正文 第36章 暗访？
到了挑鸡苗的日子。
白潋揣着伏棂的交代和钱袋子, 一颗心比脚步更急，风风火火地扑向了各个镇子的鸡苗大集。
这养鸡场的“开张大吉”，鸡苗便是根基, 半点也马虎不得。
集市喧嚣得如同炸了锅。
人声、鸡崽啾啾声、筐篾摩擦声交织成一片。
白潋到了之后，沉了沉气，穿行在密集的摊档间，最后停在捆扎成笼、叽喳吵闹的小绒球前。
她蹲身，只探手入笼, 精准地拈起一只小鸡崽。小东西在她指尖蹬腿挣扎, 叫声急促。
“脚爪绵软，力道不济。”她松开, 又转向另一笼, 指腹掠过一片稍显黯淡的羽冠，“冠色晦暗，精气不足。”
接连看了几处，白潋都不是很满意。
“骨架需匀称, 腿杆要结实挺直。眼要亮透神，叫声要清亮。蔫头耷脑、气息奄奄的货色，可进不得我的门庭。”
那份挑剔，引得周遭几个常年与鸡鸭打交道的汉子侧目不已, 暗自咂舌这姑娘的眼毒。
又足足逛了半日, 她方在一处看着颇为周正的摊档前驻足。
这一摊的鸡苗确实精神, 毛羽泛着健康的油亮光泽, 叫声嘹亮，爪抓蹬蹬, 透着十足生气。
白潋不再掩饰自己的中意，与精明的摊主好一番你来我往的讨价还价, 唇枪舌剑半个时辰有余，最终以彼此还算满意的价钱，点齐了数篓健壮的“精英苗”。
她瞧着筐篓中那些挤挤挨挨、探头探脑的黄色小毛团，眉眼不由得舒展了，仿佛已瞧见一枚枚浑圆的鸡蛋、一块块喷香的鸡肉在向她招手。
白潋掏出伏棂拨的银子，爽快地给了出去。
紧接着，她叫来信得过的管事带着人手车马，浩浩荡荡地将那批千挑万选的“精兵强将”迎回了桑麻镇外那片新辟的养鸡场坡地。
为求稳妥，伏棂又让白潋再添选了十余只体健毛亮的成年母鸡权作“领路人”，指望这些经验丰富的“老人”能带一带躁动懵懂的“新丁”。
崭新的鸡舍骤然涌入这叽叽喳喳的鲜活生命，登时热闹非凡。
白潋利落地挽高袖子便一头扎了进去，当务之急便是亲掌鸡食。
伏棂事先备下的陈麦、豆粕、酒坊新出的酒糟底料俱已齐全。
白潋立于大木盆前，神情专注，将各原料按比例调和，又取新鲜谷糠麸皮徐徐搅拌。
……
偌大养鸡场运转起来，光靠白潋一人自是不成。
上次沈念荐来的几个人早已如约到位。
与上回沈念说的几个汉子不同，这一批人里边有男有女，都是沈念这段时间又亲自挑着送来的。
人人看着都是本分人，眼神干净，手脚麻利，一看便是踏实做事的。
沈念识人用人之能，确非虚名。
当然，伏棂也没有傻到全用别人的人。
见事情妥当，白潋立刻进入角色，亲自为众人示范讲解：何时添食、水量几何、槽具清理之法、如何辨识鸡群精神不振的细微征兆…
桩桩件件，事无巨细。
这几人也学得用心，行动迅捷，清扫拾掇一丝不苟。
伏棂期间也来亲自巡视过几次，见场地洁净，分区合理，鸡群活泼，新雇之人也各司其职、稳妥得力，心中方彻底踏实。
沈念这雪中送炭的情分，伏棂自是铭感五内，她向来讲究投桃报李。
数日之后，桑麻镇百福楼那气派的大门前，忽添了一面簇新醒目的木质大牌。
【百福楼特供·桑麻本地产鲜鸡鲜蛋】
专供自桑麻镇外百福自建养鸡场。精选优种鸡苗，自调新鲜食谱，专人倾心饲养！鸡蛋个大皮韧质优，鸡肉鲜嫩口感上乘！
特延请乌镇沈记布庄资深护卫日夜轮班值守，周全守护，杜绝意外！
承蒙沈念沈掌柜鼎力襄助！
此牌一立，在桑麻这方平静的水面投下一粒石子，激起层层涟漪。
来往食客无不停步注目，议论纷纷。
“咦？百福楼这鸡鸭蛋肉，竟是自家营建的场子？”
“可不是，瞧这写的，‘沈记布庄资深护卫’！沈家真了不得，布匹营生做得风生水起，这护卫本事竟也如此过硬，横跨两行了？”
“沈家势大嘛！听说了吗？前些日子乌镇那家响当当的老号陈家糕点坊，也被沈掌柜收归旗下了。”
“沈大掌柜真是好手段，哪行哪业都能占上一席之地。”
就在众人议论鼎沸之际，小瑶脸上挂着得体又热忱的笑容，适时从门内走出，迎向聚拢的人群。
