刻，点头道：“既然房子漏风漏雪，过不了冬，那修房子是头等大事。”
    周明轩主动开口：“那我去趟傅家，跟他们说一声下午去找村长修房的事，大家一起商量，也好有个照应。”
    大老爷点头：“也好。”
    紧接着周大老爷说“明轩，以后家里的事，就让你大哥周墨做主。”
    周大老爷看向周墨：“你是大哥，见识多，遇事稳当。往后家里大小事，你就拿主意。明轩能干的，你让他尽管做，他不懂、不会的，你多提点着点。家里的女眷孩子们，也多劳你媳妇多照看。”
    这话已经说得再明白不过——从今往后，周家以周墨为主心骨。
    周墨连忙拱手，语气诚恳：“大伯，您客气了，这都是我该做的。咱们一家人不分彼此，而且很多事，我都是和大美一起商量着来，她稳妥、有主意。”
    周大老爷点了点头，长长叹了一声：“我明白。大美是个好孩子，你们年轻人商量着来就好。”
    “我们这些老的，往后就不瞎做主了，能不拖你们后腿，就知足了。这一大家子，往后就靠你们小辈撑着了。”
    周墨一听大伯竟要把全家都交到他手里，脸色顿时一紧，连忙摆手：“大伯，您可千万别这么说！咱们是一家人，有事自然是一起商量着来，哪能全压我一个人身上。”
    他顿了顿，又小声补了句：“再说，咱们也不能一辈子困在这儿，往后还要靠您、靠明轩一起撑着。”
    周大老爷摆了摆手：“以后的事以后再说，眼下，就先听你的。”
    这话里隐隐透着底气——放心，咱们不会一直困在这里。
    一旁的周明轩也重重点头，声音不大，却格外坚定：
    “大哥，你放心。咱们一定会有出头之日的，要是没有我就算顶破天，也得让咱们一家人有出头之日。”
    周墨一怔。
    一路过来，周明轩向来温文尔雅，带着几分读书人的斯文和气，此刻眼底却露出一股从未有过的锐利与韧劲。
    这让周墨明白了，这不是冲动，是养精蓄锐，是藏在斯文底下的硬骨。
    他深吸一口气，不再推辞：“好。那我就不客气了。这段日子，我先打头。”
    周明轩去了隔壁傅家，把情况一说，傅家二老爷傅菘也当即应下，只等下午一起去村长家。
    午后，两户人家便约好了一同前往。
    周墨、周明轩跟着傅家二老爷傅菘，一起到了村长家。
    几人说明来意，只说想把房子简单修补一番，保证冬天不漏风、不漏顶，不求多好，能安稳过冬就行。
    村长抽着烟，听明白了，便道：“你们这要求实在，我也清楚。你们要是急着过冬，我就多找几个人，两天内给你们弄好，不着急，我就少找几个人。”
    周墨连忙道：“村长，我们当然想尽快。这晚上漏风，实在扛不住。”
    村长点点头，报了一个银钱数目，不算多，却也足够人工开销。
    几人二话不说，把银子递了过去，还补了一句：“村长，要是不够，我们再补，要是有富余，就当是您的辛苦费。”

 第48章上山

    王村长看了看银子，又看了看这几人，倒也没推辞。
    他接待过不知多少流放之人，有的傲慢无礼，拿鼻孔看人，有的一毛不拔，哭穷耍赖。
    就这一波外来户，懂规矩、有礼貌，又干脆利落。
    村长心里观感顿时好了不少，便道：“行，你们放心，我给你们加急办。这房子，我一定给你们修得能挡住风。”
    几人谢过王村长，转身离开。
    屋子修房的事，算定了下来，压在心头的一块石头，终于落了地。
    第二天一早，村长果然如约，带了十来个村民过来修房子。
    人多手快，活儿也好安排。
    王村长当场吩咐：泥土把所有墙缝都填实，屋顶的茅草重新翻一遍、补上新草，厨房修葺好，原先东倒西歪的木栅栏也都扶正扎紧，能修的修，不能修的就重新打几根木桩子挡一挡。不求好看，只求挡风、不漏雪、能过冬。
    几家商量好，每家留下几个男人搭手照看：阿福留在大美这边帮忙，周家这边，周大老爷、周二老爷和周夫人也留下照看，傅家也留了两个人。
    剩下的人——周墨、周明轩、周砚和女眷，连同傅家人，全都背上捆绳，一起外出拾柴去了。
    村长看了点头：“你们这样安排就对了。这边冬天长，冷得要命，柴火多囤点，只有好处没有坏处。”
    他又多叮嘱了一句：“要是身子骨利索，也可以往山边转一转，挖点野菜野食。这边野果不多，但能填肚子的东西还是有点的，总比干等着强。”
    几人连忙谢过村长提醒，拾柴的队伍便一道出了村。
    他们走之后周大老爷主动上前，客气地对王村长拱手打了招呼：“有劳村长亲自跑一趟，还费心安排人手，实在麻烦你了。”
    他语气平和，礼数周全，可那股久居上位、端严沉稳的气度，是藏不住的。
    哪怕如今落了个流放的身份，从前毕竟是当过官的人，一言一行自有规矩，和村里寻常百姓截然不同。
    王村长跟大美他们说话都很随意，毕竟都是小辈，怎么自在怎么来。
    可面对客气周大老爷，他竟难得地有些拘谨，手脚都放得规矩了几分，说话也客气不少。
    周大老爷一眼就瞧出了他的不自在，也不多说什么，只闲聊了几句屋舍修缮的事，语气随和，不摆半点架子。
    几句话下来，气氛松快了些。
    王村长交代好工匠们该做的活计，又和大老爷客气两句，就离开了。
    风依旧冷，可这一片破屋，在叮叮当当的修补声里，终于一点点有了家的样子。
    一群人跟着周砚一路来到之前拾柴的地方，刚到地方，周砚就抬手指向山脚下一片开阔荒地对大美讲：
    “大美，你们看。”周砚指着那片地，
    “这一片，就是咱们来年要开荒的田。”
    众人望过去，都愣了愣——地是真不小，一眼望过去平展展一大片。
    春桃忍不住轻声道：“给……给这么大一片吗？”
    周明轩点了点头，斯文的脸上带着几分认真：“是按人头分的，咱们周家跟傅家连在一块儿。这边地力薄，产量低，不多种点，往后口粮不够。”
    大美立刻接话：“那明天进城，咱们得顺带看看农具、种子之类的东西，提前预备着。”
    这话一出，剩下几人都有些茫然。
    别说种地，他们连锄头怎么拿都不熟。
    春桃、阿福自小就进了周府当差，也没碰过农活，周家几个姑娘更是从小在深宅里长大，连田埂都没下过。
    大美看在眼里，无奈道：“咱们得找机会，向村里人请教请教。”
    说完她自己也笑了笑：“我也不会。我爹是猎户，家里不算穷，又只有我一个女儿，没正经种过大田。也就是在家门口小园子里，种过几畦菜，勉强懂点松土浇水。”
    “真要说开荒种地，咱们一大家子，都是门外汉。”
    众人心里没数，回头种地这事必须得问，可村里人和他们界限划得明显，大多不愿跟流放之人多牵扯，怕惹麻烦。
    周墨说：“这事慢慢来，回头我找机会和村长聊聊。”
    大美点头：“我跟村长打过两次交道，人还算实在。”
    之后众人便散开拾柴，经过一路流放磨砺，拾柴这事他们早已做得熟练，弯腰、捆扎、堆放，动作都麻利不少。
    刚刚大美他们说话，傅家人也在一旁听着，别人听着没什么，但傅卓云听着这些话，心里有了不一样的想法。
    他自幼便在学院中闭门读书，平日里除却经史子集，也涉猎过各类杂书。那些被旁人视作闲书的农书、月令、图谱，他从前只当是消遣，如今听大美一说，竟像是突然被点醒了一般。
    他想起年祖父曾抚着他的头叹道：“我孙儿虽年纪尚轻，但手中书卷，绝非寻常人可比。”
    自启蒙识字起，他便手不释卷，自认饱读诗书，却从未想过这些“闲书”，也许在这流放之地派上大用场。
    这一天他们都在外面拾柴，中间还回去过，收获也挺好，下午时大美捆好一捆柴，走到周墨和周砚身边：“我往山上走几步，看看情况。”
    周砚立刻伸手拉住她，脸色都紧了几分：
    “你干什么！拾柴就在这儿拾就够了，往山上跑什么？村长不是说了吗，山里不安生，谁知道有什么。”
    “我就上去看一看。”大美挣了挣手腕，语气平静，“村长都说山里有野物，真能打上一只，咱们今晚就能开荤。”
    周砚攥着她的手不放，急得压低声音：“你逞什么能？都到了地方，平平安安的不好吗？银钱咱们又不是不够，犯不着冒这个险！”
    “我心里有数，就看一眼就回。”大美不再多言，一个用力，便推开了他的手，抬脚就往山坡上走。
    周砚气得直跺脚，又实在放心不下，咬了咬牙，还是快步跟了上去：“哎，你等等我！”
    大美听见身后的脚步声，没回头，也没说话，只是脚步放慢了些，等他跟上来。

 第49章添置

    两人沿着山脚往上走了一段，林子里静悄悄的，只听见脚踩枯枝的“咔嚓”声。放眼望去，只有稀疏的灌木和落尽叶子的杂树，别说野鹿野兔，连只野鸡都没瞧见。
    “看来想猎点东西，得往山深处走才行。”大美停住脚，扫了一圈四周，心里有数了。
    看天色不早了，转身就往回走：“走，下去吧，别让他们等急了。”
    周砚松了口气，连忙跟上。
    从山上往下走的时候，周砚还是忍不住劝大美：“你以后别总往山上跑了，多危险。你手里不是还有银钱吗，缺什么买就是了。”
    大美摇了摇头：“这不行，什么都靠买。长久下去不是办法。
    “你银钱又不是不够。”周砚脱口而出。
    大美停下脚步，转头看向他，眼神认真得让他心里一哆嗦。
    “干嘛？”
    “顿顿买菜，顿顿买粮，你觉得没毛病？”大美沉声道，
    “你听过一句话没有，财不外露。”
    周砚愣了愣：“不至于吧……”
    “不至于？”
    大美呼了口气，“这地方人人都过得紧巴，就我们天天吃香喝辣，你说钱从哪来？咱们现在是什么身份，心里没数吗？真把人招来了，一个，二个，更多呢？。”
    周砚一下子哑了，张了张嘴，没说出话来。
    “你别管了。”大美继续往前走，
    “我以后上山打点东西，至少银钱上有个来路，不招人眼。回头有时间我再去王村长那租两亩荒地自己种。”
    周砚默默跟在后面，一路没吭声，把大美这番话在心里来回嚼了几遍，越嚼越明白。
    等快到山下时，他才开口：“那你下次上山，叫上我吧，我帮你拿东西。”
    大美没说话，周砚就当她应了。
    两人回到拾柴的地方，和众人一起把最后几捆柴捆好。
    夕阳西下，一行人背着沉甸甸的柴火，踩着暮色，结伴回了边安村。
    他们背着柴火回到村里时，帮着修房子的村民也差不多收拾妥当，准备走了。
    领头的一个汉子跟他们说：“今天人多手快，漏风的墙缝全都用泥堵上了，火炕也修的差不多了。明天再来一趟，把屋顶再铺严实，院墙栅栏再加固好，一天工夫就能全完事。”
    “窗户你就自己糊上纸就行了。”
    又叮嘱道：“这两天把柴火烧旺点，多烘烘屋子，潮气散了，冬天住进来就稳妥了。”
    众人一听，脸上都露出了真心的欢喜。
    房子眼看着就要修好，遮风挡雨的家总算要成型了。
    第二天一早，众人按着村长说的时辰，赶到村口等进城的牛车。
    这次去的人不少：周家去了周墨、周明轩、大嫂三人，傅家则是大夫人刘氏、二夫人苏氏，带着大房的儿子傅卓林。
    六人刚到牛车旁，车上已经坐了两个本村的妇人，见他们过来，两人都下意识往边上挪了挪，眼神明显避开，明显不愿和流放户多沾边。
    周家几人交了铜板，依次上车，本就不大的车厢立刻挤了起来。
    没等片刻，又上来一位妇人带着个小男娃，露天的车厢一下子塞得满满当当。
    带孩子的妇人一上车，见挤成这样，脸色当即就沉了，扫了眼周家、傅家这群人，语气立刻尖酸起来：
    “哎哟，这是多少人啊！一车塞得满满当当，还让人怎么坐？”
    她瞥了瞥这群一看就不是本村人的流放户，话里话外全是嫌弃：
    “一个个穿得人模狗样，不干人事落得这般下场还出来晃荡，真当这牛车是给你们预备的？”
    说着，又往后面瞥了眼大美赶的驴车，声音更尖：
    “后头不是还有驴车吗？听说也是你们一起的，干脆坐驴车去得了，跟我们挤什么挤，晦气！”
    周、傅两家人听得脸色微沉，却都没作声。
    他们从前都是体面人家，哪里跟这种村妇吵过架？嘴笨，也拉不下脸，更知道眼下身份悬殊，多说多错，只能硬生生忍着。
    那妇人见他们不吭声，更要得理不饶人。
    旁边最先上车的两个本村妇人实在看不过去，一个开口拦道：
    “行了李嫂，人家也没占你位子，这不都坐下了吗？后面也没人再上车了。”
    另一个也跟着帮腔：
    “就是，以前还坐过更多人，大家不都是挤着坐嘛。”
    “再说他们刚来这边，人多需要的东西多，进城多买些家用也正常，何必这么说话。”
    被称作李嫂的妇人立刻嗤笑一声，撇撇嘴：
    “那也是他们活该，还买东西？也配。”
    两个妇人懒得再跟她纠缠，又回了两句，那李嫂才不情不愿地闭了嘴，一脸不乐意地扭过脸去。
    周墨和周大嫂见状，对着刚才帮腔的两位妇人微微点了点头，算是道谢。
    两个妇人也没再多言，只“嗯”了一声，便转回头去，可见不愿与他们多交流。
    赶车的老汉见不再来人，一甩鞭子，“驾”了一声，牛车晃晃悠悠，载着一车子各怀心思的人，朝着镇上驶去。
    一行人在路上走了快一个半时辰，才总算到了镇口。
    进了镇，赶车的大爷停下牛车，扬声交代：
    “你们各自去买东西，我就在这边等着，到下午2时辰后准时动身回去，过时不候，到时候你们自己想办法回村！”
    众人早在家里就商量妥当买什么了：被褥、粮食这些大件笨重的，一律先送到大美那头驴车上寄存，小件零碎、值钱不显眼的，就各自收好，等下一并装车带回。
    到了地方，他们跟着人流一起进了镇子，阿福留下看车。
    这镇子不算大，街道也不宽，却门脸密集、人声鼎沸，跟京都、府城的精致雅致完全是两个天地。
    路边多是卖兽皮、粗布、铁器、柴火、粗粮的，随处可见挂着野兔、山鸡的摊子，皮毛油亮，一看就是刚从山里打下来的。
    街上人穿得都结实粗犷，布料厚实耐穿，没什么绣花镶边，吆喝声嗓门洪亮，透着边地人的爽利。

 第50章砍价

    两家都是从富贵窝里出来的，乍一见这阵仗，都有些新奇。
    一路转过去，小酒楼、小饭铺也有那么两三家，只是装潢简单，更多的还是农具铺、杂货铺、粮店、布店，卖的全是过日子最实用的东西。
    这地方不养闲人，一切都只为活命、过冬、活下去。
    一行人七个没有分散，要买的东西也相近，便一同逛着。
    他们先进了一家卖被褥的铺子，一进门就看见现成被褥、定做的棉胎，还有堆得老高的各种兽皮。
    周大嫂上前问道：“掌柜的，被褥怎么卖？”
    老板爽快道：“现成棉被一床半两银子。”
    几人心里一惊——这价钱比京里便宜太多。
    再一问兽皮，价格竟和棉被差不了多少。
    看他们神色，老板哈哈一笑：“几位是头回来吧？咱们这儿离边关近，后山林子又大，猎户多，兽皮来得容易，自然不贵。”
    周大嫂又问：“可有布料成衣？”
    “有，这边呢。”
    老板引着他们到另一侧，摆着成衣和各色布料。
    几人商量了一下，每家都先买了几床被褥，又各挑了几张兽皮。
    掌柜说这东西最实用，做坎肩、缝衣裳，天冷铺在炕上，比棉花还暖和。
    接着每人又添了一套成衣应急，再挑了一大批粗布。女眷们针线活都还在手，为了省钱，打算回去自己做衣服。
    大美也跟着买了差不多的份，她自己不会针线，可春桃手巧，回去让春桃帮忙缝制就行。
    一众人选好被褥、兽皮、成衣、粗布，齐齐堆在柜台前，连店老板都看得眼亮。
    他拿起算盘，噼里啪啦一阵拨弄，算得清清楚楚。
    “算的了，各位听好了：
    棉被一共二十九床，十四两五钱；
    兽皮二十九张，也是十四两五钱；
    成衣二十九套，折算下来四两三钱；
    粗布三家一共买了不少，算二两六钱。”
    老板顿了顿，把算盘一转，亮给众人看：
    “总共加起来，五十六两三钱银子。”，周大嫂刚要点头掏钱，大美在旁边冷不丁开口：
    “老板，给便宜点吧。”
    掌柜一愣，连忙摆手：“哎哟姑娘，这都是成本价了，实在没多少赚头。”
    “我们买这么多，一大家子的东西都在你这儿置办，”大美也不退让，“您多少让点，以后我们还来光顾。”
    掌柜也是个精明人，一眼就看出来——这一群人里，就眼前这姑娘会讲价，其余都是体面人出身，拉不下脸还价。
    他琢磨了片刻，笑着松口：“成成成，看你们买得多，我也不跟你们计较。这样，我饶你们一人一袜子，总行了吧？”
    众人这才猛然想起——一路赶路，脚上的鞋早就破了，偏偏还忘了买鞋。
    老板眼尖，立刻指着墙角摆好的布鞋：“几位看这儿，布鞋结实耐穿，价钱也实在。”
    他们这才注意到铺子角落摆着一排排靴子。
    老板立刻趁热介绍：“这是皮靴，皮子防水，下雪天穿不冻脚、不渗水，咱们这儿家家户户都穿这个。”
    几人上手一摸，果然厚实暖和，就是价钱听着有点小贵。
    老板看他们心动又犹豫，干脆一咬牙：“这样，你们每人再加一双皮靴，我不光把账抹个零头，再每人多送一双普通布鞋2双袜子！我这也是冲你们是大主顾，往后常来！”
    大美心里一盘算，这价钱确实实在了，便点头：“成，那就按您说的来。”
    老板喜得眉开眼笑，重新扒拉算盘：
    “皮靴二十九双，再加五两二钱，总共还是六十一两五钱。
    方才说定的，抹零、送袜子、再送每人一双布鞋，最后只收六十一两整！”
    大美不再还价：“成，就六十一两。”
    当下三家凑出银子，一手交钱一手交货。老板看着白花花的银子，笑得嘴都合不拢，这一单下去，库存都清出去小半，当即手脚麻利地把东西一一捆好。
    大美让老板把这些东西扎扎实实捆好，捆得紧实又不占地方，方便搬运。
    周墨、周明轩和傅家的公子傅卓林三人上前，一人扛起一个大包，把东西全都先放到阿福看着的驴车上放好。
    剩下的人继续去置办粮食、锅碗瓢盆这一应用度。
    一行人先到了粮店，刚进门就有伙计笑着迎上来：“几位客官，里边请，想看点什么粮？”
    店里不算大，粮囤一排排放着，品种却不多，也就小米、高粱米、玉米面、黑豆几样粗粮，细粮白面只在角落里堆了一小堆，看着金贵得很。
    大美上前一步打头问道：“都怎么卖？”
    伙计麻利报价：
    “白面八文一斤，小米六文，高粱米五文，玉米面四文，黑豆三文。”
    大美一听，心里都有数了——北地粮少，价比南边略高些，看得出来粮食金贵。
    周家、傅家的人一路颠沛，偶尔进城也略知一二，只有大美一眼就瞧明白：这地方，粮是顶顶要紧的东西。
    大美回头和众人道：
    “白面少来些，主要备粗粮。
    每家高粱米两斗、玉米面两斗、小米一斗、黑豆半斗，先撑过这段日子。”
    大家没有意见，大美就让小二拿了粮食。
    伙计连声应着，麻利装袋。
    大美又扫到墙角摆着一捆捆干菜，问道：“这干菜怎么卖？”
    “姑娘好眼光，”伙计笑着介绍，“这是咱们北地的干菜、干豆角、干蘑菇，冬天没新鲜菜，全靠这个撑着。水泡一开，炒着吃、炖着吃都行，耐放又顶饿。”
    大美点头：“每样来两捆。”
    又添上盐、酱油、醋、酱块几样调料，都是过日子少不了的。
    伙计见他们一口气买这么多，笑得合不拢嘴，算盘一打，主动道：
    “几位是大主顾，零头我就给几位抹了，往后常来照顾小的生意！”
    众人谢过，把粮食、干菜、调料都拎好，转身又去了隔壁杂货店。
    缺的铁锅、陶罐、碗碟、瓢盆、扫帚、麻绳、火折子、油灯一应事物，挑结实耐用的一一补齐，零碎虽小，样样都用得上。