“各位老爷太太、哥哥姐姐，外面风大，快请进里面暖和暖和。新出锅的煨鸡汤，用的就是咱自家养鸡场的肥嫩母鸡，汤鲜味浓，最是滋补养人！”
“咱门口的告示牌都瞧真切了吧？百福楼的鸡鸭蛋品，源头扎实得很，为啥能这般安心？全赖乌镇沈家的沈念沈大掌柜仗义援手，遣了麾下极是得力之人的护卫前来值守，护卫咱们这鸡场平安周全！沈掌柜高义，咱们百福楼上下感激不尽呐。”
她话锋巧妙一转，“说到沈家，诸位贵人若是得空去乌镇游玩，别忘了顺道儿去沈掌柜新开的糕点坊瞧上一瞧！那糕饼点心，可是精致考究得很呢！”
一番话语行云流水，既不动声色地夯实了自家食材来源可靠的名声，又将沈念及其新旧产业大大方方地推到了人前，这顺水人情的筏子，搭得是滴水不漏。
此事自然不消几日便传到沈念耳中。
她刚从酒坊巡视回来，管事便上前细细禀报了百福楼门口的热闹光景。
沈念听着，面上依旧沉稳。
伏棂这法子，四两拨千斤。一块牌子，寥寥数语，便将沈家护卫的“稳妥可靠”之名宣扬了出去，更将沈记布庄与新开业的糕点坊紧密地联系在一起，不动声色间，便将这人情还了，这恩惠报了，这宣传做了，且做得如此体面自然，无半分市侩之气。
伏棂此人行事，果然心思玲珑。沈念放下茶盏，指节在光洁的紫檀桌案上轻轻一点，心下做了决断：此等人物，精明练达且不忘本分，实乃可遇不可求的良友，值得长久相交。
养鸡场诸事既已步入正轨，白潋每日里忙得不亦乐乎：观察鸡群状态、调整饲料配比、协同王大壮等人清理棚舍。
但这忙碌缝隙间，始终有件大事压在她的心头——伏棂爹娘的到来！
这瞧着日子越来越近，白潋忍不住了，“伏棂！伯父伯母…信上不是说开春就来么？如今可有消息？他们到哪里了？水路还是旱路？咱们是预备在镇口迎候，还是该去县城码头恭迎大驾？”
伏棂闻声，让她瞧一封信，“昨日才到的新信。”
白潋忙不迭接来。
内容如同投入静湖的石子，在她心中掀起惊涛骇浪：
棂儿：
开春就去探视你的事情，上次信里已提过。
想你来处早已略作收拾，爹娘心中颇是宽慰。
我二人如今已启程离开益州，路途说近不近，路上种种，你都不必劳神接应张罗。
此番难得离家远行，爹娘想着放缓脚步，沿途看看山水景色，体味些风土人情，亦是难得的清闲乐事。
待踏入泰和地界，我们自会寻一处舒适妥帖的客舍安顿下来，歇息好了，便去寻你。
棂儿切记，无需为迎候我们费心准备，更不必铺张。
此行，实非暗访，只是爹娘思念吾儿，想亲眼瞧瞧你平素生活的情状。
还有啊——你信里时常提及、夸她能干的那位白潋，爹娘倒也想见见这位高手，品个真切。
你且放宽心，一切如常便是。家中父母，最盼不过就是看看女儿真实自得的模样。
平安健康便是极好。
————
“啊？”白潋捏着薄薄的信纸，指尖发僵，整个人如同被兜头浇了一盆冰水，目瞪口呆地僵立当场。
半晌。
不用接？他们自己悄悄来？还说要看看自己这位高手？
她猛地抬头，一双眼直勾勾地盯住伏棂，声音都岔了调。
“伏棂，伯父伯母他们行事向来如此…出人意表的吗？”
那神情，活似原本卯足了劲准备冲锋陷阵的兵士，突然被告知敌人改道还打算绕道抄了她后院。
伏棂唇角微勾，似叹息，又似调侃，眼波流转间，轻飘飘扔出一句，“诚如你所见。是以，白小潋之‘万全准备’，大可…‘卸甲归田’了。”
白潋看看信上那温润却不容置疑的字句，再看看伏棂那副好整以暇、甚至带着点玩味的神情，最后目光空洞地望向窗外春意初萌的景致——仿佛下一秒，那对气度不凡、目光如炬的老夫妻就会带着慈祥又犀利的探究眼神，突然出现在她那鸡棚外，或是农家小院前。
天老爷啊，这哪里是“添两副碗筷”那般简单？伏家二老的这份“惊喜”，来得真是太有分量了。
白潋此刻的内心，只剩下一片狂风呼啸而过。
罢了，罢了，兵来将挡，水来土掩。
伏家二老就尽管来吧。
第37章  小鸡仔们褪去了绒毛，换上了半大的羽毛，精神头十足，每天啄食
小鸡仔们褪去了绒毛, 换上了半大的羽毛，精神头十足，每天啄食、饮水、扑腾, 闹腾得很。
高粱地也翻整好了，新一茬的时令菜苗都冒出了头，长势喜人。
这些菜蔬，加上养鸡场每日产出的鸡蛋，都被白潋安排得妥妥帖帖。
伏棂的心思却已经飞得更远。
百福楼的生意在桑麻已站稳脚跟, 乌镇的点心铺也算红火, 是该往远处看看了。
……
河沿镇靠着河，是附近几县的水路要冲。
尽管眼下看着还只是个稍大点的镇子, 但伏棂敏锐地察觉到, 随着官府疏浚河道、鼓励漕运的风声渐起，河沿镇日后必定会成为一处更热闹的码头。
正巧，沈念那边也传来消息，她在河沿镇盘下了一处不错的铺面, 新开了一家“沈记布庄河沿分号”，生意刚开张就挺红火。
伏棂觉得这是个好时机。
“白潋，”伏棂把白潋叫到一边，“河沿镇那边, 沈念新开了布庄分号, 我想着, 我们也能去探探路。你能否抽空跑一趟？看看那边的市口、人流, 有没有合适的铺面，再打听打听河运的消息。”
白潋一听“河沿镇”, 眼睛“唰”地就亮了。
河沿镇！
伏棂爹娘要是走路水，十有八九得经过那儿。
她心里的小算盘立刻打得噼啪响：去, 必须去，这不正是“偶遇”伯父伯母的天赐良机吗？
“包在我身上。”白潋答应得无比爽快，“我明天就去。保证把河沿镇摸个底朝天，铺面、人流、河运消息，一样不落。”
她心里想的却是：伯父伯母，你们可千万要走水路啊，最好在河沿镇歇个脚啥的，让我撞个正着。
第二天一大早，白潋兴冲冲地往河沿镇去了。
她心里揣着两个目标：明面上，是替伏棂考察市场，暗地里，是给自己制造“偶遇”的机会。
她甚至偷偷琢磨过，伏棂爹娘既然是益州大户，气度长相肯定不凡，走在人群里必定鹤立鸡群。
她白潋这双眼睛，可是连鸡群里最精神的小鸡都能一眼挑出来的。
到了河沿镇，主街宽敞，铺面林立，人流如织。
沈念新开的布庄分号就在镇子中心最显眼的位置，门脸簇新，伙计精神，进出的客人不少，生意确实不错。
白潋在沈家布庄分号的门口溜达了一圈，然后就开始她的“正事”。
整整七八天。
点心铺子、杂货铺、茶馆、码头边的货栈…
她都进去转转看看，跟掌柜伙计聊聊天，问问行情，打听打听铺面租金，再装作不经意地探探河运的消息。
她耳朵也竖得老高，眼睛更是在熙熙攘攘的人群里扫来扫去，尤其留意那些衣着体面、气度不凡的老夫妇。
经过伏棂这两年的“调教”，白潋的各方面提升了不少，比起过去，像蜕变了一般。
她问得勤快，看得仔细，点心铺的行情摸了个七七八八，河运的消息也听了一耳朵。
唯独那对“鹤立鸡群”的益州夫妇，连个影子都没见着。
她心里那点小火苗，被河沿镇带着水汽的风吹得忽明忽暗。
看着河水哗啦啦地流，白潋心里有点泄气。
难道伯父伯母走了陆路？或者压根还没到？
掰着指头算了算日子，开春到现在也快两个月了，从益州过来，就算一路游山玩水，也该到了吧。
难道…真像信里说的，直接绕开河沿镇，悄没声儿地进了泰和地界了。
不行，她得赶紧回去。
万一伯父伯母已经到了，正在暗地里“考察”她可如何是好。
虽然目前他们还不知道伏棂和自己的关系，可正因为如此，白潋更不能就这样当作什么事也没有。她不能让伏棂自己面对这些事情。
不能在河沿镇干耗着了。
主意一定，正好该打听的也打听完了，白潋立刻收拾东西往回赶。
离开河沿镇约莫小半日路程，行人渐少。
白潋正闷头赶路，忽听路边传来一个苍老又带着点疲惫的声音，“姑娘，姑娘，行行好，捎我们老两口一程吧！”
白潋勒住牛缰，循声望去。
只见路边树荫下，站着两位老人。
老头儿身材中等，微微佝偻着背，穿着一身半旧不新的灰布褂子，裤腿上沾着些泥点。
老婆婆个子矮小些，头发花白，用一块洗得发白的蓝布帕子包着，同样穿着灰扑扑的粗布衣裙。
两人都背着不大的包袱，脸上布满风霜，看着像是走了远路的乡下老夫妻。
老头儿见白潋停下，连忙上前几步，脸上堆着谦卑又带着点窘迫的笑，“姑娘，打扰了。我们老两口是从前头柳树屯来的，去投奔亲戚。走了大半天路，我这老婆子腿脚实在不济了…姑娘若是顺路往桑麻镇去，能不能行个方便，捎带我们一程？我们给钱！”