 第51章回家

    等从杂货铺出来，人人手里都拎着东西，才算把家用彻底置办齐整。
    最后到了农具铺，周墨和付卓林、周明轩回来了，傅卓林只是上前看了两眼、问了几句价钱，因为开荒的事还要回去问村长，几人商量后只看不买，没有下单。
    旁人看农具时，大美却注意到旁边摆着不少木家具。
    他们屋里空荡荡的，什么都没有。周大嫂、傅家大夫人、二夫人也过来瞧，都觉得实用，可大柜子体积太大，驴车根本拉不回去。
    最后大家一致决定：不买大件，只挑小巧结实的小木箱，专门装银子、布料这些贵重东西。
    大美给自己挑了一个，也给春桃带了一个。
    周大嫂给周家女眷每人一个，傅家也给自家女眷各挑了一只。
    等大美她们挑完小箱子回来，就见傅卓林和周墨他们已经在农具架前挑了几样小巧的铁器。
    小二在一旁殷勤介绍：“客官，这是小挖铲、小铁镐，轻便趁手，进山挖野菜、挖野地瓜、挖木薯都使得。”
    周墨掂了掂，对众人道：“咱们眼下冬天不能开田种地，可进山挖些野生作物总没问题。这东西小巧实用，不必人手一把，每家备上两把，轮换着用就够了。”
    众人都点头称是。
    周墨又拿起一把砍柴刀，试了试刃口：“咱们如今拾柴，只捡地上枯枝干草，再过些日子就少了。往后要往远处去，有砍刀，砍些枯树枝丫就方便，也不必贸然往深山里走。”
    “每家再添两把砍刀。”
    大美在一旁听着，也觉得实在，当即开口：“我也来两把挖铲、两把砍刀。”
    说话间，大美眼角一扫，瞥见柜台内侧摆着几把金光发亮的短匕首，刃口锋利，一看就极为趁手。
    她心里一动，看向老板：“老板，这匕首怎么卖？”
    老板道：“这柄精钢匕首，3两银钱。”
    大美回头示意了一下周墨：“你们要不要也备上一把？”
    周墨脸色微变，立刻上前一步，压着极低的声音对她道：
    “我们买不了。我们这身份，长刀利器是万万不能碰的，被人举报就是大祸，绝不能沾。”
    大美瞬间明白过来，点了点头，不再多问，只对老板道：
    “给我拿一把最趁手的。”
    老板点头，当下让小二算账。
    周墨和傅卓林各自掏出银子铜钱，付了自家的农具钱。
    大美也把自己的挖铲、砍刀和匕首钱一并付清。
    老板见他们账目清爽、付钱爽快，笑着将东西一一包好。
    大美不动声色地将匕首收好，藏在腰间衣襟内侧，一行人这才转身离开农具铺。
    这些小箱子统一交给大美，先放到驴车上放好。
    剩下的粮食、锅碗瓢盆这些零碎，体积不大，就由众人各自拎着，带回牛车上带着。
    返程集合前，大美想着家里还有老人和孩子，便想顺路买些精细点心带回去。可她在街上扫了一圈，别说精致点心铺，连个像样的糕饼摊子都没有。
    想来这偏远边镇，本就不兴那些精细吃食。
    倒是街边有几家热气腾腾的小摊，卖着煎饼、肉包、菜包，香气飘得满街都是。
    大美回头跟众人说了一声，等大家都到齐了，便一起上前买了一大包。
    两家人许久没吃过这么热乎新鲜的吃食，都各自买了些，统一放在大美的驴车上，回家一起解解馋。
    东西都置办妥当，人也聚齐了，一行人这才往镇口牛车停靠的地方走，准备按时返程回村。
    众人回到牛车旁时，其他村民还没回来。
    他们先把车上的东西仔细归置好，赶车的老爷子看了一眼，没多吭声，由着他们安顿。大美也把驴车上的东西都捆扎牢固，车上已经放不下别的东西了。
    她从刚买的热包子里拿出两个，递到老爷子面前：“大爷，一路辛苦您了，拿着垫垫肚子。”
    老爷子连忙摆手：“不用不用，我收了车钱的，哪能再要你的东西。”
    “一点吃食，不值当什么，您拿着吧。”大美又将包子推了过去。
    老爷子见她是真心实意，推让了两下，便接了过去，小心翼翼揣进怀里，没舍得立刻吃。
    他心里想着，这肉包子在镇上也要三文钱一个，带回家给孙儿尝尝正好。
    大爷把包子揣好，眼角余光瞥见他们把一只只小木箱整整齐齐码在驴车上，便随口提醒了一句：
    “丫头，跟你们说一声，咱们村里也有做箱子、打柜子的，比镇上便宜实在。”
    大美立刻认真听着。
    “就是东头那个李师傅，大伙儿都叫他李瘸子，人实在，活儿不差，价钱也不贵。你们往后要是想打大点的柜子、箱子，别在镇上花冤枉钱，找他就行。”
    他又补了句：“真要做好了，大件不好拉，你就来寻我，我帮你们拉回去。”
    大美连忙道谢：“好嘞，谢谢大爷，记着了。”
    老爷子摆了摆手：“谢啥，往后常坐车。我姓王，你叫我王叔就行。”
    “哎，王叔。”
    大美在心里默默过了一遍——王姓，和村长一个姓。
    想来这一姓的在村里不少，说不定还沾点亲带点故。
    刚收好，村里那几个妇人就回来了，人也到齐了。
    老爷子见状，拿起鞭子一扬，喊了声：“坐好咯，回村了！”
    牛车缓缓启动，载着一车人和满满当当的货物，朝着边安村驶去。
    回去的路上，车上依旧安安静静。
    先前那两个本村妇人本就话少，一路沉默。唯独那个李嫂，眼珠子咕噜咕噜转个不停，一会儿瞟瞟周家、傅家人手里拎的东西，一会儿又盯着他们买的锅碗瓢盆、粮食袋子。
    看来看去，都是些粗粮、粗布、寻常农具，没一件值钱玩意儿。
    她撇了撇嘴，心里越发不屑。
    正这时，她怀里的小孙子忽然扭了扭，哼唧起来：
    “奶奶，我想吃包子……我闻到包子味儿了……”
    李嫂当即一巴掌轻拍在孩子背上，压低声音呵斥：“胡说什么！哪来的包子？我看你像包子！”
    “我明明闻到了……”
    “别废话！安分点！”
    她压根没闻见什么包子味，只当是孩子嘴馋瞎闹。
    车上其他人听了这对话，都没作声。
    小孩子被奶奶训了两句，委屈地瘪了瘪嘴，也不敢再闹了。

 第52章踏实

    一行人拎着东西回到住处时，修房子的工匠已经全都撤走了。
    几人站在院门口一看，全都眼前一亮屋顶重新铺得严严实实，再也不漏风，院墙也整整齐齐围好了，屋子收拾得干干净净，果然是人多手脚快，一两天工夫就彻底像样了。
    大家心里都松快，当下把车上、手里的东西搬下来，两家人分好，各自拿回屋整理。
    春桃和阿福主动帮大美把东西一趟趟拎进她的小院。
    他们这院子格局简单：
    东屋是大美住，西屋隔成两小间给春桃和阿福住，中间是堂屋，靠前一点的是厨房，虽不大，却五脏俱全。
    大美把买来的粮食、被褥、小箱子一一归置妥当，粮食放进仓角，箱子摆在屋角。
    春桃跟着收拾完，长长舒了口气，眼睛都亮了：
    “大美姐，今天晚上咱们终于能吃上一顿正经的热乎饭了。”
    傍晚，春桃跟着大美在厨房里忙活。
    灶火映着两人的脸，锅里渐渐飘出饭香。春桃一边添柴，一边犹豫着开口：
    “大美姐……我们要不要，去二少爷那边帮忙搭把手？”
    她话说得吞吞吐吐，阿福在旁边收拾碗筷，也抬眼看向大美。
    大美擦了擦手，抬眼看他们：“你们想过去？”
    阿福连忙说，怕大美误会：“大美姐，我们就是看着他们自己忙里忙外，心里有些别扭。毕竟从前……他们是主子，我们是下人。”
    春桃也小声附和：“是啊。”
    大美沉默了一下，问：“那你们以后，是怎么打算的？如果他们一直这样，翻不了身，你们也一直这么跟着？”
    她其实心里也在想，真有一天周家能翻身，他们俩，还是仆人吗？可他们现在，已经是自由身了。
    阿福低下头，声音有些发闷：
    “大美姐，不怕您笑话。我们没别的出路，也没别的本事，除了伺候人，别的都不会。真要离开了周家，就我们两个人，很难养活自己。不是我们甘愿一辈子当仆人，实在是……不知道该怎么活。”
    他顿了顿，抬眼看向大美：“以后……我们还是想跟着周家人走。”
    大美一下子就听明白了他们的顾虑。
    如今明显是她们这边日子松快些，大美自由、手里也有银钱，不像周、傅两家处处束手束脚。
    春桃和阿福怕的是，眼下不回去尽心伺候，万一将来周家有翻身的一天，反倒怪他们不懂规矩、忘恩负义。
    大美点了点头：
    “我懂了。你们别多想，也别自己瞎琢磨。你们一路忠心护主到这儿，这份心意谁都挑不出错。
    晚上我找个机会，帮你们探探口风。你们先安心住着，有我在，不会让你们两头为难。”
    春桃和阿福这才稍稍松了口气，脸上的不安淡了不少。
    吃过晚饭，碗筷收拾妥当，大美便让阿福去隔壁把周砚叫过来。
    他和周明轩住在一起，就在隔壁，没几步路。阿福去了没一会儿，周砚就掀帘进来了，一脸纳闷。
    “怎么了？大晚上找我。”
    大美直截了当开口：“我问你，春桃和阿福，你以后有什么安排？”
    周砚眼睛一瞪：“啥安排？他俩现在不是跟着你吗？”
    大美看他一眼，心里默默觉得，把他叫来，简直是个错误，早知道直接找大哥了。
    “你就没想过以后？”大美耐着性子，“要是一直这样也就算了，可他们本就不是奴籍，一路跟着到这儿，已是情谊。万一将来有一天，你们能翻身，能回府城，你怎么安排他们？”
    周砚愣了愣，才道：“该怎么安排就怎么安排。想回来，就回来，不想回来在外头待着，我给点银钱，让他们做点小买卖。”
    他说着，转头看向阿福：“你想做什么？”
    阿福立刻躬身，语气坚定：“二少爷，我还是想跟着您。”
    周砚又看向春桃：“你呢？”
    春桃也连忙点头：“我……我也是。”
    周砚转回头，一脸理所当然看向大美：“你看，这不就安排完了吗？”
    大美简直无语，深吸一口气：“那行，回头让他们两个去你那边帮忙。”
    “那不行。”周砚立刻摇头，他不聪明但也不傻，
    “我现在是流放之人，定期会有人过来查看，万一被人看见，说我私下役使旧人，反倒给家里招祸。就让他们先在你这边待着，帮你搭把手，有什么事互相招呼一声就行。”
    他顿了顿，看向阿福，语气严肃了一些：“你们也别多想。一路走到这儿，我从来没把你当下人看。”
    周砚吸了口气，说得认真：“我把你当心腹看。”
    阿福身子一震，“噗通”一声就跪了下去，眼眶都红了：“二少爷！您放心，将来不管如何，我铁定跟着您！不跟着您，我就跟着二少夫人！”
    春桃也连忙跟着跪下，哽咽着表态忠心。
    三人你一言我一语，互相安慰、互相表决心，一下子全都踏实了。
    大美站在旁边，看得直翻白眼。
    真是服了，一个个全是一根筋。
    她懒得再掺和，摆了摆手：“行了行了，这事就这么定了。时候不早，阿福，送你家二少爷回去吧。”
    等周砚走了之后，阿福和春桃明显就活泛多了，手脚也轻快起来，屋里屋外忙前忙后，收拾得格外起劲，那模样，就像心里一块大石头落了地，整个人都踏实了。
    之后的几天，天气一天比一天凉，众人整日在外拾柴，女眷们偶尔上山挖些吃食。
    这期间，周墨带着周大嫂，约上傅家老三和他妻子，去了一趟王村长家。
    回来之后，村长家的媳妇和儿媳妇便主动上门，连着陪她们上了几回山，手把手教她们辨认北地的野菜、可挖的根茎，哪些有毒不能碰，一一交代清楚。
    等她们都记熟了，周墨几人夜里又悄悄送过去一块细布，算是谢礼。
    大美则去了王叔说的工匠家，定了几个不大不小的炕柜和桌子回来。