说着，老头儿有些局促地从怀里摸索出几个铜板。
白潋打量着他俩。老头儿脸上皱纹很深，肤色透着点不自然的暗沉。
老婆婆一直低着头，偶尔抬眼飞快地瞥一下白潋，眼神浑浊。
白潋心里闪过一丝异样。
看这穿着打扮，这风尘仆仆的样子，还有老头儿手里那几个可怜的铜板，确实像是赶远路投亲的穷苦老人。
“老丈，别掏钱了。顺路的事儿，正好我也回去。您二老快上来。”
老婆婆似乎有些迟疑，身体微微僵了一下，任由白潋扶着。
她的手粗糙，但握上去的感觉似乎并不像寻常农妇那般骨节粗大、布满厚茧。
白潋心里那点异样感又冒了一下头，但也没多想，只当是老人保养得好些。
大黄牛拉着三个人，走得明显慢了些。
白潋牵着缰绳走在旁边，跟两位老人唠嗑。
“老丈，您二老去桑麻投奔哪家亲戚啊？”
白潋随口问道。
“是我一个远房表侄。”老头儿的声音有些沙哑，回答得有点含糊，“在镇上做点小营生。”
“表侄啊？叫什么名儿？说不定我还认识呢。”白潋热心地说。
“呃，叫李有福。”
李有福？白潋在脑子里飞快地过了一遍，好像没听说过这号人。
“姑娘，这桑麻镇如何呀？我听说还新开了一家百福楼，名声都往外传了。”老婆婆岔开话题，好奇问。
“桑麻镇虽然地方不大，但挺安稳的。那个百福楼，饭菜点心都香，而且鸡都是自己养的，那鸡养得才叫一个精神，鸡蛋也大。”
这些事镇上的人都知道，白潋干脆就和他们说了。
老婆婆忽然抬起眼皮，声音低低的，“养鸡场？姑娘，你好像很熟？”
白潋心下不觉有异，毕竟这对老夫妇不是镇上的人，这么问也是正常。
“那养鸡场，挑鸡苗、配鸡食，我都有参与过。那鸡，保管比别家的精神。”
白潋说得含糊，又想推广自家店。
这两人方才说，名声往外传了，让她很高兴，传得越远，客人越多，赚得越多，伏棂越开心。
“哦…”老婆婆应了一声，又低下头去，没再多问。
老头儿倒是接话，“姑娘真是能干人。那养鸡场的老板，是个什么样的人啊？能寻到姑娘这样的人才，想来也不简单吧。”
提到伏棂，白潋自然是赞同，“她可厉害了，学问大着呢，人也好。”
白潋没有再多说了，毕竟她和这两人不熟，虽然是老人不错，可她还是留了个心眼。
更何况谈话涉及了伏棂，白潋自然小心再小心。
老头儿和老婆婆对视了一眼，眼神飞快地交流了一下，都没说话。
天色渐渐暗下来，桑麻镇的轮廓出现在前方。
白潋指着远处，“老丈，婆婆，前面就是桑麻镇了。您二位亲戚家在镇子哪块儿？我直接送你们过去。”
老头儿连忙摆手，“不用不用。姑娘你太客气了，送到镇口就行，我们自己找。天也晚了，不耽误姑娘回家。”
白潋看他们坚持，也没再勉强。到了镇口，她扶着两位老人下了驴。
“多谢姑娘，姑娘真是好心人。”老头儿连连作揖道谢，从怀里摸出那几个铜板，非要塞给白潋。
白潋赶紧推回去，“顺路的事儿，您二老快去找亲戚吧，天黑了不好找路。”
她看着两位老人相互搀扶着，慢慢走进镇子昏暗的街道，身影消失在暮色里，心里还嘀咕了一句：这老两口，看着挺和善的。
她摇摇头，不再多想，继续往十里村去。
这段时间虽然没偶遇到伯父伯母，但好歹做了件好事，还顺利完成了伏棂交代的考察任务，不算白跑一趟。
白潋不知道的是，就在她转身离开后不久，那对“老夫妻”在镇子一个僻静的巷角停下了脚步。
“老爷，”老婆婆——伏夫人轻声开口，再无半点沙哑怯懦，“看来，咱们这‘微服’入镇，头一站，就碰上了那位‘善伺鸡豚、颇有本领的白姓小娘子’了？”
伏老爷——那位刚才还佝偻着背的老头儿，此刻身姿挺拔，眼中带着一丝玩味的笑意，看着白潋消失的方向，“嗯，真是个热心肠、爽利的丫头。”
他顿了顿，语气里带着点调侃，“就是眼力劲儿嘛，还差点火候。”
伏夫人也莞尔一笑，“无妨，走吧，我们去看看百福楼。”
两人相视一笑，身影悄无声息地融入了桑麻镇的夜色中。