 第53章学习

    往后女眷们便自己结伴上山，男人们砍柴打理杂事，每天多多少少都有收获，日子渐渐安稳下来。
    大美见院里柴火堆得差不多够过冬，心里又动了上山的心思。
    她倒也没想着非要打什么大猎物，只是觉得，这片荒远地界，或许反倒更适合她活下去。
    这天过了晌午，她带上新买的匕首，还有早早就备好的铁镖，叫上阿福和周砚，一同往山上去。
    三人一路走到山脚下，再往上走，山林越来越密。草木枯黄，遍地落叶，看着一片萧条。
    周砚越走心里越没底，忍不住开口：“这地方都冷成这样了，应该不会有什么东西了吧？”
    大美摇头：“不是所有动物都冬眠。大熊这类大兽会躲起来过冬，可小些的活物，还是要出来觅食的。”
    周砚一听“熊”字，脸都白了不少，他长这么大都没见过那东西，当即就有些发怵：“那、那咱们还是别往深山里走了吧，太危险了。”
    大美被他逗得轻嗤一声：“你还想见熊？这山脚附近根本就没有，想碰都碰不上。”
    “胆小鬼。”
    周砚被大美这么一说，脸又红了。
    阿福见状连忙说：“二少爷，我也怕，咱快点走吧，大美姐都上去了。”
    “知道了。”
    三人又往林子里走了小半个时辰，草木枯黄，四下里静得只剩脚下落叶的沙沙声。
    大美忽然抬手，往下一按，示意两人噤声。
    “别出声。”
    她目光落在前方一丛枯草丛里，那里正蹲着一只灰毛野兔，耳朵竖得笔直，埋头啃着草根。
    周砚和阿福立刻屏住呼吸，一动不敢动。大美指了方向，让他们过去，然后大美缓缓取下手腕上的铁镖，她直接朝兔子射去，铁镖“嗖”地破空而出，扎中了兔子，但兔子没有马上死，
    想野兔受惊，猛地一窜，大美向后猛地拽过铁镖。
    兔子也被带回一个跟头，还想扑腾。
    大美她脚步马上上前，手上动作干脆利落，一下就扣住了兔子的长耳朵，将它拎了起来。
    周砚和阿福这才反应过来，连忙凑上前。
    “抓住了！大美你也太厉害了！”
    大美笑了笑，只是蹲下身，扫了眼地上几个不起眼的小洞口，开口：
    “这是兔窝，不止一只。”
    她指了指两侧：“阿福守左边，周砚守右边，别出声，我来赶。”
    两人连忙点头，各自站好位置。
    大美捡起一根枯枝，在洞里一阵敲打，没一会儿，其它洞里果然又慌慌张张窜出两只兔子，一灰一褐。
    大美脚步一错，挡在中间，铁镖随手一掷，擦着一只兔子的耳边飞过，逼得它掉头往周砚那边跑。
    周砚虽然慌，却也记得死死堵住路口，和阿福一前一后围堵，很快就把两只兔子全都按住。
    “三只！咱们抓到三只！”周砚抱着兔子，笑得合不拢嘴。
    大美看了眼渐渐西斜的太阳，轻声道：“咱们要是带了火，能抓更多，这也差不多了，下山吧。”
    三人沿着原路返回，走到一片低矮灌木丛旁时，大美又停下脚步。
    她弯腰拨开半枯的枝叶，伸手往里一摸，竟捧出一窝带着花纹的野鸡蛋，圆滚滚、热乎乎的。
    “这里还有。”就是没有野鸡，想来应该是去觅食了。
    “野鸡蛋！”周砚凑过来看得眼睛发亮。
    “小心拿着，别打碎了。”大美把野鸡蛋递给阿福。
    三人拎着着兔子，怀中捧着野鸡蛋，一路脚步轻快，满心欢喜地往山下走去。
    半路上，他们碰到挖野菜的村民，见几人拎着猎物，又是羡慕又是惊讶。
    这群流放户里，竟然有能在山里猎到东西的能人，消息很快就在村里悄悄传开了。
    回到住处，几人把兔子拎到周家院子。周进学闻听着动静跑过来，眼睛亮晶晶地盯着兔子。
    周砚心软，逗他说给留一只玩耍，可周进学却懂事地摇摇头：“不用，我不玩，我想吃肉。”一句话把众人都逗乐了。
    几只兔子处理干净，大美做主送傅家送去了一只兔子，剩下和干菜一同下锅炖煮，肉香飘满院子。
    周大嫂又用野鸡蛋做了一锅汤。
    这一顿，周家一大家子和大美、春桃、阿福凑在一起吃，往日都是各吃各的，今天因为这锅兔肉，第一次热热闹闹围在一块儿。
    周玲尝了一口，忍不住惊叹：
    “哇，兔子肉真好吃，二嫂你真厉害！”
    大美真是笑了，想起以前这小姑子总说她这不好那不好的，这回说她厉害了。
    “哦，现在知道我厉害了。”大美说。
    “厉害，厉害，我二嫂最厉害。”周玲怕大美提以前连忙说道。
    “现在是三嫂。”周大嫂纠正她，有周明轩，现在周砚排老三了。
    “哦哦，就顺嘴了。”
    “哈哈哈哈。”又是一阵欢歌笑语。
    一路颠沛流离，众人早已许久没沾过荤腥，这会儿谁也顾不上规矩礼仪，放开肚皮狠狠吃了一顿，暖乎乎的肉下肚，连寒凉的天气都好像没那么难熬了。
    之后的几天，大美隔三差五便能从山上带回些小猎物。周家、傅家的年轻汉子看在眼里，心里都痒痒的——若是能学会打猎，冬天就能存下肉食。
    傅家最终厚着脸皮找上周家，想托他们跟大美说说，能不能也教教他们。
    周墨、周明轩听完也都有些意动，便由周墨前去询问大美。
    大美十分大方：“这有什么不能教的，想学就一起上山。”
    他们到了约好的日子，周墨、周明轩、傅卓林、傅卓安、傅卓云，再加上傅三爷傅慷，一群人精神抖擞跟着进山。
    大美简单教了辨认踪迹、投掷手法，可一群人轮流试下来，要么偏、要么软、要么动静太大，连根兔毛都没碰到。
    一群年轻力壮的汉子，愣是一个有天赋的都没有。
    大美看着眼前一群垂头丧气的男人，愣了愣，有些诧异地开口：
    “不应该啊……你们不是都读过书吗？学过那什么君什么艺？”
    周明轩尴尬地咳了一声：“学过，君子六艺——礼、乐、射、御、书、数。”
    “对啊，里面不是有射吗？怎么会这样？”大美更不解了。

 第54章被抓

    几人你看我、我看你，一个个脸色古怪。
    傅大少挠了挠头，小声道：“我……我擅长琴。”
    另一个跟着道：“我、我学的是画画。”
    还有人小声补充：“我就会读书。”
    傅三老爷叹了口气，一脸无奈：“我擅长下棋。”
    得，这是脑子是够用，手也不行呗。
    大美又看向周明轩和周墨。
    周明轩清了清嗓子，语气发虚：“以前……倒是接触过，也不太行。没想到，这么......”
    周墨也开口，语气很无奈：“我没试过，但现在看来，也不太行。”
    一群人沉默下来。
    只有周砚在旁边抱着胳膊，一脸“我早知道”的表情。
    他压根就没试，他早就觉得，这玩意儿他根本用不上。
    回去之后，众人不甘心，在院子里摆上瓷罐练投掷，可依旧没什么长进。
    反倒是一旁看热闹的周进学和傅家二房的小女儿，随手一扔便稳稳入罐。
    大美上前又教了几手，两个孩子学得极快，准头十足。
    众人这才恍然大悟——不是两家没天赋，是天赋全落在两个小孩子身上。
    只是孩子年纪太小，一个4岁，一个11岁，都不能进山，一群大人折腾几天，最终也只能无奈放弃，打猎的事，依旧只能靠大美。
    傅家人对大美说了，以后你的柴火他们管了，平日里也可以教大美读书写字，以感谢大美送过去的野味。
    大美的回复是拾柴可以，剩下的就是恩将仇报了。
    这日天气晴好，阳光透过稀疏的枝叶洒在林间，暖洋洋的。
    大美再次带着周砚和阿福进山。
    站在林中望去，四下里竟比往日热闹了些，也不知是天气好，还是上次他们打到猎物让大家心气儿都提了起来。
    三人在林中转了一圈，却没撞见半只猎物。
    为了寻些新踪迹，他们索性翻过一道从前从未走过的山梁，顺着一条窄窄的山路往下走，不远处传来溪水叮咚的声响。
    还未走到溪边，他们就在山上看见了猎物。
    溪水边，有一正低头饮水的野鹿。
    个头不算大，身形纤细灵巧，一身皮毛是浅棕带淡褐的花色，干净又顺滑，阳光一照，泛着淡淡的柔光。
    两只小角刚冒出头，嫩生生的，还没长成硬角。它耳朵轻轻转动，警觉地听着四周动静，长长的脖子一弯一抬，喝水的模样安静又轻盈。
    整头鹿看着温顺秀气，却又透着山林里独有的灵劲儿。但在他们眼里就变成烤羊排，三人小心的过去，还未等靠近，这野鹿就机警的看了过来，野鹿瞪着蹄子，一下就跳开了。
    三人可不想这么放弃，立刻追了上去，野鹿跑得极快，几人越追越偏，大美冲在最前，不知不觉与阿福、周砚拉开了距离。
    等她意识到追不上，准备折返时，林间忽然传来沉稳的马蹄声。
    三匹高头大马冲出树林，马上坐着三个面目凶悍的外族人，正是越境来劫掠女人和粮食的劫匪。
    他们见大美孤身一人，又是健康结实的年轻女子，顿时露出贪婪笑意。
    他们一眼就盯住了站在原地的大美，先是一愣，随即脸上露出贪婪又猥琐的笑，嘴里用着大美听不懂的话说话。
    “哈哈哈，天上掉下来的！”
    “正愁找不到女人和粮食，这就送上门了！”
    “这女人身子结实，健康得很，正好带回去！”
    三人眼神像饿狼一样黏在她身上，缓缓策马围拢，不给她半点退路。
    大美心头发紧，手悄悄摸向腰间匕首，脚下慢慢后退。
    她对付过野兔、对付过山羊，可眼前这三个是骑马持刀、常年厮杀的外族壮汉，根本不是一个量级。
    其中一个外族男人不耐烦再多说，猛地从马上跃下，大步朝她扑来。
    那人身高体壮，手臂比她的腿还粗，带着一股腥膻气。
    大美咬牙侧身躲开，反手想掏匕首，可对方反应极快，大手一捞，狠狠扣住她的手腕，猛地一拧。
    “呃——”
    剧痛瞬间传来，匕首“哐当”掉在地上。
    另一个外族人大笑着上前，大手像铁钳一样按住她的肩膀，狠狠往下一压。
    大美整个人被直接按跪在地上，力气悬殊太大，她连挣扎的余地都没有。
    “放开！”
    她厉声喝了一声，刚想抬头，就被人用粗麻布绳子反捆住双手，一圈又一圈，勒得皮肉生疼。
    前后不过两三个呼吸。
    她连一招都没撑过。
    其中一人弯腰扛起她，像扛一件货物一样，随手扔在了自己的马背上。
    “走，先把人送回去，交给老四看着，晚上咱们再突袭一个庄子，咱们就回去。”
    回身看了一下地上的匕首，弯腰捡了起来。
    而后三人策马往深山而去。
    她被掳走了。
    而不远处，终于追上来的阿福和周砚，只来得及看见三匹马和一个被绑在马背上的身影，飞快消失在密林深处。
    看见大美被掳走，周砚眼睛都红了，拔腿就要追。阿福急忙拉住他：“二少爷，你去了也是送死，咱们得回去报信！”
    “你快去报信，我去追！”周砚一把推开他，
    “二少爷”
    “别废话，越快越好！”
    阿福咬牙转身，疯了一般往回赶。周砚则死死盯着马蹄印与草木痕迹，拼了命地追上去，一刻也不敢停歇。
    三个外族人骑着马，一路穿林越岭，没往人多的村庄走，而是绕进了一片更偏僻的深山坳里。
    坳中藏着一个隐蔽的山洞，洞口被乱树遮掩，不仔细看根本发现不了——这是他们临时的落脚点。
    他们这个小队一共也就四个人，算不上什么精锐队伍，就是北边缺粮、缺人手，才凑在一起越境过来，抓几个女人、抢点粮食回去凑合过冬。
    大美，是他们撞上的第一个猎物。
    大美被他们从马背上拽下来，手脚都捆得死紧，一路推搡着扔进了山洞里。
    洞里已经坐着一个满脸横肉的外族汉子，是他们口中的老四，正靠着石壁擦刀。
    见同伴这么快就回来，还带回来一个捆着的女人，他愣了一下，站起身问到：
    “大哥，这么快就回来了？这是……”

 第55章反抗

    “哈哈哈，半路捡的！”领头的汉子拍了拍大美，“这女人结实，健康，正好带回去。你在这儿看好她，别让她跑了。”
    老四上下打量大美一眼，咧嘴一笑，拎着刀走到洞口守着，眼神放肆。
    “我们三个再去一趟附近庄子，晚上动手，再抓几个、抢点粮食就撤。”
    “看好她，别出岔子。”
    “放心，大哥。”
    交代完，三个外族汉子翻身上马，再次冲进山林，朝着山下村庄的方向去了。
    洞里，只剩下被捆在地上的大美，和守在洞口的老四。
    洞里又阴又冷，大美被扔在角落，双手反绑在身后，绳子勒得皮肉生疼。
    老四守在洞口，并没有进来为难她。
    他心里清楚，这女人是要带回去的“货色”，老大没发话，他不敢随便动，真要惹恼了老大，小命都难保。
    索性眼不见心不烦，搬了些枯柴在洞口生火，一边烤火一边擦刀，懒得再往里看。
    山洞外，密林里。
    周砚几乎是爬着摸过来的，衣衫被树枝刮破，手上脸上全是血道子，呼吸粗重得像破风箱，真真是一刻不停的赶路，他害怕大美出事，也害怕太黑看不清他们在林中的痕迹，还好跟上了。
    在山洞下他看见了那叫老四的外族人，他不敢大口喘气，在远处死死盯着洞口那个外族人，心脏狂跳得快要炸开。
    他就这么缩在树后，一动不敢动，足足等了小半个时辰。
    机会终于来了——
    老四站起身，骂了句听不懂的蛮语，转身往山洞侧面的草丛走去，看样子是要小解。
    就是现在！
    周砚身子一矮，像只狸猫一样贴着地面，飞快窜进洞口，悄无声息地溜进了山洞里。
    “大美！”他压着嗓子，声音轻得几乎听不见。
    大美原本闭着眼，心里一片冰凉，已经做好了最坏的打算。可这一声微弱的呼唤入耳，她猛地睁开眼。
    昏暗中，她看见那个平时吊儿郎当、干啥都没长性的周砚，正浑身是伤，却眼神惶恐地朝她摸过来。
    那一刻，她死寂的心，猛地活了过来。
    她一直觉得周砚冲动、毛躁、没本事，就是个被家里护着的二少爷。
    可此时此刻，这个她瞧不上的少年，竟一个人追了这么远的山路，闯到这虎狼窝里来救她。
    原来，他也不是一无是处。
    “快，帮我解开。”大美压低声音，语速极快。
    周砚手抖得厉害，却不敢慌，蹲在她身后，咬牙去解那死结。
    洞口传来老四回来的脚步声，两人同时僵住，连呼吸都停了。
    等脚步声在洞口停下，没往里面来，周砚才飞快地解开绳子。
    绳结一松，大美缓缓活动了一下被捆得发麻的手腕和肩膀，肩背传来一阵阵刺痛。她慢慢坐起身，周砚连忙伸手轻轻扶着她。
    “大美……接下来怎么办？我们怎么出去？”他声音细得像蚊子哼，浑身还在控制不住地发颤。
    大美压低声音，气息平复下来：“另外三个已经下山了，不知道什么时候就会回来。他们一回来，我们两个都活不成。”
    她缓了缓，声音冷了几分：“必须尽快离开，不能等。”
    周砚脸色一白，哆嗦着往洞口方向瞟了一眼：“不、不如等他再去小解的时候，我们趁机跑……”
    “不行，那时候就晚了。”大美立刻打断，“等他再小解，那三人都回来了，时间太长了。”
    她伸手在身上快速摸了一遍，摸到了缠绕在手腕上的铁镖。
    这镖被她磨得锋利，平时打猎一掷一个准，现在，是他们唯一的武器。
    大美缓缓回头看向周砚。
    山洞里极暗，只有洞口一点微弱火光，可周砚却清清楚楚看见，她那双眼睛亮得惊人，又冷又定。
    他心里莫名一慌。
    下一秒，大美开口，声音轻得像雾，却重得像石头砸在心上：
    “我们两个，必须想办法杀了他。”
    周砚猛地一僵，脑袋一阵天旋地转。
    他一路追上来，拼光了所有勇气，只想着把人找到，从来没想过要杀人。
    这三个字砸下来，他身子都软了。
    “杀、杀了他……”
    “不能再拖了。”大美呼吸微沉，一字一句，“没有别的路。等，就是死路一条。”
    洞里一片死寂，只有洞口柴火轻微的噼啪声。
    短短几瞬，却像过了很久。
    周砚牙齿打着颤，喉咙滚了滚，终于发出细弱却坚定的声音，一遍又一遍：
    “好……我听你的，大美。
    听你的……都听你的。”
    她抬眼，对周砚说：
    “我引他进来，你抱腰拖腿，别让他转身，剩下的我来。”
    大美把下面要做的事在心里过来几遍，告诫自己一会要杀的不是人，不是人，不是人。
    周砚牙关打颤，却也狠狠一点头，听大美的。
    按大美说的在山洞的另一边隐藏。
    而后大美故意往石壁上一靠，发出一声闷响。
    洞口的老四听见洞里隐约有动静，皱着眉朝里面扫了两眼，嘴里咕哝了一句听不懂的蛮语，见没什么异常，没有起身的意思。
    大美见他没有立刻进来，故意动了动身体，又弄出一声不小的闷响。
    这一下，老四彻底警觉了。
    他骂了一声，提着腰刀，大步冲进洞内，目光凶狠地往角落里一扫——
    只见原本被绑着的女人，竟然自己蹲坐了起来。
    老四眼神一厉，刚要上前喝问。
    大美紧盯着他，一声低喝：
    “动手！”
    话音未落，周砚如同疯了一般从暗处猛扑上来，双臂死死勒住外族壮汉的腰，整个人挂在他背上，把全身力气都压了下去，死活不肯松开。
    “滚开！！”
    外族壮汉蛮力爆发，肩膀一甩就差点把周砚甩飞。周砚被甩的差点双脚离地，却死命抱着不放，大美说了他不松手，他们就能活。
    老四被周砚从身后死死抱住腰，狂甩几下都甩不脱，顿时怒得双目赤红，猛地回头，举刀就要朝身后劈去。
    就在这一瞬，大美猛地一蹬地面，纵身跳了上来，从侧面缠住他的上半身，一手抓住老四脑后的辫子狠狠往后一扯，那老四吃痛的仰起头，这时大美手中铁镖已经狠狠扎进了他的脖颈侧面。