白潋揣着伏棂的交代和钱袋子, 一颗心比脚步更急，风风火火地扑向了各个镇子的鸡苗大集。
这养鸡场的“开张大吉”，鸡苗便是根基, 半点也马虎不得。
集市喧嚣得如同炸了锅。
人声、鸡崽啾啾声、筐篾摩擦声交织成一片。
白潋到了之后，沉了沉气，穿行在密集的摊档间，最后停在捆扎成笼、叽喳吵闹的小绒球前。
她蹲身，只探手入笼, 精准地拈起一只小鸡崽。小东西在她指尖蹬腿挣扎, 叫声急促。
“脚爪绵软，力道不济。”她松开, 又转向另一笼, 指腹掠过一片稍显黯淡的羽冠，“冠色晦暗，精气不足。”
接连看了几处，白潋都不是很满意。
“骨架需匀称, 腿杆要结实挺直。眼要亮透神，叫声要清亮。蔫头耷脑、气息奄奄的货色，可进不得我的门庭。”
那份挑剔，引得周遭几个常年与鸡鸭打交道的汉子侧目不已, 暗自咂舌这姑娘的眼毒。
又足足逛了半日, 她方在一处看着颇为周正的摊档前驻足。
这一摊的鸡苗确实精神, 毛羽泛着健康的油亮光泽, 叫声嘹亮，爪抓蹬蹬, 透着十足生气。
白潋不再掩饰自己的中意，与精明的摊主好一番你来我往的讨价还价, 唇枪舌剑半个时辰有余，最终以彼此还算满意的价钱，点齐了数篓健壮的“精英苗”。
她瞧着筐篓中那些挤挤挨挨、探头探脑的黄色小毛团，眉眼不由得舒展了，仿佛已瞧见一枚枚浑圆的鸡蛋、一块块喷香的鸡肉在向她招手。
白潋掏出伏棂拨的银子，爽快地给了出去。
紧接着，她叫来信得过的管事带着人手车马，浩浩荡荡地将那批千挑万选的“精兵强将”迎回了桑麻镇外那片新辟的养鸡场坡地。
为求稳妥，伏棂又让白潋再添选了十余只体健毛亮的成年母鸡权作“领路人”，指望这些经验丰富的“老人”能带一带躁动懵懂的“新丁”。
崭新的鸡舍骤然涌入这叽叽喳喳的鲜活生命，登时热闹非凡。
白潋利落地挽高袖子便一头扎了进去，当务之急便是亲掌鸡食。
伏棂事先备下的陈麦、豆粕、酒坊新出的酒糟底料俱已齐全。
白潋立于大木盆前，神情专注，将各原料按比例调和，又取新鲜谷糠麸皮徐徐搅拌。
……
偌大养鸡场运转起来，光靠白潋一人自是不成。
上次沈念荐来的几个人早已如约到位。
与上回沈念说的几个汉子不同，这一批人里边有男有女，都是沈念这段时间又亲自挑着送来的。
人人看着都是本分人，眼神干净，手脚麻利，一看便是踏实做事的。
沈念识人用人之能，确非虚名。
当然，伏棂也没有傻到全用别人的人。
见事情妥当，白潋立刻进入角色，亲自为众人示范讲解：何时添食、水量几何、槽具清理之法、如何辨识鸡群精神不振的细微征兆…
桩桩件件，事无巨细。
这几人也学得用心，行动迅捷，清扫拾掇一丝不苟。
伏棂期间也来亲自巡视过几次，见场地洁净，分区合理，鸡群活泼，新雇之人也各司其职、稳妥得力，心中方彻底踏实。
沈念这雪中送炭的情分，伏棂自是铭感五内，她向来讲究投桃报李。
数日之后，桑麻镇百福楼那气派的大门前，忽添了一面簇新醒目的木质大牌。
【百福楼特供·桑麻本地产鲜鸡鲜蛋】
专供自桑麻镇外百福自建养鸡场。精选优种鸡苗，自调新鲜食谱，专人倾心饲养！鸡蛋个大皮韧质优，鸡肉鲜嫩口感上乘！
特延请乌镇沈记布庄资深护卫日夜轮班值守，周全守护，杜绝意外！
承蒙沈念沈掌柜鼎力襄助！
此牌一立，在桑麻这方平静的水面投下一粒石子，激起层层涟漪。
来往食客无不停步注目，议论纷纷。
“咦？百福楼这鸡鸭蛋肉，竟是自家营建的场子？”
“可不是，瞧这写的，‘沈记布庄资深护卫’！沈家真了不得，布匹营生做得风生水起，这护卫本事竟也如此过硬，横跨两行了？”
“沈家势大嘛！听说了吗？前些日子乌镇那家响当当的老号陈家糕点坊，也被沈掌柜收归旗下了。”
“沈大掌柜真是好手段，哪行哪业都能占上一席之地。”
就在众人议论鼎沸之际，小瑶脸上挂着得体又热忱的笑容，适时从门内走出，迎向聚拢的人群。
“各位老爷太太、哥哥姐姐，外面风大，快请进里面暖和暖和。新出锅的煨鸡汤，用的就是咱自家养鸡场的肥嫩母鸡，汤鲜味浓，最是滋补养人！”
“咱门口的告示牌都瞧真切了吧？百福楼的鸡鸭蛋品，源头扎实得很，为啥能这般安心？全赖乌镇沈家的沈念沈大掌柜仗义援手，遣了麾下极是得力之人的护卫前来值守，护卫咱们这鸡场平安周全！沈掌柜高义，咱们百福楼上下感激不尽呐。”
她话锋巧妙一转，“说到沈家，诸位贵人若是得空去乌镇游玩，别忘了顺道儿去沈掌柜新开的糕点坊瞧上一瞧！那糕饼点心，可是精致考究得很呢！”
一番话语行云流水，既不动声色地夯实了自家食材来源可靠的名声，又将沈念及其新旧产业大大方方地推到了人前，这顺水人情的筏子，搭得是滴水不漏。
此事自然不消几日便传到沈念耳中。
她刚从酒坊巡视回来，管事便上前细细禀报了百福楼门口的热闹光景。
沈念听着，面上依旧沉稳。
伏棂这法子，四两拨千斤。一块牌子，寥寥数语，便将沈家护卫的“稳妥可靠”之名宣扬了出去，更将沈记布庄与新开业的糕点坊紧密地联系在一起，不动声色间，便将这人情还了，这恩惠报了，这宣传做了，且做得如此体面自然，无半分市侩之气。
伏棂此人行事，果然心思玲珑。沈念放下茶盏，指节在光洁的紫檀桌案上轻轻一点，心下做了决断：此等人物，精明练达且不忘本分，实乃可遇不可求的良友，值得长久相交。
养鸡场诸事既已步入正轨，白潋每日里忙得不亦乐乎：观察鸡群状态、调整饲料配比、协同王大壮等人清理棚舍。
但这忙碌缝隙间，始终有件大事压在她的心头——伏棂爹娘的到来！
这瞧着日子越来越近，白潋忍不住了，“伏棂！伯父伯母…信上不是说开春就来么？如今可有消息？他们到哪里了？水路还是旱路？咱们是预备在镇口迎候，还是该去县城码头恭迎大驾？”
伏棂闻声，让她瞧一封信，“昨日才到的新信。”
白潋忙不迭接来。
内容如同投入静湖的石子，在她心中掀起惊涛骇浪：
棂儿：
开春就去探视你的事情，上次信里已提过。
想你来处早已略作收拾，爹娘心中颇是宽慰。
我二人如今已启程离开益州，路途说近不近，路上种种，你都不必劳神接应张罗。
此番难得离家远行，爹娘想着放缓脚步，沿途看看山水景色，体味些风土人情，亦是难得的清闲乐事。
待踏入泰和地界，我们自会寻一处舒适妥帖的客舍安顿下来，歇息好了，便去寻你。
棂儿切记，无需为迎候我们费心准备，更不必铺张。
此行，实非暗访，只是爹娘思念吾儿，想亲眼瞧瞧你平素生活的情状。
还有啊——你信里时常提及、夸她能干的那位白潋，爹娘倒也想见见这位高手，品个真切。
你且放宽心，一切如常便是。家中父母，最盼不过就是看看女儿真实自得的模样。
平安健康便是极好。
————
“啊？”白潋捏着薄薄的信纸，指尖发僵，整个人如同被兜头浇了一盆冰水，目瞪口呆地僵立当场。
半晌。
不用接？他们自己悄悄来？还说要看看自己这位高手？
她猛地抬头，一双眼直勾勾地盯住伏棂，声音都岔了调。
“伏棂，伯父伯母他们行事向来如此…出人意表的吗？”
那神情，活似原本卯足了劲准备冲锋陷阵的兵士，突然被告知敌人改道还打算绕道抄了她后院。
伏棂唇角微勾，似叹息，又似调侃，眼波流转间，轻飘飘扔出一句，“诚如你所见。是以，白小潋之‘万全准备’，大可…‘卸甲归田’了。”
白潋看看信上那温润却不容置疑的字句，再看看伏棂那副好整以暇、甚至带着点玩味的神情，最后目光空洞地望向窗外春意初萌的景致——仿佛下一秒，那对气度不凡、目光如炬的老夫妻就会带着慈祥又犀利的探究眼神，突然出现在她那鸡棚外，或是农家小院前。
天老爷啊，这哪里是“添两副碗筷”那般简单？伏家二老的这份“惊喜”，来得真是太有分量了。
白潋此刻的内心，只剩下一片狂风呼啸而过。
罢了，罢了，兵来将挡，水来土掩。
伏家二老就尽管来吧。
第37章  小鸡仔们褪去了绒毛，换上了半大的羽毛，精神头十足，每天啄食
小鸡仔们褪去了绒毛, 换上了半大的羽毛，精神头十足，每天啄食、饮水、扑腾, 闹腾得很。