 第56章逃脱

    “吼——！！”鲜血四溅。
    外族汉子剧痛攻心，刀身一转，疯了似的要劈向大美。
    周砚见状，立刻松开原本抱着他腰的手，起身双臂一环，死死抱住他挥刀的那条胳膊，整个人死死贴在他身后，用全身力气锁住，不让他的刀落下半分。
    大美在前方死死压住他的脖颈，铁镖深深插在肉里，鲜血直流，那异族人的另只手追打大美，但大美不动分毫。
    周砚在后方锁住他挥刀的手臂，双腿也盘住他的腰，整个人挂在他身上。
    一前一后，一上一下。
    这个再高大强悍的外族汉子，被两人这样缠死、锁死、压住，半点都挣脱不开了。
    他拖着两人，在地上踉跄着顿了两步，双腿一软，“啪”一声重重跪倒在地。
    即便如此，大美依旧死死按住他脖颈，铁镖深扎不动，周砚也死死锁着他挥刀的手臂，半点松劲的意思都没有。
    又挣扎片刻，壮汉浑身慢慢不再挣扎，手臂下垂，直直向前倒了下去。
    大美一侧被压在底下，闷哼一声，周砚也依旧咬牙抱着他的胳膊，没有大美的命令也不松开。
    又过了一会儿，异族壮汉再也没了半分动静。
    大美用力将铁镖拔下来，那外族人还是没动死透了，这才挣扎的从外族人身下起身，对周砚说：
    “周砚，松手吧，来帮我一下。”
    周砚这才如梦初醒，僵硬地松开手，帮大美起身。
    两人撑着身子爬起来，身上、脸上、手上，全是这外族人挣扎时溅上的鲜血，触目惊心。
    大美握着铁镖，却抬眼看向浑身是伤头发凌乱的周砚。
    她心里是感动的。
    周砚是真的敢拿命来救她。
    两人撑着彼此，颤巍巍站了起来。
    大美其实也怕，心口狂跳不止，这是她第一次亲手杀人。
    可她只能一遍遍在心里告诫自己：这不是人，是来抢人掳掠的恶匪，强行压下翻涌的心慌，比周砚多撑着几分镇定。
    “咱们得快走，另外三个人随时会回来。”
    他们刚走几步，大美忽然回头，“周砚，把刀带上。”
    “对，对。”周砚连忙应声。
    地上那把外族弯刀，半臂多长，刀身微弯，锋利又结实。
    周砚连忙捡起，又把扎在壮汉腰间刀鞘解了下来。
    两人刚走出山洞，天色已经暗了大半，暮色把山林染得阴沉沉的，风一吹，树叶沙沙作响，说不出的阴森，两人心里更慌了，都不敢回头。
    树影里赫然拴着一匹马——正是外族人的马。
    北地外族的马，比中原马更高大，肩宽背厚，四肢粗长结实，筋骨暴起，浑身肌肉紧实如铁，蹄大如碗，站在那里便如小山一般，剽悍雄健，透着一股蛮荒悍气。
    两人对视一眼，都看见了对方眼里的惊喜。
    这北地，牛驴常见，马却极少，中原的马大多在官府手里，更别说外族人这种健壮好马，不仅值钱，用处更是大得没法说。
    大美立刻上前解缰绳。
    那马还有些烈，不肯顺从，拽得它直刨蹄子。
    大美和周砚一人拉头一人牵尾，死命稳住它，硬是牵着往回赶。
    周砚紧张地问：“咱们……骑马走吗？”
    他不会，大美也没骑过，但他们不能放过。
    大美咬了咬牙：“不骑，牵着走，马能认路，跑得也快，咱们得带回去。”
    两人牵着马，一路跌跌撞撞往回赶，山林里一有风吹草动，他俩就吓得浑身一僵，心都提到了嗓子眼。
    怕什么就来什么。
    走了一段距离后，前方忽然传来一阵哗啦哗啦的脚步声，还夹杂着人声，黑暗里更有一簇簇火把亮了起来。
    大美和周砚他们吓了一跳，不确定是不是自己人。
    直到对面有人高声喊：
    “大美？周砚？是你们吗？”
    是周墨大哥的声音。
    两人这敢上前，一看来的全是自家人——周二老爷、周墨、周明轩、阿福，还有傅家所有能走动的男人全都拎着棍子、举着火把出来寻人了。
    周砚一听是亲人的声音，整个人瞬间绷不住了。
    没等大美应声，他嗷一嗓子就冲了过去，一把抱住周墨，放声大哭：
    “哥——哥啊——啊”
    什么男子汉脸面、什么逞强，全扔了，只剩下后怕和委屈，哭得撕心裂肺。
    周墨原本还有点气他擅自乱跑、让人担心，被他这一通嚎啕哭得心头发酸，那点火气瞬间烟消云散，只剩下心疼。
    周明轩连忙上前，火把一照，吓得脸色一变：
    “大美！你们俩怎么一身是血？！可有受伤？”
    大美摇头，声音还有点发哑：
    “不是我们的血。”
    这是周二老爷上前，抬手啪一下，轻轻拍在周砚后脑勺上，压低声音喝了一句：
    “别嚎了！想把外族人再嚎过来吗！”
    周砚一听见“外族人”三个字，立刻把哭声憋了回去，只是依旧委屈巴巴叫了声“爹”，他爹没理他，他就攥着他大哥周墨的衣袖不放。
    周二老爷，借着火光扫了一眼两人身上的血迹，众人也跟着围了上来，气氛瞬间紧绷。
    “大美可还好，这血……”周二老爷盯着大美看。
    “爹，我没事。”
    “不是我们的。”周砚也连忙抢着说。
    大美这才上前，声音稳而轻，把事情从头到尾讲了一遍：
    她怎么遇上外族骑兵、怎么被掳到山洞、周砚怎么一路追来、两人怎么联手反杀了看守的外族人，又怎么顺手带了对方的弯刀和马。
    众人越听脸色越沉。
    等说到还有三个外族匪徒在外面时，周砚又立刻急了：
    “大哥！咱们快走吧！那三个人要是回来，咱们就麻烦了！”
    可奇怪的是，没人动。
    所有人都站在原地，脸色凝重。
    “怎么了？”周砚一愣。
    周墨和周明轩对视一眼，语气沉重：
    “我们不能就这么回去。”
    “一旦回去，那三个外族人找不到人，会摸到村子里去。”
    旁边人纷纷点头。
    周明轩继续说：“外族人最是团结，我们杀了他们一个人，另外三个绝不会善罢甘休，一定会疯了一样报复。”

 第57章反击

    “那、那怎么办？”
    傅家二老爷急声问，“要不要先回村，通知村里人有个准备？好歹人多一点！”
    周明轩摇头：
    “村里什么情况我们都看在眼里，老弱妇孺多，年轻力壮的没几个。真打起来，他们根本挡不住。到时候不是反抗，是白白送命，反倒把灾祸引到无辜人头上。”
    一句话，让所有人都沉默了。
    火把噼啪作响，山林里一片死寂。
    周砚脸色发白，小声问：
    “那、那到底怎么办啊……”
    周二老爷说；“明轩你有什么想法，说出来，我们一定配合。”
    傅家人都点头称是。
    周明轩开口：“大美和周砚两个人，都能杀了他们一个。咱们这么多男人，难道还杀不了剩下三个？不能等他们找上门，要在这林子里，提前埋伏，主动反击。”
    大家其实心里都慌，都怕，可一想到要是因为他们，把屠刀引到全村老弱妇孺头上，那更是一辈子都不能安心。
    权衡之下，所有人都点头，认同了这个险计：
    能在山里解决，就是最好的结果。
    大美也跟着点头：“这事因我而起，我怎么做，你们吩咐。”
    “大美姑娘不必自责，这些外族人来了，没遇上你，也会进村掠夺，势必更是危险。”傅二老爷宽慰大美道。
    一旁的周砚张了张嘴，想劝大家先回去，可一看周围人的眼神，他知道，自己已经没有说话的份了，只能站在旁边，把害怕往肚子里咽。
    众人快速清点手里的家伙：
    大美手里有一把外族弯刀，锋利坚硬。
    阿福把大美买的三把锄头拿了出来，现在周家人拿着。
    其他人手里，只有几根粗木棍。
    实在算不上什么战力。
    大家凑到一起，嘀嘀咕咕商量了半天，终于定下一个险招。
    “现搓草绳，要结实的！”
    几人立刻动手，就地取材，拧出好几根粗韧的长绳。
    他们计划用老四的那匹马做诱饵。
    找一处从上到下的斜坡，把马拴在坡下显眼的位置。
    另外三个外族人见到同伴的马，一定会冲下来查看。
    等他们冲到半坡，众人猛地拉起藏好的草绳，直接把人绊倒、摔翻在地。
    一倒地，他们就一拥而上：
    锄头先上头，砸腿、砸手，木棍削尖扎肚子，压制身体，大美握弯刀，专找要害制敌，分配得清清楚楚，4人盯一个，务必一击制敌。
    周墨、周明轩、傅家大少爷傅卓林各持一把锄头，周二老爷握着那把外族弯刀，其余人拿的都是木棍，前头已经用长刀削得尖尖的，成了简易长矛。
    最后，周明轩沉声道：
    “成了，咱们都活。
    不成，能跑几个跑几个，绝不能把祸事引回村。”
    他们没有再说话，所有人默默拿起武器，分头藏进树林的阴影里。
    怕外族人来了他们没准备，周明轩又额外安排了眼神最好的阿福和傅家三老爷的小儿子，摸到高处去盯梢，盯着山洞的方向。
    “一旦看见那三个外族人，就学山雀叫，三声为号。”
    两人点头，小心地摸了上去。
    一切布置妥当，只等鱼儿上钩。
    只要暗号一响，埋伏在坡上的人就立刻打马，让马嘶鸣出声，把人彻底引过来。
    安排好所有细节，众人紧抓手里的武器，便屏住呼吸，藏在暗处，一动也不动。
    他们就在这儿。
    绝不能让灾祸，落到村子里。
    如果外族人不来……那后半夜他们就主动出击了。
    月上中梢，山林静得只剩风声。
    突然，暗处传来三声极轻的山雀叫——啾、啾、啾。
    暗号来了！
    阿福和傅卓然快速的下来。
    所有人瞬间绷紧身子，手心攥出冷汗。
    没等片刻，远处果然传来咚咚咚的马蹄声，由远及近，在黑夜中极为明显。
    “准备。”周明轩低低一声。
    周墨握紧锄头，狠狠在马背上一敲。
    那马吃痛，仰头长嘶一声，嘶鸣划破夜空。
    那根粗草绳横在坡间，隐在阴影里，不仔细看根本发现不了。
    马蹄声越来越近，越来越急。
    周墨又狠狠敲了一下马，马再次痛嘶。
    三个外族人果然循着马声而来，火把晃动，马蹄踏得落叶乱响。
    他们一眼就认出是老四的马，毫无防备，催马直冲下坡。
    “来了！”
    有人在暗处屏住呼吸，心脏快要炸开。
    人马来了——
    通通通通，一头扎进了他们布好的死局里。
    那三个外族人，正如周明轩所料，早已摸回了山洞。
    他们刚在山下掳了三个女子，胡乱往洞里一扔，回头却没看见老四。
    连喊两声，没人应。
    举火一照，就看见老四倒在地上，气息全无。
    三人瞬间炸了，用外族话嗷嗷狂吼，目眦欲裂，气得狠狠一脚踹在石壁上。再一回头，连拴在洞口的马都不见了踪影。
    不用想也知道，人被杀了，马被牵走了。
    怒火冲头，他们连洞里掳来的女子都顾不上管，翻身上马，循着马蹄痕迹，疯了一样追进山里。
    三人循着马嘶声，怒红着眼从山上直冲下坡，一头扎进埋伏圈。
    “噗通——！！”
    三匹马齐齐绊倒，三个外族汉子连人带马重重摔在地上，滚得晕头转向，根本来不及起身。
    按事先约定，锄头先上！
    周墨、周明轩、傅卓林几乎同时扑出，锄头高举，狠狠砸下。
    乓！乓！乓！
    三下闷响，精准砸在他们的头上。
    外族汉子痛吼一声，挣扎着想爬起来。
    可已经晚了。
    剩下的人疯了一般扑上去，尖木棍、弯刀一起招呼，狠狠扎进他们上身，外族人瞬间浑身是血。
    平日里只会读书的、写字的、……这些在他们眼里手无缚鸡之力的汉人，此刻个个红着眼，拼了命地压、打、刺。
    不过片刻工夫，刚才还凶悍狂怒的三个外族匪徒，便一动不动，彻底没了声息。
    山林里一片死寂，只剩下众人粗重混乱的喘息。
    成了。
    厮杀声一停，山林里只剩下粗重的喘息。
    众人瘫坐在地上，好像神魂出窍。

 第58章得手

    有声音，有人猛地抬头，望向坡上。
    所有人的目光跟着向上一凝。
    坡顶的树林阴影里，不知何时，竟站了一群人。
    衣衫破旧，面色紧绷，手里攥着柴刀、木棍，眼神又惊又慌，又带着一股死咬着不放的韧劲。
    是韩家人，同被流放在邻村人的韩家人。
    这三个外族匪徒下山劫掠，没有冲进人多的大村，来到韩家所在村落，韩家正好在村外围，被这几个外族人打了措手不及，抢走了韩家两个姑娘，又掳走了村里一个姑娘。
    村里人麻木胆怯，不敢追，只敢缩在家里。
    可韩家人不肯放弃自己的女儿，硬是咬着牙，一路追进了这片深山。
    他们还没摸到山洞，就先听见了马蹄声、厮杀声。
    等追过来，站在坡上，正好看见——
    傅家、周家一群流放的读书人、普通汉子，红着眼，把三个凶悍得如同野兽的外族人，活活围杀在坡下。
    火把的光，映着坡下满地狼藉、血迹、尸体。
    也映着两边人，一动不动、僵在原地的对视。
    一边是刚从鬼门关爬回来、浑身是血的人。
    一边是拼了命要找回女儿、心提到嗓子眼的人。
    没有声音，没有动作。
    只有风穿过树林，和彼此沉重得快要炸开的心跳。
    众人还僵在原地，还是周明轩先定了定神，上前一步，对着坡上拱手：“韩大人，这么巧，你们怎么会在这里？”
    坡上为首的那人缓缓走了出来。
    那是个中年壮汉，身形高大挺拔，即便穿着流放的粗布旧衣，也压不住一身久居上位的威严。
    面容硬朗，眉眼锋利，鬓角微霜，眼神沉如深潭，一看便是久经大事的人。
    流放前，他曾是朝中一品大员，家世显赫，又因与世代镇守边关的曲家联姻，家中素来崇尚武力，并非只会读书的文弱官宦。
    他身后跟着的，多是韩家本家与旁支的子弟、子侄，人丁在流放户里算是最旺的。
    人群里还站着几位女眷，个个身姿挺拔、健康有力，一看就是从边关曲家嫁过来的媳妇，半点没有深闺女子的娇弱。
    韩大人韩镇安目光从地上外族尸体一扫而过，又落回周明轩身上：“他们……掳走了我韩家二个女儿和村里的一位姑娘。”
    话音一落，他身后几个子弟脸色紧绷，攥紧了手中的棍棒刀叉。
    “村里人不敢拦，也不敢追。我们不能丢了自家姑娘，一路追进了山。”
    他顿了顿，看向坡下满身血迹、却硬生生灭掉一窝悍匪的周、傅两家人，眼神里多了几分从未有过的凝重与认可。
    周明轩和韩家人说话的间隙，旁边周家、傅家的人已经动作麻利地围了上去。
    几人蹲在外族汉子身边，无师自通地翻找起来——腰刀、匕首、火镰、碎银、干粮，凡是能用的、值钱的，全都麻利收了起来，一点不浪费。
    坡上的韩家人只淡淡扫了一眼，没多说什么。
    韩家主沉声道：“这里血腥味太重，不能久留，会招野兽，先离开吧。”
    周明轩应是，赶紧嘱咐收拾，他们抓了地上的干土，简单擦了擦身上、手上的血，又把那几匹马都牵了过来。
    大美走到周墨身边，低声说了山洞的位置。
    他们从坡下到坡上，周墨和周明轩对视一眼，一起上前对韩家主道：“韩大人，他们的山洞就在前面山里，掳走的人应该还在里面。那伙人一共四个，现在都已经解决了，你们可以放心去接人。”
    韩家主紧绷的脸色终于松了些许，对着两人郑重一点头，语气里带着真切的感激：
    “这次……多谢你们了。若不是你们出手，我韩家的姑娘，恐怕就真的回不来了。”
    两边人正要各自告别，韩家主忽然叫住周明轩，朝那几匹马看了一眼：“这些马，你们打算如何处置？”
    周明轩回头看向众人，目光先落在大美身上。
    大美摇了摇头，一时没什么想法。
    周家、傅家的人也都面面相觑，没人出声。
    周明轩转回头，如实道：“不瞒韩大人，我们暂无打算。”
    韩大人点了点头，直言道：“你们若是没头绪，不如交给我们。外族马种比中原寻常马匹健壮得多，不管是变卖还是留作他用，用处都大。我会想办法把这批马妥善安置、送出去，将来总能派上用场。”
    周明轩回了一声：“我懂。放在我们手里，说不定熬到冬天缺粮，就被宰了当果腹了。韩大人若有出路，尽管带走。”
    韩家主也不客套，上前一步，压低声音对他低语：
    “其余我就不多说了。咱们都是流放之人，又同是三皇子一派。这四匹马的情分，我记在你们所有人身上，日后若有转机，不会忘了今日。”
    周明轩神色一正，点头：“我明白。”几匹马很快被韩家人牵走。
    大美心里微微有点可惜——她还从没吃过马肉，可转念一想，周明轩这么做，自有他的道理，便也安下心，听凭安排。
    回去的路上，周明轩低声跟众人解释：
    “韩家在朝中人脉广，如今又和曲家联姻，手上路子比我们多得多。咱们如今是流放之身，处处受限，马在我们手里是死物，
    在他们手里，或许就是将来翻身的机会。咱们虽是一派，但往日并无过多联系，今日卖他们一个大人情，日后若有回去的那一天，咱们也多条路。”
    傅家众人虽读书，却一点不古板，不然当年也不会被打上三皇子的标签。
    傅二老爷当即点头：“明轩，我们懂，都听你的。”
    一行人不再多言，趁着夜色，安安静静往村子方向赶去。
    韩家人按着周明轩指的方向，一路快步疾行，约莫小半个时辰，果然看见了那处山洞。
    四周静得没有一丝声响。
    韩家子弟打亮火把，鱼贯而入，刚一照进洞内，就看见三个被绑在地上、动弹不得的姑娘。
    “爹——！”
    看清是自家人，三个姑娘瞬间绷不住了，韩家人连忙上前解开绳索。
    其中扑得最急、哭得最凶的，正是韩明月。