高粱地也翻整好了，新一茬的时令菜苗都冒出了头，长势喜人。
这些菜蔬，加上养鸡场每日产出的鸡蛋，都被白潋安排得妥妥帖帖。
伏棂的心思却已经飞得更远。
百福楼的生意在桑麻已站稳脚跟, 乌镇的点心铺也算红火, 是该往远处看看了。
……
河沿镇靠着河，是附近几县的水路要冲。
尽管眼下看着还只是个稍大点的镇子, 但伏棂敏锐地察觉到, 随着官府疏浚河道、鼓励漕运的风声渐起，河沿镇日后必定会成为一处更热闹的码头。
正巧，沈念那边也传来消息，她在河沿镇盘下了一处不错的铺面, 新开了一家“沈记布庄河沿分号”，生意刚开张就挺红火。
伏棂觉得这是个好时机。
“白潋，”伏棂把白潋叫到一边，“河沿镇那边, 沈念新开了布庄分号, 我想着, 我们也能去探探路。你能否抽空跑一趟？看看那边的市口、人流, 有没有合适的铺面，再打听打听河运的消息。”
白潋一听“河沿镇”, 眼睛“唰”地就亮了。
河沿镇！
伏棂爹娘要是走路水，十有八九得经过那儿。
她心里的小算盘立刻打得噼啪响：去, 必须去，这不正是“偶遇”伯父伯母的天赐良机吗？
“包在我身上。”白潋答应得无比爽快，“我明天就去。保证把河沿镇摸个底朝天，铺面、人流、河运消息，一样不落。”
她心里想的却是：伯父伯母，你们可千万要走水路啊，最好在河沿镇歇个脚啥的，让我撞个正着。
第二天一大早，白潋兴冲冲地往河沿镇去了。
她心里揣着两个目标：明面上，是替伏棂考察市场，暗地里，是给自己制造“偶遇”的机会。
她甚至偷偷琢磨过，伏棂爹娘既然是益州大户，气度长相肯定不凡，走在人群里必定鹤立鸡群。
她白潋这双眼睛，可是连鸡群里最精神的小鸡都能一眼挑出来的。
到了河沿镇，主街宽敞，铺面林立，人流如织。
沈念新开的布庄分号就在镇子中心最显眼的位置，门脸簇新，伙计精神，进出的客人不少，生意确实不错。
白潋在沈家布庄分号的门口溜达了一圈，然后就开始她的“正事”。
整整七八天。
点心铺子、杂货铺、茶馆、码头边的货栈…
她都进去转转看看，跟掌柜伙计聊聊天，问问行情，打听打听铺面租金，再装作不经意地探探河运的消息。
她耳朵也竖得老高，眼睛更是在熙熙攘攘的人群里扫来扫去，尤其留意那些衣着体面、气度不凡的老夫妇。
经过伏棂这两年的“调教”，白潋的各方面提升了不少，比起过去，像蜕变了一般。
她问得勤快，看得仔细，点心铺的行情摸了个七七八八，河运的消息也听了一耳朵。
唯独那对“鹤立鸡群”的益州夫妇，连个影子都没见着。
她心里那点小火苗，被河沿镇带着水汽的风吹得忽明忽暗。
看着河水哗啦啦地流，白潋心里有点泄气。
难道伯父伯母走了陆路？或者压根还没到？
掰着指头算了算日子，开春到现在也快两个月了，从益州过来，就算一路游山玩水，也该到了吧。
难道…真像信里说的，直接绕开河沿镇，悄没声儿地进了泰和地界了。
不行，她得赶紧回去。
万一伯父伯母已经到了，正在暗地里“考察”她可如何是好。
虽然目前他们还不知道伏棂和自己的关系，可正因为如此，白潋更不能就这样当作什么事也没有。她不能让伏棂自己面对这些事情。
不能在河沿镇干耗着了。
主意一定，正好该打听的也打听完了，白潋立刻收拾东西往回赶。
离开河沿镇约莫小半日路程，行人渐少。
白潋正闷头赶路，忽听路边传来一个苍老又带着点疲惫的声音，“姑娘，姑娘，行行好，捎我们老两口一程吧！”
白潋勒住牛缰，循声望去。
只见路边树荫下，站着两位老人。
老头儿身材中等，微微佝偻着背，穿着一身半旧不新的灰布褂子，裤腿上沾着些泥点。
老婆婆个子矮小些，头发花白，用一块洗得发白的蓝布帕子包着，同样穿着灰扑扑的粗布衣裙。
两人都背着不大的包袱，脸上布满风霜，看着像是走了远路的乡下老夫妻。
老头儿见白潋停下，连忙上前几步，脸上堆着谦卑又带着点窘迫的笑，“姑娘，打扰了。我们老两口是从前头柳树屯来的，去投奔亲戚。走了大半天路，我这老婆子腿脚实在不济了…姑娘若是顺路往桑麻镇去，能不能行个方便，捎带我们一程？我们给钱！”
说着，老头儿有些局促地从怀里摸索出几个铜板。
白潋打量着他俩。老头儿脸上皱纹很深，肤色透着点不自然的暗沉。
老婆婆一直低着头，偶尔抬眼飞快地瞥一下白潋，眼神浑浊。
白潋心里闪过一丝异样。
看这穿着打扮，这风尘仆仆的样子，还有老头儿手里那几个可怜的铜板，确实像是赶远路投亲的穷苦老人。
“老丈，别掏钱了。顺路的事儿，正好我也回去。您二老快上来。”
老婆婆似乎有些迟疑，身体微微僵了一下，任由白潋扶着。
她的手粗糙，但握上去的感觉似乎并不像寻常农妇那般骨节粗大、布满厚茧。
白潋心里那点异样感又冒了一下头，但也没多想，只当是老人保养得好些。
大黄牛拉着三个人，走得明显慢了些。
白潋牵着缰绳走在旁边，跟两位老人唠嗑。
“老丈，您二老去桑麻投奔哪家亲戚啊？”
白潋随口问道。
“是我一个远房表侄。”老头儿的声音有些沙哑，回答得有点含糊，“在镇上做点小营生。”
“表侄啊？叫什么名儿？说不定我还认识呢。”白潋热心地说。
“呃，叫李有福。”
李有福？白潋在脑子里飞快地过了一遍，好像没听说过这号人。
“姑娘，这桑麻镇如何呀？我听说还新开了一家百福楼，名声都往外传了。”老婆婆岔开话题，好奇问。
“桑麻镇虽然地方不大，但挺安稳的。那个百福楼，饭菜点心都香，而且鸡都是自己养的，那鸡养得才叫一个精神，鸡蛋也大。”
这些事镇上的人都知道，白潋干脆就和他们说了。
老婆婆忽然抬起眼皮，声音低低的，“养鸡场？姑娘，你好像很熟？”
白潋心下不觉有异，毕竟这对老夫妇不是镇上的人，这么问也是正常。
“那养鸡场，挑鸡苗、配鸡食，我都有参与过。那鸡，保管比别家的精神。”
白潋说得含糊，又想推广自家店。
这两人方才说，名声往外传了，让她很高兴，传得越远，客人越多，赚得越多，伏棂越开心。
“哦…”老婆婆应了一声，又低下头去，没再多问。
老头儿倒是接话，“姑娘真是能干人。那养鸡场的老板，是个什么样的人啊？能寻到姑娘这样的人才，想来也不简单吧。”
提到伏棂，白潋自然是赞同，“她可厉害了，学问大着呢，人也好。”
白潋没有再多说了，毕竟她和这两人不熟，虽然是老人不错，可她还是留了个心眼。
更何况谈话涉及了伏棂，白潋自然小心再小心。
老头儿和老婆婆对视了一眼，眼神飞快地交流了一下，都没说话。
天色渐渐暗下来，桑麻镇的轮廓出现在前方。
白潋指着远处，“老丈，婆婆，前面就是桑麻镇了。您二位亲戚家在镇子哪块儿？我直接送你们过去。”
老头儿连忙摆手，“不用不用。姑娘你太客气了，送到镇口就行，我们自己找。天也晚了，不耽误姑娘回家。”
白潋看他们坚持，也没再勉强。到了镇口，她扶着两位老人下了驴。
“多谢姑娘，姑娘真是好心人。”老头儿连连作揖道谢，从怀里摸出那几个铜板，非要塞给白潋。
白潋赶紧推回去，“顺路的事儿，您二老快去找亲戚吧，天黑了不好找路。”
她看着两位老人相互搀扶着，慢慢走进镇子昏暗的街道，身影消失在暮色里，心里还嘀咕了一句：这老两口，看着挺和善的。
她摇摇头，不再多想，继续往十里村去。
这段时间虽然没偶遇到伯父伯母，但好歹做了件好事，还顺利完成了伏棂交代的考察任务，不算白跑一趟。
白潋不知道的是，就在她转身离开后不久，那对“老夫妻”在镇子一个僻静的巷角停下了脚步。
“老爷，”老婆婆——伏夫人轻声开口，再无半点沙哑怯懦，“看来，咱们这‘微服’入镇，头一站，就碰上了那位‘善伺鸡豚、颇有本领的白姓小娘子’了？”
伏老爷——那位刚才还佝偻着背的老头儿，此刻身姿挺拔，眼中带着一丝玩味的笑意，看着白潋消失的方向，“嗯，真是个热心肠、爽利的丫头。”
他顿了顿，语气里带着点调侃，“就是眼力劲儿嘛，还差点火候。”
伏夫人也莞尔一笑，“无妨，走吧，我们去看看百福楼。”
两人相视一笑，身影悄无声息地融入了桑麻镇的夜色中。