 第 59章 安全

    她一把抱住身前的韩家二爷，眼泪决堤般往下淌：
    “爹……我以为我再也见不到你们了……”
    她以为经流放路上的那些事，自己已经心够硬、够坚强，可真落到外族匪徒手里，才知道自己有多怕。
    越哭越委屈，心里一遍遍翻涌：为什么倒霉的总是她……另一个韩家姑娘哭得含蓄些，却也死死抱着家人的不放，浑身发抖。村里那位姑娘则低着头，默默掉泪，劫后余生的后怕涌遍全身。
    韩家人连忙上前柔声安慰。
    火把再往洞内深处一照，众人脚步一顿，地上还躺着一具外族尸体，早已冰冷僵硬，脖颈处一道深而利落的伤口。
    有人上前将尸体轻轻翻过来，韩家主眼神微沉：“这伤口，应该就是周家、傅家之人下的手。”
    一直沉默站在一旁的韩家大儿子——韩峥，身形沉稳，脸膛硬朗，一身武人气质，此刻开口，语气里带着几分自嘲：
    “爹，看来……我们之前，是真小看周家跟傅家了。”
    “以前在京里，总觉得他们是文官一系，只会耍笔杆子、纸上谈兵。就算同是效忠三皇子萧瑾，我也暗地里想过，真遇上拼命的事，这帮读书人怕是只会拖咱们后腿。”
    旁边一个韩家子弟也跟着点头：
    “我也是这么想的，觉得他们肩不能扛、手不能提，真要出事，还得咱们护着。可今天这事，他们明明自身难保，还敢设伏反杀，半点没退缩。”
    一个从曲家嫁过来的妇人也沉声开口：“流放路上，最能看出一个人能不能扛事。他们是读书人，但能看得出来很团结，不是死板的读书人。”
    韩峥望着那具尸体，语气彻底变了：“以前总觉得，大家各走各的就行。现在才明白，同是萧瑾殿下一派，又一起流落到这种地方，多亲近、多来往，是真有必要。往后再有什么事，可以联系联系，不能小瞧。”
    韩家主缓缓点头，目光望向洞口沉沉的夜色：“你说得对。周家、傅家这帮人，有勇有谋，有情有义。从今天起，不能用以前的眼光看人。”
    周家、傅家人一路往村里赶，林间夜色浓重，众人互相挨着走，勉强壮胆。
    刚拼过命的热血一退，铺天盖地的后怕就涌了上来，每个人都沉默着，脚步发虚。
    走在后面的傅家几个子弟——傅卓林、傅卓安、傅卓云，个个脸色发白。
    尤其是傅卓云，走着走着，忍不住在月光下抬起自己的手。掌心还沾着早已发干的暗褐色血迹。
    他心里一片茫然。
    从前的他，只会读书、写字，连杀鸡都没敢看过。
    可今晚，他竟举着削尖的木棍，狠狠扎进了一个活人的身体里。
    他拼命回想刚才那一幕，自己是怎么咬牙、怎么出手、怎么狠下心的……却怎么也想不真切。
    只记得那是一股完全压过理智的本能——不杀对方，死的就是自己，就是身边的人。
    不止他一个。前面走着的周明轩、周墨、周砚，还有傅家的男人们，心里都在翻来覆去地想同一件事：刚才那样凶狠的一幕，他们是怎么做到的？谁也说不明白。
    一路紧赶慢赶，走了一个多时辰，天边都泛起了一点浅灰，终于摸到了村子口。
    远远望去，家里还亮着灯火，一盏都没灭。所有人都在等他们。
    刚一进院子，女眷们立刻一窝蜂迎了出来。
    “回来了！回来了！”这一凑近，看清他们满身的血，尖叫声瞬间卡在喉咙里，脸色全都白了。
    “别怕，没事。”周明轩先开口，声音沙哑却稳，“不是我们的血，我们没人受伤。”
    众人连连点头：“真的没事，一点伤都没有。”
    周二夫人和大嫂一眼就瞅见了大美，几步扑过来，上下摸着她的胳膊、肩膀，声音都抖了：
    “哎呦我的孩子，可算回来了……吓死我了！”
    大美虚虚扶她们的手，温声道：“我真的没事，娘，这些都不是我们的血。”
    周砚也赶紧凑到他娘跟前，晃了晃身子：“娘，你看我，好好的，一点事没有！”
    “没事就好，没事就好……”周二夫人又看看周砚。
    “快别在外面站着了，都赶紧进去，打水洗漱！”
    众人刚要往屋里走，却被人叫住了脚步。
    院子外，村长带着村里的几个青壮年，正站在那里，一脸凝重地看着他们。
    王村长带着人快步走上前，灯火一照，看见他们一身血迹、衣衫凌乱的模样，心里立刻就明白了——这群人刚从一场生死拼搏里回来。
    起初阿福慌慌张张跑回村里喊人，他们一群青壮年又急冲冲往山里冲，动静闹得不小，早有人报给了村长。
    王村长第一反应还暗自揪心：这群流放户，该不会是怕了，要连夜逃跑吧？
    可他派人悄悄一看，各家女眷都还在院里，没一个走的。
    他这才觉出不对，知道必定是出了大事，于是带着村里的几个青壮年，一直在这儿等着。
    如今看这满身血腥，哪里还是逃跑，分明是拼命去了。
    但他还没想到的是，这群平日里看着文弱的读书人，竟然真敢跟凶悍的外族人动手，还硬生生把人解决了。
    周明轩和周墨、傅大老爷、傅二老爷上前一步，声音沉稳：“王村长，诸位乡亲，我们身上狼狈，不便细说。先容我们简单收拾片刻，稍后再把事情原原本本告诉大家。”
    说着便请村长一行人先到周大老爷的屋里等候。
    等人都进了屋，周明轩回头看向众人，说道：“你们都先去洗漱，换身干净衣裳，剩下的事交给我们。”
    大美上前一步，小声问：“需要我在吗？这事，是因我先起的。”
    周明轩摇头：“不必，你也受惊了，安心回去收拾，这里有我们。”
    众人各自散去，匆匆擦去血污、换好衣服。
    没过多久，周明轩、周墨、周家几位主事的，再加上傅大老爷、傅二老爷等几人，一同走进了周大老爷的房间。
    小小的屋子里，一下子聚满了这次拿主意、拼命的人。
    屋里灯火昏黄，气氛有些凝重。

 第60章反差

    王村长先开了口，语气带着几分公事公办：“你们到咱们村这段日子，我们也没多为难你们。虽说不算正式村民，可真出了事，我这当村长的也难向上头交代。你们做事……多少注意点分寸，别闹得收不住。”
    他顿了顿，目光扫过众人直接问：“说吧，今晚到底干什么去了？总得给我个交代。”
    周明轩和几人早已在换洗时对好了说辞，不能提大美被掳走，事关女儿家名声，只能含糊过去。
    他上前一步，开口：“我们进山，是撞见了一伙外族人，他们不止凶悍，还打算下山劫掠。他们已经在邻村抢了人、抢了粮，再过来，就是咱们村遭殃。我们没法眼睁睁看着，就进山拦了他们，人……已经被我们解决了。”
    这话一落，王村长脸色还没完全变，角落里一个村里的青壮年“噌”地一下站了起来，脸色涨得通红，声音又急又响：
    “你们杀了外族人？你们怎么敢杀外族人！”
    他情绪激动，语气里没有半分感激，反倒像是又气又怕。
    周家人、傅家人全都一愣。
    他们没指望被当成英雄，可也万万没料到，杀了要劫掠村子的匪徒，换来的竟是这样近乎愤怒的指责。
    周墨当即往前一步，眉锋一沉，厉声开口：“你这是何意？我们不拦着，难不成放他们进村？他们已经在邻村抢了人、抢了粮，再过来，咱们村的女人、粮食，一样保不住！难道要咱们伸着脖子任他们砍？”
    那叫二柱的青年急得脸都扭曲了，立刻反驳：“你不知道杀了异族人，他们会回来报复吗？杀一个，来十个！你们疯了吗？！”
    他情绪激动得近乎失控，完全不是感激，是恐惧到了极点的愤怒。
    王村长出声呵斥：“二柱，住嘴！”
    “村长！”二柱红着眼转向他，“他们这是在给咱们招祸啊！”
    周明轩声音冷了下来：“按你的意思，看着异族人下来抢女人、抢粮食，眼睁睁看着他们走，一声不吭，才是对的？”
    王村长沉沉叹了口气，声音又哑又无奈：“我没说你们不对。只是咱们这地方，每年冬天，异族人都会来。靠着山，来的都是小股分队，抢点粮食、抢个姑娘，抢完就走……这么多年，都这么过来了。”
    “都这么过来了？”周明轩几乎不敢相信，
    “所以，就任他们抢？”屋里所有人都懵了，又气又不解。
    反抗，难道不是天经地义？
    二柱嘶吼出来：“反抗？反抗的结果就是死！他们会屠了整个村子！你们懂吗？！”
    周家、傅家的人气得攥紧了拳头。
    “那就能眼睁睁看着自家妻儿被抢？”
    “抢，总比死了强！”二柱红着眼吼。
    周明轩上前一步，目光锐利如刀：
    “因为怕死，所以就让你的妻女被人掳走、被人糟蹋？”
    “你们懂什么？”
    “我们懂今天杀了他们，是不让灾祸进门，我们懂你们今天忍了，但明天只会被杀得骨头都不剩！”
    二柱还想再吵，王村长一声大喝：“够了！都闭嘴！”
    全场瞬间安静下来。
    王村长看着周家、傅家人一张张愤怒又鲜活的脸，眼神里泛起一阵说不出的心酸。
    他长长叹了口气，声音都好像老了好多岁：
    “不是我们不想反抗……我们反抗过。”
    “你们也看见了，村里就剩这点青壮。人都去哪了？都是早年反抗时，被外族人杀了。他们不止杀敢动手的男人，连老人、孩子、妇孺都不放过。我们谁愿意眼睁睁看着自家姑娘被抢走？可……我们已经输不起了。”
    一句话，让屋里彻底陷入死一般的沉寂。
    那不是懦弱，是被无数次血与火碾出来的绝望。
    一直沉默的周大老爷缓缓开口，声音沉稳：
    “事已至此，怪谁都晚了。现在该想的，是接下来怎么办，怎么应对。”
    二柱蹲在地上，痛苦地抱住头，声音嘶哑：
    “对抗？怎么对抗？我们根本打不过……”
    周明轩上前一步，语气冷静却有力：
    “村长，你跟我说实话。以前外族人被惹急了，会派多少人来？从哪条路来？大概什么时候会到？”
    王村长看着眼前这群刚实打实杀了四个外族悍匪的人，心里第一次生出一丝微弱的希望。
    他们和村里那些被吓破胆的人不一样，他们敢拼命，还能赢。
    他犹豫了一瞬，终究还是把知道的一切一五一十说了出来：那些外族人来的人数、路线、大概时间规律，半点没藏一一道出。
    周明轩听完，点了点头：
    “我明白了。他们真要报复，一定还从山里来，第一个经过的就是我们住的地方。”
    他看向王村长，一字一句清晰坚定：“事情已经做了，我们不会后悔。他们再来，我们会顶在最前面挡着。如果真挡不住，给村子带来灾祸，那是我们的命，也是你们的命。但要我们像以前一样，缩着头任人抢，我们做不到。”
    王村长看着他，久久没有说话，最后只是沉沉点了下头。
    “我知道了。”
    他站起身，带着二柱和村里的人，默默离开了屋子。门一关，屋里终于松了一口气。
    这一夜的厮杀、恐惧、争执、无奈，暂时落下了帷幕，但真正的考验，还在后面。
    大美和阿福一回到住处，春桃就立刻忙活起来。
    手脚麻利地烧好了热水，春桃则端着干净的布巾进了大美的房间，要帮她擦洗。
    “我自己来就好，你歇着吧。”大美想接过布巾，却被春桃按住了。
    “大美姐，你今天受了这么大的惊吓，就让我伺候吧。”
    春桃小心翼翼地帮大美褪去沾血的外衣，刚一碰到她的胳膊，大美就轻轻嘶了一声。
    春桃心里一紧，连忙撩开衣袖，就看见大美胳膊上青一块紫一块的瘀伤，还有后背几处被拳头砸出的青紫。
    “大美姐！你受伤了！”春桃的声音瞬间就抖了，眼泪跟着掉了下来，

 第61章后劲

    “这是……那恶人打的对不对？”
    大美这才想起，刚才在山洞里和那异族人扭打时，被他狠狠砸了几拳，当时只顾着拼命，竟没察觉疼。
    她拍了拍春桃的手，转头安慰她：“没事，就是些皮外伤，不打紧。”
    “怎么会不打紧！”春桃哭得更凶了，“你一个姑娘家，跟那样的恶人拼命……我想想都怕。”
    阿福在外面听着里面的声音，忙问：“春桃，怎么了？”
    “没事，阿福你去休息吧。”看春桃这样，大美替她回答了。
    “好嘞，大美姐有事您让春桃叫我。”今天阿福来回的奔跑也是累的不行。
    “知道了。”
    大美回头看着春桃：“哭什么，我这不是好好的吗？那恶人已经被我们解决了，以后不会再有人欺负我们了。”
    春桃慢慢止住了哭泣，对大美又心疼又佩服。
    “大美姐，今天我和您一起睡吧。”春桃说。
    “行。”大美嘴上不说，心里也是有些惶恐的。
    等他们把一切都收拾妥当，天已经蒙蒙亮了。
    白天，所有人都窝在家里，没有一个人出去。
    昨夜的厮杀耗光了力气，也耗光了心神，大家只想躺着好好休息。
    可到了午后，不对劲的事情发生了——大半的人都发起了热。
    大美还好，只是有些乏力，也只是受了惊吓，并无大碍。
    但除周墨、傅家除了二老爷之外的所有人，都开始浑身发烫，脸颊通红，昏昏沉沉地躺倒在床。
    女眷们一下子慌了神，全都忙了起来，大美也起来帮忙，被大家撵了回去。
    她们端着冷水，一遍遍地给发热的人擦拭额头、手心和脚心，用最原始的方法帮他们降温。
    万幸的是，大美之前有囤积一些草药，
    她把这些草药拿出来，让其他人熬成汤药，一碗碗喂给大家。
    那些带着清苦气息的药汁，成了此刻最有效的慰藉。
    傍晚整个院子里，弥漫着药香和紧张的气息。
    昨夜他们刚从外族人手里活了下来，但打一场硬仗。
    傍晚周明轩裹着薄毯，脸色苍白，却还是撑着身子，和大美、周墨、周砚、傅二老爷聚在了偏房里。
    大美和周砚坐在一起。
    这面只有大美一个女性，但大家都把她当成主事人一样的对待。
    “外族人不会善罢甘休，”周明轩声音沙哑，
    “我们不能等他们找上门，得主动在山里布防。”
    “我同意，被动只会让我们更危险。”大美回道。
    周墨也点头：“如果能把他们都留在山里最好。”
    “对，”周明轩咳了两声，继续道，“只要把战场拦在山里，村子就安全了。我们人少，不能硬拼，只能靠地利。”
    傅二老爷捻着胡须，沉吟道：“说到这，陷阱是必要的，我那小儿子傅卓云或许能帮上忙。他平日里就爱翻那些杂记兵书，对机关陷阱的门道懂不少。”
    周墨皱了皱眉，他看过这些生病的人，傅卓云应该是最严重的：“可他现在……，真要动手挖陷阱、设机关，怕是不行。”
    “这正是我要说的，”傅二老爷看向两人，“他脑子可以，就是不生病也够呛，这力气活，就大家来帮忙吧，把他背上山就行。”
    “明日他可以出门吗？”大美有些担心。
    “小儿已经退热了，他就是身子骨弱一点，没什么大事了。”傅二老爷回道。
    周明轩眼中闪过光亮：“也行，就是辛苦卓云了。要是成了我们就能把那片林子，变成那些外族人的埋骨之地。”
    周墨：“行，明日我背他上山。”
    周砚在旁边一声没吭，傅二老爷走后，大美看着周砚，奇怪他他今天怎么这么安静。
    “你怎么了。”大美伸手摸摸他的额头。
    “没事，不不，有事。”周砚翁翁的小声说。
    “什么事？”周砚看大哥在和周明轩，示意大美近些说话。
    大美低头过去，就听周砚小声说：“大美，我晚上总做噩梦，我能去和你睡吗？”
    大美瞬间直起身子，准备离开，离开前回道：“不能。”说完头也不回的离开。
    周墨大哥看大美面色不好的离开，问周砚：“小二，你跟大美说什么了？”
    周砚在翻过身，背着周墨大哥：“没说什么。”
    好生气，他是真做噩梦了，好害怕啊。
    晚上傅二老爷又和傅卓云确认了一遍，他那边没问题。
    这场仗，他们不仅要赢，还要赢在自己的地盘上。
    第二天一早，天刚亮透，周墨先找的王村长，然后和傅二老爷把傅卓云扶上山。
    傅卓云身子还虚，走不动远路，大半段都是周墨和二柱轮流背着他。
    王村长在前面引路，专挑外族下次必定会走的那条山道，一段一段指给他们看。
    “这里是必经之路，再往前就是隘口，再往上是坡地，他们大队来人，只能从这儿过。”
    一行人沿着那条路慢慢走了一圈，哪里窄、哪里陡、哪里有密林、哪里适合埋伏，傅卓云都趴在周墨背上，安安静静记在心里，时不时再问几句细节。
    等回到村里，一进屋子，他就裹上厚被坐在炕边，鼻尖上挂着汗珠，却立刻在炕桌上铺开一张粗糙的兽皮。
    他一手按着还有些发晕的额头，一手握紧炭笔，低头就往兽皮上画。在山上看到的一切，此刻都清清楚楚落在纸上——山道、隘口、陡坡、密林。
    下午，傅二老爷把大家喊了过来，让卓云给大家仔细讲解一下他的陷阱。
    “这里半半山的隘口，两侧是刀削般的陡坡，中间只有一条窄路，最适合做死地。”
    他的声音还有些虚弱，但眼神却异常明亮，“我们在路中间挖三丈宽、两丈深的陷坑，坑底不插尖桩——那太便宜他们了。”
    周墨在一旁听着，没理解，“不插尖桩？那怎么杀人？”
    傅卓云冷笑一声，炭笔在坑底重重划了几道：“坑底铺满从山涧里捞来的锋利碎石，再浇上桐油，点上火。他们掉下去，要么摔断骨头，要么被自己的马匹砸死，即使侥幸活下来，桐油让他们上不来。陷坑前后再设三道绊马索，用藤条拧成，马腿一断，人就直接栽进坑里，和上次的差不多。”

 第62章配合

    傅卓云把炭笔一扔，声音里全是冷意，“他们掳走姑娘、烧杀劫掠，我就要让他们知道，汉人不是任人宰割的羔羊。”
    周明轩坐在一起，看了卓云的陷阱布局很好，但还是多问了一句：
    “要是有人没掉进陷坑，绕过去，我们这几个人，硬拼肯定打不过草原勇士。”
    傅卓云当时咳了两声，苍白的脸上出现一点红润：
    “硬拼自然不行，我们跟他们比狠、比力气，是找死。
    但我们可以比阴、比巧、比山林。”
    他当场就说了第二套方案：
    “我从书上看过几样东西歪门左道，不致命，但极难缠。
    一是麻沸草，磨成粉混在油脂里，涂在棍棒、刀尖上，擦破皮肤就会手脚发软、力气尽失。
    二是痒荆粉，用几种刺激性野草晒干碾粉，装在薄布囊里，砸过去就漫天飞粉，沾到眼鼻皮肤，又痒又辣，造成混乱。
    三是在陷阱两侧的密林中，再布套索、吊弯树、落石三重小陷阱，专门留给漏网之鱼。”
    周墨听得眼睛一亮：“这哪是歪门左道，这是救命之道！”
    周明轩当即拍板：“就这么办。需要的东西，全部交给大美去镇上采买。”
    “没问题，明天一早我就去。”大美心里果然还是读书人，脑子就是好。
    第二天一早，天刚蒙蒙亮，大美就带着阿福，驾着驴车往镇上赶。
    她心里记着傅卓云列的单子，也记着上次他们发热用掉的那些药，这一趟，既要买陷阱的材料，也要把缺的药备足。
    到了镇上，她径直走进一家挂着“回春堂”牌匾的老药房。
    刚进门，柜台后的小学徒就迎了上来：“夫人，要抓点什么？”
    大美上前报了自己需要的草药：
    “我要治外伤的金疮药、止血草，再抓些退烧、清热的草药。”
    学徒点点头，这些都是常用药，刚要伸手去拿，就听大美接着报：
    “还要麻沸草、川乌、痒荆、天南星，各多抓一些。”
    学徒手一顿，觉得不对，这些都是药性猛、带毒的药材，他不敢擅作主张。
    “您……您稍等，我去叫我师傅。”转身就跑去后堂。
    不多时，里屋走出一位头发花白的老大夫，一看就是常年看人、看病症的老手。
    他拿起大美报的药名，眉头一皱：
    “姑娘，麻沸草、川乌都是带毒的，你一个妇道人家，抓这么多做什么？”
    大美早有准备，回道：
    “我要进深山，山里猛兽多，说不定还会碰到外族人，备上这些，好有个防备。”
    老大夫抬眼，再次仔细打量她。
    这一眼，他就看出了不一样。
    眼前这女子，眼神沉静，腰背挺直，身上带着一股刚从生死里走出来的煞气，不是寻常猎户妇人，更不是普通村姑。
    经历过厮杀的人，身上的气藏不住。
    老大夫心里明白了七八分，不再多问，只点了点头：
    “行，东西能给你配，只是这些药稀罕，价钱要贵一些。”
    “无妨，您尽管配。”
    老大夫亲自动手，一样一样称好、包好，还特意把几味毒药单独包起，仔细叮嘱：
    “这几味药性猛，研磨、使用时千万别沾到伤口，更别入口，自己先做好防护。”
    “多谢掌柜叮嘱。”
    大美付了钱，把一大包草药捆好，又去杂货铺买了桐油、粗布、麻绳、硝石引火之物，把驴车装得满满当当，才赶着车往回走。
    回来后就关起门，和傅卓云一起碾粉、调膏、装囊。
    那些涂了麻药的棍棒、装满痒粉的布囊、藏在林间的套索弯树，就是他们为漏网之鱼准备的第二重死局。
    周墨已经带着周、傅两家的青壮年，扛着锄头、绳索进了山。
    正午的日头毒辣，在山上的所有人衣服都被汗水浸透，手上磨出了血泡，但没人抱怨。
    坡下传来了一阵杂乱的脚步声——是王村长带着二柱和十几个村里的青壮年，扛着自家的锄头和柴刀，自发地赶来了。
    “我带他们给你们来搭把手，他们听你们指挥，我老了就不给你们添乱了。”王村长的声音有些沙哑，人也愈发的老态，说完背着人就走了。
    “你们能为村子拼命，我们也不能只躲在后面。”
    二柱也红着脸，闷头抄起了锄头：“上次是我不对，这次，我跟你们一起守着。”
    周墨和周明轩对视一眼，都从对方眼里看到了一丝暖意。
    人多了，进度也快了起来。有人挖陷坑，有人铺碎石，有人绕毒藤，有人浇桐油，原本冰冷的陷阱工地，渐渐有了一股拧成一股绳的劲儿。
    夕阳西下时，半山的陷阱终于布好了。陷坑、毒藤、火油、碎石，在暮色中与山林融为一体，像一张静静等待猎物的血盆大口。
    周墨拍了拍身上的土，看着眼前的杰作，对傅卓云笑道：“卓云，你这脑子，比我们手里的刀还狠。”
    傅卓云笑了笑，脸色依旧苍白，却眼神坚定：“只要能守住村子，守住我们在乎的人，我还可以更狠点。”
    “哈哈哈。”
    周围的汉子们看着傅卓云，眼神里再也没有了往日的轻视，只剩下满满的佩服。
    他们终于明白，真正的勇气，从来都不是只靠蛮力，而是在绝境中，能想出最狠的办法，保护自己想保护的人。
    接下来的日子表面平静，暗地里他们却一天都没松懈。
    周、傅两家和村里的青壮，天不亮就往山里钻，日日演练配合。
    傅卓云拖着没好利索的身子，亲自带队，把每个人的位置、动作、暗号，都抠得死死的。
    “陷阱位置记牢，脚下有三道浅痕，那是记号，谁也不准踩错。”
    “一旦有人避开陷坑，立刻按三路散开，不许硬拼，只许引、扰、缠。”
    “留下一组人防止陷阱里的人出来。”
    “剩下的两人一组，一人负责扔痒粉囊，一人持涂了麻药的木棍，专扎他们裸露的地方，不贪杀，只制住。”
    他还把整套战术拆得清清楚楚：
    有人负责正面引诱，把外族往陷阱口带。
    有人负责两侧骚扰，虚张声势，乱他们方向。
    有人守在备用陷阱旁，专抓漏网之鱼。傅卓云在兽皮的几处点了几下，
    “这些地方都要做成陷阱，预防万一。”

 第63章来袭

    同一时间，山腰的空地上，大美和几个胆大的女眷也在苦练。
    有大美，周大嫂，周婉宁和傅家大姑娘傅清婉她们没在院子里等着，而是直接上山，跟着男人们一起练，女眷都在练习投掷。
    王村长还劝过，但她们坚持来，再看周家他们好像也同意，就没在说话。
    只是第二天又上来村里的两个妇人，许婶和刘婶。这二人正是上次他们去镇上同车之人。
    大美本就有底子——她爹是老猎户，她从小摸刀、甩索，所以她比其他人厉害许多。
    别人练套索总要试好几次，她一出手，准、稳、狠，绳索像长了眼睛，一甩就牢牢套中目标，收绳干脆利落。
    扔铁镖，站在十几步外，抬手一掷，铁镖“咻”地钉在树干上，正中红心，看得一旁的年轻汉子都暗自咋舌。
    周墨让她多教大家一些，大家也学习的很认真。
    至于用刀，大家就互相模拟，简单的劈、砍、挡、削，招式简洁实用，再配合陷阱，他们做到快，配合好，效果就会好。
    周墨忍不住赞了句：“大美，你这刀，真是越用越利落。”
    大美收刀站定：“我也就和家父学了几下，现在都在后悔当初没多学了。”
    她不喊苦、不退缩，站在一群男人中间，没有半分怯意，那份冷静、勇敢与利落，让在场所有人都暗暗佩服。
    一开始大家还生疏，跑错位、踩空脚、扔不准都是常事。
    可练到第七天，所有人已经默契到一个眼神就懂下一步。
    谁引、谁挡、谁绕后、谁扔粉、谁下套，行云流水。
    周明轩看着演练成果，沉声道：
    “那些外族人就是真来了，我们都胜算也是非常大的。”
    周墨抹了把汗，笑道：
    “是，现在别说十个，就算再来一队，咱们也能把他们埋在这山里。”
    傅卓云站在坡上，看着众人熟练地穿梭在树林间，避开标记、引着假想敌一步步踏入预设的死路，苍白的脸上终于露出一点浅淡的笑意。
    “我们不是比他们强。
    我们是比他们更懂这片山。”
    这些看似平静的日夜，没人荒废。
    他们把恐惧，练成了底气。
    把零散的人，练成了一把能藏在山林里的刀。
    日头照常升起，地里的草有人除，灶上的烟照常冒，仿佛那晚的厮杀与争执，都只是一场噩梦。
    可只有周明轩、周墨、傅卓云几人心里清楚——平静，只是还没到时候。
    他们每天都派人去山口望风，陷阱也日日检查，谁也没真的松气。
    而在草原边缘、靠山的一处外族营地中。
    这一族本就人丁不旺，常年在草原边缘游荡，冬日靠劫掠边关小村为生。
    几支小队出去抢粮，别的队伍都满载而归，但派去山里的四个好手，迟迟没有回音。
    马没回来，人没回来，连半点消息都没有。
    他们的族长坐在毡帐里，摸着腰间的短刀，脸色阴沉得吓人。
    “那四个，死了。”
    不是猜测，是定论。
    旁边的族人低吼几声，个个目露凶光。
    他们本就人少，损失四个精壮，等于断了一截臂膀。
    “汉人敢杀我们的人？”
    “是那几个靠山的小村。”
    “是不是遇见官兵了。”
    …..
    族长略一沉吟，没有倾巢而出——他们本就人少，经不起大折损。
    他抬手一点，点出十个最悍勇的青壮年：
    “你们十个，进山。
    把女人抓回来，把粮抢回来，把那四个的债，一起讨。”
    十个外族人人翻身上马，带着弯刀、弓箭，一路沿着旧路，朝着山口疾驰而来。
    此刻山道。
    “来了，他们来了。”放哨的人发现另一个山头上来了外族人，连忙报信。
    参与战斗所有人都在山里，得到消息就准备好了。他们紧紧的盯着外族人来的方向，有马蹄声传来，近了。
    十个外族人夹着马毫无停歇的闯入隘口，
    “唰”绊马索骤然拉起！
    有七人连人带马摔进陷坑，碎石扎穿皮肉，马匹又砸进洞里，惨叫震天。
    侧后面剩下三人反应极快，勒马、跳开、拔刀，一气呵成，显然是族中最精锐的老手。
    周墨心头一紧：“来了！按第二套方案！”
    三人怒吼着冲来，弯刀寒光一闪，气势骇人。
    他们人少，却悍勇无比，真要硬接，周、傅两家必有人死伤。
    就在他们冲近的一瞬——
    傅卓云厉声喊：
    “放痒粉！”
    山坡后立刻飞出七八个布囊，“砰砰”在三人身上和脚边炸开！
    黄褐色的细粉漫天飞扬，钻进眼睛、鼻孔、喉咙。
    “呃——！！”
    三人瞬间捂眼狂吼，眼泪鼻涕狂流，皮肤像被火烧一样刺痒，视线全盲。
    趁他们乱作一团，周墨带人持棍冲上。
    那些木棍前端，全都涂了麻药膏。
    “啪！啪！啪！”
    专扎他们露在外面的皮肤。
    扎中了，但这些外族人体格本就异常健硕，麻药入血，四肢需发沉发软，可他们的体格很悍勇，竟还能死死攥着弯刀疯狂挥舞，一时让持棍的人无法近身。
    更有一人，体质格外强横，竟硬生生扛着药效，猛地冲破包围，弯刀带着恶风直劈向前排的人。
    周砚反应稍慢，吓得脸色一白，眼看刀锋就要落在他身上，
    “当——！”
    一声脆响炸响在周砚耳边。是大美及时横刀格挡，硬生生接下这一击。
    她臂骨一阵发麻，虎口剧痛，力气远不如对方，被震得连连后退，但依然挥刀对垒。
    药效终于发挥作用，那外族汉子动作明显一滞，眼神都迟钝了几分，虽依旧壮硕如虎，招式却慢了不少。
    “一起上！”
    大美咬牙稳住身形，再次冲上前。
    旁边村里徐婶，此刻红了眼，抱着拼命的心，举着带尖刺的荆棍，狠狠朝着外族汉子腹部扎去。
    外族汉子怒吼一声，弯刀一挥，“咔嚓”将尖刺棍劈断，徐婶踉跄扑倒。
    又下一刀劈来，大美横刀挡在徐婶身前，险险接住。她借着猎户的底子，不硬拼力气，只走巧劲，刀刀避开锋芒，专削对方手腕、关节。
    周墨、二柱等人也趁机围上，刀棍齐下。

 第64章完胜

    “上渔网！”
    周墨一声大喝。
    早埋伏在侧的人立刻甩出大网，“唰”地张开，将那人严严实实罩住！他越挣扎，网收得越紧，弯刀再狠也挥不开。
    另外两人也被众人围堵，棍打、刀逼、套索缠腿，在药效拖慢动作、众人的配合之下，三个漏网的外族精锐，尽数被剿杀。
    所有人都大口喘着粗气，心还在狂跳。
    明明之前演练过无数次，可真对上嗜血凶狠的外族悍匪，依旧突发状况不断。
    但他们没有慌乱溃散，没有各自逃命，靠着之前练熟的配合冷静应对，硬生生扛了下来。
    这不，他们赢了。
    十个外族，七个陷坑困死、三个被麻药痒粉加备用陷阱如数绞杀。
    众人喘着粗气，看着地上死的不能再死的外族精锐，都有一种劫后余生的感觉，他们赢了。
    之后众人又围到几个陷阱边，站在上面看着下面。
    几个陷阱坑里原本摔下七人，底下五个已经没了气息，只剩下最边的一个陷阱坑里有两个活着的外族人，那两个人靠着坑壁喘息，浑身是伤，也动弹不得。
    这两人以前没死心，眼瞅着坑底还倒着匹马，便想踩着马匹，再扒着坑壁往上攀爬，想要逃出来。
    幸亏他们在陷阱旁留了人，守着的村民半点不手软，握着削得尖锐的长木刺，见他们往上爬就狠狠往下戳，一次次把人怼回坑底，叫他们半分上来的机会都没有。
    两人嘶吼、怒骂、挣扎，全是徒劳。
    尤其他们听见外面同族的惨叫，立刻用外族语疯狂嘶吼，又急又凶。
    他们围上来后，其中一人抬头，瞥见陷阱边上有人腰间挂着他们同族的弯刀，顿时目眦欲裂，指着刀破口大骂，语气里全是恨意。
    上面的人都听不懂，但里面的恶意还是能感觉到的。
    片刻后，一人用蹩脚的汉语狠狠威胁：“放我们走……不然我们族长带人……屠光你们村子！”
    二柱等人脸色发白，可周明轩、周墨、傅家人半点不退。
    周墨冷声道：“你们不会有机会的。”
    坑里两人依旧狂吼，话听不懂，可那要杀男抢女、烧光村子的恶意，谁都听得出来。
    周明轩眼神一冷，沉声下令：“动手，别留后患。”
    众人握紧手里的尖棍，齐齐朝着坑底两人刺去。
    几声过后，坑里彻底安静了下来。
    众人歇过气，开始处理陷坑里的残局。
    他们用粗绳和套索，一点点把坑底的马匹往上拽，费了好大力气才全部拉上来。
    除了之前在坑外那三个外族的三匹马，坑底摔下去的七匹里，只有两匹是全乎的，其余五匹非死即重伤，再也没法用了。
    众人把马匹牵到一旁安顿好，随即开始搜刮战利品。
    先把坑外那三具尸体身上的弯刀、皮甲、弓矢、皮带一一解下，一样不落。
    他们再用长棍伸到坑底，挨个戳探确认，确定里面七个外族全都死透了，才派了两个手脚利索的年轻人，顺着绳梯爬下去。
    两人在坑底仔细搜摸，把七具尸体上的弯刀、碎银、皮甲、弓袋全都解下来，再用绳子一捆捆吊上去。
    零零散散的碎银被归到一处，兵器堆成一小堆。
    收拾干净后，几人合力，将坑外那三具尸体也踢进陷坑之中。
    坑里还留着之前桐油，再丢下一些干柴，将火把一抛，
    “轰”的一声，火焰瞬间冲天而起。
    十个外族，尽数葬身火中。
    众人立在坡上，沉默地看着熊熊烈火，把所有痕迹都烧得干干净。
    突然，徐婶“哇”的一声哭了出来。
    一开始只是压抑的哽咽，到后来越哭越大声，像是要把憋了一整年的委屈、恐惧、恨，全都哭出来。
    旁边刘婶连忙上前，一把抱住她，轻轻拍着她的背。
    二柱低着头，声音沙哑，对着周明轩、周墨、傅家人解释：“去年……外族来抢的时候，徐婶家的闺女，被他们掳走了。那时候我们……我们没敢拦，只能看着。”
    这话一出口，在场的村民全都低下了头。
    不是难过那么简单，是难堪。
    是明明是自己人受辱，自己却只能躲、只能忍、只能看着的难堪。
    今天打赢了，心里却异常的难堪。
    刚才那股胜利的劲儿，那种松口气的感觉，一下子淡了下去。
    没人欢呼，没人觉得轻松。
    火一点点变小，噼啪声慢慢轻了。
    徐婶的哭声，也跟着一点点弱下去，最后只剩下抽噎。
    等到火光彻底熄灭，只余下一堆黑灰，山风一吹，散了。
    周家人、傅家人，谁也不知道该怎么安慰，也没有理由去责怪，有些痛，不是打赢一仗就能抹平的，有些恨，不是烧几具尸体就能消散的。
    没有人说话，大家只是沉默的忙碌着。
    这一战，是打赢了。
    可真正的了结，远没有这么容易。
    众人把战场彻底收拾干净。
    马匹、弯刀等全数收拢，陷阱里的尖石、毒藤暂时拆走，陷阱不填，留下记号，免得村里猎户、孩子不慎踩中。
    确认没有后患，一群人才拖着疲惫的身子下山。
    刚到山脚，就看见村尾黑压压站了一片人。
    周家和傅家人还有全村老弱妇孺几乎都来了，大家手里攥着锄头、柴刀、镰刀，神色紧张地望着山道。
    他们没有躲在家里，而是自发守在这里，一旦山上失利，他们准备一起拼命。
    王村长快步上前，先重重拍了下二柱的胳膊，又转向周明轩、周墨、傅卓云等人，声音发颤：
    “谢谢……谢谢你们。”
    他活了大半辈子，第一次觉得，原来他们不是只能忍、只能逃，心里那点快被磨死的骨气，又一点点燃了起来。
    “王村长，陷阱我让人做了记号，麻烦您叮嘱村里人，平时上山避开那里。”周明轩对王村长说道。
    “好好，我们绝不会靠近。”村长点头，同时又担忧道，
    “这些外族人……不会就这么算了的。”
    周明轩点头：“是，后面不管来多少人，我们会做好有准备。”
    “有用得着村里的地方，你们尽管开口。”村长说的很认真，这一次他们没有再退缩。

 第65章鼓励

    周围没人再反对，没人再怕事，只有一片沉重的点头。
    这时周墨对王村长说：“这次围剿，我们得了一批战利品，有武器、碎银，还有十匹马。其中五匹完好，另外五匹非死即重伤，都已经抬下来了。”
    指给王村长看后又继续说：“那五匹活马，我们另有安排，会送走另作他用。剩下这五匹，就交给村里处理，每家每户都分点，您看着安排就行。
    武器我们先留下，后续再安排。至于碎银，也全都交给您，跟着一起上山的村民都出了力，您帮忙分一分。”
    一听银钱王村长连忙摆手：“马我带走，处理好了把肉分给大家，这钱我们不能收。你们买材料、布陷阱，处处都要花钱，我们不能拿。”
    周墨还要再推，村长却执意不肯收。
    几番推辞下来，周墨只得先收下。
    王村长不再多言，招呼村民，一起将那五匹死马、重伤马抬走。
    周家人、傅家人则牵着那五匹完好的战马，抱着收缴来的兵器，回到了自家院子。
    周家、傅家一回到院子，家里女眷们立刻围了上来，看大家真的没有受伤，才放心，之后他们打水、擦脸、换衣、包扎小伤，忙而不乱。
    很快，二十几号人围坐在院里，一大盆粗粮饭、几碟咸菜、一锅热肉汤摆上桌，却没人动筷子。
    饭桌上一片沉寂，众人还没从刚才山上的一幕缓过神。
    过了片刻，周大老爷缓缓端起碗，目光扫过在场每一个人，对大家说道：“今天，大家都辛苦了。你们每一个人，都做得极好。我……以你们为荣。”
    他转头看向身旁一直沉默的傅大老爷，点头示意：“你把孩子们教得很好。一个个都有担当，能独当一面了。”
    傅大老爷自老妻过世后，便极少在众人面前开口，整日沉默寡言。
    可这一次，因为孩子们，他重新站了出来，眼中也渐渐找回了几分精气神。
    他微微颔首，声音沙哑：“是，孩子们都长大了，比我们想的要勇敢。我们这些老的，也不能拖后腿，战场上不去，出出主意还是可以的。”
    两人相视一眼，不必多言，都懂了彼此的心思。周大老爷又对大家说道：“先吃饭吧。有什么事，吃饱了，咱们再慢慢说。”
    饭桌上碗筷碰撞出细碎的声响，没有人说话，所有人都安静地埋头吃饭。
    在山上一番厮杀、对峙、放火，每个人精神体力都耗到了极点，这一顿吃得格外香，也格外饱。
    幸好伙食准备得充足，热饭热汤管够。
    如今家里的后勤杂事，全是周大夫人和周二夫人带着周家、傅家两府的女眷一起操持。
    烧水、做饭、包扎、洗衣、清点药材物资，全都安排得稳稳当当。
    剩下几位老爷，也不再端着往日的身份架子。
    他们力气不如年轻人，重活干不了，可也都在默默搭手——看顾孩子、守着院门、清点缴获来的兵器、收拾院子，能做一点是一点。
    曾经的官身、体面、尊卑，在生死面前全都放下了。
    此刻，他们不再是高官显贵，只是一群要一起活下去、一起守住家的流放人。
    一桌子人安安静静地吃着，热饭入腹，疲惫稍缓，人心，也一点点稳了下来。
    饭后，谁也没有散去。
    大人、孩子、女眷，全都安安静静聚在院子里，周大老爷和傅大老爷在人群前，开口道：
    “孩子们，你们这一次做得极好，让我刮目相看。我和敬山（傅大老爷）年纪大了，冲锋陷阵是不行了，但阅历还在，拿不定主意的，尽管来找我们商量，我们给你们兜底。”
    他话音刚落，周二老爷连忙说：“我没什么大本事，可算账、管账目还行，后勤上的事我也能搭把手。大嫂，你们尽管安排，我身子还能动，还能做事。”
    周大老爷跟着点头：“是啊，我们两个老的，也能帮着看顾，不会白吃饭。”
    傅大老爷也开口；“我可以帮忙带孩子们。”
    一旁的周大夫人那些女眷都有些发愣，她从没想过，有生之年还能指挥从前高高在上的老爷们做事，但也没拒绝。
    周大老爷又看向年轻人，缓缓开口：
    “往后大事，就靠你们做主了。凡事有商有量，别独断，别内讧。”
    傅大爷年纪稍长，却看得通透，苦笑一声：
    “我虽是年长，可真论本事、论胆量，我不如明轩、不如周墨，也不如卓云。以后你们怎么安排，我就怎么听，绝无二话。”
    傅二爷性子活络，敢冲敢干，傅三爷还年轻，不够稳重。
    大家心里都清楚，真正能扛事的，就是那几个人。
    周大老爷直接定了调子：“以后家里的大事，就由周明轩、周墨、傅菘、傅卓云、大美，你们几个牵头商量着来。互相帮衬，互相提醒，团结在一起，比什么都强。”
    院子里一片安静点头，没人有异议。
    最后，周大老爷抬眼望着众人，声音沉稳有力：
    “咱们现在难，是流放，可只要心不散、人不垮，守住这口气，总有翻身回去的一天。”
    这场小小的家庭会议，就算是定下了往后的主心骨。
    从这一刻起，这两家人，真正拧成了一股绳。
    周家、傅家这边刚开完一场像模像样的战前小会，村头村长家那边，也炸开了锅。
    五匹重死伤马被抬到空地上，全村人几乎都聚了过来。
    之前还被外族人吓得提心吊胆，这会儿一看见马，心思立刻活泛了——马上有马肉吃了。
    压抑了许久的气氛，一下子松快、热闹起来。
    没上山的老弱妇孺，围着二柱等几个青壮年，七嘴八舌地问：“怎么样？没受伤吧？”
    “真把那些外族人都收拾了？”
    长辈们看着这几个敢拼命的小子，眼神里全是认可，连连点头。
    二柱他们被夸得有些不好意思，却又打心底里骄傲，这是他们第一次，不是躲，不是逃，而是真刀真枪赢回来的脸面。

 第66章分肉

    村长咳嗽几声，往高处一站，全场立刻安静。
    “都听我说！今天你们也看见了,在周家、傅家带领下，咱们第一次跟外族人硬碰硬，赢了。”
    王村长看着自己的这些村民，语气加重：
    “但你们也要心里有数，这事没完。他们还会来。咱们不能再躲，不能再忍，现在只有反抗一条路。”
    村长扫过众人：“往后，青壮年愿意上的，我把人编起来，跟着周家傅家一起练、一起守，生死不悔。不愿意的，你给我记住一条，不许拖后腿，不许乱说动摇人心的话。”
    话音刚落，人群里的李嫂忍不住小声嘀咕：“万一……万一把更多外族人引来，咱们这村子……”
    村长眼神一厉，直接打断：“他们哪年不来？哪年不抢？咱们就这么些人，这么个破村子，躲得掉一次，躲不掉一辈子。就算下次人更多，咱们也不能缩在后面等死！”
    李嫂家里也有儿媳、有娃，被这话戳中痛处，张了张嘴，再也没吭声。
    周围的村民们也知道，这样下去早晚也是死，不如拼一把。
    村长见没人再反对，又补了一句：“我再说一遍，可以不参与，但绝不准拖后腿。”
    全场鸦雀无声，没人再敢有异议。
    “好了，都回去吧，过会来分肉！”
    村长留下几个会宰牲、懂收拾的汉子，当场处理那几匹马，其他人先回去拿家伙。
    可谁也没真走，顶多跑回家拎个盆、抱个筐，又一溜烟跑回来等着。
    这村子本就贫寒，年年被外族人抢得干干净净，眼看就要到年关，家家户户连点荤腥都难见。
    如今能分上几斤马肉，对他们来说，已经是天大的喜事。
    马肉一块块分好，村长当场喊得大家都听见：“大头先给周家、傅家送去，人家出脑子、出人、出力气，该多拿。再给今天上山的人家多分一份，剩下的，全村老少人人有份。”
    没人不服，没人争抢，一个个都高兴排队等着。
    寒风里，空气里飘着淡淡的血腥气，却也藏着一股久违的、热烘烘的盼头。
    这个穷得快撑不下去的村子，第一次因为一场胜仗，又得了几斤马肉，重新有了点起了人气。
    晚上众人散去休息，夜色渐深，只有周家的周明轩那屋还亮着灯。
    周明轩、周墨、大美、傅菘、傅卓云，几人围坐一处，低声商量着往后的事。（周砚也在，他和周明轩一屋，大美在也方便一些）。
    （补充一下：周大老爷比傅大老爷小十岁左右，又成婚生子晚，而傅家则是成家早、生子早，所以周明轩与傅菘这代是同一辈分，论辈分傅卓云这代是傅家孙辈，按理该喊周明轩一声叔，可两人年纪相仿，私下里已名字相称，至于韩家主韩镇安，年纪与周大老爷差不多，上下差不了几岁。他的大儿子韩峥，比周明轩、傅卓云稍长一些，正好是同一辈的人。）
    这一次胜利，并没让他们安心，反而让气氛更紧张了。外族人吃了这么大亏，绝不会善罢甘休，下次再来，人数只会更多，更凶狠。
    周明轩先开口，声音有些低沉：“那五匹战马，我想了一下。咱们留两匹，给村里留一匹，剩下两匹，送到韩家那边。”
    “送马是一层意思，试探也是一层。咱们人手有限，村里青壮年也不多，韩家人多，还有些外面的门路。这趟我和傅二哥亲自去，把马送过去，借此机会试探一下。”
    “你想拉韩家入伙。”大美问。
    “是，韩家在这方面比咱们有优势，我听父亲说过这韩大人脾气虽然不好，但为人可以。”周明轩说道。
    “我也听说过，这韩大人尚武，会不会看不上咱们这些读书人。”傅菘有些担忧。
    “试试吧，成了是助力，不成也无所谓。”
    “好。”
    周墨又说道：“那山里，还要继续设伏吗？”
    傅卓云摇了摇头，一脸凝重：“这次的陷阱十个人就漏了三个人，下次再来几十人，咱们这点人，根本拦不住，我再想想怎么改进它。”
    “时间比较紧张。”周明轩提醒他。
    “嗯，我知道。”
    一直沉默的大美忽然抬眼，语气有些不确定：
    “那……我们主动出击呢？”几人同时看向她。
    “主动出击？”
    大美点头：“他们来抢了这么多次，每次人数都不算多，抢完就走。你们有没有想过——他们的部落，也许根本没多少人，战力也没我们想的那么可怕？”
    周明轩眼睛猛地一亮，身子微微前倾：
    “你的意思是……直接打去他们的部落？”
    旁边的周砚吓了一跳，脱口而出：
    “大美，你疯了？那是去送死啊！”
    大美转头瞪他：“你闭嘴，这里没你插嘴的地方。”
    周墨也抬手，拍了周砚一下，示意他别说话，往边上靠。
    然后他转向大美，眼神里没有震惊，只有认真：
    “你说的……也不是不行。”
    几人对视一眼，心里都在是思考可行性，谁也没料到，大美一句话，直接给他们打开了一条谁也没想过的新路。
    与其守在原地，等他们一波波来打，不如直接打到他们根上去。
    看着眼前这几个认真思考的人，周砚觉得他们都疯了。
    这边几人刚被大美的“主动出击”说得心头震动，门外就传来了敲门声。
    出去一看是王村长派二柱，给周家、傅家送分好的马肉来了。
    和他一起来的还有两个同村青壮年，拎着盆，站在院外等着。
    周墨开门迎上去，接过马肉，又把二柱单独叫住了。
    “二柱你留一下，我有话问你。”
    其他人先在院外等候，院内只剩周墨、周明轩和二柱。
    周墨问他：“二柱，这外族人每年来抢人、抢粮，具体都是什么时候来？每次大概多少人？抢完就走，还是会停留？”
    二柱认真的回忆了一下，认真的回答：“具体日子记不清，都是天冷、快到年关的时候。人数……每次就来4、5个吧，不算多，不见他们停留，但我记得我小时候，这外族人是一队人来，是后来才少了。”
    “是每次都抢人走吗？”
    “不是，我们也会提前躲起来，但粮食是，不然他们不会善罢甘休的。”

 第67章追问

    周墨追问：“村里以前是反抗过的？”
    二柱喉结动了动，声音发哑：“是反抗过。有一年我们拼了命，没让他们把人、粮食抢走。
    结果没过几天，来了一大批人，直接屠村式地冲进来……我爹，就是那年死在他们刀下的。
    从那以后，大家都怕了，也麻木了。看着他们抢走人、扛走粮食，也只是敢怒不敢言，只盼着他们抢完赶紧走。”
    周明轩和周墨对视一眼，不是外族人太强，是村民被打怕了、打残了心气。
    二柱抬头，眼神坚定：“周墨大哥，你们到底有什么打算？你们还在山里设伏吗？我和村里那帮兄弟，都想跟着你们干。我们不想再躲了。”
    周墨点头：“好。有人想来，你先帮我统计名字，记清楚人数。后续等我通知。”
    他顿了顿，眼神格外严肃，一字一句叮嘱：“但你记住，回去跟想来的人说清楚，这不是靠一腔热血就能成的事。
    我们这次是赢了，不代表下一次，一不小心就是伤亡，甚至死人。我们不动员，不强迫，全凭自愿，每个人都要想清楚，再点头。”
    二柱听后却挺直了腰板。“我明白。我们村长说了，生死不悔。周墨大哥你放心，这事交给我，我一定办得妥当，每个人都让他们想清楚了再来。”
    “好。”周墨拍了拍他的肩头。而后又嘱咐二柱今天上山的那些人夜里注意一下，别起热。
    二柱重重一点头，拎上空盆和院外的几个村民一起离开了。
    看着他消失在夜色里的背影，周墨和周明轩在心里更确定了某些想法。
    他们回屋后，和大家又说几句后，大家各自回屋歇息。大美刚走出房门，周砚就跟了上来，一路送她到住处，到了门口甚至还想跟着跨进院子。
    大美停下脚步，回头看他：“干什么？天晚了，回去吧。”她还以为，周砚是又想起白天的事，心里害怕，想找她黏着。
    周砚站在夜色里，一副欲言又止的模样。看大美不耐烦了，他才小声开口，声音有些茫然：
    “大美……你们刚才说的，要去端外族人的部落……那、那怎么可能啊？”
    大美道：“现在还只是想法，没定。”
    “想法？”周砚急了，“这不是异想天开吗？我们就这么点人，去人家老窝……”
    大美依旧很平静，只应了一声：“也许吧。”
    这态度落在周砚眼里，分明就是敷衍。
    他急得眼睛都瞪大了：“你、你难道真要去？”
    大美没有正面回答，只是将他推出院外：“天黑了，你先回去。害怕的话，就别多想。”
    说完，合上了门转身进了院子。周砚一个人站在门外，望着那扇紧闭的门板，半天没动。
    风一吹，他才打了个冷颤。
    他心里乱糟糟的，说不清是怕，还是懵。
    明明以前大家都是普通人，规规矩矩的。
    可自从流放之后，一路流放、遇袭、杀人、反击……到现在，竟然还要主动去攻打别人的部落。
    这一切，都像一场不真实的梦，荒诞又魔幻。
    第二天一早，天刚蒙蒙亮，周明轩就和傅二爷傅菘起身出发，前往韩家所在的邻村。
    这件事他们提前跟王村长报备过，如今村长对他们已是全然信任，但凡能用得上村里的地方，都一路开绿灯，给了极大便利。
    两人牵着两匹膘肥体壮的战马，趁着晨雾，悄悄踏上了山路。
    其他人也没闲着，大家在院子里整理昨天收缴的战利品和腌制马肉。
    小孩子们被傅大老爷带走，说无论在何时孩子们的学习不能断，看着傅大老爷能振作起来，大家也就随他了，几个小孩不情不愿的跟着过去学习了。(周婉柔12岁、傅清芷11岁、周玲11岁，傅卓然8岁，还有才4岁的周进学)
    十个外族人身后清出来的东西一样样摆开：长刀十把，短刀五把，弓箭五副，战马两匹，连带马鞍、缰绳、皮甲十套。
    碎银凑在一起，也才三十多两，不算多。
    眼下能真正上山出力的，也就十个人：大美、周砚、周墨、周明轩，再加上傅家三位老爷、傅大爷的儿子，还有傅二爷的两个儿子。
    傅三老爷的孩子才八岁，年纪太小，上不得阵。
    几人按着各自身手顺手分配兵器，谁合适什么就用什么，剩下的全都仔细收好，等日后村里青壮年加入，再统一安排。
    大美正低头擦拭这些武器时，周婉宁带着傅家大爷家的姑娘傅清婉走上前来。
    她们是除大美之外最年长的女孩子。
    她们停在大美面前：“三嫂，我们……我们也想跟着一起上山练，也想加入进来。”
    大美起身看着眼前两个眼神倔强的姑娘，语气温柔：“可以跟我们一起锻炼，但别的，现在还不行。”
    周婉宁还想再争取，大美打断她：“我不是说你们不行。只是上阵拼杀要力气、要经验，不是一时半会儿能成的。
    你们先跟着练，把体力提上去，能练拉弓射箭最好，就可以帮忙了，这一样是出力。”
    大美的声音温和却有力量：“你们也别太操心，前头有哥哥们扛着。先把身子练结实，慢慢来。”
    两个姑娘对视一眼，都点了点头。
    她们听懂了大美的意思，也不再强求，只在心里暗暗下定决心。
    先好好练体力，练准头，早晚有一天，她们也能和大美一样帮助大家。
    周明轩与傅菘一路按着之前王村长的指路，赶至邻村。两人没有直接进村，先将两匹战马牵进路边林子里藏好，才由周明轩独自前往韩家。
    韩家很好辨认，和他们那边一样，住处与普通村民分开，就在村尾附近。
    周明轩远远望见村尾那几座屋子，外头走动的人一看就韩家的人。
    他看周围没有人，快步走了过去，径直来到院外。
    敲门，里面出来一个人。
    “明轩？你怎么来了？”这人正是韩家主的小儿子，韩旗。
    两人从前打过照面，也算有几分交情。
    （韩家家主—大房：
    韩镇安，李氏（原配正妻），
    韩峥——（大儿子已婚）
    曲云舒—（大房大儿媳）
    韩永舟—（长孙）
    韩云汐—（长孙女）
    韩琦—（次子未婚）
    韩明瑶—（大房嫡女已嫁人）
    韩城—（庶子未婚）
    二房：韩镇权（韩镇安亲弟），其妻王氏，
    韩泽—（嫡子已婚）
    林若薇—（二房大儿媳）
    韩永恒—（二房长孙）
    韩云瑶—（二房长孙女）
    韩明月—（嫡女未婚）
    韩灵溪—（庶女未婚）
    三房：韩镇邦（三老爷）董氏（三夫人）
    韩辉—（嫡子）
    宋氏—（三房儿媳）
    韩明蓉—（嫡女未婚）
    四房：韩镇海（四房庶出）张氏（四夫人）
    韩旭—嫡子（未婚）
    韩耀—庶子（未婚）
    韩明珍—嫡女
    韩老太公一脉（旁支长房）
    韩忠—族老（韩振安父辈旁支）
    刘氏—族老奶奶
    韩镇福—嫡子
    赵氏—儿媳
    韩宇—儿子
    韩家远支（旁支近房）
    韩义—旁支管事
    陈氏—其妻
    韩承顺—其子
    韩玉蝶—其女）

 第68章试探

    周明轩微微拱手：“韩旗兄，冒昧前来，有要事与韩大人商议。”
    周明轩跟着韩旗进了院子，不多时，便见到了从屋内走出的韩镇安。
    韩镇安和蔼的和周明轩打招呼“明轩，怎么突然来了？来屋里坐。”
    韩镇安招呼着，周明轩没有动：“韩大人，我有要事，也带了点东西，还请您和韩旗兄随我去村尾林子一趟。”
    韩镇安与韩旗对视一眼，都看出了对方眼中的诧异，还是点了点头，跟着周明轩一同往村外走去。
    到了林子边缘，往里面一眼便看到那两匹膘肥体壮的战马，韩镇安脚步一顿，快步走了过去。
    “韩大人。”傅崧对韩镇安拱手，韩镇安只摆摆手，便上前摸了摸马身，眉头紧锁。
    “这马……还是上次外族人骑的那种。”
    韩镇安声音压低，“外族人去你们村子了？闹成什么样了？”
    周明轩简单把事情说了一遍：“来了十个人，被我们和村里联手一起收拾了。没让他们进村，缴获了几匹马，我们留了几匹，这两匹特意给送来给你们。”
    他说得轻描淡写，送马是诚意，也是看看韩家的态度，是各自为营，还是愿意一起。
    周明轩话一说完，韩镇安那双沉敛的眼睛看向周明轩。他什么场面没见过，只试探之意，一闻便知。
    韩镇安盯着周明轩看了片刻，忽然笑了，笑意却没到眼底。
    “你们不止送马这么简单吧？敢动手，还送马过来，这是在试探我韩家的态度。”
    周明轩连忙拱手，语气诚恳：“韩大人言重了，我并无此意。”
    “无意？”韩镇安抬了抬眼，“那你跟我说说，你们是怎么把那十个外族人，全留在山里的？”
    周明轩见他追问，便不再隐瞒，将山中设伏、前后合围、陷阱绞杀的经过，细细说了一遍。
    韩镇安静静听完，问道：“你说的这些设防、陷阱、配合之法，是何人所出？”
    傅崧拱手道：“是犬子傅卓云，些许小计，不登大雅之堂。”
    韩镇安闻言，目光重新落在周、傅二人身上，认认真真打量了一番，忍不住叹道：“果然，不能小看你们这些读书人啊。”
    他顿了顿，语气沉了下来：“其实外族屡次来骚扰，我们韩家也早有防备。上次吃过亏后，我们已经做好了反击的准备，也摸清了他们每次来的人数不多，真要交手，我们并非对付不了。”（补充一下：周明轩的村子在韩家的村子前面，所有外族人来先到边安村）
    说到这里，韩镇安看了周明轩一眼，带着几分讶异：
    “只是没想到，这一次，被你们周、傅两家，直接给灭团了。”
    周明轩想这韩家果然有底气。
    他不再隐瞒，声音压得更低：“韩大人，我们打算翻山过去，去看看外族的部落。”
    “什么？”
    一旁的韩旗猛地一惊，几乎以为自己耳朵出了问题。
    他难以置信地盯着眼前这个文质彬彬、看着弱不禁风的周明轩，好半天才憋出一句：
    “你们……还想摸到人家老巢去？怎么去？你们找得到路吗？”
    周明轩没直接回答，只是扫了韩琦一眼，又转头看向身旁那两匹战马。
    韩旗一愣，一时没反应过来：“……什么意思？”
    旁边的傅崧开口：
    “老马识途。”
    韩旗瞬间这回听明白了，不再说话。
    他盯着那两匹马，又看看一脸淡定的周明轩和傅崧，心里只剩一个念头......
    果然，他最讨厌跟这些读书人打交道。
    他们这哪里是胆大，简直是勇得不要命。
    韩镇安也愣住了，眉头深深锁起，没有应声。
    他在掂量，在判断，在算这一步的风险。
    周明轩知道话说到这份上就够了，意思已经传达到。“这两匹马，是我们一点心意。我们先告辞。”
    他不再多留，和傅崧二人拱手告辞，转身离开。
    直到周明轩和傅崧的身影消失在山路尽头，韩旗转向父亲，语气发飘：“爹，他们什么意思？我没听错吧？他们真要去外族老巢？这……是在邀请我们一起？”
    韩镇安望着密林深处，沉默了许久，忽然自嘲似的轻叹了一声。
    “看来……我是老了啊，这些年轻人，都敢往根上刨了。”
    “那我们去吗？”韩旗问。
    “回去说。”两人牵着马回去了。
    周明轩和傅崧一回到院子，大美、周墨几人立刻围了上来。
    “怎么样？韩家那边什么态度？”
    周明轩吁了口气：“意思传达到了，马也留下了，至于他们怎么打算，再看。但不耽误咱们的进度。”
    大美眼神一亮：“你是说……真要去？”
    “嗯。”周明轩点头，
    “咱们挑人、带足装备，先去探探外族部落的底细。到了地方看情况再动手。家里这边，卓云留下坐镇，万一有事，也好有个照应。”
    众人一听，脸上没有怯意，反倒都绷起了一股劲。
    两人片刻没歇，又马不停蹄赶往村长家。
    王村长正蹲在门口抽烟袋，听周墨把来意一讲，手里的烟袋“哐当”掉在地上。
    “你、你们说啥？！”王村长眼睛瞪得溜圆，声音都发颤，“翻山……去外族的部落？！”
    周墨连忙稳住他：“村长，我们就是先去探探情况，摸清楚他们有多少人、布防如何，不会贸然硬闯。”
    “我的娘哎……”王村长捡起烟袋，手都有点抖。
    他活了大半辈子，只见过躲外族、怕外族的，从没见过主动摸上人家老巢的。
    这批流放来的人，胆子大得都没边了。
    可不知怎么，他心里那股憋了几十年的窝囊气，忽然就跟着往上冲，一股豪劲直接顶上来。
    他要再年轻一点就好了，村长狠狠一拍大腿：“行！我懂了！你们尽管去准备！村里有我！”
    “王村长，不强求。”
    “我明白。”
    周明轩和周墨两人回来后，家里立刻进入紧锣密鼓的准备。
    傅卓云盯着图纸，忽然抬头：“我想到一种连环陷坑，就算遇上大股人，也能先挡一挡，还有家里也做一些陷阱。”

 第69章选人

    周墨当即点头，
    “会做的都动手，要出发的准备出发，留守的看好家。”
    “好。”
    傅卓云蹲在地上，给大家讲，手里捏着根削尖的硬木，在泥面上画出清晰的机关草图，抬头时眼里全是亮光：
    “这次的陷阱，是连环‘倒木尖阵’，专克骑兵。”
    傅卓云蹲在地上，把机关原理说得简单明白：
    “这次的陷阱不用复杂，就用两排横木。
    两头用粗绳拴住，绳子往前拉长，埋在路面下，只留一点绳头露在外面。”
    他用树枝在地上比画：
    “触发方式很简单，两头都有拉绳。只要骑兵一冲过来，马蹄一绊到绳子，两头绳索立刻被带动，两排木排瞬间被拉起，斜斜竖成四十五度角，直接扎向马腹和马背上的人。这是第一排，专门拦冲锋的先头骑兵。
    第二排紧接着竖起来，就算有人冲过第一排，也躲不过第二排。下面再挖好陷坑，掉下去全是尖木，一个都跑不了。”
    大美伸手摸了摸磨得锋利的尖木，点头：
    “简单，力道足，还不响，正好用来对付外族骑兵。”
    他起身，让周墨几人看他在空地上搭的雏形——一根粗木梁横架在浅槽里，两端用结实的麻绳牵住，绳头绕在隐蔽的木桩上，做成双向触发索。
    周明轩俯身摸了摸尖木的角度，点头：
    “力度够吗？”
    “够的。”傅卓云拍了拍木梁下的扭簧——那是他用韧性极强的藤条拧成的，
    “木梁下压时蓄足了劲，触发后能马上弹起，马再快也躲不过。”
    他又指向第一排后方五步远的位置，那里挖长方形的深坑，坑底和四壁都密密麻麻插着尖木，同样是斜向上四十五度，
    “第二排是连环陷坑，和第一排的触发索联动。第一排木梁弹起时，会扯动坑上的翻板锁扣，翻板瞬间打开。”
    “就算马冲过了第一排，要么被绊倒，要么慌不择路踩进陷坑，掉下去就是四面尖木，插翅难飞。”傅卓云补充，
    “而且陷坑边缘我会做两层虚土伪装，上面铺薄木板和茅草，看着和地面没两样。”
    大美听得直点头，蹲下身帮着固定尖木：“这样一来，骑兵冲过来，先遭第一排尖木攒刺，再落陷坑，就算有漏网的，也早乱了阵脚。”
    “没错。”傅卓云说着，又拿起一根尖木，“尖木分两排，错落排布，第一排密，第二排疏但更尖，专门针对马腿和人的要害。我们多做几组，沿着进山的必经之路埋下去，连成一道防线。”
    “好。”
    众人立刻动手，砍木、削尖、烤硬、挖坑、架梁、牵索。不到一个时辰做好一组，他们立刻上山去试试，连环倒木尖阵就埋好了，上面覆上茅草和浮土，远远看去，和普通的山路别无二致。
    傅卓云最后检查了一遍触发索，确认松紧适度，站起身拍了拍手上的泥土：
    “成了。这阵仗，就算外族骑兵来上几十人，也能先折损大半。”
    “再做几组，把山上的必经之路都用上，还得和村长他们说一下。”
    “嗯，再让二柱带些人过来帮忙。”
    晚上屋里灯火跳动，大美、周明轩、周墨、傅崧、傅卓云五人围坐在一起，商量后续。
    傅卓云身体弱，长途奔袭、连夜翻山肯定跟不上，只能留守看家，可脑子必须跟过去。
    “真要进部落，怎么才能一网打尽？”周墨先开口。
    傅卓云早就想这个问题：
    “只有一个办法最稳——火攻。晚上他们都在帐篷里睡熟，一把火点起来，最容易乱。”
    “可火一烧，他们肯定往外冲。”大美皱眉，
    “一冲散，就抓不完了，我们还危险。”
    “那就让他们冲不出来，也醒不过来。”傅卓云说，
    “用迷药。”几人同时想道。
    周明轩又说：“迷药怎么送进帐篷？扔进去？”
    “不行。”大美摇头，
    “会响，惊动哨兵就全完了。”
    “那……堵门。”周墨忽然接话，“我们先摸过去，把所有帐篷的门绳从外面悄悄捆死、钉死，再下药。”
    “有难度。”
    .....
    周砚在一旁看着，他们都在说什么啊，真去啊。
    大美眼睛一亮：“水啊，咱们看情况下水，再从帐篷缝隙里把迷药烟吹进去，两次不信他们不昏，等他们全昏过去，再点火把帐篷围起来。想逃的，门出不来，想冲的，我们守死，真要拼命，外面全是火。”
    “棕油。”傅卓云补充，
    “把棕油泼在帐篷四周，点火就成一圈火墙，他们插翅难飞。”
    周明轩深吸一口气，看向三人：“就这么定。出发的人带好短刀、弓箭、迷药、棕油、火把，全部轻装。那十个外族一死没回去，他们迟早会再派人来，我们必须快，趁他们还没防备，直接端了老巢。”
    傅卓云看着几人，叮嘱道：“万事小心。迷药起效要片刻，封门一定要静，绝不能先出声。”
    “放心。”
    选人、选武器、备干粮、捆绳索、买迷药。
    出发的人选定了下来。
    周墨、周明轩必去，大美和阿福，再加上傅崧、傅慷、傅卓林、傅卓安，一共八人，大家都没意见。
    这事刚敲定，周砚立刻就找了过来。
    周墨先开口：“你就留在家里，配合卓云守着村子。山上的陷阱、家家户户门口的防备都要布置，你们留下，担子也重。”
    周砚当场就急了：“我不去？我得去！”
    “这不是闹脾气的时候。”周墨沉声道。
    “我没闹！”周砚急着辩解，
    “我有经验，我和大美之前联手杀过外族人，我在山上也能行。阿福还小，让他留下，我去，哥，我保证不拖后腿！”
    他找了一堆理由，可心里真正的念头只有一个：大美要去，他也得去。
    周墨看着他，原本还担心他胆怯，没想到他这么坚持。
    之前还对端掉外族部落这事心存不安，真到了要出发，反倒半点不肯落下。
    他以为周砚是心气硬了、长大了，当即点头，拍了拍他的肩：
    “行，你主动要去，那就换你上，让阿福留下，小二，不错，长大了。”
    这话一落，周砚反而愣了一下，有点恍惚。
    他没想什么大义，也没想什么建功立业，被大哥这么一夸，倒让他有些不自在。
    可一想到能和大美一同前往，他心里那点慌乱，瞬间又变成了坚定。
    去，一定得去。

 第70章药铺

    当天下午，大美又一次驾着驴车赶去镇上，这次是周大嫂和春桃一起去的，到了镇上那家药铺，大美让她们在车上等着，自己进了店
    一大早的店里没什么客人，大美进店只看见那个眼熟的小学徒在收拾药屉。
    “小师傅，麻烦你，叫你师傅出来一下。”
    小学徒一见是大美，立刻认了出来，转身就跑进去喊人。
    不多时，老大夫慢慢从里间走了出来。还没等老大夫说话。
    大美就往前凑了半步，声音压得极低：“老大夫，我想要些迷汗药。”
    老大夫脸色一沉，当即摆手：“这东西不能乱卖，我这可没有这东西。”
    “老大夫，我还是要进山。”大美继续道，
    “需要对付些凶猛的野兽。”
    老大夫依旧摇头，明显不肯，转身要走。
    大美拉住他衣袖，抬手拍了拍自己腰间——那里别着一把短匕，正是外族人的武器。
    她又重复了一遍：“老大夫，我是真的要对付……很厉害的野兽。”
    老大夫的目光被大美的动作吸引，他盯着那匕首看了两眼，瞬间明白了七八分。抬头又看了看大美，大美也一脸认真的盯着老大夫。
    最后他压低声音问：“你们要对付多少？”
    “不确定，但不少。”大美坦然道，
    “我们要翻山过去，想一次解决。”老大夫是个明白人，一点就透，沉默片刻，抬眼看向她：
    “你确定？”
    “确定。”
    大美又轻声道：
    “还有，上次您给给的药，很管用，多谢老大夫。”
    老大夫深深看了大美一眼，终于点头，低声问：
    “你想怎么用？”
    大美声音压得更低，几乎只有两人能听见：
    “水里能用最好，若是方便……屋里也能放一些。”这话已经挑得很明白了。
    “在这等着。”
    “好。”大美看老大夫同意了，也松了口气。
    老大夫面色不变，只点了点头，转身就往后院去，全程没让小学徒沾手。
    一旁的学徒偷偷一眼又一眼瞟着大美，心里满是奇怪。
    上一回这位夫人来，师傅配完药就独自嘀咕了许久，这一回更怪，师傅连他都支开，亲自去配，神神秘秘的。
    过了好一阵，老大夫才从后院出来，手里拿着两个用油纸仔细包好的药包，小声道：“这是我店里全部的量，都给你了。”
    他把用法说得极细：“这包投水里，半包就够，这包是混烟用的，遇风就散，往屋里、帐篷里送，切记别自己沾到。”
    这老大夫最后还和大美讲了一下如何快速简单的包扎伤口。
    大美听了，非常诚恳的感谢了老大夫，大美一字一句认真记下，付了银子告辞。
    老大夫站在门口，一直望着大美驾着驴车走远，神色复杂。
    小学徒凑上来，忍不住问：
    “师傅，她到底买了什么啊？”
    老大夫回头，扫了他一眼：
    “管好你自己，好好学你的东西。”说罢，背着手转身进了店，颇为感慨啊，回头整理下药品，怎么感觉自己店铺需要进货了呢。
    大美她们没有直接回村，而是按着计划继续采买。
    她们先去了油坊，这次要的棕油比上回多上几倍，让店家分着放进多个油篓中，店家没多问，爽快地给她装好了，还帮大美抬上车去。
    接着又直奔粮食店，大嫂和春桃和小二沟通，一口气搬了不少米面杂粮，干菜，大美看见肉干也买了一些，进山要保证体力，家里的马肉还还不及做。
    村里周、傅两家人加起来快三十口，这次出发八人进山，剩下二十多人要吃喝，进山的人也要带足干粮，不多备上一些，撑不到下次出山。
    确认东西都备齐了，才赶着车，朝村里赶去。
    回去的路上，周大嫂看向大美：“这一趟，花了不少银钱吧？”
    她和春桃当时没跟着进药铺，不知道迷药花了多少，但买棕油、买粮食那一大笔，她们都看在眼里。
    若是搁在以前在府里，这点钱她连眼睛都不会眨一下，可现在不一样，如今是只出不进，坐吃山空。
    大美笑了笑，开了句玩笑：
    “还好，花的都是大嫂的钱。”
    周大嫂被她逗笑，拍了她一下：“傻丫头，如今不都是你的了？你就算多花些，我也不心疼。”
    一旁的春桃在旁边听着，也跟着傻乐，原来家里的银两，一直都在大嫂手里握着，现在是大美。
    大美收了笑，说道：“大嫂放心，这一趟过去，多少都会拿些回来的。”
    周大嫂却立刻摇了摇头，眼神里全是担忧：
    “拿不拿得回来都无所谓，你们一定要平平安安的。”
    自从周墨他们开始张罗这事，她就没睡过一个安稳觉，吃也吃不下，整日提心吊胆。
    大美握住她的手，认真道：
    “我知道。我们到了那边不会莽撞硬冲，先看情况再说。真要是形势不对，我们立刻撤回来，绝不逞强。”
    周大嫂眼眶微微发热，只一遍遍叮嘱：
    “答应我，一定千万小心。”
    “好。”大美点头，“我记住了。”
    从镇上赶回来时，天色已经渐渐黑透。
    她们把驴车上的粮食、棕油、迷药一一卸下来，吩咐众人小心收好，粮食分别搬进各家屋里存好。
    她不在的这段时间，周大夫人已经带着一众女眷，把明天他们进山要带的干粮全都蒸好、包妥，捆得整整齐齐。
    见大美又拉回这么多粮食，周大夫人连忙上前说：
    “够了够了，剩下的粮食我们省着点，够吃很长一段时间，你不用这么操心。我们手里也有银钱，真不够了，我们自己会去镇上买。”
    大美点点头，叮嘱道：“大伯母，我们不在这段时间，家里多靠你们看着。之前傅卓云安排的那些陷阱，你们尽快学会怎么用，真出了事，也能自保。”
    “明白，你放心。”
    旁边的周婉宁连忙接话，眼睛亮晶晶的：“三嫂，你就安心出发，我们一定小心，绝不拖你们后腿。”
    “嗯。”